– Кто он? – вскричал маг чуть ли не с самого порога.

– О, я вижу, ты всё узнал! – удовлетворенно кивнула девушка. – Он не из нашего мира, и, кроме того, он не маг!

– Чушь! Избранный не может не быть магом!

– Тем не менее это так! Я встречалась с ним!

– Где?

– Разве уравнение не показывает, где он находится?

– Нет, – покачал головой Динз, – пока нет! Для этого надо больше времени. Расчеты займут не один час!

– Он из Зейна!

– Из Зейна? Но это невозможно! Этот мир лишен магии в общем понимании этого слова. И почему ты решила, что он Избранный?

– Я тебе расскажу.

И Зельда рассказала о своей встрече с Олегом. Когда она закончила рассказ, на лице старика оставалась тень недоверия.

– Ну и что? Подумаешь, КомПТ его завербовал! Мало ли у них агентов! А охотились они за тобой…

– Ты не понимаешь! – сурово заметила Зельда. – Они не охотились за мной. Это был лишь предлог. Если бы им нужна была я, то они быстро от меня избавились бы. Нелейна проследила мои перемещения и выяснила, что за мной следили от самого Косса. Пространственный туннель им был известен! Непонятно как, но был! И тем не менее они допустили, чтобы я проникла в Зейн. Мало того, знаешь, кто руководил ими? Клейст!

– Клейст? – Старик открыл от удивления рот, но, опомнившись, поспешно закрыл его. – Он же Советник Азеранда! Это невозможно…

– Вот видишь? Так что, похоже, КомПТ неспроста заинтересовался Олегом. Это еще раз доказывает, что Олег – Избранный! И он нужен КомПТу! Ты догадываешься, как они его используют? Они давно хотят уничтожить Арткосс…

– Но даже если это так, то парнишка не маг! Ты сама говорила об этом. Как же он им поможет?

– А для этого есть второй!

– Что второй?

– Второй Избранный!

– Ты совсем из ума выжила? Какой второй? Избранные должны появляться по одному, и ты знаешь, что формулу Бернгхайма нельзя изменить, если только…

– …если что? – в голосе Зельды звучала откровенная издевка.

Динз бросил на нее испепеляющий взгляд. Порывшись в карманах, достал кусок пергамента и начал его изучать. Вокруг мага появилась прозрачная сфера, подернутая оранжевой пленкой. Зельда терпеливо ждала.

Еще через полчаса, когда молодая ведьма оприходовала еще пару бокалов, старик оторвался от своего занятия и растерянно посмотрел на Зельду:

– Не может быть! Каен? – Девушка молча кивнула.

– Но, – старик в сердцах притопнул ногой, – что вы собираетесь делать?

– Надо договориться с Олегом. Думаю, мне это не составит труда. Я препровожу его в Арткосс, где КомПТу будет тяжело до него дотянуться. Там мы проведем ритуал. А вот насчет Каена… В этом и состоит причина моего визита. – Зельда встала, и голос ее зазвучал тревожно: – КомПТ ничего сейчас не знает о нем, но я думаю, вскоре это станет ему известно. Динз, ты должен всё объяснить этому юноше! Его я тоже заберу в Арткосс! Если у КомПТа появился шанс уничтожить Орден Ведьм, то у нас появился шанс сделать наконец миры открытыми и сбросить гнет этой паразитической организации!

– А император? Его войска? Его маги?

– Если перестанет существовать КомПТ, император будет вести себя по-другому. Настоящий правитель сейчас у нас Азеранд. А законный монарх просто марионетка. Он всё равно не принимает никаких серьезных решений. Разве я не права?

– Эту точку зрения я слышал много раз, – пробурчал старик, – и хочу тебя предупредить, что ты недооцениваешь императора. Я имел честь быть некоторое время его наставником и знаю о нем больше, чем ты. Но я помогу вам. Правда, насчет беседы с Каеном… Мальчишка слишком своенравен. Боюсь, он воспримет всё это несерьезно!

– Ты только скажи ему про меня, милый Динз, а я…

– Смотри! – разволновался вдруг старик. – Он мне как сын…

– Успокойся, Динз, – весело рассмеялась Зельда. – Он уже достаточно взрослый, чтобы оставаться девственником! Или нет?

– Тьфу! – не смог сдержать своего негодования старик.

– Пусть приходит в «Серебристый Единорог». Так, по-моему, местная таверна называется? Я его буду ждать!

С этими словами Зельда вышла из комнаты. Старик несколько минут что-то недовольно бормотал себе под нос, затем вытянул вперед руки и гнусавым голосом выкрикнул длинную фразу. Перед ним из воздуха сконцентрировалось прозрачное зеркало, в котором он увидел лицо Каена.

– Ты мне нужен. Срочно! – строго произнес старик.

