ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Мы радостно бросились друг к другу. Хранители, подождав, пока мы успокоимся, приблизились к Храму и стали внимательно его осматривать. Затем их предводитель, представившийся Манториком, вернулся к нам и сообщил:

– Храм запечатан. Попытка Элорна, как видите, потерпела неудачу. Повторить ее можно будет лишь через год, так как время для этого ограничено. Так что этот вопрос пока что закрыт.

– Но остается другой, – сказала Зельда. – Как я поняла, у вас было какое-то предложение?

– Да, – подтвердил Манторик. – Багрод Светлый предлагает вам союз. Элорн не оставил своих попыток вернуть эльфов на Ветвь Миров и будет настойчиво добиваться этого. К сожалению, Орден Хранителей сильно ослаблен внутренними распрями и не сможет противостоять врагу.

– Но он один… – удивился я, – и эльфов немного, а вас…

– Отчасти ты прав, Избранный, – произнес предводитель, – но один эльф стоит десяти монахов нашего Ордена. Тем более что у них все больше сочувствующих, и сейчас все эльфы Девяти Миров начинают собираться вместе. Вот почему мы обращаемся к вам. Вы ведь напрямую заинтересованы в том, чтобы действовать совместно с нами. Если эльфы добьются своего, то придет конец не только нам, но и империи, и Ордену ведьм, и даже КомПТу.

– Может, еще и Мрана в союзники взять? – ляпнул Артем, награжденный за эти слова презрительным взглядом Хранителя.

– Мран скорее всего постарается договориться с эльфами. Сейчас лучшего союзника для него трудно представить. Поэтому надо действовать быстро.

– Ладно, – сказала Зельда, – но надо все обсудить. Я думаю, не стоит вести разговор на эту тему вот так, на ногах. Так что приглашаю вас в Арткосс.

Она вызвала портал, и вскоре мы уже сидели в пышно украшенной комнате с мягкими диванами и несколькими столиками, на которых стояли разнообразные кушанья. Увидев это гастрономическое великолепие, я почувствовал дикий голод.

Артем от меня не отставал, мы набросились на еду. Когда первый голод был утолен и было распито два кувшина вина, атмосфера в комнате стала дружески непосредственной.

Хранители на самом деле оказались неплохими ребятами, правда, об их желании разобрать нас с Артемом на составные части в своих лабораториях я до сих пор не забыл. Но сейчас рядом со мной была Сана, и я отринул все волнения и наслаждался ее обществом. Все былые чувства вновь всколыхнулись во мне.

Я не замечал никого. Передо мной была только она одна. Признаюсь, чувство, охватившее меня, было таким сильным, что я даже испугался. А Сана, судя по всему, поняла мое состояние и, похоже, намеренно разжигала меня. Так прошел еще час, потом слуги развели всех по комнатам. Артем, тоже изрядно набравшийся, отправился спать.

Хотелось смеяться, слушая околесицу, которую несли пьяные в стельку Хранители. Да и Каен, тоже изрядно перебравший, пытался высказаться, однако всякий раз, начав речь, никак не мог ее закончить. В конце концов его увела Зельда. Вскоре в комнате остались Сана и я.

И меня понесло. Выпив еще стакан вина, я излил перед сидевшей рядом девушкой все, что было у меня на душе, ничего не мог с собой поделать, алкоголь сыграл свою роль. Лишь выговорившись, я понял, что натворил. Впрочем, Сана отреагировала на мои излияния очень своеобразно. Она внезапно обняла меня и поцеловала. А дальше…

Дальше за нас уже говорили чувства, и ничто нас больше не сдерживало.

Наутро я проснулся в мягкой постели. К сожалению, в ней я был один, но прошедшая ночь была жива в моей памяти.

Я вспомнил то, что было, и по всему телу растеклось приятное тепло. Немного полежав, я встал и, блаженно потягиваясь, увидел на стуле около кровати костюм, судя по всему, предназначавшийся мне. Это были кожаные штаны, короткий жилет и рубашка из неизвестной мне мягкой ткани. Нацепив новый наряд и повертевшись перед небольшим зеркалом, висевшим на противоположной стене, я остался доволен увиденным.

