Несмотря на слова Зельды о том, что Арткосс неприступная крепость, которую за всё ее долгое существование ни разу не захватывал враг, Артема уже начали одолевать сомнения.

На крепостной стене он был не один. На ней находились солдаты Ордена Ведьм. Армия, защищавшая Арткосс, в основном состояла из мускулистых громил, которые, как понял Артем, были искусственно созданы в подземельях цитадели. Вооруженные арбалетами, они стояли не шелохнувшись, направив свои взоры на равнину. За их спинами вытянулись в шеренгу латники.

Сами послушницы рассредоточились по круглым башням с узкими бойницами, вздымавшимися над крепостными стенами каждые пятьдесят метров. Там же были приготовлены орудия, напомнившие Артему старые пушки XVI века. По словам Зельды, эти орудия обладали сокрушительной силой и являлись последним изобретением Ордена Ведьм.

Артем направился к башне, где находились Зельда и Динз, руководивший обороной крепости. Нелейна была еще не вполне здорова после схватки с Азерандом. Кстати, Каен всё время находился подле Главы Ордена. Она потребовала его к себе сразу по прибытии. По-видимому, юношу готовили к ритуалу. И тем же вечером Артем узнал, что в Арткосс скоро прибудет Олег. Это известие не могло не порадовать его.

Раздался многоголосый звук труб, и вражеская армия пришла в движение. Артем был рядом с башней и через несколько минут стоял рядом с Зельдой и Динзом. Они пристально наблюдали за ходом сражения.

Артем заметил, как в первых шеренгах атакующих появились длинные лестницы. Ударили баллисты и катапульты. Огромные камни и копья устремились к защитникам цитадели. Но стены спокойно приняли каменный град на себя. Лишь малая часть снарядов, с ревом пролетев между зубцами стены, сбила по пути несколько солдат. В ответ заговорила артиллерия Арткосса.

Ведьмам, которые колдовали над своими орудиями, было куда легче, чем атакующим. Вот он, враг, как на ладони! Рявкнуло одно орудие, за ним заговорили другие. Огненные шары-снаряды понеслись вниз. Ударившись о землю, они взрывались с оглушительным треском, разбрасывая жидкое пламя.

К ним прибавились змеистые молнии, которые длинной цепью обрушились на вражеское войско. Но тут вступили в бой маги КомПТа и нейтрализовали действие магии Ордена.

– Придется действовать другими методами, – произнес Динз и, повернувшись к стоявшему перед ним большому темному зеркалу, что-то прошептал.

В зеркале появилась фигура с густыми рыжими кудрями в черном плаще. Девушка, как отметил Артем, была миловидна, но лицо ее выражало крайнюю жестокость.

– Майя, – произнес Динз, – начинайте!

– Хорошо, – кивнула та, и зеркало вновь потемнело.

Пока Артем гадал, кто была эта Майя, над стенами Арткосса появились сотни крылатых драконов. Это произошло в тот момент, когда по приставным лестницам враг начал карабкаться на стены.

Драконы устремились в атаку. Длинные языки пламени обрушились на атакующих, сжигая всё на своем пути. Противник не смог перебраться на стену, и наступление приостановилось, но ненадолго. Врагов было слишком много.

На месте каждой павшей лестницы появлялись другие. На место каждого убитого солдата вставали двое. КомПТ нес огромные потери, но его солдаты с безумным упорством лезли на стены.

С вражеской стороны появились странные летательные аппараты, напоминавшие дирижабли. Только эти были поменьше, и кабина под шаром была открыта. С дирижаблей брызнули струи белого огня. Несколько драконов, попавших под них, рухнули на землю. Остальные пошли в атаку.

Рептилии были гораздо маневреннее, но плотность огня дирижаблей не позволяла им приблизиться на расстояние, необходимое для атаки. Поэтому они кружили вокруг врага, выбирая уязвимые места в его обороне. Но вот один из драконов громко затрубил и, сложив крылья, камнем упал на дирижабль. Управлявшие им орки заметили ящера слишком поздно. Дракон врезался в ненавистного врага и исчез в ослепительно белой вспышке, которая поглотила еще несколько летательных аппаратов.

