– Я Ккорс, посланец Кксарра, властелина болот. Кто вы, зашедшие сюда и посмевшие оградиться от верных слуг моего повелителя этой стеной?
      – Мы путешественники, – ответил я спокойно, так как этого пса, пусть и с большими зубами и когтями, не воспринимал серьезно, – и остановились здесь на ночь. Утром мы отсюда уйдем. Так можешь и передать твоему властелину!
      – Что это еще за Кксарр? – зашептал тихо гоблин. – Не знаю такого!
      – Немедленно снимите защиту, и ваша смерть будет легкой! – заявила наглая псина.
      – Вали отсюда. – Меня начинал бесить этот урод. Хотя я и понимал, что он только посланец и с его хозяином разговор будет другим.
      – Ну, как хотите, – усмехнулся тот и выскочил из шатра в темноту.
      Минут через пятнадцать после этого шалаш начало трясти. Гоблин, закрыв голову руками, уткнулся в землю. Я приготовил свой меч и все возможные в данном случае заклинания. То же сделал и гном. И вовремя. В шалаше, невзирая на защиту вокруг него, начали появляться странные существа. Видимо, у них был иммунитет к магии.
      Представляли собой эти существа копию Ккорса Главным их оружием, как я понял, были зубы и когти. Мой меч запел боевую песню. Несмотря на явное численное преимущество и поразительную гибкость и изворотливость, человекособаки не нанесли нам серьезного урона. Против мечей эти их качества оказались бесполезны. Тем более что мы прижались к стене шалаша, прикрыв свой тыл.
      Прошло совсем немного времени, и наши враги, скуля, выскочили из шалаша, оставив на земле десяток своих бездыханных товарищей, которых мы с Гниммером недолго думая выкинули из нашего убежища. Но я не обманывал себя. Это было только начало. И тут Гниммер напомнил мне то, что совершенно вылетело из моей головы…
      – Давай валить отсюда, – проговорил он, – или ты забыл про «Портал Хаоса»?
      Я стукнул себя рукой по лбу. И точно. Совсем забыл об этой карте. Она не могла быть блокирована ничем, так как магия, заключенная в ней, была хаотической, вечно изменяющейся, не имеющей границ! Конечно, неизвестно, куда забросит этот портал, но было бы справедливо утверждать, что, возможно, там будет лучше, чем здесь.
      Тем более было понятно, что нам не совладать с чудовищами болот. Вот если бы не было этой антимагической ауры… Ну да ладно! Судя по нарастающему шуму за стенами, сюда направлялась очередная группа врагов.
      Я быстро достал карты и, отобрав нужную, настроился и произнес активизирующие заклинание слова. Напротив меня вспыхнуло черной бездной полукруглое окно портала.
      – Эй, Менд, – позвал я поднявшего голову и с ужасом наблюдающего за нами гоблина, – давай за нами! Гниммер, вперед!
      Гному второй раз повторять было не надо. Он что-то пробурчал и скрылся в портале. Следом прыгнул я, и в этот момент шалаш наполнился зеленоватыми тварями, напомнившими змей. Они появились настолько быстро, что Менд был обречен. Последнее, что я увидел, прежде чем портал поглотил меня, было искаженное мукой лицо, и в ту же секунду его захлестнула волна зеленых змей.
 

***

 
      Народ веселился. Улицы Дастиля были засыпаны цветами. Празднично одетые горожане стекались на площадь перед дворцом Главы гильдии, чтобы полюбоваться на выступление странствующей труппы бардов-эльфов.
      В тавернах рекой лилось пиво и эльфи, крепкий национальный напиток лесного народа. Правда, он уступал по крепости ногомасу, но разве можно было сравнить друидов с троллями?
      В Зеленом королевстве отмечали третий по важности праздник королевства, – День друидов. Праздник, во время которого запрещалось любое насилие, будь то насилие над человеком, животным или деревом. Много лет жители королевства соблюдали этот обычай. Но только сегодня они, веселясь, не знали, что во дворце на деревьях решалась их судьба.
      Сам дворец, один из самых красивых и оригинальных дворцов Шандала, взирал на бушующий перед ним на площади водоворот людей с царственным спокойствием. Располагался он на огромных дубах, и на первый взгляд представлял собой хаотическое чередование мелких и больших башенок. Но, приглядевшись повнимательней, сразу можно было понять, почему этот дворец считался самым великолепным в Шандале.