Из моей старой одежды мне оставили лишь кроссовки, которые, на мой взгляд, неплохо смотрелись с моим новым прикидом. Раздался стук в дверь, и на пороге появился улыбающийся Артем. В его руках был небольшой кувшинчик. Вид у моего друга был помятый, впрочем, я и сам выглядел не намного лучше.

– Как спалось? Выглядишь неплохо. Местный мачо… – весело проговорил мой друг и, окинув опытным взглядом кровать, с уважением посмотрел на меня. – Вижу, ночь ты провел хорошо.

– Да, – признался я. – А ты, Шерлок Холмс? Неужто один спал?

– Еще чего! – возмутился он. – Да здесь служанок столько… а какие… И весьма свободных правил…

– Ладно. – Я взял у него кувшин и сделал большой глоток. По жилам пробежало благодатное тепло, снимая неприятные ощущения похмелья.

– Здорово, – признался я, – садись.

Мы уселись на кровать и закурили.

– Я так понял, опять затевается хорошая драка, – заметил Артем. – Все-таки странные эти маги. В мире не хотят жить. Обязательно надо кому-то что-то доказывать.

Я пожал плечами:

– Так веселее…

– Ой ли? – Артем с удивлением посмотрел на меня. – Неужели тебе нравится воевать? Сила, что ли, покоя не дает?

Я покачал головой:

– Не знаю, может быть. Но я чувствую, что изменился.

– Интересно, в какую хоть сторону? В хорошую или плохую?

– Это уже тебе решать. Со стороны видней. Но я стал более жестким. И… похоже, мне действительно нравится ощущение силы, кипящей энергии, мощи. Во время боя это опьяняет. Я никогда ничего подобного раньше не испытывал. Это похоже…

– Понятно, на что похоже, – перебил меня Артем. – Похоже на то, что ты стал могучим и свирепым магом! Ну да ладно. Что ты дальше думаешь делать?

– А что, у нас есть выбор? По-моему, нам остается лишь ждать, пока Мран нападет на Арткосс. К сожалению, силы не равны.

– Не равны, – согласился со мной Артем. – Главный козырь ведьм – это ты да Каен, Избранные, одним словом. Похоже, на тебя серьезно рассчитывают. И, знаешь ли, все это меня не радует. Я не маг и не воин. Признаюсь, последнее время я чувствую себя хреново. Надоело все…

– Не дрейфь, – ободряюще улыбнулся я другу, – у меня вот лично в животе пусто. А пессимизм напрямую связан с пустым желудком.

– Если бы ты был прав, – хмыкнул Артем. – Если бы все так просто решалось…

После этого философского разговора мы направились к выходу из моей спальни. Не успели мы подойти к двери, как она распахнулась и нашим взорам предстала прелестная ведьмочка. Я вновь пожалел, что униформа местных послушниц – бесформенная серая роба. Для таких девушек подошло бы что-нибудь более короткое и облегающее.

– Можно узнать, куда это вы направляетесь? – мелодичным голосом осведомилась девушка. – Если это, конечно, не тайна.

– Это не тайна, – ответил я. – Но почему это тебя так интересует?

– Меня зовут Листа. Я должна следить за тем, чтобы вы ни в чем не нуждались.

– Отлично, – опередил я Артема, который, приняв боевую стойку, уже собрался идти в атаку. – Нам бы перекусить.

– Конечно, – поклонилась ведьмочка, – следуйте за мной.

Выйдя из комнаты и миновав несколько коридоров, мы вошли в просторное помещение. Как я понял, это было что-то вроде трапезной для торжественных случаев. Почему торжественных? Шитый золотом шелк, которым были задрапированы стены, массивная бронзовая люстра с множеством свечей, длинный стол, покрытой тяжелой багровой скатертью, – все говорило о парадности.

За столом сидели Сана, Каен и несколько незнакомых мне ведьм. Во главе стола восседала пышно одетая Зельда с золотым амулетом на груди. Я улыбнулся своей ночной гостье, и она вернула мне улыбку, от которой меня бросило в дрожь.

– Садитесь, гости дорогие, – пригласила нас Зельда, и мы не стали мешкать.