Остальные рептилии одна за другой начали повторять этот подвиг. Их было намного больше, чем дирижаблей, и поэтому те были обречены.

На помощь дирижаблям спешило множество жутких крылатых существ. У них были небольшие кожистые крылья и невероятных размеров лапы с длинными острыми когтями. Лица же у них были почти человеческими, если не считать маленьких красных глаз и уродливо торчавших во все стороны клыков.

– Гаргульи, – прошептала Зельда, – но как Азеранд сумел с ними договориться…

– Эти существа обитают в одном из миров Третьего Трилистника, – объяснил Динз Артему. – Гаргульи – злобные существа, которые никогда ни с кем не вступают в союзы. Не представляю, чем их мог прельстить Азеранд. Но надо отдать Главе КомПТа должное. Он умеет преподносить сюрпризы.

Несмотря на всю свою мощь, драконам пришлось нелегко. Ящеры сжигали крылатых тварей десятками, но тех становилось всё больше и больше. К тому же те внезапно поменяли тактику. Они разделились, и вокруг каждого дракона появилась туча гаргулий, которые буквально облепили свои жертвы.

Не прошло и получаса, и в живых не осталось ни одного дракона. Хрипло крича, крылатые твари поднялись в воздух. Засвистели стрелы, это открыли огонь арбалетчики. Их стрелы на мгновение замедлили атаку гаргулий, но уже через минуту с шипением и карканьем они обрушились на стены.

Солдаты на стенах отчаянно сражались, но противник был сильнее. Воспрявшие духом солдаты КомПТа вновь устремились по лестницам на стены.

– Плохо дело, – обратился Динз к Артему. – КомПТ потерял уже тысяч двадцать солдат, но их не менее двухсот тысяч. Я не представлял, что Азеранд сможет собрать подобную армию. Тем более гаргулий. Они одни способны уничтожить все наши войска. Придется нам вмешаться. – Он повернулся к Зельде. – Ты готова?

Та кивнула.

– Отлично. Тогда вперед!

В руках у старика появился длинный жезл, которым он ударил в пол. Вдруг стены растаяли, и Артем с ужасом понял, что он парит на огромной высоте. Рядом летели Динз и Зельда.

Динз что-то резко крикнул, и его голос показался Артему ударом грома. В этот момент они начали спуск. По пути к ним присоединялись другие ведьмы.

Когда перед ними появились стены с захлестнувшими их черной волной гаргульями, по взмаху руки Динза его войско, ставшее к тому времени уже достаточно многочисленным, разбившись на небольшие отряды, бросилось в атаку на крылатых тварей. Засверкали молнии, и следом за ними из жезлов атакующих ударили ослепительно белые лучи, безжалостно выжигая врагов. Те мгновенно сориентировались и сообразили, что их главный противник теперь находится в воздухе. Гаргульи взлетели со стен и вновь напали.

Динз, Зельда, Каен и Артем пока находились в стороне от этой схватки. Артем видел, что подопечные Динза прекрасно справляются с крылатыми тварями, которые постепенно начали отступать. А внизу кипел бой на крепостных стенах. Защитники Арткосса отважно защищались, но поток вражеских солдат, которые взбирались по лестницам, не уменьшался.

– А вот и он! – услышал Артем голос Зельды и увидел, как к ним с огромной скоростью летел небольшой отряд магов в черных одеяниях. Во главе отряда парил Азеранд Великий собственной персоной.

– Господа маги, – подал голос Артем. Динз и Зельда дружно повернулись к нему. – Рискну заметить, что лично я не маг и не думаю, что в предстоящей битве смогу вам чем-нибудь помочь!

– К сожалению, я не могу тебя вернуть назад, в замок, – покачал головой Динз, – но кое-что можно сделать…

Он щелкнул пальцами, и Артема окружила прозрачная сфера, переливающаяся всеми цветами радуги.

– По крайней мере, тебя не заметят, – произнес маг. – Молись за ведьм!

– И помни о своем оружии, – тихо заметила Зельда.

Артем выругался про себя и поспешил нащупать в кармане пистолет.

