Глава пятнадцатая

МАНТ-ОРН – ПРИЗРАЧНЫЙ ЗАМОК

– Где мы? – спросил Артем у Зельды, которая медитировала с полузакрытыми глазами. Каен сидел рядом и сладко спал.

Они вышли из портала полчаса назад и оказались у подножия высокой горной гряды, скрывавшейся за горизонтом. На небе не было ни одной тучки, и солнце, стоявшее в зените, палило немилосердно. Однако на спутников Артема этот факт не произвел никакого впечатления. Они словно не замечали жары.

Перед ними раскинулось бескрайнее море леса. С широкого выступа, на котором они находились, открывался прекрасный вид на это зеленое царство. Выступ представлял собой неровную площадку размером в половину футбольного поля, которая обрывалась вниз отвесными стенами. Там, внизу, на стометровой глубине меж скал бежал небольшой ручей, который у леса становился широким и скрывался в чаще.

Спуститься вниз не представлялось никакой возможности. Равно как и забраться наверх. Возвышавшаяся над выступом скала была неприступной, и путешественники оказались запертыми на этом каменном пятачке.

Спустя полчаса Артем, который не знал, куда деться с этой раскаленной сковородки, потерял всякое терпение.

– Где мы? – повторил он свой вопрос. На этот раз Зельда очнулась и посмотрела на него отсутствующим взглядом.

– Мы в Коссе, – произнесла она.

– В Коссе? А где Олег?

– Олег тоже здесь!

– Далеко?

– Не знаю! – взгляд Зельды стал осмысленным, и отстраненность исчезла. – Где-то в районе Темных Гор. Динз смог определить лишь примерно район, к тому же Олег не один!

– С кем же он?

– Динз не знает! Но она волшебница. И не из слабых!

– Значит, мы отправимся в Темные Горы?

– Не торопись, – усмехнулась невесело Зельда. – Мы слишком небрежно пользовались порталом из-за недостатка времени. Поэтому мы сейчас находимся на юге Косса. В Светлых Горах. Темные же Горы находятся на севере! До них очень далеко. Где-то посередине между этими большими горными грядами находятся Огненные Горы, в которых и расположен Арткосс. Так что мы отправляемся туда. Динз сможет открыть портал лишь через пару дней. Чтобы облегчить ему задачу, мы отправимся в путь по воздуху.

– О нет!

– К сожалению, у нас мало времени. Динз сообщает, что Арткосс в любую минуту может подвергнуться осаде. И чем раньше мы прибудем туда, тем лучше для всех нас.

– Но как же я полечу? Я… – Зельда вновь улыбнулась.

– Каен! – позвала она.

Юный маг открыл глаза и быстро вскочил на ноги, словно совершенно не спал, а лишь сидел с закрытыми глазами.

– Мы отправляемся, – сказала Зельда.

– Хорошо! – коротко отозвался Каен и начал подниматься в воздух.

К Артему подошла Зельда и внезапно крепко обняла его, прижавшись всем телом. Не успел он опомниться, как они оторвались от земли. Путешествие началось.

Они летели на большой высоте, и Артем с удовольствием рассматривал раскинувшуюся под ним картину. Но внезапно Зельда издала удивленный крик. Артем посмотрел вперед и онемел от изумления. В ста метрах от них в воздухе парил огромный замок.

Он был мрачен и величественен. От него веяло какой-то непонятной, но могучей силой. И эта сила притягивала к себе. Артем почувствовал, как направление их полета изменилось.

– Что это? – спросил он у Зельды.

– Я тоже ничего не знаю об этом замке, – подлетел к ним Каен.

– Мант-орн – легенда, – ответила Зельда, – и если верить ей, он очень опасен… Но сейчас не время для разговоров. Собери свои силы, Каен, и сопротивляйся. Нам надо преодолеть притяжение замка…

Артем с тревогой смотрел на спутников, которые начали бормотать заклинания. Но Мант-орн приближался с пугающей быстротой. Вскоре он уже был рядом с ними.