Стол был заставлен всевозможными яствами, и, подождав, пока мы утолим первый голод, Зельда заговорила властным тоном, отчего в зале мгновенно установилась тишина:

– Мы собрались, чтобы решить главный для нас вопрос: что делать в создавшейся ситуации? Понятно, что Мран не успокоится, пока не сотрет Орден с лица земли. Все мы прекрасно понимаем, что наши силы не равны и, несмотря на выгодное расположение, Арткосс все равно не устоит.

– Не слишком ли поспешные выводы вы делаете, госпожа? – спросила незнакомая мне девушка, чьим волосам, наверное, позавидовали бы и богини.

Они пышной белой волной спадали на покатые плечи ведьмы. Девушка была одета в свободное платье, и вся ее фигура, казалось, дышала изяществом и грацией.

– Я ее уже люблю… – прошептал мне Артем, не в силах оторвать глаза от прелестницы.

– Смотри, не обожгись, – усмехнулся я.

– Я знаю, Эзра, – отвечала тем временем Зельда, – ты как главный военный советник Арткосса отвечаешь за его оборону. Но разве ты не можешь предположить, что будет, если вся имперская армия подступит к нему? Неужели ты считаешь, что несколько тысяч человек в небольшом, пусть и очень хорошо укрепленном замке выстоят против стотысячной имперской армии? Я уж не говорю о вспомогательных отрядах КомПТа и множестве наемников и магов, которые не откажутся от соблазна урвать лакомый кусочек от богатств и секретов Арткосса.

– Что же вы предлагаете? – возмущенно вопросила Эзра. – Сдаться сразу?

– Ни в коем случае, – покачала головой Зельда. – Выход у нас один. Уничтожить Мрана. Впрочем, все это вам сейчас объяснит наш новый гость… – Она прошептала короткую фразу, и в зале появился… Гронден.

– Всем привет! – весело сказал он и уселся за стол в противоположном от Зельды торце.

Бог был в своей обычной одежде – зеленой куртке и таких же штанах, на голове зеленая же широкополая шляпа. В руках Гронден вертел небольшой изящный жезл с драгоценными камнями. Задержав взгляд на нас с Артемом, он подмигнул и широко улыбнулся, да так, что мы не удержались от смеха.

– У нас нет времени веселиться, – прорезал тишину строгий голос Зельды.

– Веселиться надо уметь всегда, – наставительно проговорил бог, откидываясь на спинку стула. – Смех – это волшебство не хуже «огненного шара» или, к примеру, «молнии». Им надо уметь пользоваться. Так что советую тебе, госпожа, поумерить свой пыл. А теперь перейдем к сути дела. Времени у меня не так много, поэтому буду краток. Попытка эльфов возродить свой мир вызвала неоднозначную реакцию среди богов. Сейчас небожители разбились на две группы. И это означает, что ни одна из них не будет вмешиваться в конфликт между Мраном и Орденом ведьм. Тем более не известно, что готовят эльфы. Можно предположить, что, вполне возможно, они будут искать помощи у Мрана.

– Как это? – удивилась Сана. – С чего это Мрану рыть яму самому себе? Ведь эльфы его прямые конкуренты.

– Конкуренты, – согласился бог, – но обо всем можно договориться. Мран при всех своих недостатках неглуп и способен просчитать последствия того или иного шага. Так что, я думаю, от такого предложения он не откажется.

– Но зачем ему помощь эльфов? – не унималась Сана. – Ведь вы сами сказали, что он может справиться с Арткоссом и без их помощи.

– Во-первых, на стороне Ордена Избранные, – вмешалась в разговор Зельда. – А это элемент неожиданности, иметь дополнительную силу на непредвиденный случай совсем не плохо. Во-вторых, теперь у ведьм новые союзники. – Зельда посмотрела на Манторика. – Насколько я понимаю, сейчас ваши интересы совпадают с нашими, и Хранители будут защищать Арткосс… Так ведь?

– Именно так, – кивнул Хранитель. – Вполне возможно, что Багрод Светлый нанесет вам визит, госпожа.

– Мы будем польщены такой честью, – произнесла серьезным тоном Зельда. – Но о нашем союзе Мрану скорее всего станет известно уже в ближайшее время. Так что Гроиден, несомненно, прав.

Зеленый бог поклонился.

– Но послушайте, – заговорила Сана, обращаясь к Грондену, – как же все-таки разбудить Нелейну? Вы можете это сделать?