      На запруженную народом площадь, взрывающуюся после каждой песни ликующими криками, смотрел из окна одной из самых верхних башенок дворца бледный черноволосый молодой человек. На его лице играла презрительная ухмылка.
      – Пусть веселятся! – громко произнес он, поворачиваясь к сидевшему в глубине высокому мужчине с длинными прямыми зелеными волосами, в черном балахоне с крестом Таурона на груди, символом принадлежности к Великим волшебникам.
      – Ты о чем, Йоних? – поинтересовался тот.
      – Ты разве не понял, Злан? Смотри, после твоего избрания прошло чуть больше месяца, а в Синем лесу уже стотысячная армия моих зомби. Еще полгода, и Шандал падет! И не нужен мне будет ни Саре, ни этот преемник Бришана – Торр!
      – Слишком просто у тебя получается, – нахмурился Глава Зеленой гильдии, – между прочим, у меня уже проблемы в Совете. Кое-кто интересуется событиями в Синем лесу! Я же просил действовать как можно тише!
      – Да тише некуда!
      – Сомневаюсь. – поморщился Злан.
      Синий лес, выбранный ими для создания армии вторжения, имел много преимуществ Самым главным было то, что этот довольно большой лесной массив, находящийся рядом с Горами гномов, за которыми уже начиналось Синее королевство, имел на своей территории несколько огромных заброшенных старых кладбищ.
      Йониху, армия которого состояла в основном из мертвецов, поднятых магией некромансеров, это было очень кстати. Лет триста назад здесь шли ожесточенные бои между молодым тогда еще Главой Зеленой гильдии Друдом и силами кочевников, которыми командовал Гроох, невероятно сильный маг, достигший уровня Великих. Не без помощи других волшебников Гроох был окружен, изловлен и сожжен на костре в Дастиле. И вот теперь лес был просто изрыт могилами павших воинов обеих сторон
      Вдобавок местность здесь была безлюдной, а малочисленные деревни теснились к горам, где можно было торговать с гномами, которые добывали в шахтах железо и делали оружие, славящееся своим качеством. Горы были фактически независимы, но все же официально принадлежали Сарсу.
      В Синий лес, который имел очень плохую славу, гномы соваться боялись. Обходили его стороной и местные жители. Идеальней места для размещения армии найти было бы трудно.
 

***

 
      Йоних взялся за дело с размахом. Сейчас в Синем лесу уже стояла стотысячная армия зомби, усиленная двумя тысячами волшебников из гильдии Некромансеров. И это после того, как была обработана лишь четверть захоронений! Все это внушало некромансеру оптимизм, и поэтому он слова своего ставленника не воспринимал всерьез.
      – Я уверен, – произнес Йоних, – утечки быть не могло! Что они подозревают?
      – Ко мне вчера подошел один из самых старых друидов, Ане. И поинтересовался, известно ли мне о событиях в Синем лесу Я спросил, что он имеет в виду. Тот замялся и сказал, что по городу ползут слухи, что там появились некромансеры. И что в этих слухах есть доля правды, так как недавно из Гор гномов вернулся его помощник. И он подтверждает подобные слухи!
      – И что дальше? – Ионих нахмурился.
      – Что дальше, что дальше… – передразнил его Злан, – ничего дальше! Он попросил меня послать туда экспедицию Совета. Завтра этот вопрос будет решаться! И я не могу им помешать, не вызвав подозрений!
      – Да… – протянул Ионих, – странно. Вообще мой советник Дрегг, который командует той армией, заверял, что никто ни о чем не догадывается! А я ему привык доверять!
      – Я что, тебя обманываю? – возмутился Злан.
      – Да нет, нет, ты скорее всего прав. Посылай экспедицию! Я приму меры, чтобы они увидели то, что нужно!
      – Хорошо, – облегченно вздохнул его собеседник, – а как там дела с порхом?
      Злан знал, что Ионих экспериментирует с целью получить порх, взрывчатое вещество, не требующее никакой магии и заклинаний, изобретенное в свое время Главой Независимых магов Келзом. Такие попытки предпринимались и ранее, но всегда завершались неудачей.
      – Отлично! У меня все получилось! – самодовольно заявил Ионих, любуясь произведенным его словами впечатлением.
