– Похоже, ты просто пудришь мне мозги!

– Нет, – ответила Зельда, – это правда. А верить мне или нет, решать тебе! Мне пора… Запомни, когда я покину тело этой девушки, она будет спать. Не старайся ее расспрашивать, она ничего не поймет! Даю тебе два дня на раздумья. Потом я свяжусь с тобой. Подумай хорошенько и никому не рассказывай об этом разговоре!

После этих слов девушка вздрогнула и, тихо застонав, вновь легла на постель. Через несколько секунд я увидел, что Марина безмятежно спит.

У меня же сон как рукой сняло. Я направился на кухню, вскипятил чайник, заварил себе крепчайший кофе и, устроившись на табуретке, закурил. С наслаждением затянувшись, я попытался осмыслить разговор с Зельдой.

Что же делать? Отправиться с ней в какой-то неведомый мир? Телепортация, ведьмы, магия… Чертовщина какая-то! Я, разумеется, почитывал фантастику и в свое время сильно увлекался Гленом Куком и Роджером Желязны, но теперь, когда фантастика превращалась в реальность, мне было страшно. Я обычный москвич, рядовой житель большого города. Но понемножку я уже начинал понимать, что назад дороги нет. Словно что-то изменилось вокруг меня или во мне. А может, и то и другое! И что это, черт возьми, за причина, в силу которой я так понадобился Ордену Ведьм? От мыслей меня отвлек появившийся на кухне Артем. Он залез в холодильник и, достав литровый пакет апельсинового сока, выпил его почти залпом.

– Ух! – он вытер губы рукой. – Хорошо! Дай сигаретку!

Я угостил его сигаретой.

– Чего так рано встал-то? – осведомился он. – Как тебе Маринка? Моя – просто отпад! Высший пилотаж! Надо будет телефончик взять…

Я никак не реагировал на его слова, и он, пожав плечами, сел на соседний табурет.

Некоторое время мы молча курили. Наконец я решился. Надо рассказать всё Артему, потому что если оставлю это в себе, то наверняка тронусь рассудком. Правда, меня предупредили о том, чтобы я держал язык за зубами. Но не это меня смущало, а реакция моего друга на то, что я собираюсь ему рассказать.

К счастью, мои опасения оказались напрасными. Артем внимательно всё выслушал, покачал головой и снова закурил.

– Знаешь, – произнес он задумчиво, – если бы на твоем месте сидел кто-то другой, я бы просто рассмеялся ему в лицо! Но тебе я верю. Так что же ты решил?

– Не знаю! – честно признался я. – Я запутался. А что бы ты выбрал на моем месте?

– Я… – Артем на минуту задумался. – Ты знаешь, наверно, бы отправился к этой… как там ее… Нелейне. Клейсту, по-моему, нельзя доверять!

– Но я уже взял аванс… – уныло заметил я.

– Вернешь… – вздохнул мой собеседник. – Я одолжу тебе! Главное, что всё это туфта. Я знал, что ты прикольщик, но не до такой же степени! Тебе пора фантастические романы писать!

Я разочарованно покачал головой. Мои надежды рухнули в один миг. Честно говоря, я прекрасно понимал Артема. Будь я сейчас на его месте – ни за что бы не поверил!

Но тут Артем сразу посерьезнел. Он всё же был неплохим психологом, учитывая опыт, полученный на его работе.

– Ты не брешешь! – вынес он вердикт, глядя на меня так, словно видел первый раз в жизни.

– Ну, конечно! Поверь…

– Трудно, но попробую! Только я человек сугубо материалистических взглядов, ты знаешь. И мне нужны доказательства! Какое-нибудь чудо можешь сотворить?

– Нет, – я невольно рассмеялся. – Я не волшебник!

– Жаль, – с искренним сожалением сказал Артем. – Ну ладно! Тогда зачем ты мне всё это рассказал?

– Ну, – я слегка пожал плечами, – хотелось с кем-то поделиться!

– Теперь полегчало?

– Немножко!

– Тогда идем. Еще часа два можно поспать!