– А разве я вам не говорил об этом? – искренне удивился Гронден. – Заклинание тяжелое. Все-таки хоть и низший, но бог налагал. Нет, теоретически, если повозиться недельку-другую – можно! Только мне никто не позволит это сделать. Я, так сказать, здесь инкогнито. Свое заклятие я могу снять в любое время, но вы понимаете, что перед вами предстанет не Нелейна, а марионетка Мрана. И сколько она может принести вреда, никому не известно.

– Но как снять заклятие? Должны же быть другие пути? – вступила в разговор молчавшая до того Аталанта.

– Есть, – Гронден кивнул, – есть один способ.

– Какой? – нетерпеливо спросила Зельда.

– Убить Мрана. Человека, сотворившего заклятие. Он не сподобился поставить временные контуры в его структуре, и оно растает, едва он погибнет.

– Хороший способ, – невесело улыбнулся Каен. – Убить Мрана! Легко сказать. Мы что же, проберемся в замок императора, в Моог-Торрен? Сомневаюсь, что нас пропустят. Да его сейчас охраняют как зеницу ока!

– Несомненно, ты прав, – задумчиво проговорила Зельда, – но шанс есть всегда.

– Правильно говоришь, повелительница ведьм, – пророкотал бог, – у вас есть шанс. Сейчас Мран занят подготовкой к надвигающейся войне. Он постоянно находится во дворце, а вот его приближенные в данный момент рассеяны по мирам Ветви. Они подготавливают войска для вторжения в Косс. Так что сейчас лучший момент для нападения. Решайте. Эх, я бы и сам не отказался поучаствовать, – Гронден мечтательно прикрыл глаза, – но нельзя.

– Все слышали? – спросила Зельда, обводя взглядом присутствующих. – Так какое же мы примем решение?

– Надо нападать, – отозвался Матроник. – Орден Хранителей предоставит своих лучших магов.

– Нападать, – послышался голос Каена. – Все правильно сказал Гронден.

Все высказавшиеся следом за ним тоже поддержали предложение бога.

– Что ж, – Зельда кивнула, – так тому и быть. Сегодня день для сборов, а завтра мы отправимся в замок.

– Но кто пойдет? – поинтересовалась Эзра. – Сколько человек?

– Я сообщу об этом позже, – ответила Зельда, – но всем присутствующим здесь стоит хорошо подготовиться.

С этими словами она встала из-за стола и покинула комнату. В ней вскоре остались мы с Артемом, Сана и Манторик. Каен куда-то ушел, сославшись на то, что ему надо заняться сборами. Мы же вспомнили старые дни, безумные путешествия по Ветви и не менее безумную битву за Арткосс. За разговором я не заметил, как наступила ночь.

– Кто со мной хочет встретиться? – Мран с удивлением смотрел на слугу.

– Элорн, ваше величество.

– Это эльф? Элорн? Тот самый? – Новоиспеченный император повернулся к стоявшему рядом советнику Дорону.

Дорон когда-то был первым помощником Мрана в КомПТе. После того как большая часть приближенных старого императора была отправлена в подземелья замка, Мран назначил своих бывших подчиненных по работе в КомПТе на самые важные государственные посты.

– Скорее всего это именно он.

– Интересно, – протянул Мран. – Что ж, зови. Если Элорн рискнул явиться ко мне, то, значит, он либо очень умен, либо слишком глуп.

– Я думаю, вернее первое, ваше величество, – заметил Дорон.

Не успел Мран ответить, как в зале появился эльф. Элорн был в богатом костюме, расшитом серебром. Щегольской наряд эльфа дополняла небольшая игривая шапочка с пером.

– Приветствую вас, ваше величество. – Элорн церемонно поклонился.

– Здравствуй, – процедил сквозь зубы новоиспеченный император. – Что привело тебя ко мне? Или ты решил сдаться на милость победителя? Но тогда я, наверное, переоценил твои умственные способности… Ха-ха-ха…

Эльф побледнел от такого оскорбления, но, сжав зубы, сдержался и спокойно сказал:

– Надеюсь, ваше величество выслушает меня до конца.

– Говори!

– Вы знаете, ваше величество, о нашем походе к Храму?

– Знаю. И что? Не получилось? Точно, не получилось! Иначе ты бы по-другому со мной разговаривал!