– Нам не справиться, – крикнула Зельда. Следом за этим криком Артем увидел, как от ближайших к ним башен замка потянулись молочно-белые нити. Вскоре они опутали свою добычу, и вокруг троих путешественников появилась сфера такого же цвета, что и нити.

– Это конец, – прошептал Каен, и сфера медленно поплыла к замку.

Через несколько минут всё было кончено. Сфера опустилась на небольшую площадку, расположенную на одной из башен. Едва она коснулась поверхности, как Артема ослепила яркая вспышка, лишив его на несколько минут зрения.

Когда способность видеть вернулась, он понял, что они находятся внутри замка, в огромном квадратном зале. Он был выдержан в античном стиле. Несмотря на то что здесь не было ни единого окна и ни одного источника света, в зале было светло как днем.

Вдоль стен, по его периметру, возвышались огромные статуи из белого мрамора, изображавшие невероятно уродливых существ. Каких тварей здесь только не было…

Единственную статую, у которой было человеческое тело, украшала голова быка. И стояла она в стороне от остальных.

– Кто это? – робко поинтересовался Каен.

– Боги, – ответила Зельда, которая, к удивлению Артема, держалась очень хладнокровно. – Старые боги Девяти Миров. Я читала о них. Люди не первые разумные существа на Ветви Миров. В облике их предшественников не было ничего человеческого. Так что, глядя на этих богов, вы можете представить себе, кто жил в Девяти Мирах задолго до появления нас. Я уже не говорю о некоторых книгах, которые официально запрещены и КомПТом, и Орденом Ведьм.

– Ты о Хрониках Ваггара? – спросил Каен.

– Да, о них, – Зельда с интересом посмотрела на юношу, – ты их читал?

– Да… – немного помявшись, ответил тот. – У Динза хорошая библиотека, а у меня всегда хорошо получалось открывать магические замки…

– Что это за Хроники? – осведомился Артем.

– В них говорится о том, что потомки людей не имели человеческого облика. Они владели магией, намного превосходящей ту, которая подвластна нынешним волшебникам. Это противоречит официально принятой доктрине о сотворении богами человека как самого совершенного разумного существа Ветви Миров.

– А что ты сама об этом думаешь?

– Ничего не думаю! – отрезала Зельда. – Я думаю о том, как нам выбраться!

– Расскажи, что ты знаешь о Мант-орне? – взмолился Каен.

– Согласно легенде, он был создан великим магом Кронтом три тысячи лет назад. Он создавал его для себя. Этот замок – уникальный дом-слуга, способный перемещаться по мирам и подняться туда, где никто не смог бы нарушить покой его владельца. Но во время строительства что-то пошло не так, как планировал Кронт. Слуга сумел перехитрить своего хозяина, и дом подчинил создателя, сделав его призраком. Теперь это происходит со всеми, кто попадает в сети Мант-орна.

– Значит, в этом замке целая армия призраков, – пробормотал Каен, – а выбраться из него можно?

– Кто сможет дать ответ на этот вопрос? – печально усмехнулась Зельда. – Как говорит легенда, из Мант-орна еще никто не возвращался.

– Всё это, конечно, печально, – подал голос Артем, – но что мы будем делать?

Зельда пожала плечами:

– Мы осмотрим замок. Нам надо найти выход.

– Тогда вперед?

– Да, но приготовьтесь к любым неожиданностям, – предупредила Зельда.

Легко было сказать – найти выход! Они обошли зал несколько раз, но не нашли даже намека на дверь, лишь серые стены, сложенные из каменных блоков. Попытка воспользоваться магией тоже не принесла результатов. Стены зала были надежным экраном, который поглощал ее, и даже простенькие заклинания давались с огромным трудом.