– Пойми, Артем. Мне действительно нужна твоя помощь! – вскричал я чуть ли не в отчаянии. – Я не сумасшедший!

– О'кей, – он успокаивающе поднял руки, – не надо так горячиться. Конечно, я тебе помогу! Как и когда ты собираешься отправляться к этой Нелейне?

– Не знаю. Но в ближайшие два дня это точно!

– Что ж, предлагаю тебе взять больничный и пожить у меня. По такому случаю я тоже возьму пару отгулов. Не переживай ты так! Выкрутимся!

Голос друга звучал уверенно, но мне его уверенность, к сожалению, не передалась.

– А теперь пошли спать! – строго сказал Артем, и я не стал ему перечить.

Наутро, как этого и следовало ожидать, Марина не помнила наш ночной разговор, а я не стал, понятное дело, ей об этом рассказывать. Артем выполнил свое обещание, записав телефоны девушек, и в девять утра мы напоили своих подружек кофе, чмокнули в щечку и сделали ручкой.

Я же, следуя совету друга, позвонил на работу и взял два отгула. Правда, поначалу я думал, что меня тотчас уволят! После отпуска да сразу в отгул! Но наспех сочиненная байка про свадьбу двоюродной сестры из Тамбова сработала прекрасно.

Теперь мы с Артемом были совершенно свободны, поэтому я мгновенно согласился на предложение выпить пива. Не сказать, что я слабак по этой части, но до Артема мне далеко. С пива он не пьянел, хоть ты тресни!

Так что к вечеру, после семи бутылочек пива, я уже пребывал в состоянии блаженства. А мой друг лишь начал входить во вкус. И когда после недолгого спора он собрался вновь выйти за пивом, в дверь позвонили.

Пожав плечами, Артем подошел к своей бронированной двери и посмотрел в глазок. Неопределенно хмыкнув, он повернулся ко мне:

– По твою душу пришли! Это твоя Марина. В которую сегодня кто-то вселился.

– Я тебе говорил. А ты не верил!

– Не верю! Всё равно бред! – выпалил Артем, щелкая замками и щеколдами.

Гостья вошла в квартиру, и я, честно говоря, не узнал девушку, с которой провел эту ночь. Выражение лица у нее стало каким-то отчужденным, она пристально посмотрела на меня, затем перевела взгляд на слегка растерявшегося Артема. Надо признаться, зрелище было захватывающим. Смутить Артема было не так-то просто. Тем не менее девушке это удалось. Но его смущение длилось недолго.

– Какой сюрприз! – выпалил Артем, отвешивая даме поклон.

– Не ждали? – усмехнулась девушка, и я понял, что передо мной снова Зельда. – Ты принял решение? – обратилась она ко мне.

– Да. Я согласен, – сделав над собой невероятное усилие, я кивнул.

– Отлично! К завтрашнему дню всё будет готово, я появлюсь в своем обличье.

– Что будет готово? – встрял Артем. – Я…

– Пусть твой друг помолчит, – резким тоном произнесла Зельда, – его это не касается!

– А вот и не угадала, красавица! – Артем не привык, чтобы представительницы женского пола разговаривали с ним подобным образом. – С чего ты взяла, что он пойдет с тобой? К этой, как ее… Нелейне?

Я врезал ему локтем в бок, но было поздно.

– Ты всё рассказал! – От взгляда, брошенного на меня Зельдой, мне стало не по себе. – Как ты мог!

– Короче, мать, не гони! – Артем, видимо, решил отбросить все приличия. – Если хочешь отправить моего друга в свой мир, я буду его сопровождать. Может, ты обыкновенная шарлатанка, каких у нас сейчас хоть пруд пруди! Тут я тебя и возьму за…

– Да как ты смеешь так со мной разговаривать! – Глаза девушки полыхнули огнем, и Артем невольно попятился. – Если бы мы не находились в вашем примитивном мире, с жалкими остатками магических свойств, ты бы узнал, что такое боль!

– Да что же это такое! – Артем уже слабо контролировал себя и медленно двинулся на Зельду. Нетрудно было догадаться о его намерениях.