– Не получилось, – подтвердил Элорн. – По вине одного прекрасно известного вам человека, Олега. Этот Избранный возомнил себя спасителем мира. Ему заморочил голову Орден ведьм. Об этом я и хочу с вами поговорить.

– Да? – Брови Мрана удивленно полезли вверх. – Говори.

– Орден ведьм объединился с Хранителями из Толла и теперь представляет собой силу, с которой нельзя не считаться. Наши с вами намерения одинаковы. Уничтожить Орден.

– Вот как… – Мран покачал головой. – Так уж и уничтожить. Но тебе-то какой в этом прок? Или ты думаешь, что Избранные сами по себе проникнутся твоими планами и разбудят Толл? Но и это не главное. Ты что, думаешь, я помогу тебе в этом? А ты, значит, потом меня и уничтожишь. Нет уж. Наслышаны мы о коварстве эльфов.

– Вы заблуждаетесь, ваше величество. – Голос Элорна стал вкрадчивым. – Уж вы-то должны знать правду о нашем народе. И вам должны быть известны Клятвы Верности[8].

– Допустим, мне известны эти клятвы. – Мран пристально глядел на своего собеседника. – Но скажи, чем ты можешь мне помочь?

– Я могу выставить тысячу эльфов и сто эльфов-магов, – негромко сказал Элорн.

– Что? – Мран облизнул внезапно пересохшие губы.

Эльфы-маги слыли непревзойденными специалистами в боевой магии, а о лучниках и говорить было нечего. Если какому-нибудь королю удавалось нанять хотя бы пятьдесят эльфов, он был счастлив. А здесь полторы тысячи!

– Повторить?

– Не надо. Я понял. И когда ты можешь выставить стрелков и магов?

– В течение двух дней.

– Хорошо, – решился Мран. – Только клятва должна быть произнесена сегодня. И имей в виду, это произойдет под наблюдением магов КомПТа, так что обмануть меня тебе не удастся.

– У меня и в мыслях этого нет, ваше величество. – Элорн низко поклонился и покинул комнату, в душе проклиная высокомерного выскочку, который стал императором, убив своего повелителя.

Но Элорну ничего не оставалось, как принять правила игры. Мран был единственным шансом оживить Толл. С его помощью можно было заполучить Избранного. Срок для пробуждения собратьев эльфа прошел, но разве после нескольких тысяч лет ожидания так уж трудно подождать и еще один год?

Мран проводил глазами эльфа и, поднявшись с трона, подошел к огромному окну, выходившему на просторный сад. Этот сад был гордостью Азеранда Великого. Мран не питал любви к паркам и садам, как его предшественник, но ему нравилось это царство природы.

– Ваше величество! – Советник, скромно стоявший в углу во все время разговора, сделал шаг вперед.

– Да?

– Будут какие-то приказания?

– Будут, – кивнул Мран. – Организуй слежку за этим эльфом. Мне должен быть известен любой его шаг. Только очень деликатно.

– Конечно…

– Подготовь сегодня все для клятвы.

– Но, ваше величество, ее текст…

– Знаю! – Мран махнул рукой. – Я достану настоящий. Иди.

Советник поклонился и вышел, оставив Мрана одного. Император, нахмурившись, подошел к стене, приложил к ней ладонь и прошептал длинную фразу. Стена под ладонью замерцала, и вниз начало стекать белое пламя.

Вскоре перед Мраном появился ход, который постепенно принял вид обычной деревянной двери с массивным засовом. Мран без особых усилий отодвинул его и вошел в небольшую комнату. Большую часть пола занимала нарисованная светящимися в полумраке линиями пятиконечная звезда. Мран стал на один из ее лучей и произнес заклинание. В центре звезды заклубился багровый дым, и появился демон.

– Опять, – проворчал он. – Да что же это такое! Когда же ты оставишь меня в покое, смертный!

– Ты знаешь о предложении Элорна? – спросил Мран, пропуская мимо ушей слова демона.

– Конечно знаю, – презрительно фыркнул тот. – Тоже мне тайна!

– И что ты об этом думаешь?

– Ничего. – Демон растянул тонкие губы в усмешке, показав впечатляющий ряд острых зубов. – Помощь не помешает. Тем более клятва…

– То есть ты считаешь, что клятва сможет сдержать пробудившийся народ эльфов?

