– Да ну? И какой?

– Я должна вернуть камень.

– Но это невозможно!

– Послушай Ван, я скажу тебе, что не говорила ни одному мужщине. Я люблю тебя.

И только ты мне можешь помочь.

– Как? – ошеломленный таким признанием, спросил я.

– Тебе надо спустится к Бришану.

Я почувствовал, как страх противной холодной рукой сжимает мое сердце.

– Я понимаю, ты можешь отказаться, но я прошу тебя. Ни как Глава Белой Гильдии, а как женщина.

Что тут возразишь. Естественно я согласился. А через несколько минут еще раз наполнился энергией от жарких объятий Ариэлы. Все же я слабак. Другой рейнджер на моем месте давно бы убежал сломя голову, а я словно прекрасный рыцарь решил защитить честь дамы. Идиот, но ничего с собой не могу поделать.

На следующий день, утром, когда я стоял уже готовый к путешествию, Ариэла подвела ко мне старика в высокой остроконечной шляпе.

– Это первосвященник Квинт, мой личный телохранитель. Он пойдет с тобой.

Я с интересом поглядел на будущего спутника. Первосвященники, были отдельной кастой в Белой Гильдии, кастой телохранителей, а поэтому самой сильной из существ имеющих имя. В Черной Гильдии, такая каста называлась Некромансерами. В Зеленой – Вызывающими. В общем, телохранители были во всех Гильдиях. Насколько я знал, у Ариэлы было только трое первосвященников. Если она отдает мне одного, значит на самом деле все плохо.

– Я рад любой помощи – произнес я обратившись к созданию. Тот кивнул в ответ.

Я перенастроила, камень у тебя на груди. – произнесла она – теперь он аккумулирует обычную энергию и смешивает ее с энергией подземелий Бришана. Ты можешь колдовать в них, блокирующие магию заклинания не будут действовать. Но помни, что тебе понадобится вся твоя хитрость. Бришан очень сильный противник, но у нас нет выбора. Я буду ждать тебя. И еще, – Из воздуха передо мной появился сверкающий меч, облитый голубым пламенем, – Это «меч Тауноса», меч моего отца. Он твой.

Я был изумлен и счастлив. Еще бы, мне давали один из старейших артефактов, когда либо принадлежавших волшебникам. Я читал, что он усиливает все наступательные заклинания. и не может быть уничтожен ничем. Его называли еще «меч вечности». Я взял его в руки. и почувствовал бурлящую в не силу.

– Спасибо Ариэла. – произнес я внезапно севшим голосом и произнеся заклинание, шагнул в голубое пламя появившегося передо мной портала. Квинт последовал за мной.

– Возвращайся, – прошелестел голос Ариэлы мне на прощанье, и я очутился на каменной площадке, впереди была узкая трона пробиравшая между камней и уходившая наверх в горы Дижа.

Дэдрон и Фаэр, сидели на балконе его дворца в Нодноле, столице Черного королевства и пили. Весь балкон был завален кувшинами разных размеров и расцветок.

– Как эта сука нас обманула, а? Как она узнала об Верноне, хотел бы я знать. Теперь надо искать нового преемника. Все планы меняются.

– Не паникуй, Дэдрон – произнес Фаэр, отбрасывая очередной пустой кувшин.

– Ей никогда не вернуть камень, ну оттянула она свою гибель на недельку, и что? Наши планы не изменились. Тем более у меня созрел новый. Надо нам подстраховаться на всякий случай. И заодно вывести из игры Вана.

– Как же ты это хочешь сделать? – поинтересовался Дэдрон.

– Все просто, мой друг. Естественно Ариэла пошлет за камнем Вана. Может, даст кого-то ему в помощь. Они собираются идти, как мне доложили, завтра утром. Мне скоро сообщат, где их можно будет найти в горах. Я их там встречу.

– Ты? – изумился Дэдрон, – Сам?