– Остановитесь! – заорал я, когда до меня дошло, что пора вмешиваться. – Да, я попросил Артема помочь мне. И он будет присутствовать при перемещении!

– Что ж, – Зельда быстро остыла, – пусть будет так! Он, надеюсь, умеет держать язык за зубами?

Артем презрительно фыркнул.

– Тогда слушай меня, – Зельда продолжала обращаться ко мне: – Завтра я с тобой свяжусь. Надо признаться, удобная вещь телефон. А вот мой номер… – она протянула мне бумажку, где был записан номер ее мобильного телефона. – Если что-то случится – позвонишь. Если нет, то я сама навещу тебя. Смотри у меня, – с этими словами она погрозила Артему пальцем и быстро покинула квартиру, не дав нам сказать ни слова. Артем, немного оторопелый, повернулся ко мне.

– Лихая баба, ничего не могу сказать. Тебя придется сопровождать! Ты у нас мальчик доверчивый, не то что…

– Артем!

– Ну, ладно, ладно… Ты куда?

Артем увидел, что я начал собираться с явным намерением покинуть его.

– Надо подготовиться, домой заглянуть… – объяснил я.

– Может, тебя проводить?

– Не стоит. Я позвоню!

– Да, сделай милость!

До дома я добрался часа в четыре. Настроение было жуткое. Разговор с Артемом не прибавил оптимизма. Может, купить еще пива? Нет, наверно, хватит. Надо выспаться, тем более что завтрашний день обещал быть насыщенным.

Я вошел в подъезд и, поднявшись по лестнице, остановился перед дверью своей квартиры. Этот однокомнатный дворец в районе Савеловского вокзала был подарком моих родителей, которые несколько лет назад разменяли свою четырехкомнатную квартиру на трехкомнатную для себя и однокомнатную для меня. Таким образом, я был сам себе хозяин, что полностью меня устраивало!

Я открыл дверь и, войдя в квартиру, внезапно замер. Мой нос учуял какой-то посторонний запах. Я попытался сдать назад, но дверь за моей спиной захлопнулась, и в квартире зажегся свет. Ошеломленный, я, стоя в коридоре, увидел, что в моем любимом кресле сидит Клейст. Рядом с ним стояли двое уже знакомых мне молодчиков.

– Привет, Олег! – в голосе Клейста звучали радушие и благожелательность.

– Привет, – буркнул я в ответ.

– Ты, я вижу, не слишком рад нас видеть, – усмехнулся Клейст, – напрасно! Мы денег тебе принесли, как и договаривались! – на журнальный столик легла толстая пачка долларовых бумажек. – Так ты не рад?

– Рад, конечно, рад! – попытался улыбнуться я, искренне надеясь, что у меня это получилось естественно.

– Ну ладно, – Клейст, казалось, был разочарован. – Обстоятельства изменились! Ты нужен нам в Арсе.

– Где?

– В Арсе. Это мир, где находится резиденция КомПТа. Цитадель Свеерог. С тобой хочет встретиться Азеранд Великий!

– Но мы об этом не договаривались!

– Да, конечно, – кивнул Клейст, – но это не займет много времени. И за визит будет отдельная плата. И потом, разве ты не хочешь увидеть мир, который на Земле никому не известен? Неужели в тебе нет ни капельки любопытства?

– Нет, – торопливо ответил я, – и не имею никакого желания отправляться куда-либо.

– Придется, дружок, – улыбнулся Клейст, – механизм заклинания, наложенного на тебя, очень прост: мне достаточно приказать, а тебе не подчиниться, и тебя уже нет на этом свете. Понятно?

– Понятно.

– Отлично! – Клейст поднялся из кресла. – Завтра ровно в полдень мы приедем сюда, чтобы составить тебе почетный эскорт. И не вздумай шутки шутить!

С этими словами он и его молодчики покинули квартиру. Я тяжело вздохнул, опустился в кресло и, взяв телефонную трубку, достал карточку, которую дала мне Зельда. После долгих гудков в трубке раздался недовольный женский голос:

– Кто?

– Это Олег…

– А… – трубка внезапно поменяла интонацию, и я узнал голос Зельды.