Когда путешественники совсем отчаялись, где-то далеко раздался грохот. Затем послышались тяжелые шаги, сопровождавшиеся лязгом железа. Артем сразу представил закованного в латы рыцаря, марширующего по коридорам замка.

Шаги приближались. В руках у Зельды появился длинный тонкий меч. Каен достал из-за пазухи короткий кинжал, широкую рукоятку которого украшал крупный багрово-красный рубин. Артем, глядя на своих спутников, достал пистолет.

И в этот момент одна из статуй растаяла, и на ее месте появился рыцарь, закованный в черные доспехи, которые венчал круглый шлем с короткими рогами. Рыцарь был огромен. Рост его, по мнению Артема, был никак не меньше четырех метров. В своих железных руках он сжимал огромный меч, на темном клинке которого причудливой вязью горели загадочные письмена.

Гигант, не двигаясь, молча смотрел на путешественников. Артем не видел его глаз, но ему почему-то казалось, что во взгляде рыцаря нет злобы.

– Кто вы?

Его голос прогремел, наполнив гулким эхом зал, и Артем невольно вздрогнул.

– Маги, – не стала вдаваться в подробности Зельда. – Мы случайно очутились здесь и будем очень признательны, если нам помогут покинуть этот гостеприимный замок.

От хохота рыцаря затряслись стены.

– Никто не попадает в Мант-орн случайно. И никогда Мант-орн не отпускает своих пленников. Даже если бы я хотел, то не смог помочь вам.

– Кто же вы? – вырвалось у Каена.

– Я Тоггирл, черный рыцарь. Когда-то я был человеком, теперь я слуга Мант-орна. Ими скоро станете и вы. Я буду вашим проводником в этом замке. Вы удостоились большой чести. На моей памяти никто еще так долго не оставался в человеческом облике, попав в Мант-орн. У моего хозяина на вас большие виды.

– Кто же ваш хозяин? – спросила Зельда, опустив свой меч. Каен, глядя на нее, спрятал кинжал. Артем же решил оставить оружие. С ним было спокойнее.

– Мой хозяин мессир Кронт! – на этот раз в голосе рыцаря звучала неподдельная гордость.

– А вы можете нас провести к нему?

– Это исключено! Мессир никогда не разговаривает с людьми, попавшими в стены замка.

– Но вы можете связаться с ним?

– Что ты задумала?

Артем услышал шепот Каена, обращенный к девушке, на что та лишь махнула рукой – молчи, мол!

– Он слышит и видит всё, что происходит в стенах этого замка. И если он захочет, он сам свяжется со мной.

– Коли так, мне можно обратиться к нему?

– Можно… – ответил Тоггирл, как показалось Артему, немного растерянно. – Но это против правил, я…

– Мессир Кронт! – закричала Зельда, оборвав рыцаря. – Я Зельда из Ордена Ведьм. Со мной находятся двое. Один из них тот, чье появление было предсказано давно, но произошло только сейчас. Уравнение Бернгхайма решено!

После этих слов наступила тишина. Черный рыцарь, пораженный таким необычным обращением к его хозяину, молчал. Артем уже решил, что крик Зельды останется без ответа, но внезапно в центре зала появился портал багрового цвета. Увидев это, рыцарь тут же опустился на одно колено и склонил голову.

Из портала появился лысый человек, одетый в серую рубашку и черные кожаные штаны. На вид ему было лет сорок. Его внешность была самой что ни на есть заурядной. Но Артему почему-то стало страшно, когда голубые глаза незнакомца остановились на нем. Впрочем, он не задержал свой взгляд на Артеме, а остановил его на Каене.

– Приветствую вас, мессир Кронт, – прогремел рыцарь, не поднимая склоненной головы.

– Привет и тебе, Тоггирл, – ответил Кронт, – иди, если ты понадобишься, я тебя позову. Мне надо поговорить с нашими новыми гостями.

Рыцарь поднялся и, поклонившись, растаял в воздухе.