Тем временем гаргульи, которые понесли огромные потери, отступили, а затем вновь переключили свое внимание на крепостные стены. Но теперь они действовали гораздо осторожнее, предпочитая кружить над ними, ускользая от стрел и выбирая подходящий момент для атаки.

Маги же вступили в схватку на этот раз между собой. Отряды Динза и Азеранда были количественно равны, и противники распались на пары, ожесточенно сражавшиеся между собой. Но эта схватка длились недолго. Динзу достался сам Азеранд, и вскоре все вокруг застыли как по команде и кто с ужасом, кто с восторгом наблюдали за битвой двух гигантов, которые предпочли магической дуэли сражение на мечах.

Когда я очнулся, то некоторое время не мог понять, где нахожусь. Я лежал на широкой кровати, в небольшой комнате с голыми каменными стенами. Вся обстановка моего пристанища состояла из небольшого, но ярко горящего камина в углу да пары стульев у противоположной стены.

Дверь распахнулась, и в ярко освещенном дверном проеме появилась Сана, держа в руках мою аккуратно сложенную одежду. От ожога на лице у девушки не осталось и следа. Я спросил ее об этом, но в ответ она лишь махнула рукой.

– Наконец-то ты проснулся, – сказала Сана. – Одевайся. Тебе предстоит срочно пройти ритуал. Я так счастлива, что мне выпала честь присутствовать при этом! Кстати, меня обещали принять в Орден!

– Отлично, – кивнул я. – Кстати, где мы?

– Мы в Арткоссе! Вообще-то он осажден, но в полете нам встретились посланники Нелейны. И они помогли нам.

– А я всё это время был без сознания?

– Да, – ответила Сана.

– Значит, я всё пропустил?

– Да. Одевайся! —Девушка и не пыталась скрыть свое волнение.

Я не стал спорить, быстро оделся и вышел за девушкой в коридор, освещенный огнем факелов. Наш путь был недолгим. Поворот, и мы оказались перед дверью внушительных размеров. Сана подняла руку – дверь открылась. Она вошла первой. Я последовал за ней и неожиданно очутился в пещере. Настоящей подземной пещере, с множеством сталактитов и сталагмитов. В ней царил жуткий холод. Под ногами тихо журчала небольшая речка, пробираясь по гладким, отточенным временем камням.

У стены я увидел два огромных позолоченных саркофага, украшенных причудливой резьбой и драгоценными камнями. Оба саркофага были открыты, их массивные крышки были аккуратно прислонены к стене. Рядом с одним из них стояла Нелейна, которую поддерживали две молоденькие ведьмы. Еще четверо находились немного в отдалении. По правую руку от Нелейны стоял Каен, разглядывавший меня с нескрываемым любопытством.

Глава Ордена была бледна, и было заметно, как дрожат ее руки. Но Нелейна величественно кивнула мне и произнесла:

– Я рада, что ты прибыл в Арткосс. Знаю, что твой путь был очень трудным, но ты справился. Готов к ритуалу?

– Готов, – ответил я и почувствовал, как меня охватывает дрожь. – Хотелось бы узнать его содержание…

– Внешне ритуал довольно прост, – объяснила Нелейна, – и я хорошо понимаю твои сомнения. Тебе надо будет лечь в этот саркофаг, после серии заклинаний и соответствующих ритуальных действий ты выйдешь оттуда уже настоящим Избранным. Во второй саркофаг ляжет Каен.

– А что это за ритуальные действия? – подозрительно осведомился я.

– Не беспокойся, ты ничего не почувствуешь. Но наберись терпения. Ритуал длится четыре часа.

Я нахмурился. Всё это мне не слишком нравилось, но пути назад не было. Оставалось надеяться, что меня не замуруют заживо, так как я был нужен ведьмам. Взяв себя в руки, я подошел к саркофагу, на который показала Нелейна.