– Что случилось?

– У меня только что был Клейст!

– Что же он сказал?

– Завтра в полдень я должен быть готов к путешествию. В Арс. В резиденцию КомПТа.

– Значит, так, – после короткой паузы сказала Зельда. – В десять часов приезжай на… Белорусский вокзал. Платформа номер шесть. Понял?

– Понял!

– Не опаздывай. И да поможет тебе твой друг, этот нахал… Артем?

– Аминь! – автоматически ответил я. В трубке раздались короткие гудки.

Я тотчас связался с Артемом. Столь ранняя поездка его не особенно привлекала, но он тем не менее согласился. Поэтому я лег спать со спокойной душой.

С утра у меня начался мандраж. Наскоро соорудив завтрак из большой кружки холодного кефира и яичницы с сыром, я быстро собрал рюкзачок, побросав туда кое-какую одежду и нечто вроде сухого пайка.

Из одежды я выбрал черные джинсы, футболку и ветровку. Самая практичная одежда, которую я смог найти. Так я обычно одевался, когда мы летом выезжали на пикники.

В дверь позвонили. Я взглянул на часы. Было около девяти. Артем был точен. Я открыл дверь и впустил его в квартиру. Он, как всегда, был бодр и свеж.

– Готов? – поинтересовался он.

– Готов. А ты рановато! Здесь пешком идти минут пятнадцать…

– Каким пешком? – искренне удивился Артем. – Я на машине!

– Зачем?

– А затем. Твоя Зельда, или Марина, уж не знаю, как ее называть, хочет на электричке ехать? А ведь, возможно, за нами наблюдают.

– А за нами следят?

– Да вроде нет, – пожал плечами Артем. – Я, по крайней мере, ничего не заметил. Но я же не специалист в этой области. Так что едем на машине.

Я пожал плечами. С ним трудно было спорить. Через десять минут мы уже выходили из подъезда. Серебристая «ауди» Артема была припаркована прямо напротив него. Я на всякий случай осмотрелся. Двор был пуст.

До Белорусского вокзала мы долетели в мгновение ока. Я уже хотел вылезти из машины, чтобы пойти встретить Зельду, но она появилась сама. Произошло это так неожиданно, что я вздрогнул. Это была та самая Зельда собственной персоной. В джинсах и легкой кофточке она выглядела потрясающе. Артем лишь слегка присвистнул, пробормотав что-то вроде «где же ты раньше была». Не обращая внимания на наши недвусмысленные взгляды, она открыла заднюю дверь и уселась на сиденье. Я залез следом.

– Как ты узнала, что мы на машине? Вроде в другом месте договаривались о встрече.

– Куда? – повернулся к ней Артем.

– Вот! – Зельда протянула ему бумажку, на которой было что-то нацарапано. Артем прочитал и покачал головой:

– Звенигород. Захарово. Пушкинские места! Был я там. Но где в Захарово?

– Там покажу, – ответила девушка.

Артем вырулил на вокзальную площадь, и мы отправились в путь. Как ни странно, особых пробок на нашем пути не было. Поэтому через сорок минут мы уже выехали на МКАД, а затем на Новорижское шоссе.

Тут Артем наконец смог показать, на что способна его таратайка. Стрелка спидометра не опускалась ниже 200 километров в час. В результате не успели мы оглянуться, как домчали до поворота на Звенигород.

Еще пятнадцать минут, и мы уже были в Захарово. Перед нами был большой парк, обнесенный высокой оградой. Артем лихо притормозил. На пустой стоянке нашей «ауди» сиротливо стоял замызганный «пазик».

– Вроде всё нормально, – удовлетворенно заметил Артем, вылезая из машины.

Но только мы направились к распахнутым воротам, как вдруг воздух прорезала милицейская сирена. На стоянку влетели два «форда» ГИБДД с включенными мигалками.

Едва они остановились, из них вывалилось человек пять милиционеров.

Один из них проорал «стоять!», и вся группа устремилась к нам. Если бы не Зельда, быстрее нас сориентировавшаяся в ситуации, нам пришлось бы худо. Она ухватила нас за руки, и мы бросились бежать.