– Итак, Зельда из Ордена Ведьм, – проговорил Кронт, когда они остались вчетвером. – Ты что-то говорила об уравнении Бернгхайма.

– Да, о нем. Среди нас находится Избранный.

– Вижу, – после недолгой паузы произнес Кронт. – Но что вы хотите от меня?

– Нам надо выбраться отсюда. Ритуал еще не пройден.

– К сожалению, дорогие гости, я ничем не могу вам помочь. Этот бедняга Тоггирл считает меня своим хозяином, но на самом деле я тоже слуга. Слуга замка. Мант-орн – живое существо! Он разумен, и у него своя логика, не понятная никому, кроме него. Делая из людей призраков, он забирает их энергию и тем самым поддерживает свое существование. Вы первые, кто появился здесь за пятьдесят лет. И он не отпустит вас. Ему всё равно кто оказался жертвой. Избранный маг или простой крестьянин. Вам повезло, что вы пока живы, но это уже вопрос времени.

– Неужели нет никакого выхода? – спросил Артем.

– Теоретически он есть. Но практически это неосуществимо.

– О чем идет речь? – деловито осведомилась Зельда.

– Из Мант-орна можно выйти только одним способом. Уничтожить его.

– Призрачный замок? – ведьма удивленно уставилась на Кронта. – Но как это сделать?

– Кому как не его создателю, – отвечал тот, – знать об этом. Я не смог справиться со своим созданием, может, это получится у вас? Тогда я наконец-то смогу обрести покой, как и все те, кто томится в этих стенах.

– Рассказывайте.

– Вы решили сделать это?

– Да, да! – нетерпеливо проговорила Зельда. – Что надо делать?

– Вам надо пробраться в тайную комнату этого замка. Когда-то она была моей лабораторией, в которой я начал создавать Мант-орн, сейчас она стала его сердцем. Надо уничтожить пятиконечную звезду в центре этой комнаты, и заклинания прекратят свое действие. Замок исчезнет вместе с его призрачными обитателями. Вы же окажетесь на свободе.

– Всего-то, – улыбнулся Каен, – показывайте, где эта комната!

– Не торопись, юноша, – наставительно произнес Кронт, – пусть ты и Избранный, но ритуал еще не прошел. Поэтому тебе надо соблюдать осторожность, так же как и всем, если хочешь выбраться отсюда. Признаюсь, что я не верю в успех вашего замысла, но буду молиться за вас. Перенести вас в саму комнату я не могу. Но вы окажетесь рядом с ней. Сейчас замок погружен в сон, но скоро он проснется. Вам надо успеть до этого момента. Вы готовы?

– Да!

– Удачи…

С этими словами Кронт взмахнул рукой, приглашая гостей следовать за ним, и скрылся в портале. Вскоре они вчетвером стояли посреди широкого коридора. Он заканчивался причудливой дверью из чистого золота, выполненной в форме бабочки.

– Вам туда, – кивнул им Кронт и уже собрался уйти, но его остановила Зельда:

– Еще один вопрос, мессир.

– Да?

– Почему вы сами не уничтожите замок?

– Всё просто, – печально вздохнул Кронт, – я слуга Мант-орна и не могу принести ему вред. Проклятие, наложенное на меня, нельзя снять, поэтому я с радостью приму смерть. Идите!

Провожатый исчез, и они остались втроем, а напротив них горела золотым огнем заветная дверь.

– Ты ему веришь? – спросил Артем у Зельды.

– Разве у нас есть другой выход? – возразила та. – Как ты думаешь, Каен?

– Нет, – согласился с ней юноша, – выход один: уничтожить Мант-орн.

С оружием на изготовку они двинулись к двери. Вдруг Зельда улыбнулась, и посмотрела на своих спутников. Ее глаза горели торжеством.

– Магия действует, – заявила она. – Конечно, ее уровень существенно ниже обычного, но это уже что-то!