– Послушай, Мран, – демон смотрел на мага как на тяжелобольного, – я был о тебе лучшего мнения.

– Не зарывайся… – зарычал Мран.

– Ладно, ладно, извини, – зачастил демон. – Это я просто к тому, что ты хитрый и достаточно умный человек. И что тебе мешает кинуть Элорна после того, как он нам поможет?

– Но клятва…

– Твоя клятва – это просто заклинание, как и другие. Любые заклинания можно снять.

– Ты хочешь сказать, что способен снять заклинание клятвы? – Маг изумленно уставился на демона.

– Могу, – скромно произнес тот. – Правда, придется повозиться, принести в жертву пару-тройку магов, но могу.

– Да… – выдохнул маг. – Что же ты еще можешь, о чем я не знаю?

– Ищи дурака, – захохотал демон. – Так я тебе и сказал. Догадайся сам. И не бойся. Пока все идет по нашему плану. И не забывай о своем обещании. Ты после всего должен отпустить меня.

– Конечно, конечно. – Мран рассеянно махнул рукой, погруженный в свои мысли. – Только ты должен хорошо следить за нашими врагами.

– Поучи меня, – фыркнул демон.

– Ты подготовил все для вторжения?

– Конечно. Через три дня войска будут под стенами Арткосса. Там же, насколько я понял, к ним присоединятся эльфы. А вот тебе я бы посоветовал дождаться гостей.

– Каких еще гостей?

– Да как тебе сказать… – Демон пристально посмотрел на Мрана. – Тебе готовятся нанести визит маги из Ордена ведьм.

– Сюда? В Моог-Торрен?

– Именно!

– Что ж, я их буду ждать, это, кстати, облегчает работу и тебе. С ними будет Артем?

– Наверняка.

– Вот и хорошо. Тебе даже вселяться не надо.

– Не понимаю я, – проворчал Морок, – какой смысл ловить этого паренька, коли добыча сама идет тебе в руки. Встретить их здесь и раздавить как клопов! Когда еще выдастся подобный случай. Ну, если ты, конечно, хочешь поиграть с этим парнем, тогда другое дело, я его доставлю…

– Доставь. Остальное не твое дело, – отрезал Мран. – Я сам решу, где мне их встречать! Ты лишь подготовь все ловушки и расставь охрану по всему замку. Ясно?

– Да ладно… – ухмыльнулся Морок, – хочешь как лучше…

Произнеся эти слова, он исчез.

Мран чертыхнулся. Последнее время демон стал частенько зарываться. Надо будет показать этому адскому творению, почем фунт лиха. Надеется, что его отпустят. Как бы не так. Таких слуг не отпускают. Кстати, советы он дал неплохие. И как это он сам не догадался, ведь обмануть эльфа проще простого. А вот что касается ведьм из Ордена… он сам приготовит им сюрприз.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Моя идиллия с Саной продолжалась всего трое суток. Мы проводили с ней жаркую ночь, а утром она ускользала, не обращая внимания на мои возражения. Днем мы встречались вновь. Артем тоже не скучал и, по-моему, каждую ночь затаскивал в постель новую ведьму, благо отбоя от желающих не было. Но на четвертый день все кончилось.

Выйдя к завтраку, мы с Артемом застали в обеденном зале Зельду и мою любимую. Вместе с ними сидели за столом Каен, Манторик и Эзра. В стороне, хмуро оглядывая сидящих, стояла Аталанта. Лишь когда взгляд девушки останавливался на Каене, лицо ее менялось, принимая задумчиво-мечтательное выражение.

После того как все насытились, Верховная ведьма заговорила:

– Сегодня нам предстоит вояж в Арс. В гости к Мрану. Подробный план замка я изучила. Проблем возникнуть у нас не должно. По крайней мере, в розыске Мрана. Он должен быть в замке. Я решила, что в замок идут все присутствующие, кроме Аталанты.

– Почему не я? – возмутилась Аталанта.

– Я тебе уже неоднократно объясняла почему. Ты не маг. Вернее, слишком слабый маг и будешь скорее обузой, чем помощью. Так что извини.

Аталанта, обиженно надувшись, замолчала.