Проскочив ворота, мы оказались на широкой асфальтовой дорожке. Неслись мы что есть мочи, пересекли пролесок и по довольно широкому мосту перебрались на другой берег реки. Погони вроде бы не было, вокруг всё было тихо!

– Это что за чертовщина! – Артем был разозлен. – Какого хрена им было надо? И чего ты нас уволокла. Я же сам гаишник! Поговорили бы по душам, да и дело с концом!

– Ты еще не понял? – усмехнулась Зельда. – Это же КомПТ! Они просто приняли обличье местных стражей порядка.

– А куда же они исчезли? – поинтересовался я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

– Я предвидела что-то в этом роде и создала маскирующее заклинание. Мы их не слышим и не видим, а они нас. Но это действует минут двадцать. Не больше. Портал откроется через час. Нам надо продержаться. Надеюсь, что это сработает и КомПТ нас не обнаружит!

– На ведьму надейся… – Артем с этими словами вытащил из кармана пистолет. Из другого кармана появился второй, который он отдал мне.

– Я был уверен, что пушки пригодятся. У меня к ним еще четыре обоймы. Далеко хоть нам идти-то?

– Не очень, – немного подумав, ответила Зельда. – Вперед!

Через несколько минут мы свернули с дороги и, пройдя метров триста по берегу реки, углубились в лес. На мой взгляд, довольно странное место выбрали ведьмы для телепортации. Могли бы найти что-нибудь поукромнее. Об этом я и сказал Зельде.

– Не мы выбираем место, – ответила она, – место выбирает нас. Нам еще повезло, что на этот раз туннель телепортации откроется в лесу. А представь, если в центре города?

Наконец мы достигли нужного места. Эта была небольшая поляна, в центре которой стояла полуразрушенная деревянная избушка. Кстати, за время нашего небольшого путешествия нас никто не беспокоил. Видимо, защита Зельды всё еще действовала.

Зельда подошла к избушке и, закрыв глаза, начала что-то бормотать. Мы с Артемом раскрыли рты. Вокруг кистей ее рук, поднятых ладонями к небу, начал клубиться фиолетовый туман. Это продолжалось несколько минут, пока он не стал почти черным, затем из него вырвался тонкий луч и ударил в избушку. Туман мгновенно окутал ее.

Зельда опустила руки и, тяжело вздохнув, повернулась к нам. Ее качало. Она была бледна и выглядела так, словно часов двенадцать кряду ворочала тяжелые камни или что-нибудь в этом роде.

Мы с Артемом почти насильно усадили ее на траву.

– Нам осталось полчаса, – проговорила она, – но моя защита больше не действует. Сейчас появятся наши преследователи…

– Так чего ты здесь расселась? – выпалил Артем. – Марш в дом!

Зельда попыталась что-то возразить, но у нее на это не было сил. Мы затащили ее в избу, которая внутри оказалась такой же обшарпанной и трухлявой, что и снаружи. Но выбирать не приходилось. Артем, бывший морпех, оглядев «крепость», взял командование на себя.

Сам он занял позицию у двери, а я у единственного окна в избушке. Зельда сказала, что ей нужно минут пятнадцать для подзарядки, прикрыла глаза и превратилась в недвижимую статую.

– Кстати, – проговорил Артем, повернувшись ко мне. – Мне теперь тоже хода назад нет. Либо с тобой, либо эти козлы нас тут положат!

– А может, мы их? – возразил я с петушиным задором.

– Смеешься? У нас два «Макарова», а у них автоматы! Наше поражение – вопрос времени… Учись реально оценивать ситуацию. Вдобавок, если придется стрелять, – он с горечью покачал головой. – Пусть там кто-то в кого-то вселился, но это всё-таки люди…

Я хотел возразить, но промолчал. Разумеется, Артем был прав.

– Это не люди, это смертники, – раздался голос из угла, где сидела Зельда, – агенты КомПТа в отличие от нас, не церемонятся с телами тех, в кого они переселяются. После вселения они так или иначе умрут.