Каен, поклонившись Главе Ордена, подошел к другому саркофагу. Стоявшие чуть поодаль ведьмы подошли и встали по углам пентаграммы, слабо мерцавшей на полу пещеры. Нелейна вскинула вверх руки, и ее голос звонко зазвучал под каменными сводами. Повинуясь ее словам, контуры звезды вспыхнули ярким багровым светом. Передо мной из темноты возникла еще одна ведьма и показала рукой на саркофаг. Я не смог разглядеть ее лицо, так как оно было скрыто капюшоном.

Я залез в саркофаг с сильно бьющимся сердцем и лег на дно, которое оказалось мягким и довольно удобным. Когда опустили крышку, я очутился в полной темноте.

Первое время ничего не происходило. Сквозь каменные стены саркофага я слышал голос Нелейны. К ее словам присоединился хор ведьм. Внезапно саркофаг затрясло, и я почувствовал, что куда-то проваливаюсь.

Я хотел закричать, но смог лишь издать звук, напомнивший кваканье. В следующий миг я провалился в бездонную пропасть. Полет мой был долгим. В ушах свистел ветер, кое-где я разглядел огни, но они быстро проносились мимо. Скорость моего падения всё увеличивалась.

Я уже приготовился к смерти, как вдруг падение замедлилось, и я остановился, повиснув в темноте. Вокруг была не просто ночь, это был сам Мрак. Он обволакивал меня со всех сторон, парализуя волю и заставляя трепетать от ужаса. Но внезапно я увидел тусклый свет. Он медленно приближался ко мне, и вскоре я увидел чье-то лицо. Оно было призрачным, немного покачиваясь из стороны в сторону.

Не сказал бы, что оно было прекрасно, но, по крайней мере, невозмутимо спокойно. Черные глаза, напоминавшие бездонные колодцы, безразлично смотрели на меня. Я понял, что меня навестил кто-то из местных богов. Он был чем-то похож на Грондена, я чувствовал силу, дремлющую в нем. Внезапно страх исчез. Я вдруг понял, что мне ничего не угрожает.

И в этот момент в моей голове зазвучал голос.

– Ты Избранный? – спросил призрак тоном, который не давал представления о том, утверждение это или вопрос. Я решил, что это вопрос.

– Да, Избранный, – ответил я и чуть не оглох от звука своего голоса.

Лицо нахмурилось:

– Не произноси ничего вслух, просто отвечай мне мысленно! Здесь нет смертных, а боги не общаются с помощью слов.

– Ты бог?

– Можно сказать так. Я – предвестник. Боги – души магов, которые сумели постичь Высшее Знание! Все они когда-то были людьми.

– Так кто же ты?

– Я посланник богов. Я их глас. У меня нет имени. Теперь я вижу, что ты Избранный. Твоего появления ждали долго, и вот, видимо, настало время. Может быть, ты когда-нибудь присоединишься к небожителям…

– Значит, я стану богом?

– Нет, не обязательно! Всё будет зависеть от тебя и от обстоятельств. У каждого смертного своя судьба, и он должен ее создавать сам! Магия – это поиск и познание. Ты сейчас покинешь это место, в котором вот уже тысячу лет не появлялась душа смертного. Ты пройдешь ритуал и будешь наделен огромной силой. Но применять ее не так просто. Гораздо сложнее ее контролировать. Всё в твоих руках.

– И ты появился здесь, чтобы сказать мне это?

– Да. Помни, что теперь, когда ты стал Избранным, за тобой будут пристально наблюдать. И если ты окажешься недостоин этого звания, то тебя ждет смерть. А теперь мне пора!

– Подожди! А Каен? Второй Избранный?

– С ним разговаривает другой предвестник. Вы теперь связаны друг с другом. Два Избранных! Такого еще не бывало. Может быть, поэтому вы удостоились великой чести разговаривать с предвестниками…

С этими словами лицо растаяло. Я почувствовал, что начинаю подниматься со всё возрастающей скоростью. Сознание мое на миг померкло, и очнулся я от света, бьющего в глаза. Щурясь, я сел в саркофаге.

– Уберите факелы, – раздался голос Нелейны, и свет исчез.

Я выбрался из саркофага и увидел, что все ведьмы смотрят на меня с благоговением. Я прислушался к своему телу. Никаких особых изменений я в себе не ощущал.

