– Через четыре дня должен прийти транспортный караван, который привезет еще двадцать тысяч ветеранов, – ответил Саен, – тогда я займусь этими делами. Сейчас лучше скажи, как взять башню?
      – Здесь я помочь тебе ничем не могу, – хмыкнул Йоних, внимательно изучая черные стены возвышающейся перед ними «Вечной башни». – Менах хорошо поработал над защитой. Здесь не помогут даже мои Заклятия Смерти. Это не университет. Его я, кстати, уже захватил. Прошу тебя, чтобы никто из твоих людей не подходил к нему близко. Иначе он превратится в пепел.
      – Хорошо.
      – А насчет башни… бесполезно, хотя… – Некромансер вдруг рассмеялся: – Это идея! Почему бы и нет?
      – Ты о чем? – подозрительно поинтересовался собеседник.
      – Сейчас…
      Йоних исчез. Саен покачал головой и, подозвав к себе почтительно наблюдавших за его разговором с некромансером командиров, принялся отдавать команды. Через полчаса башня была окружена несколькими плотными кольцами солдат. В первых рядах он поставил большую часть своих магов. Еще один их отряд с тремя тысячами солдат отправился в город и в порт. Казармы, которые занимал гарнизон Бурграда, теперь опустели и ждали новых жильцов.
      Их предводитель уже начал нервничать из-за полнейшего молчания засевших в башне. Он попытался применить несколько убойных заклинаний, которые хорошо действовали при их первом штурме. Но безрезультатно. Жаль не было Кэррада! Саен поморщился. Этот старик наотрез отказался продолжать войну, и пришлось его изолировать.
      Все было сделано чисто, и не ожидавший такого поворота Глава Эльфола был захвачен врасплох. Сейчас он находился в одной из камер под своим же дворцом, стены которой были надежно укреплены руггитом. Несколько килограммов этого нового и во много раз превосходящего обычный димерит камня ему подарил Йоних.
      Саен втайне от всех пустил весь запас на отделку камеры, в которой теперь был надежно изолирован старик Кэррад. Оставалось разобраться с этим Бурградом, а потом можно было объявить себя новым Главой Эльфола!
      – Задумался? – Саен вздрогнул от резкого голоса, еле сдержавшись, чтобы не применить какое-нибудь смертоносное заклинание.
      Хозяином голоса был вернувшийся Йоних. Он вернулся не один. Рядом с ним стояло странного вида орудие, представлявшее собой огромную трубу на колесах. С одной стороны труба была закрыта круглой крышкой, из которой торчал небольшой шнур.
      Около орудия суетилось несколько человек. Еще четверо, красные от натуги, волокли огромных размеров железный шар, который с трудом, но все же запихнули в трубу, направив ее после этого в сторону башни.
      – Что это? – вырвалось у Саена.
      – Сейчас увидишь, – усмехнулся Йоних.
      По его команде один из некромансеров достал небольшой мешочек и высыпал из него немного черного порошка в трубу. Затем он вопросительно посмотрел на хозяина.
      – Отойдите все! – скомандовал тот, и команда, готовящая орудие, быстро ретировалась в сторону, стараясь держаться от него как можно дальше.
      Йоних проговорил заклинание и вытянул вперед правую руку. Сорвавшийся с его указательного пальца небольшой огненный луч поджег шнур, и огонек начал подбираться к крышке, весело пожирая просмоленный кожаный шнур.
      – Заткни уши, – посоветовал он Саену.
      Тот едва успел это сделать, как огонь наконец окончательно расправился со шнуром и коснулся крышки. Раздался грохот, и орудие заволокло черным дымом. Труба выплюнула свой заряд в башню.
      Изумленный Саен открыл рот. Шар, которым было заряжено орудие, упал рядом с воротами башни. Он пробил в ее стене зияющее чернотой отверстие и скрылся внутри. И никакие защитные заклинания не помешали ему это сделать. Йоних, невероятно довольный подобным успехом, махнул своим подчиненным, и они зарядили второй шар. Новый выстрел оказался более удачным, так как разнес вдребезги ворота башни, и, подчиняясь приказам Саена, в них хлынули родносцы, прикрываемые с флангов своими магами.
 

***

 
      – Тебя вызывают, Андра!
      Солавар произнес эти слова, стоя в центре огромного круга, который он и Глава Белой гильдии только что закончили накачивать заклинаниями. Здесь, в большом зале дворца Солавара, в Крааге, они подготавливали возвращение Ивана. Создание устойчивой связи с другим миром требовало филигранной точности и аккуратности, не говоря уж о колоссальных затратах энергии.