– Не удивляйся, я сам хочу сразиться с этим непобедимым и неуязвимым рейнджером. Надо размять кости. Давненько я не дрался на дуэлях. Так можно потерять сноровку. А, рейнджер, подходящий соперник.

– И ты никого не возьмешь для сраховки?

– Конечно, возьму, я не дурак. Для себя я выберу обличье Военного Мага, самого сильного создания моей гильдии, а в помощь, пожалуй, возьму Гренду, начальницу моей охраны.

– Гидру? Тогда я спокоен.

– Еще бы. Гидры не проигрывали не одного боя лет 300.

– Что же, твое дело. Но идея правильная. Хотя я думаю, что все равно Бришан расправился бы с рейнджером.

– Может быть, может быть. Но, тем не менее, я решил.

– Давай тогда выпьем за тебя и смерть рейнджера Вана.

– С удовольствием.

Волшебники подняли огромные кружки и чокнулись.

– Послушай, а что дальше? Погибнет Ван, спихнем мы Ариэлу. Кто вместо нее?

– У меня есть кое-какие мыслишки на этот счет. Есть у меня там еще один агент.

– Кто?

– Еще один советник волшебницы.

– Их же всего трое…

– Да, Вернон мертв. Остаются Белая ведьма Люси и Рокос.

– Неужели Рокос, вот это да. Как ты это делаешь? Я начинаю бояться, что и мои советники, станут твоими шпионами, – Фаэр, громогласно расхохотался, восхищаясь своей шуткой.

– Потом расскажу. Правда есть еще сестра Ариэлы, Арадна.

– Но ей всего двенадцать лет…

– Тем не менее не стоит ее сбрасывать со счетов. Сила у нее есть и не малая. Кровь Арада, есть кровь Арада. Никуда здесь не денешься. Но этим мы займемся потом. Давай сначала разберемся с Ваном и Ариэлой. Уничтожив их, мы вплотную приблизимся к нашей цели, союзник.

– Ты прав. За смерть и огонь – Дэдрон поднял кубок.

– За огонь и смерть – сказал Фаэр, поддерживая тост.

Мы пробирались довольно долго и вот наконец вышли к Дижу.

Город этот представлял сплошные развалины. Покореженные, засыпанные пеплом дома и обугленные кости, валявшиеся везде, составляли его пейзаж, раскинувшийся далеко за горизонт. За 500 лет, прошедшие, после того как Атарон, сжег город эта картина наверно нисколько не изменилась. Черные стены гор мрачно смотрели на это царство смерти. Однако начинало темнеть. Я оглянулся на своего спутника.

– Надо найти вход в подземелье до начала ночи. Ночь время Джиннов, мне не хотелось бы с ними встретиться.

– Я знаю, где вход, – произнес Квинт, – следуй за мной.

Я пошел за ним, по засыпанным пеплом улицам, когда-то одного из самым крупнейших в Шандале, города. Сейчас здесь стояла могильная тишина, лишь ветер, иногда завывая, поднимал своей могучей рукою, вековой, черный пепел, погибшего города. Мы миновали пару кварталов, обожженных каменных коробок домов, слепыми глазницами, глядевшими на нас. Потом, свернув в сторону немного поплутав, вышли к неприметной тропке, спускающейся вниз. Да, хорошо, что этот Квинт знает куда идти, сам бы я долго искал эту спрятанную тропу. Спустившись по ней, мы оказались на небольшой площадке у подножья горы. В нескольких сотнях метрах от нас я увидел ступени, скрывающиеся в глубине большой пещеры у подножья горы.

– Там вход – произнес Квинт.

– Что ж, пойдем…

– Подождите, не торопитесь, – от неожиданности я вздрогнул. Передо мной материализовался Военный Маг. Через несколько секунд, рядом с ним появилась Гидра. Оба создания были из Красной гильдии. Военный маг, входил в касту телохранителей, а Гидра являлась вообще легендарным существом. С такими противниками я еще не дрался.