Рядом с собой я увидел Каена. Тот вопросительно смотрел на меня.

– Ты тоже разговаривал с ним? – спросил я его.

– Да! – ответил тот. – Теперь мы с тобой связаны навеки?

– Прошу вас сюда! – прервала нас Нелейна.

Мы в сопровождении ведьм покинули пещеру и, пройдя коридором, очутились в огромной комнате. В центре ее горело овальное окно портала. В углу стоял стол, заваленный старинными книгами. Вокруг него были веером расставлены стулья.

Нелейна усадила нас и сама села напротив. Ведьмы встали в стороне.

– Итак, вы прошли ритуал и удостоились чести говорить с предвестниками.

Мы кивнули.

– Значит, боги вас приняли. К сожалению, у вас нет времени для отдыха. КомПТ собрал слишком большое войско, и долго мы не продержимся. Сейчас Динз сражается с Азерандом. Вы можете изменить ход битвы. Но я уже не могу вам приказывать. Избранные должны решать сами.

– Мы уничтожим Азеранда! – произнес Каен, вставая, я тут же встал рядом с ним.

– Тогда не медлите! К сожалению, я не в состоянии вам помочь, но дам совет. Вы должны привыкнуть к своей силе. Обладать ею – это значит правильно уметь ее применять. Старайтесь обуздывать жажду разрушения. Войдя в этот портал, вы окажетесь в центре схватки. Удачи вам, Избранные!

Первым в портал шагнул Каен, я последовал за ним.

Мы парили в воздухе, метрах в пятидесяти над землей. Под нами раскинулся Арткосс. Там шло сражение. Я видел множество вражеских солдат, карабкающихся по лестницам на его отвесные стены, осадные орудия, обрушивающие на цитадель ведьм горящие багровым пламенем снаряды, кружащих над стенами уродливых крылатых тварей.

А над этим сражением происходила еще одна битва. В ней участвовали только двое. В одном из них я узнал Динза, в другом Азеранда. Их окружали молчаливые зрители, маги КомПТа и ведьмы Ордена. Наше появление не прошло незамеченным.

Я также увидел Артема, окруженного прозрачной сферой. Он махал мне рукой. Я тоже махнул в ответ и увидел Зельду, которая летела ко мне, радостно улыбаясь.

– Ты прошел ритуал? – спросила она, поравнявшись со мной.

Я кивнул.

– Они уже сражаются почти час, – кивнула девушка в сторону Азеранда и Динза.

– Мне надо вмешаться? – спросил я, после того как мы некоторое время наблюдали за схваткой.

Я видел, что Динз начинает сдавать. Он был вооружен двуручным мечом, с которого стекало багровое пламя, у Азеранда же в руках был огромный топор, которым тот орудовал с поразительной легкостью.

– Это не принято, – заметила Зельда, – когда сражаются двое магов, остальные не вмешиваются…

– Но он погибнет! – вскричал Каен. – Я этого не допущу!

Он вопросительно посмотрел на меня, и я кивнул в знак согласия. Мы синхронно взмахнули руками. Но вместо вызванного мной огненного шара на Азеранда обрушилось море огня. Зрители бросились в разные стороны, спасаясь от сильнейшего жара, но сам я его не ощущал. Каен, подлетев ко мне, что-то прокричал и выразительно покрутил пальцем у виска. Я не знал границ своей силы, и вместе с Азерандом я мог сжечь и Динза. При этой мысли у меня сжалось сердце.

Но дым рассеялся, и я увидел, что оба противника целы, разве что немного закоптились. Они смотрели на меня. Причем во взгляде у Динза было торжество, во взгляде Азеранда – недоумение, смешанное с яростью. Он внезапно нанес удар отвлекшемуся Динзу и угодил в грудь. Удар был очень силен, и исполняющий обязанности Главы Ордена рухнул вниз.

Азеранд что-то прокричал, и в воздухе за его спиной начали появляться крылатые твари, которых я уже видел на стенах. Их было великое множество. Всё вокруг потемнело, и я чуть не оглох от хлопанья крыльев.