– Теперь о самом главном. Это единственная проблема, ставящая наш поход под вопрос. С другой стороны, именно она заставила меня ускорить приготовления. Плохие вести. Сегодня рано утром войска нового императора высадились у Инкосса и движутся к Арткоссу. Их намерения не вызывают никаких сомнений.

– Мы бы и не узнали, – добавила Сана, – у них прекрасная маскировка. Но мне понадобилось слетать в Инкосс, и я случайно обнаружила врага.

– И сколько их? – спросил я.

– Много. Тысяч тридцать. И думаю, что это не все силы. Их будет больше.

– И что вы предлагаете?

– Мы решили посоветоваться… – сказала Зельда. Я удивился – последнее время советов у нас не спрашивали.

– А карту можно посмотреть? – поинтересовался Артем.

На столе перед нами появилась карта Косса. На ней было отмечено передвижение войск врага. Красная стрелка находилась на полпути между Инкоссом и Арткоссом.

– В общем, через трое суток враг будет под нашими стенами, – невесело произнесла Зельда.

– То есть наш план визита к Мрану меняется? – уточнила Сана.

– Не совсем. – Верховная ведьма покачала головой. – Нам есть на кого оставить Орден, тем более что у нас в запасе двое суток, за которые мы должны уничтожить Мрана. По нашим данным, император во дворце и прибудет под стены Арткосса только в самый решающий момент.

– А если встретить этих «комптовцев»? Устроить несколько ловушек, партизаны там, то да се. Все-таки территорию вы лучше знаете, – предложил Артем.

– Нет, – не согласилась Зельда. – С таким войском нам не справиться. В чистом поле такой ораве магов проще простого вычислить любого шпиона. Мы попросту не сможем подойти близко. Союзников у нас сейчас нет. Все ждут, чем закончится противостояние. Я связывалась с некоторыми правителями из Девяти Миров. Все они, насколько я поняла, выжидают. Если мы победим, то они встанут на нашу сторону. Если нет… – ведьма вздохнула, – то об этом, думаю, и говорить не стоит.

– Тогда, пожалуй, выход один, – сказал Каен. – Убрать Мрана.

– Значит, все с этим согласны? – переспросила Сана. – Ты, Манторик?

– Я же говорил, мы идем с вами. Жаль только, что Главный Хранитель не сможет к нам присоединиться. Но он прибудет в Арткосс к тому времени, когда подойдет вражеское войско.

– Хорошо. Так и решим. Эзра, ты назначила кого-нибудь вместо себя?

– Конечно, госпожа…

– Я уверена, ты нашла достойную кандидатуру. Надеюсь, вы хорошо подготовились… – Зельда махнула рукой, и двое слуг внесли в комнату огромное зеркало.

– Это артефактный портал, – объяснила она присутствующим, изумленно разглядывающим гладкую поверхность зеркала, по которой пробегали багровые разряды. – Он будет открыт все время, пока мы будем находиться в замке.

Зельда проговорила скороговоркой какие-то непонятные слова, которые я на удивление быстро запомнил.

– Произнесите эти слова, и вы вернетесь назад, в Арткосс, – объяснила она. – А теперь вперед!

Мы направились к странному зеркалу. По его поверхности прошла рябь, и через мгновение перед нами воздвигся огромных размеров портал, в который мы вошли сразу все семеро.

Миг дурноты – и я снова, как это уже не раз бывало в последнее время, оказался в каменном коридоре. Надо заметить, замок отличался от всех тех, в которых мне довелось бывать. Во-первых, коридоры поражали своими размерами и отделкой, во-вторых, я впервые увидел ярко освещенные коридоры. Факелов на стенах было такое множество, что они сливались в сплошную тянувшуюся по стенам яркую линию.

Ни сырости, ни спертого воздуха здесь не было и в помине, вместо этого – легкая прохлада да какое-то отдаленное гудение, до боли напоминавшее шум кондиционера. Вместе со мной появились и остальные путешественники, которые, как я понял, тоже первый раз были во дворце. За исключением, конечно, Саны, Каена и Зельды. Манторик и Эзра так же, как и мы с Артемом, с восхищением разглядывали мраморные стены.

– Вот это замок, – прошептал мне на ухо Артем. – Наверно, Мран, не будь дураком, спер из Зейна пару кондиционеров.