      Правда, он не добавил, что изготовленный им порх годился лишь для осад да дальнобойных баллист и катапульт. Даже маленькой пригоршни порошка было достаточно, чтобы устроить взрыв огромной силы. Проблема была еще и в том, что порх Йониха оказался невероятно горючим и воспламенялся от небольшой тряски. При испытаниях в Скеле он потерял уже более ста магов. И тем не менее возлагал на это изобретение большие надежды. Естественно, Злану не надо было знать о подобных проблемах.
      Глава Зеленой гильдии с уважением посмотрел на некромансера. В этот момент раздался еле слышный звон. Йониха вызывали на связь. Он взмахнул рукой, и в комнате появился призрачный человеческий силуэт.
      – Повелитель, – обратился человек к Йониху, – Солавар нашел местоположение карты! Это Виздомские болота! Рейнджер вместе с гномом направляются в Ретип! Жду дальнейших инструкций!
      – Ничего себе! – вырвалось у Йониха. – Кто же занес карту в эти болота? Кстати, я мало знаю о них. Что скажешь, Злан?
      – Это болота на Виздомской пустоши, – объяснил тот, – рядом с городом Ретип, столицей этой провинции Красного королевства. В болотах не действует магия, они имеют сильную антимагическую ауру. Что еще… Насколько я знаю, они плохо изучены, хотя в Ретипе довольно долго находится исследовательский отряд. В общем, опасное место! И идеальное, если кто-то хотел, чтобы карту не нашли. Я так полагаю, речь идет о «Колесе времени»? Карте, позволяющей перемещаться по мирам?
      – Правильно полагаешь, – усмехнулся Ионих. – Иди, Родди, – обратился он к силуэту, – продолжай слежку. И пошли в Ретип сильный отряд наших магов во главе с опытным командиром! Позже я сам прибуду. Если рейнджер достанет карту, мы его сцапаем. Передай командиру, что я привезу руггит.
      Родди, поклонившись, растаял в воздухе
      – Руггит? – удивленно посмотрел на Йониха Злан. – Что это?
      – Это мое новое открытие, – усмехнулся некромансер, – к сожалению, добыча его крайне ограничена, так как шахта в горах около Скела, в которой мы его нашли, всего одна. И больше нескольких десятков граммов в день, увы, добыть нельзя, слишком сложный процесс извлечения.
      – Что же это за камень?
      – Он обладает антимагическими свойствами. В тысячи раз сильнее димерита!
      Злан недоверчиво уставился на своего собеседника. Димерит – единственный антимагический камень в Шандале – стоил баснословных денег. И для сильной зашиты его требовалось много. А кто будет таскать с собой десять килограммов за спиной? Если Йоних говорил правду, обладание таким вот руггитом могло сделать его самым богатым и самым могущественным в Шандале!
      – Не веришь? – усмехнулся Йоних. – Что ж, смотри!
      Еле уловимый жест пальцами, и в правой руке некромансера появилась небольшая коробочка. Открыв ее, он достал небольшой зеленый камешек.
      – Теперь атакуй меня! – приказал он Злану.
      – Но… – замялся тот.
      – Не стесняйся! Что-нибудь мощное! Только свой дворец не разнеси!
      Глава Зеленой гильдии пожал плечами и вскинул вверх руки Из сложенных вместе ладоней вылетел ослепительный синий луч, который шипя вонзился в Йониха. И растаял, едва коснувшись его!
      Злан с открытым ртом смотрел на целого и невредимого Йониха, не подумавшего даже защититься от Луча Света. Именно это очень мощное заклинание применил он, правда не в полную силу. Но и этого должно было хватить, чтобы превратить некромансера в пепел!
      – Ну как, – рассмеялся тот, – впечатляет?
      – Впечатляет, – признался Злан, – может, подаришь мне один?
      – Держи! – Йоних положил камень в коробочку и протянул союзнику, который осторожно взял ее.
      – Спасибо!
      – Да ладно! Мы же союзники! У вас сегодня праздник, так ведь?
      – Да!
      – Ну так надо выпить! И повод есть! Скоро у меня будет «Колесо времени».
      – Ты хочешь вернуть Бришана?
      – Не знаю! – нахмурился Йоних. – Вряд ли он нам нужен! Я бы лучше вернул Нэлле. Чует мое сердце, нынешняя Верховная фея принесет нам кучу неприятностей!
      – Какие неприятности, – улыбнулся Злан, – она тихо сидит в своем маленьком королевстве, отгородившись от всего мира Очарованным лесом!