– Что вам надо? – произнес я стараясь показаться хотя бы пока, миролюбивым.

– Тебя, – глухо произнес маг и взмахнул рукой. Я взмыл в небо, в то место где я стоял, ударила молния.

– Ну ладно, – проворчал я и бой начался.

Квинт схватился с гидрой, мне достался Военный маг. Честно говоря, он так лихо начал схватку, что я задумался о том, что если выживу, это будет почти чудом.

За молнией последовали два огненных шара, усиленные заклинанием, а следом появились несколько разновидностей гоблинов, набросившихся на меня.

От огня, мне удалось увернуться и, поставив «стены воды», я послал на атакующих гоблинов, зомби. Следом я попытался пробить защиту противника «метеоритным дождем», но атака захлебнулась в «стене пламени» вызванной им.

Я не стал долго думать, и напустил на него несколько средних созданий, которые имели определенную особенность. При определенной накачке их энергией, они множились, и тогда их орды становились непобедимыми. С земли его атаковали «чумные крысы», сверху «летучие мыши». Но, Военный маг, оказался более ловким, чем я предполагал. Неизвестное мне заклинание зеленой вспышкой уничтожило крыс, а очередной, невероятной силы огненный шар, превратил мышей в пар. Не медля, враг нанес ответный удар. Несмотря на то, что я успел уйти из эпицентра взрыва, вся моя защита была сметена как карточный домик. Я вовремя прокричал левитирующее заклинание, так как взрывной волной меня отбросило метров на десять. Мне стало страшно.

Против меня применили заклинание «инферно», но не то каким я уничтожил Вернона. Это было, гораздо более мощная вариация его.

Произнести его на открытом пространстве, мог бы и я, потратив очень много энергии, но добиться столь разрушительной силы его, мог только повелитель огня с одноименным артефактным амулетом. Из этого вытекало, что мой враг Фаэр, и я сражаюсь с Главой Красной Гильдии.

Я вытащил меч Тауноса и закричал:

– Эй, Фаэр, я узнал тебя. Появись, сбрось личину.

Военный маг внезапно исчез и через секунду я увидел на его месте Фаэра, Главу Красной Гильдии.

– Большая честь… – усмехнулся я, решив дорого продать свою жизнь.

И начал атаку. На Фаэра набросился громадный зеленый змей, вызванный мной.

Почти одновременно я обрушил на него «камнепад» и «рыцарей Радуги», последнее заклинание было белым, до этого я обычно не пользовался часто этим видом магии.

«Стена воды» довершила мою атаку. Взмыв в воздух я с мечом понесся на мага.

Фаэр отбился изящно, хотя камнепад смог потрепать его, прежде чем растворился в «стене огня». Моя «стена воды» накрыла его, и поле битвы покрылась густым паром, однако маг, моментально рассеял туман, и возникшим у него в руке огненным мечом, схватился с рыцарями. Я медленно подбирался к нему, накачивая рыцарей энергией, которую они постоянно теряли, в неравной схватке.

Я оглянулся на Квинта и с радостью понял, что Гидре осталось немного. Она отбивалась от целой толпы белых созданий, среди которых было даже пару архангелов. Возвышавшаяся за спиной Квинта, «Белая башня», вызываемая одноименным заклинанием, компенсировала весь урон, наносимый первосвященнику.

Мои же дела шли не так хорошо, как у Квинта. Хорошо еще что Фаэр, был ограничен пространством и в столь тесной схватке не мог воспользоваться глобальными заклинаниями, но даже без этого он был дьявольски силен. Поэтому, как только он рассеял рыцарей, я оказался около него. Он сотворил из воздуха, огромный двуручный огненный меч. Его столкновение с моим мечом, вызвало сноп красно-голубых искр. Фехтовал он превосходно, но было видно, что это упражнение для него было подзабыто, Меч требует постоянных тренировок, и без этого никакой талант не поможет, против более натренированного глаза и натренированной руки. Поэтому постепенно я начал теснить главу Красной Гильдии. Но Фаэр не был бы Фаэром, если бы что-нибудь не придумал. Он выкрикнул заклинание, и с ужасом я понял, что мне оно известно.