      – Кто? – Волшебница отерла пот со лба и, дописав последнее слово в длинной фразе, тянувшейся по периметру круга, обернулась к магу.
      – По-моему, Крэз. Тебе помочь?
      – Нет. – Андра раздраженно взмахнула рукой, и перед ней предстал туманный облик ее первого советника.
      – Что случилось, – поинтересовалась она, – если что-то неважное, тебе придется плохо!
      – Важное, повелительница, – успокоил ее Крэз, – на Бурград совершено новое нападение.
      – Родное? Опять?
      – Родное. Я послал им в помощь гномов, но прошло уже четыре часа, а от них нет известий.
      Я не могу связаться с Бурградом, такое впечатление, что кто-то блокирует каналы связи.
      – Слышал? – Андра повернулась к Солавару. – Что скажешь?
      – Что скажу… Надо срочно связаться с Бурградом. Если мы лишимся его, то это будет первое чувствительное поражение. В руки врага попадет отличный плацдарм для дальнейших вторжений. И кажется мне, что в этом столь быстром повторном нападении есть определенная заслуга Йониха.
      – Почему ты так считаешь?
      – Предчувствие, волшебница, предчувствие. Помоги мне. Я попробую связаться с Крааном.
      Солавар и Андра встали друг против друга. Вытянув руки перед собой, они соприкоснулись ладонями. Вокруг них начала разгораться яркая оранжевая сфера. Раздался легкий треск, и по залу веером, шипя, разлетелись искры. В центре его возникла колеблющаяся фигура Главы королевства Независимых магов. Даже несмотря на нечеткое изображение, было видно, что Краан пребывает в расстроенных чувствах.
      Правда, когда он увидел, кто его вызвал, на лице появилось нескрываемое облегчение.
      – Это вы! – проговорил он.
      Искаженный помехами голос можно было разобрать с большим трудом. Понимая это, он старался говорить медленнее.
      – Ты в башне? – полюбопытствовала Андра.
      – Да, в башне. Мы почти отбили нападение, – объяснил Краан, – но появился Йоних. Против Заклятий Смерти мы бессильны. Нас окружили и сейчас пытаются взломать двери. Но после того как над башней поработал Менах, им это не удастся!
      – Будем надеяться, – заметил Солавар, – я знаю, ты хочешь, чтобы мы тебе помогли. Извини, но сейчас мы не можем. Надо подготовить возвращение Ивана. Но я свяжусь с Фэйдером. Может, он поможет. Дэмн слишком занят в данный момент, у него основная забота Саре. Ему мы тоже не можем пока помочь. Приходится Черному королевству рассчитывать на собственные силы.
      – Как у него дела? – спросил окончательно успокоившийся Краан.
      – Плохо. Роте осажден! Приграничные посты уничтожены. У Сарса больше солдат. Пока не подойдут посланные ему на помощь войска Красного королевства, ему придется очень тяжело.
      – Ладно, – вдруг изображение Краана заколебалось, – что-то случилось! Я исчезаю!
      Фигура его растаяла. Солавар с Андрей переглянулись.
      – Не нравится мне это, – проговорил Солавар, – слетай к нему, Андра. Пока Фэйдеру объяснишь… Сдается мне, что мы можем потерять Бурград, а этого нельзя допустить!
      – Хорошо!
      Волшебница вызвала портал и исчезла, оставив мага в одиночестве. Солавар мрачно посмотрел ей вслед и вошел в круг.
      За две с половиной тысячи километров отсюда Андра вышла из портала в «Вечной башне», в одном из самых верхних ее залов, который оказался совершенно пустым. Она выбралась на длинную витую лестницу и начала спускаться вниз. Можно было, конечно, воспользоваться системой порталов, которые позволяли перемещаться с этажа на этаж, но на их активизацию ушло бы время Андра же торопилась
      Спустившись на средний уровень башни, она почувствовала нарастающую концентрацию магии. Преодолев еще несколько этажей, она услышала взрывы, шипение молний и звук сталкивающейся» стали. Быстро преодолев несколько лестничных пролетов, она подлетела к распахнутым дверям из темно-красного дерева, которые вели в огромный зал, где кипело сражение.
      Андра увидела Менаха и Краана, которые, собрав вокруг себя большой отряд магов, обменивались разнообразными энергетическими заклинаниями с десятком магов, находившихся в противоположной стороне зала. Среди тех распоряжался высокий блондин с красивым холодным лицом и невысокий черноволосый человек в черном плаще, в котором она узнала Йониха
      Вокруг сражавшихся магов по всему периметру зала дрались несколько десятков пар магических созданий. Но, так как у магов с обеих сторон не хватало времени заниматься нормальной поддержкой своих созданий, сражались они довольно вяло.