– Это, конечно, утешает немного, – хмыкнул Артем. – Но если они так легко вселяются в чужие тела, почему бы им не вселиться в нас?

– Они могут вселиться и в тебя. И, возможно, в Олега, хотя он Избранный. Но прежде требуется обездвижить жертву минимум часа на два, а это довольно трудно.

Некоторое время мы просидели молча, и когда до урочного времени оставалось не более пятнадцати минут, появились наши враги. Их было семеро, они шли цепью, держа наперевес автоматы. В центре шел Клейст. Зельда повернулась и протянула ко мне свою руку. На ладони лежал золотой перстень с красивым зеленым камнем.

– Возьми его, Олег. Он тебе пригодится!

– Но…

– Не возражай!

Я пожал плечами и взял перстень, спрятав его в карман. Тем временем на поляне Клейст поднял руку, и метрах в двадцати от избушки цепь замерла. Над лесом нависла тишина.

– Я знаю, что вы там! – громко проговорил Клейст. – Тебя обманывают, Олег. Присоединяйся к нам, и твои друзья могут идти своей дорогой. Каков будет твой ответ?

– Мне надо еще раз всё обдумать! – выкрикнул я в ответ, понимая, что сейчас нам дорога каждая минута.

– Не обольщайся! Мне известны ваши намерения! Да или нет?

Артем повернулся ко мне:

– По моей команде открываем огонь. Помни, что перед тобой враг!

– Он прав. – Зельда открыла глаза и передвинулась поближе к нам. Она выглянула в окно и затем повернулась к Артему: – Начинайте!

– Ты как? – спросил я.

– Нормально, – слабо улыбнулась Зельда. Она действительно выглядела лучше, чем пятнадцать минут назад.

– Я жду! – прокричал тем временем Клейст.

– Давай, – прошептал Артем.

Прицелившись, я нажал курок. Два наших выстрела слились в один, и двое нападавших упали. Остальные открыли ураганный огонь. Клейст куда-то исчез. Я вжался в пол. На меня со стен сыпались щепки. Автоматные очереди прошивали избу насквозь. Артем лежал рядом со мной.

– Олег, – прошептал он, и я осторожно повернул голову в его сторону, – надо что-то делать. Они тут перебьют нас как кроликов. Когда станет тихо, значит, они перезаряжают оружие. Это единственный шанс. Попробуем снова открыть огонь!

– А если они не будут перезаряжать?

Артем отрицательно покачал головой и сделал мне знак умолкнуть.

И в тот же момент наступила тишина! Мы вскочили на ноги и одновременно открыли огонь. Сегодня был мой день. Мои выстрелы вновь достигли цели. Честное слово, я удивлялся самому себе. Наши обоймы были пусты, а на поляне лежало шесть трупов. Вновь наступила тишина.

– Йес!!! – заорал Артем, делая рукой соответствующий жест.

Он хотел было выскочить наружу, но Зельда удержала его. Артем недоуменно повернулся к ней, но та лишь покачала головой и показала рукой куда-то в сторону. Посмотрев в этом направлении, мы увидели Клейста собственной персоной. Он стоял, широко расставив ноги и воздев руки к небу.

– Только бы успеть! – прошептала Зельда и, выглянув из окна, вскинула правую руку. На наших изумленных глазах из нее вылетел огненный шар и устремился к Клейсту. Тот даже ухом не повел, а шар на полпути растаял в воздухе.

Зельда начала что-то шептать, и наше убежище заходило ходуном. В центре его на дощатом полу появилось постепенно разрастающееся фиолетовое пятно. Вскоре оно превратилось в бездонный колодец.

Зельда повернулась к нам и закричала:

– Скорее! Прыгайте!

Однако я не мог заставить себя прыгнуть в эту фиолетовую бездну. То же чувство испытывал и Артем.

Тогда Зельда внезапно прыгнула ко мне и что есть силы толкнула в спину. Не успев даже крикнуть, я буквально рухнул в фиолетовую пустоту. Меня объял мрак, я почувствовал жар и отдаленный грохот. Через секунду жар исчез вместе с моим сознанием.