Несколько минут Зельда изучала дверь и, повернувшись к спутникам, сообщила:

– В двери магический замок. Открыть его я не смогу, придется взламывать. Настало время тебе, Каен, показать свое мастерство. Ты открывал магические замки Динза, а это многого стоит.

Каен расцвел от такой похвалы и принялся за работу. Артем с интересом наблюдал за его действиями. Юноша положил ладони на дверь и начал медленно опускать их вниз, тщательно ощупывая поверхность двери. Прошло несколько минут, и на его лице заиграла торжествующая улыбка. Он прошептал длинную фразу и резко отдернул ладони.

Дверь медленно отъехала в сторону. Зельда осторожно заглянула в дверной проем и, помедлив минуту, скрылась в нем. За ней последовали Артем с Каеном.

Комната, в которой они очутились, была погружена в полумрак.

Единственным источником света в ней была большая пятиконечная звезда, расположенная в центре и горевшая багровым огнем. Кроме звезды в помещении еще находился небольшой столик, на котором лежала раскрытая книга в кожаном переплете.

Зельда сделала знак своим спутникам, чтобы они стояли на месте, и медленно подошла к звезде. Внимательно изучив ее, она вернулась к Артему с Каеном.

– Звезда наполнена магией. Кронт не зря предупреждал нас. Мы не справимся. С этим не справятся ни Нелейна, ни Азеранд. Это волшебство совершенно другого уровня.

– Ты хочешь сказать, что мы должны вернуться и позволить этому проклятому Мант-орну сделать нас своими слугами-призраками? – поинтересовался Каен. Зельда промолчала

– Я лично не согласен! Лучше умереть здесь, чем ходить по этому замку в бестелесной форме, пугая магов, попадающих сюда раз в сто лет! Что ты скажешь, Артем?

– Я согласен с тобой.

Эта фраза тяжело далась Артему. Он понимал, что мальчишка прав. Конечно, умирать страшно, но перспектива, описанная Каеном, была еще страшнее.

Зельда не скрывала своего изумления. По крайней мере, Артем почувствовал, что девушка смотрит на него как-то по-другому. С уважением, что ли…

– Ты с нами? – тем временем поинтересовался Каен у ведьмы.

– Конечно, с вами. В конце концов, все мы смертны. Артем, тебе придется ненадолго стать зрителем. У тебя есть оружие, хотя думаю, что, если произойдет что-то непредвиденное, оно тебе вряд ли поможет. Но я могу ошибаться…

Зельда с Каеном подошли к звезде и встали в противоположных лучах. Маги медленно начали поднимать руки вверх. Тонкие белые нити устремились с них к потолку, где, встретившись друг с другом, образовали небольшой шар, который начал разрастаться с пугающей быстротой. По мере того как он увеличивался, его свет становился всё ярче и ярче.

Слабое гудение звезды усилилось, и по ее поверхности начали пробегать языки багрового пламени. Несколько из них вспыхнули, пытаясь достать шар, но удалось это лишь одному из них. И безрезультатно. Шар просто поглотил его.

Голоса Зельды и Каена звучали в унисон. Шар начал медленно опускаться, и с него упала сначала одна капля белого огня, следом другая, а затем хлынул белый дождь.

Комната наполнилась шипением. К потолку взметнулся пар, и Артем увидел, как стены комнаты задрожали и начали расплываться. Он изумленно смотрел, как перед его глазами комната меняла облик.

Когда изменения закончились, Артем увидел, что находится в знакомом ему зале, откуда они начали свое путешествие по замку. Каен и Зельда по-прежнему колдовали над звездой, недалеко от него. Но теперь в зале они были не одни. В десяти шагах от Артема стояли шестеро рыцарей, все как один похожие на Тоггирла, только не столь огромные.

В следующую секунду они вскинули мечи и бросились в атаку. Артем нажал на курок, и в зале загремели хлесткие звуки выстрелов. В этот момент шар вылил очередную порцию белого дождя на звезду, и на этот раз всё вокруг заволокло паром.