      – Ты недальновиден, мой друг! – тихо проговорил некромансер. – Меня предчувствия никогда не обманывают!
      – Может быть, – согласился Злан, – лучше давай выпьем!
      На столе в центре комнаты появилась батарея плетеных бутылок и большие блюда с разнообразными кушаньями.
      Злан подошел к столу и, распечатав одну из бутылей, наполнил большие бронзовые кубки рубинового цвета вином. Один протянул некромансеру. Тот поднял его:
      – Хочу сказать тост. Выпьем за нашу победу! Смерть врагам! И за новый порядок в Шандале. Пусть же убирается к черту этот старик Таурон со своими убогими заповедями! За новую власть!
      – Я присоединяюсь, – поморщился Злан, – но про Таурона ты зря. Ничего плохого в его свитках нет! Он был могучим магом и много сделал для нас!
      – Возможно, для вас он и сделал, но для нас, некромансеров, он никто! Тем не менее поправку принимаю. Выпьем за модернизацию его устаревших законов! Так пойдет?
      Злан кивнул. Кубки дружно стукнулись, и маги осушили их до дна.
      Замок Главы Синей гильдии, расположенный в южной части Мерси, столицы Синего королевства, спал. В ночной тишине по темным коридорам молча шли четыре черные фигуры, направляясь к опочивальне Главы гильдии.
      Два охранника выступили из темноты навстречу неизвестным гостям, но не успели сказать ни слова, повалившись бездыханными на пол, после взмаха рукой одной из фигур.
      Четверо остановились перед двойными дверьми, ведущими в опочивальню. Новый взмах руки, и дверь покоев Главы Синей гильдии затрещала и слетела с петель. Бремм, моментально проснувшийся, спрыгнул с кровати и, схватив лежащий рядом жезл, выставил его перед собой. Мага окружила голубоватая сфера защиты.
      В образовавшийся проем зашли трое магов, в одном из которых он узнал своего первого советника Блаана. Двух других он не знал по именам, но лица были знакомыми. Следом за магами в покои вошел Саре.
      – Что происходит, ваше величество? – Бремм был изумлен.
      – Ничего особенного, – проговорил король, – просто я решил покарать одного изменника.
      – Кого же?
      – Главу Синей гильдии Бремма! Разве он тебе не знаком?
      – Изменник? В чем же я изменил?
      – Ты хотел захватить мою власть, а меня сделать жалкой марионеткой, наподобие того, что сделал когда-то Глава Зеленой гильдии Триз со своим королем!
      – Что за чушь! Кто вам такое мог сказать?
      – Не важно! Готовься к смерти!
      – Ну это мы еще посмотрим. – Бремм не на шутку разозлился.
      Его даже начало забавлять то, что убить его пришел всего один сильный маг. Остальные двое для него не были соперниками. И тем более Саре, который вообще не был магом
      – Готовься к смерти! – крикнул Блаан, и на Бремма напал вызванный им василиск
      Покои были просторными, но все равно в них тяжело было развернуть масштабную магическую схватку. Поэтому Глава Синей гильдии ограничился тем, что вызвал против василиска призрачного монстра, небольшое, но очень сильное синее создание, которое видоизменялось, принимая облик своих врагов. И вот сейчас перед Бреммом бились два василиска.
      Он не стал ждать продолжения и обрушил на противников фонтан огня, подкрепив его энергией из креста Таурона, висевшего у него на груди Огненный шквал Блаан и его помощники отразили, но с большим трудом. Не дав им отдышаться, Бремм выкрикнул новое заклинание.
      Воздух наполнился жужжанием голубых ос. Эти гигантских размеров насекомые отличались невероятной злостью. От их яда не было противоядия. Мало того, имея внушительные жвала, отличавшие их от обычных ос, они съедали свою жертву заживо. Заклинание было артефактным. Бремм решил не жалеть своих врагов.
      Двое спутников Блаана погибли сразу. Их защита не выдержала напора жужжащих тварей, и на пол рухнуло два изуродованных трупа. Блаан оказался сильнее. Не зря же он был первым советником. Полыхнуло голубое пламя, и осы, облепившие его голубую сферу, посыпались мертвыми на пол.