– Так уж и срочно? – ухмыляясь, начал было Каен, но, внимательно посмотрев на старика, сразу принял серьезный вид.

– Я сейчас буду, – произнес он, и зеркало растаяло.

Юноша проявился спустя минут двадцать, всем своим видом демонстрируя недовольство.

– Что случилось? – поинтересовался он, едва переступив порог. – Имею я право на личную жизнь или нет?

– Знаю я твою личную жизнь, – передразнил его Динз. – Велика беда – один раз не наклюкаешься с дружками. Очень возможно, мальчик, что сегодня вечером у тебя будет занятие поинтереснее!

– Что за занятие? Расскажи!

– Сегодня ко мне в гости приехала моя старая знакомая. Зовут ее Зельда. Она ведьма.

– Из Ордена?

– Из Ордена!

– Наверно, какая-нибудь старушенция вроде той, которой ты меня показывал два месяца назад.

– Слышала бы тебя эта старушенция, как ты ее назвал, она мгновенно превратила бы тебя в ледышку. Не спорю, ты талантлив, но с Заклинательницами Стихий тебе соревноваться еще рановато!

– Ладно-ладно, – примирительно произнес Каен, – я ведь пошутил!

– В «Серебристом Единороге» тебя ждет моя гостья. Отправляйся туда!

– А как она выглядит? – Юноша явно был заинтригован.

– Она сама тебя найдет! И, поверь, на старушенцию она совершенно не похожа!

– Что ж, – усмехнулся Каен, – если так, дело другое. Мне прямо сейчас идти?

– Иди!

Юноша еле заметно поклонился и вышел.

Каен оглядел зал «Серебристого Единорога» с целью угадать, кто же эта загадочная гостья, при имени которой у его учителя сбивалось дыхание. Волнение старика было настолько явным, что Каен еле удержался от смеха при разговоре с ним.

Харчевня была полна народу. Здесь мирно уживались и беднота, и местная аристократия. Тем не менее кто побогаче сидели за массивными дубовыми столами, а пили и ели из фарфоровой посуды. Простой же народ обходился лавками, расставленными по углам, глиняными мисками и огромными деревянными кружками.

Уже наступил вечер, и пиво, как всегда, лилось рекой. Женщин среди присутствующих было всего трое. Две из них, отметил Каен, были из низшего сословия и, несмотря на молодость, никак не подходили на роль ведьмы.

Зато третья подходила идеально. Смуглая черноволосая красавица, чье гибкое тело нисколько не скрывало длинное полупрозрачное платье. Она сидела чуть в стороне от основных посетителей, за одним из самых дорогих столиков. Внезапно ее глаза встретились с глазами Каена, и она, улыбнувшись, кивнула ему. Сердце у юноши забилось чаще, и он смело направился к девушке.

– Здравствуй, Каен, – приветствовала она его, когда юноша опустился на стул, – меня зовут Зельда.

Девушка смотрела на него томным многообещающим взглядом.

– Сегодня я тебе хочу предложить провести этот вечер со мной, – сказала Зельда.

– А ночь? – сорвалось у юноши, и он тут же пожалел о сказанном.

Однако его слова совершенно не смутили девушку. Скорее, наоборот, она улыбнулась и игриво погрозила ему пальчиком.

– Всё будет зависеть от тебя! – проворковала она.

– А что от меня требуется? – осведомился Каен.

– Внимательно слушать! И не перебивать! Понятно?

– Понятно.

– Ты знаешь, кто такие Избранные?

– Слышал, – кивнул Каен, – но, по-моему, всё это чушь. Бородатые россказни про каких-то волшебников, умеющих путешествовать между мирами, и всё такое прочее.

– Хорошо, – улыбнулась Зельда. – Ты хочешь выпить?

Каен ограничился кружкой пива. Зельда последовала его примеру. После того как на деревянном столе появились две кружки и первый тост за знакомство был произнесен, Зельда спросила:

– Ты готов меня выслушать?

– Да.

– Только постарайся отнестись к моим словам серьезно. Разговор пойдет об Избранных.

– Это миф!

– Нет, это реальность! И один из них находится сейчас рядом со мной.

– Где? – Каен огляделся, но, кроме привычных лиц завсегдатаев бара, никого не увидел.

– Это ты!

– Я?! – юноша ошарашенно взглянул на Зельду, надеясь, что это была лишь шутка. Но ведьма оставалась полностью серьезной.

– Тебе известно уравнение Бернгхайма?

– Да… но…

– Так вот. По уравнению выходит, что ты Избранный. Можешь верить в это или нет, дело твое. Скоро за тобой начнется охота…

– Охота? За мной?

– Ты что-нибудь знаешь о КомПТе?

– Кто же о нем не знает?

– Там очень заинтересованы в твоих услугах. Я не могу заставить тебя, но ты должен сам сделать выбор. Либо Орден, либо КомПТ.