Это было одно из 23 артефактных заклинаний, которыми владели только Великие волшебники, обладатели креста Таурона. Применять их можно было только один раз, после этого кресту, требовалось время на восстановление. Без него заклинания превращались в смертельные для заклинателя, слишком были мощны энергии рождавшиеся с ними. Как все маги я знал их наизусть. Но так же, как и все не мог их применить никогда. Фаэр применил «Карму», заклинание столь сильное, сколь изуверское. Оно создавало вокруг врага поле, в котором он не мог применять магию. В случае ее применения тот получал ответный удар, удесятеренный силой заклинания, и от него не было защиты.

Я понял, что мне крышка. В этот момент раздался сдавленный крик. Я оглянулся, и к своему ужасу увидел, падающего на землю Квинта. Гидра лежала рядом, и вероятно последнее ее заклинание достало моего напарника. Все помощи ждать не от кого.

Как бы подтверждая мои слова, на меня спланировало два «Черных Джинна» вооруженные длинными мечами и мне стало не до рассуждений. Фаэр тяжело дыша, отошел в сторону и наблюдал за моей слабеющей с каждой минутой обороной.

Одного джинна я убил, но другой теснил меня. Я чувствовал, что слабею. Ноги мои подогнулись и я упал закрыв глаза в ожидании неминуемой смерти.

Однако вместо свиста меча я услышал рассерженный рев и открыв глаза изумился. Ко мне пришла помощь.

Обугленное тело Джинна, нападавшего на меня, лежало рядом, а Фаэр отбивался мечом от еще троих. Они были гораздо крупнее и массивнее напавших на меня, еще бы ведь это не искусственные джинны заклинаний, это бессмертные убийцы, чье племя по преданиям уничтожил Атарон. Выходит, предания лгут.

Несмотря на то, что его магия почти иссякла с последними заклинаниями, Фаэр дрался отчаянно. Вскоре один Джинн валялся рядом, два других были изрядно потрепаны. Казалось, моим спасителям пришел конец, но тут вокруг потемнело, и из воздуха появился самый крупный Джинн, из всех каких я видел. Он был метров шесть в высоту и его руки, если их можно назвать руками, были словно сделаны из сплошных мускул. Лицо было безобразно, как и у всех Джиннов, но что-то в нем привлекало внимание. От него веяло холодной могучей силой. Джинны исчезли и на поляне остались Ван, Джинн, Фаэр и лежащий Квинт. Минуту стояла мертвая тишина, потом ее прорезал громовой голос джинна.

– Фаэр, ты готов к смерти?

– Махамот, что ты делаешь, у нас мир – прохрипел глава Красной Гильдии, и я увидел на его лице, не прикрытый страх.

Постойте…. Махамот? Легендарный глава Джиннов? Значит, он существует на самом деле?

– Я разрываю мир, – расхохотался Джинн и Фаэра, захлестнула волна черных заклинаний. Большую часть он все-таки отбил, но против «Черного шторма», очень эффектного и опасного заклинания оказался бессилен. Со стоном, он пропал, в крутящемся столбе темноты.

Джинн полетел ко мне. Я поднялся, покачиваясь, уже попрашавшись с жизнью.

– Рано прощаешься с ней, – рассмеялся Джинн громовым голосом – я не собираюсь тебя убивать. Больше того у меня к тебе дело. Но здесь мы разговаривать не будем. Твой помощник мертв, это даже к лучшему, нам свидетели не нужны. Ты я гляжу, устал, понятное дело. Я помогу тебе.