      Судя по всему, преимущество было на стороне захватчиков. Их противники лишь слабо огрызались, отражая все нарастающий напор разрушительных энергетических заклинаний, которые сотрясали голубую защитную сферу, окружавшую оборонявшихся. Среди них волшебница увидела несколько гномов. Скорее всего именно эти несколько выжили из отряда в двадцать пять магов.
      Андра решила сразу вмешаться в сражение. Учитывая присутствие Иониха, который легко распоряжался Заклятиями Смерти, надо было начинать с сильных И волшебница пустила в действие артефактные заклинания.
      Первым делом на противников обрушился «дождь из света», одно из самых мощных заклинаний Белой гильдии. Благодаря вмешательству Иониха, который с изумлением уставился на внезапно появившуюся помощь обреченным защитникам, защита устояла, но уже держалась на волоске. Следующая атака Андры, представлявшая собой еще один дождь, только на этот раз маленьких невероятно ядовитых змеек, легко миновала бледнеющую преграду.
      Йоних с Саеном да еще несколько магов быстро сориентировались и, объединив свои силы, вызвали «кольцо огня», которое из-за перенасыщенности энергией превратилось в сферу огня. В этой сфере змейки сгорели, но успели унести с собой в могилу почти половину вражеских магов.
      Рассвирепевший Глава Некромансеров набросился на Андру. Оставшиеся маги прикрывали его, обороняясь от воспрявших духом Менаха, Краана и немногих уцелевших во время схватки магов из гильдии Независимых.
      Волшебнице пришлось туго Йоних забрасывал ее заклинаниями, не давая опомниться и перевести дух. Причем, к удивлению волшебницы, он даже не старался особенно защищаться Энергетические атаки не причиняли ему никакого вреда. Причина этого была одна. У не-кромансера был какой-то противомагический амулет или камень.
      Он усилил натиск. Одна атака следовала за другой. Напоследок к Андре устремились два отвратительного вида джинна, вооруженные кривыми мечами. Они легко смели выставленных ею рыцарей и так же быстро расправились с паладином, который являлся если не самым сильным, то одним из самых стойких магических созданий Белой гильдии.
      Однако волшебница не растерялась. Перед джиннами вырос здоровенный орк, вооруженный двумя огромными дубинами, которые он незамедлительно пустил в дело. Краан лишь крякнул, увидев, как джинны отлетают от ударов дубинок. Вскоре ему стало не до наблюдений. Саен решил по примеру своего союзника тоже пойти в атаку.
      Вокруг его противников появились длинные столбы голубого огня, которые начали медленно окружать свои жертвы, не обращая внимания на их защитные сферы. Таким образом они заключили магов в своеобразную, постепенно сжимающуюся клетку, из которой не было выхода.
      Менах повернулся к Краану.
      – Мы ничего не сможем сделать! – В голосе его слышалась горечь. – Надо уходить. Андра помочь нам не в силах, сами мы не сможем остановить эти столбы. Не знаю, что это за заклинание, но по моши оно не уступает многим ар-тефактным.
      – Но мы не можем бросить Андру! – возразил Краан, хотя понимал, что в этих словах мало правды. Он тоже боялся смерти и тоже подумывал о том, чтобы сбежать. Но его удерживало то, что он был главой этого государства. Какая-то частица в глубине души удерживала его от подобного шага.
      Менах с каким-то странным любопытством взглянул на него:
      – Кто тебе Андра? Ты посмотри, она уже на волосок от смерти! Ты как хочешь, но я хочу еще пожить!
      – Где жить? Под пятой некромансеров?
      – Уж лучше там, чем в могиле! Прощай!
      С этими словами он исчез.
      Краан от души выругался и посмотрел на своих помощников, которые молча наблюдали за их спором. Они жались к своему повелителю и испуганно смотрели на приближавшиеся столбы.
      Тем временем у Андры дела пошли лучше. Орк, расправившись с джиннами и свернув шеи двум перепончатокрылым тварям, похожим па огромных летучих мышей, направился к Йониху. Тот слегка растерялся. Глава Некромансеров чувствовал, что и его силы на исходе. Каким бы ни был он могущественным магом, какими бы эффективными ни были Заклятия Смерти, он тоже устал. Его магической энергии явно не хватало на то, чтобы покончить с Андрей.
      А этот идиот Саен вложил, похоже, все в последнее заклинание! Подумаешь, убьет он этих магов во главе с их повелителем! Краан не волновал некромансера. С ним он справится в любом случае. Вот Андра… это другое дело! Но хватит размышлений! Надо было что-то решать с приближавшимся к нему орком.