– Если вы тоже заинтересованы в моих услугах, это означает, что и Орден тоже начал охоту на меня? – заметил Каен.

Зельде пришлось признать, что парень непрост. Как у любого воспитанника магической школы, у него было развито чувство самосохранения. И за внешней бесшабашностью скрывался, очевидно, недюжинный ум! Но Зельду непросто было смутить.

– Да, мы заинтересованы в твоих услугах, – прямо ответила она. – Поэтому связались с тобой раньше КомПТа. И потом, у нас другие методы. Устав Ордена запрещает принудительные действия к кому бы то ни было. Поэтому мы всегда предоставляем выбор.

– А КомПТ?

– Что КомПТ? Они умеют всё красиво преподнести. Зато не терпят возражений. И никогда и никому не предоставляют выбора. Они считают, что ты должен работать на них либо ни на кого.

– Не знаю, почему я должен тебе верить, но, допустим, ты права. И чем я могу помочь Ордену?

– Ты Избранный!

– Сомнительно что-то! В Школе я никогда не блистал хорошими оценками по телепортации. Чем в таком случае я могу помочь столь могущественной организации, как Орден? Или КомПТ?

– Я не знаю всего. Глава Ордена тебе всё объяснит.

– Это при условии, что я соглашусь. Но что она мне может предложить?

– Ты никогда не путешествовал по мирам, так ведь?

– Да…

– Вам это запрещено до посвящения. В Ордене ты сразу пройдешь ритуал. И тебе не надо будет ждать целых два года. Я знаю, что ты уже готов стать магом, но твои учителя просто перестраховываются! Тебе откроется новый мир. Ты наконец вырвешься из затхлой школьной атмосферы. Поверь, мы ценим талантливых людей!

Глаза Зельды вспыхнули, и Каен почувствовал, что не может более сопротивляться. Он послушно взял девушку за протянутую ему руку и пошел за юной ведьмой к лестнице, ведущей на второй этаж.

Было уже за полночь, когда Каен покинул трактир. Но это был уже не просто Каен, шалун, проказник, выпускник Школы Магов. Это был верный рыцарь Зельды, готовый на всё ради своей госпожи! Поэтому Каену надлежало собрать вещи и к утру снова быть в трактире. По ее словам, надо было торопиться.

Каену оставалось пройти еще один квартал, когда перед ним словно из-под земли выросло четыре темных фигуры в длиннополых одеяниях. В руках они держали посохи, которые были направлены на юношу.

– Что вам надо? – произнес Каен, который не ощутил никакого страха: он был достаточно уверен в своих силах.

Перед Каеном внезапно появился еще один человек, одетый столь же невзрачно, как и четверо других, лишь его капюшон был отброшен назад и не скрывал лица. Человек этот был высок и черноволос. Во всем его виде чувствовались властность и уверенность. Каен понял, что перед ним маг высокого ранга.

– Здравствуй, Каен, – произнес он негромким голосом.

Тот лишь промычал в ответ что-то нечленораздельное. Но это не смутило черноволосого.

– Я Борн, – представился неизвестный, – Советник Великого Азеранда, Главы КомПТа. Надеюсь, ты слышал о КомПТе?

– Слышал, – хриплым голосом ответил Каен.

– Хорошо, – кивнул тот, – тогда обойдемся без прелюдий. Ты ведь, дружок, прямиком от Зельды. Обворожительна… не правда ли?

– Но… – растерялся Каен.

– Не удивляйся, дружок. Мне многое известно. Даже тема вашего с ней разговора.

– И что же? – наконец придя в себя, насмешливо произнес Каен.

– А ты храбрый малый! Ты нас не боишься?

– Я никого не боюсь! – последовал ответ.

– Смело, – хмыкнул Борн, – но глупо… Магу положено понимать, почему он чувствует страх. Значит, он знает, откуда надвигается опасность, и может ее встретить достойно. Да-а, вижу я, тебе крепко туманили голову. Ведьмы, значит, борцы за справедливость, а КомПТ главный враг человечества? Не смешно ли? Всё это условно, с какой точки зрения на это посмотреть.

– Можно ближе к делу? – рыкнул Каен, которого начал раздражать этот разговор. – Чего ты хочешь?

– Мы предлагаем тебе сотрудничество. Верь мне, у тебя будет всё, что пожелаешь. Мы сильнее Ордена Ведьм и высоко ценим тех, кто нам верно служит.

– А почему я?

– Ты Избранный, – удивился Борн, – разве Зельда тебе не сказала?

– Вот оно что-о! Ага. Ну должен вас огорчить. Выбор я уже сделал, и он не в вашу пользу. А теперь пропустите меня!

– Мальчишка! – вскричал Борн, и его глаза полыхнули красным огнем. – Расцениваю твою выходку как необдуманный поступок и не считаю нужным обращать на нее внимание. Но сейчас ты пойдешь с нами!