С этими словами Махамот взлетел, и меня потащило вверх, за ним. Мы быстро поднимались вверх. Поднявшись, так высоко, что, мертвый город стал расплывчатым пятном, затянутым пеленой облаков, мы полетели к самой высокой горе, в горах Джиннов. Насколько я знал, она называлась, Черная. С приближением к вершине горы, воздух становился более разреженным и я почувствовал как становиться тяжело дышать. Вдобавок у меня начало ныть все тело, настойчиво требуя отдыха. Плюс еще невероятно холодный, пронизывающий ветер, пробиравший меня до костей.

Словно прислушавшись к моим мыслям, джинн внезапно спикировал вниз, и нас охватил густой белый туман, явно результат сильного маскирующего заклятья. Когда он рассеялся, под нами я увидел замок, словно высеченный из скалы, у самой ее вершины. Его стены были отвесны и их основания сливались с краем скалы, обрывом уходящим вниз, в бездонную пропасть. Внушительные и грозные, невероятных размеров башни были словно высечены из цельных кусков черного камня. Он не был красив, этот замок, нет. Он был грозен и мрачен. Холодом и мощью веяло от его стен из черного камня, покрытых толстым слоем льда. Над всем этим пейзажем, грозно возвышалась вершина горы, покрытая белой шапкой снега.

Перелетев через стены, мы опустились на центральную площадь, этого города– замка. Площадь была таких же гигантских размеров, как и дома, обступавшие ее. Я решил, что в этих ледяных домах-башнях, возвышавшихся каменными исполинами вокруг меня, могут жить только джинны. Люди, не смогли бы наверно выжить в этом городе. Редкие, узкие и черные овалы окон, сурово смотрели, вниз, на меня. Лишь присутствие Махамота слегка успокаивало меня в этом угрюмом городе.

Посередине площади стоял высокий, гораздо выше домов, окружавших его, массивный и внушительный, дворец из серого камня. Он был окружен невысокими, из такого же камня, стенами Колючий северный ветер, метелью завывал среди этой монументальной архитектуры джиннов. У меня не попадал зуб на зуб, как я не кутался в плащ, Махамот же не реагировал ни на что. Видимо Джинны не ощущают холода.

Поэтому я был несказанно счастлив, когда мы вошли в распахнувшиеся перед нами каменные ворота. Внутри дворца был полумрак и холод, хорошо, что еще не было ветра. Мы поднялись по освященной факелами широкой лестнице, никого не встретив, и оказались в огромном пустом зале, погруженном во мрак. Все освещение, составляли несколько факелов на стенах. Мой спутник повернул направо и мы вошли в небольшую дверцу, оказавшись в комнате резко отличающейся от всего, что я видел раньше.

Во-первых, в ней было жарко натоплено, камин, гигантский камин, ревущий пламенем, освещал небольшую комнату. Убранство ее составляли два кресла и стол невероятных размеров, на котором в беспорядке были разбросаны книги. У противоположной камину стены стояла кровать.

Джинн жестом приказал мне сесть, и как только я это сделал, заговорил.

– Позволь приветствовать тебя в Диже, городе джиннов. Никогда сюда не ступала нога человека, ты первый и скорей всего последний.

– Но как же Атарон? – вырвалось у меня.

– Естественный вопрос, человек – ответил Махамот, – Атарон разорил часть Дижа и посчитал, что уничтожил джиннов, но он ошибся. Мы выжили и скрылись в настоящем Диже, неприступной цитадели, которую не под силу одолеть никому, разве что Таурону, он мертв уже две тысячи лет. Сейчас пришло время возрождения, для этого нам нужен ты. Я знаю твою цель и помогу, но ты должен за это кое-что сделать.

– Что? – разговор становился интересным. Все в этом мире, что-то от меня хотят. Пора в очередь записываться. – Чем я могу помочь, такому как ты?

– Ты еще не знаешь себя, – усмехнулся король джиннов, – Бришан тебя боится, не смотря на всю свою силу, а это что-то значит. У него проблемы с настройкой камня, но он, в конце концов, разберется и тогда будет неуязвим. Но мне не нужен камень. Мне нужен его меч.

– Меч короля Демонов?