      Орка накрыло внезапно появившееся черное облако. Когда оно рассеялось, от создания остался лишь отполированный до блеска скелет. Некромансер, окрыленный подобной удачей, пустил еще несколько облаков на свою противницу. Но они двигались слишком медленно, Андра увернулась от них и громко прокричала длинную фразу.
      Йоних сразу почувствовал неладное. Фраза была на языке демонов, значит, заклинание было артефактным. Предчувствие его не обмануло. В зале вдруг стало необычайно светло. Не-кромансер невольно зажмурил на несколько секунд глаза. Свет исчез так же внезапно, как и появился.
      Последствия были катастрофические для захватчиков. Во-первых, свет разрушил синие столбы, окружавшие Краана с его магами. Исчезли и смертоносные облака Йониха.
      Сам же некромансер только благодаря врожденной интуиции успел отпрыгнуть, уйдя с линии удара, нанесенного Андрей, которая за несколько секунд, пока тот был ослеплен, умудрилась выхватить меч Жизни и напасть на своего врага. Против такого оружия анти магические камни не помогали.
      Йоних, счастливо избегнув смерти, выхватил черный меч и принял бой. Теперь в зале сражались только двое. Остальные стали просто зрителями. Йоних, несмотря на свои самоуверенные наскоки и небрежное отношение к противнику, скоро понял, что Андра сильнее его в фехтовании. Уже несколько раз он с трудом отражал ее хитрые выпады, постепенно отступая к стене. Вряд ли бы он смог выиграть в подобном поединке.
      Но Йоних не был бы Йонихом, если бы так просто уступил. Он отбил очередной выпад и исчез. Растерянная волшебница остановилась, водя вокруг себя мечом! Появившийся сзади нее некромансер нанес колющий удар, но его меч лишь царапнул плечо волшебницы. Краан умудрился провести заклинание, вытолкнув Андру из-под удара. Удивление Йониха длилось несколько минут. Этого времени хватило Андре, чтобы парализовать некромансера, превратив его в неподвижную статую. Саен попятился назад. Сзади него начинал разгораться портал.
      В этот момент двери зала распахнулись и внутрь ворвались эльфольские солдаты. Ими командовал Тром, заляпанный с ног до головы кровью врагов.
      – Я, как всегда, вовремя! – проревел он и взмахнул рукой. Солдаты за его спиной вскинули луки.
      Краан недолго думая прыгнул к растерявшейся Андре и, схватив ее в охапку, мгновенно активизировал заранее подготовленный портал. Когда в воздухе запели стрелы, волшебница вместе с Крааном уже была в портале. Одновременный парализующий удар Йониха и Саена был нанесен слишком поздно. Враги исчезли. Оставшиеся маги были изрешечены стрелами.
      Саен, тяжело дыша, посмотрел на Трома.
      – Ты на самом деле вовремя! Спасибо за мощь. Я, по-моему, говорил тебе оставаться около башни.
      – Решил проявить инициативу, – рассмеялся гигант, – а вот вы, судя по всему, сели в лужу
      – Замолчи! – нахмурился Йоних. – А то я укорочу твой язык!
      – Все, все! – шутливо поднял руки вверх совершенно не испугавшийся Тром. – Пошли со мной, ребята. Вы молодцы! Всем по золотому премии!
      С восторженными криками солдаты покинули зал.
      – Распустил ты своих солдат, – буркнул Йоних, – но этот нахал, надо признать, действительно подоспел вовремя.
      – Но Андра и Краан бежали! – возразил Саен.
      – И что? – Йоних рассмеялся. – Это, конечно, плохо, однако Бурград и «Вечная башня» в наших руках. Это главное. Через неделю ты должен высадить свои войска на южном берегу Шандала.
      – Наши договоренности в силе. Я все помню, – успокоил его Саен.
      – Отлично. Кстати, как там поживает Кэррад?
      – Он отдыхает от дел своих праведных, – осклабился Саен.
      – Это твои проблемы, – произнес Йоних, – смотри не ошибись. С такими магами, как Кэррад, шутки плохи.
      – Меня учить не надо.
      – Ладно, ладно, – примиряющим тоном произнес некромансер – Тогда я тебя покину Только не забывай, кто помог тебе.
      Некромансер исчез в портале. Оставшись один, Саен от души выругался и, пробормотав: «Тебя, пожалуй, забудешь!» – направился к выходу. Дел у него теперь было очень много.

Глава 12
ШАНДАЛ ЖДЕТ