      Бремм был удивлен. Мало того, он был поражен! Блаану кто-то помог Он не смог бы так быстро расправиться с артефактным заклинанием, пусть даже он и первый советник Главы гильдии. Но кто мог помочь? Не Саре же, спрятавшийся за его спиной?
      Он вновь обрушил на противника артефактное заклинание. На этот раз это был Танцующий Меч. Заклинание представляло собой клинок, который действовал, словно подчиняясь руке невидимого фехтовальщика. Лучшего фехтовальщика в Шандале. Для этого клинка не существовало магических преград.
      Блаану тоже пришлось выхватить меч и вступить в схватку. Но в фехтовании он сильно уступал своему противнику. Не прошло и пяти минут, как Танцующий Меч три раза оставил отметины на его теле. Казалось, противник обречен.
      В этот момент на Танцующий Меч обрушилась появившаяся непонятно откуда черная волна. Издав жалобный звон, он растаял в ней. Бремм удивленно замотал головой и вдруг понял. Он вспомнил, как называется заклинание, уничтожившее его меч. И ужаснулся:
      – Блаан! Откуда ты знаешь Заклятия Смерти?
      – Он их не знает! Их знаю я! – В покои вошел Саре, отодвинув советника в сторону.
      – Вы? Но вы же не маг!
      – Не надо столь категорично утверждать это! Я стал магом! И ты умрешь!
      – Не знаю, чем я вас так прогневил, кто меня оговорил, но вы совершаете большую ошибку.
      Хотя я догадываюсь, чья это затея. Неужели вы поверили Йо…
      Он не договорил. Саре атаковал. Из его руки вылетел черный луч и вонзился в защиту Бремма. По голубой сфере растеклось черное пламя. Пронзительно скрипнув, сфера треснула и распалась.
      Бремм еле успел поставить новую, которая приняла на себя несколько черных молний, и лишь благодаря огромным затратам энергии Главой Синей гильдии она удержалась. В опочивальне вдруг потемнело, и вокруг Великого мага появились тени. Их не брали ни огонь, ни холод
      Маг перешел на артефактные заклинания, но голубые осы были просто проглочены тенями. Тогда он решился. Терять ему было нечего. Он вызвал «Портал Хаоса» и произнес заклинание Инферно, одно из самых мощных в Шандале. Оно предназначалось для открытых пространств, и в этой комнате было смертельно для всего живого и неживого.
      Но портал не сработал. Это было невероятно, но это так. Видимо, энергия Заклятий Смерти каким-то образом блокировала стихийную магию. Это была последняя мысль Бремма. Потом его накрыло всепожирающее пламя
      Сарса спасло чудо. Он сделал шаг назад, собираясь применить еще одно заклинание, и запнулся о тело одного из магов, лежавшее на полу. Не удержав равновесия, он упал, и взрывная волна от «инферно» выбросила его из комнаты, лишь слегка лизнув пламенем
      Он не видел раздавшийся следом взрыв, уничтоживший Бремма и Блаана. Король Синего королевства потерял сознание. Очнулся он на кровати, в своей опочивальне. Сидевший рядом с ним личный лекарь перевязывал обожженные руки короля.
      За его спиной стоял второй советник Бремма, Скранг, с растерянным видом смотревший на Сарса. Он только что узнал о том, что произошло, и не знал, как реагировать на это.
      – Подойди сюда, Скранг, – прохрипел король Советник подошел.
      – Ты становишься первым советником! Я теперь Глава гильдии. Так и сообщи Совету магов. Как только поправлюсь, мы соберем его. О происшедшем сегодня никому! Я сам все объясню на Совете, понятно?
      Скранг кивнул. Он ничего не понимал. Бремм убит. Как шептались во дворце, он готовил план свержения короля. В это советник не верил. Он знал Бремма не один год. Но эти сомнения никак не отразились на его лице. На нем застыло верноподданническое выражение.
      Саре махнул рукой, приказывая советнику оставить его, и посмотрел на врача.
      – Как я, Мин?
      – Ничего страшного, ваше величество. К сожалению, ожоги будут держаться не меньше двенадцати дней. Повреждения от таких заклинаний, как Инферно, трудно лечатся магией. Я могу продолжать?
      – Хорошо, продолжай! – Саре закрыл глаза и погрузился в свои мысли. Странно, но почему-то он совершенно не ощущал удовлетворения от своей победы над Бреммом.

Глава 3
ЖЭРРАД – ВОЖДЬ ТЕМЛОВ