– Ха-ха-ха! – издевательски рассмеялся Каен и вскинул руки.

Динз не разрешал ему использовать в полную силу боевые заклинания, но сейчас учителя рядом не было. Мощный смерч разметал его противников в разные стороны. На ногах устоял один лишь Борн.

– Впечатляет, – спокойно кивнул он, – но не убеждает. Еще что-нибудь есть?

Каен в ответ тоже кивнул и принялся делать руками какие-то замысловатые жесты. Земля вдруг затряслась и пошла трещинами вокруг Борна. Из трещин вырвались тонкие гибкие лианы и в один миг опутали его тело, лишив всякой возможности двигаться.

Но уже в следующий миг лианы вспыхнули оранжевым светом и растаяли. Борн стоял перед Каеном как ни в чем не бывало. Только Каен собрался перейти к более существенным аргументам, как Борн в свою очередь выбросил перед собой руку, и юноша почувствовал, как отрывается от земли и, повинуясь непреодолимой силе, летит в ночную тьму.

Падение было неприятным, но без серьезных последствий. Каен вскочил на ноги и увидел, что Борн вновь приближается к нему. Его глаза горели мрачным торжеством.

Но Каен и не думал сдаваться. Еще один мудреный жест – и два огненных языка ударили из земли у самых ног противника. Борн явно не ожидал от юнца подобной прыти, полагая, что тот уже растерял свой боевой пыл. Тем не менее он сумел увернуться, отпрыгнув в сторону и покатившись кубарем по земле.

Тут на Каена напали спутники Борна, вооруженные посохами. Юноша успел поставить круговую защиту, но один посох всё же пробил ее и попал Каену в бок. Тело его пронзила боль, но Каен быстро подавил ее и ответил одним из самых сильных заклинаний, которое знал. Оно было простым и очень действенным, но требовало много энергии. Он вызвал «кольцо огня».

Вкруг него вспыхнуло бушующее пламя, моментально превратив нападавших в обгорелые трупы. Не успел Каен облегченно вздохнуть, как на него напал со спины Борн, применив парализующее заклинание.

Каен превратился в живую статую. Борн с торжествующим видом хотел уже перейти к телепортации, но внезапный удар сбил его с ног. На него тут же обрушилось множество молний, от которых он каким-то чудом отбился, получив тем не менее несколько ожогов.

Обернувшись, к своему огромному удивлению, он увидел феникса. Появление этого создания было столь неожиданным, что Борн растерялся. А птица продолжала бомбардировку. Борн рассвирепел. Он вытащил из кармана небольшой амулет и произнес заклинание, которым сначала и не думал пользоваться. Оно было гораздо опаснее «кольца огня» и могло закончиться плачевно для самого мага. Вокруг стало темно. Темнота эта была непроглядной. Каен не смог бы, наверно, разглядеть и собственную руку.

И в этой темноте засверкали огненные сполохи, а когда через несколько секунд вновь вернулся привычный полумрак, от птицы феникс осталась лишь кучка пепла. Сам Борн тоже выглядел не лучшим образом. Одежда его превратилась в обугленные лохмотья, но на закопченном лице светилась торжествующая улыбка.

В этот момент Каен почувствовал, что к нему вернулась свобода движений. Рядом с ним появился… Динз! Он ударил багровым лучом в спину Борна, и тот покатился по земле, вопя от боли.

Однако, переборов боль, Борн поднялся на колени и быстро вытащил из плаща небольшой перстень, мгновенно надев его на средний палец. Динз встревоженно повернулся к Каену и прокричал прямо в ухо:

– Прыгаем в разные стороны!

Они прыгнули одновременно и тем самым спаслись от неминуемой смерти. На место, где они только что стояли, обрушился столп оранжевого пламени. Динз и Каен, не сговариваясь, ударили одновременно с двух сторон. Борн попытался защититься сферой белого цвета, но защитное поле было смято мощной энергетической атакой. Мага подняло высоко в воздух и швырнуло на крышу стоявшего рядом дома. Его противники услышали короткий вскрик и звук упавшего тела.

– Вперед! – прошептал Динз ученику. – Не надейся, что он оставит нас в покое.

Старик взмахнул рукой, и перед ним появился портал высотой в человеческий рост. Его поверхность напоминала зеркальную речную гладь.

– Портал! – вырвалось у Каена. – Но как ты…

– Потом поговорим, – оборвал его Динз и, взяв за руку, буквально втащил следом за собой в портал, который тут же растаял, едва они скрылись в нем.

Через несколько минут раздались шаги, и на том месте, где был портал, появился Борн. Он слегка пошатывался и, морщась от боли, держался за спину. Пнув на прощание один из обгорелых трупов, он завернулся в плащ, медленно поднялся в воздух и исчез, слившись с темнотой.