Артем, расстреляв все патроны, дрожащими руками пытался перезарядить оружие, ожидая, что с минуты на минуту из тумана могут появиться новые враги. Но никто не появился. Туман рассеялся, и он увидел, что по-прежнему находится в комнате.

– Вот наваждение! – пробормотал он и наконец-то смог зарядить пистолет. Артем огляделся.

Звезда отчаянно шипела. Между ней и шаром оставалось уже меньше метра. Лица магов были сосредоточенны. Артем вдруг почувствовал надежду на то, что у них всё может получиться.

И в этот момент шар коснулся звезды. Раздался взрыв чудовищной силы, и Артем вылетел в коридор, врезавшись в каменную стену. Тело пронзила боль, и он уже попрощался с жизнью, но вдруг стена исчезла, и он провалился в пропасть. Окруженный молочно-белым туманом, он падал.

Но вот туман растаял, и Артем с ужасом увидел, что парит в воздухе. Ни Каена, ни Зельды не было видно, а на месте Мант-орна клубился белый туман. Артем прекрасно понимал, что без своих спутников он разобьется.

Его внезапно охватила паника, и он подумал, что лучше застрелиться, чем разбиться, упав с такой высоты. С трудом он достал пистолет, преодолевая свистевший вокруг него ветер, и поднес «Макаров» к своему виску.

Палец стал свинцовым, и, зажмурившись, Артем начал медленно нажимать на курок…

Пистолет сухо щелкнул, и в следующий момент Артема подхватила неведомая сила, которая остановила его падение и потащила вверх. К Зельде и Каену.

– Ты что придумал? – сурово спросила ведьма, когда Артем оказался в ее крепких объятиях. – От меня не укрылась твоя попытка покончить с собой.

– Лучше так, чем разбиться, – прошептал Артем.

– Может, ты и прав, – немного подумав, кивнула Зельда, – но, как видишь, всё обошлось.

– О чем это вы? – поинтересовался подлетевший Каен.

– О том, что Мант-орна больше нет, – ответила Зельда. – Мы его уничтожили. К сожалению, на празднование этой победы у нас нет времени. Мы и так задержались. Вперед!

Они отлетели уже довольно далеко от клубов дыма на месте летающего замка, как раздался оглушительный взрыв. Артем зажмурил глаза от ослепительной вспышки, сверкнувшей в небе.

Когда к нему вернулась способность видеть, всё кончилось. Лишь голубое небо да невероятно далекая земля под ногами. Но полюбоваться красотами природы Артему не дала Зельда. Они снова устремились в путь.

Глава шестнадцатая

БИТВА ЗА АРТКОСС

Артем и его спутники прибыли в цитадель Ордена Ведьм вечером, а уже утром вся равнина перед горами, на которых гордо возвышался Арткосс, была покрыта вражескими войсками. Артем, стоявший на крепостной стене, не веря своим глазам, смотрел на эту впечатляющую панораму, открывшуюся ему. В его глазах рябило от множества знамен, штандартов и вымпелов.

КомПТ готовился к штурму цитадели Ордена Ведьм. Вражеское войско, как заметил Артем, было неоднородным. Из него выделялись построенные в ровные квадраты солдаты в блестевших на солнце доспехах.

Эти отряды, бывшие, судя по всему, элитной частью войска КомПТа, были разбросаны по всему фронту, а вокруг них неровным строем стояли орки.

Артем находился слишком далеко, чтобы хорошо рассмотреть их, но и то, что он разглядел, было способно нагнать страху на кого угодно. В своих лапах трехметровые громилы-орки сжимали огромные дубины и топоры. Вдобавок каждые десять-пятнадцать минут их многоголосый рев раскатистым эхом проносился над равниной.

В центре вражеской армии возвышались огромные баллисты высотой в трехэтажный дом. Артем представил, каким снарядом должно заряжаться это местное «чудо техники», и печально покачал головой.