Как по команде возобновилась битва между магами. Воодушевленные гибелью Динза, маги КомПТа перешли в атаку. К ним присоединились твари, которых Зельда назвала гаргульями. Ведьмам пришлось туго. Численное преимущество врага было подавляющим.

Зельда подлетела ко мне. В ее глазах были слезы.

– Мы пропали, – прокричала она, – их слишком много!

– У вас есть Избранные! – крикнул в ответ Каен, и все взоры обратились к нему. Даже Артем, который продолжал висеть в своей сфере, с надеждой смотрел на юношу.

Теперь Каен взмахнул рукой и выплеснул море огня на Азеранда и гаргулий. В воздухе запахло жареным. Огненная волна выжгла немало тварей, но новые всё продолжали появляться.

– Надо вывести из строя Азеранда! – крикнула мне Зельда. – Только тогда мы остановим появление гаргулий.

И, не дожидаясь моего ответа, вскинула руку, и в ней появилось горящее багровым светом копье. Копье устремилось к Азеранду. Тот взмахнул топором и разрубил его пополам. Ярко вспыхнув, оно растаяло.

Ответный удар Повелителя КомПТа был страшен. Я не мог предположить, что ветер может быть таким сильным. Если бы не Каен, который удержал меня, я бы последовал за остальными ведьмами, которых ураган разбросал по сторонам.

– Черт возьми! – меня вдруг осенило. – Почему я всегда забываю о своем главном оружии?

Словно прочитав мои мысли, Артем, который, к моему огромному облегчению, совершенно не пострадал и преспокойно парил в своей сфере, тоже достал пистолет.

Я выхватил свой «Макаров» и прицелился в летевшего навстречу Азеранда, окруженного шипящими тварями. Выстрелы прогремели, словно гром, слившись с выстрелами Артема. Я стрелял, пока не кончилась обойма.

Как мне показалось, все наши пули попали точно в цель. Грудь и живот Азеранда окрасились кровью, но это не остановило его, а лишь слегка притормозило.

И тогда мы с Каеном, не сговариваясь, нанесли магический удар. Из выплеснутых нами энергий в воздухе соткался ослепительно белый шар, который легко пробил защиту Азеранда и вонзился ему в грудь, оставив в ней огромную обгорелую дыру. Этого маг не выдержал. Топор выскользнул из его рук. Следом за топором вниз упал и он сам.

Гаргульи на миг замерли, и здесь вновь вступил в дело Каен. Я присоединился к нему, а вскоре к нам подключились Зельда и другие маги. Спустя полчаса в воздухе не осталось ни одной гаргульи.

Я взглянул вниз и увидел, что войско КомПТа, уже захватившее большую часть стен, вдруг начало спешно отступать, преследуемое вновь появившимися в воздухе драконами. Из потайных ходов бежали солдаты Ордена. Их становилось всё больше и больше.

Зельда ничего не сказала нам с Каеном, а просто обняла нас, и мне показалось, что на ее глазах навернулись слезы. Она молчала, но это молчание было лучше любых слов. Тут внизу раздался многоголосый рев. Я увидел, что путь отступающим вражеским войскам преградило новое войско.

Оно было немногочисленным, но все его солдаты, включая конницу на флангах, были закованы в латы, напоминавшие латы крестоносцев. Эта железная когорта устремилась на врага, оказавшегося между двух огней. Началось истребление, иначе эту мясорубку назвать было трудно.

Я увидел, как солдаты врага начинают бросать оружие, предпочитая плен неминуемой смерти. На этом битва была фактически закончена. Без предводителя войско КомПТа не продержалось и десяти минут.

– Что это за воины? – поинтересовался я у Зельды.

– Императорская гвардия. – Она, похоже, была удивлена не меньше меня.

В небе появилась небольшая точка, быстро превратившаяся во всадника на драконе. Седок остановился метрах в десяти от нас и прокричал:

– Нелейна ждет вас в замке! – И улетел.

– Через портал! – скомандовала Зельда.

Появился овал портала, в котором начали скрываться сражавшиеся вместе с нами маги и ведьмы. Последними остались мы с Артемом, освободившимся от своей сферы. Я обнял его, чувствуя, что не могу сдержать слез.