– Да, это не просто меч, а артефакт. Сам по себе, кроме дьявольской силы и накопления энергии, он обладает еще более редким качеством, он ключ к подземельям Бришана. Если сейчас мы проникаем с трудом лишь на первый уровень подземелий, даже используя всю нашу магию, то с ним можно передвигаться по ним без малейшего труда.

– Меч-телепортатор?

– Да, но работает он, только в подземельях демонов. С ним мы окончательно избавимся от Бришана и его подопечных…. Так ты согласен?

– А что мне остается? Есть выбор?

– Естественно. Выбор есть всегда. Ты можешь отправиться один. Только вряд ли пройдешь даже до шестого уровня. А, там их тринадцать! Всё круче и круче. Так, что? Хочешь идти один?

– Нет, предпочту принять твое предложение, – я понимал, что Махамот совершенно прав. Глупо упускать подобный шанс.

– Отлично, – джинн удовлетворенно кивнул головой, – как ты хотел войти в подземелья?

– У меня был помощник, он знал. Но его убили.

– Мы перенесем тебя в подземелья и дадим тебе проводника-джинна.

С этими словами в комнате появился еще один джинн, поменьше ростом, чем Махамот, но внешне очень похожий на него. Он был закутан в синий балахон, а на открытой безволосой груди переливался всеми цветами радуги амулет в форме глаза.

– Это Альт Кеш, мой первый маг. Он поможет тебе, и ему передашь меч. Он владеет магией во всех формах и это лучший среди джиннов воин. Тем более он не раз был в подземельях. Видишь, какое значение имеет меч, если я посылаю с тобой, возможно на смерть, мою правую руку. И не думай рейнджер нас обмануть. Я знаю, что ты честен больше других, но людям я никогда не доверял и никогда об этом не жалел. Тем более этот меч не предназначен для человека. Это оружие для джинна, демона и других магических существ. В руках любого волшебника, даже из пяти Великих, оно не больше чем простой меч, так как создано оно было одним из поверженных Тауроном демиургов.

– Да, – подумал я, – демиургами называли первых существ основавших Шандал. Они были согласно легенде пришельцами из других миров. Их власть была бесконечна, пока их эксперимент с созданием слуг-людей, не привел к необъяснимому ни кем, появлению великого Таурона, получеловека-полудемиурга, который смог уничтожить своих создателей и добиться превосходства людей в магии этого мира.

Так гласила легенда, и основания не доверять ей, у меня не было.

– Тебе надо отдохнуть, подготовиться и после в путь, что касается карт, и прочего поговори с Альт Кешем, он поможет. Удачи, рейнджер. – с этими словами он исчез.

Я перевел взгляд на моего будущего спутника.

Тот молча выложил на стол три колоды карт и сказал:

– Здесь три колоды карт, которых не встретишь в мире людей, а если они и есть то их цена соответствует их редкости. Ты можешь выбрать из них десять карт и они твои. Когда будешь готов к походу просто произнеси мое имя и я появлюсь. Еду закажи сам, достаточно произнести название и она появится на этом столе. Можешь не торопиться, время останавливается в городе Джиннов. – с этими словами он исчез.

Я настолько устал, что не стал задумываться над его последними словами. Заказал еду, дав волю своему воображению и кувшин лучшего в Шандале вина. Как ни странно, все моментально появилось на столе, который столь же чудесным образом, очистился от книг. Насытившись, я завалился спать.

Проснулся я отдохнувшим и полным сил. На скорую руку перекусив, занялся подготовкой к путешествию.

В трех колодах было по тридцать карт, и я долго думал о выборе. Все карты были редкими. Каждая тянула не меньше чем на несколько десятков тысяч золотых, а некоторые я знал лишь по каталогам, вообще не имели цены.

Я перетряс свою колоду и добавил в нее несколько атакующих карт, пару артефактных, а остальные выбранные мной были так называемые карты «быстрого эффекта», одного из самых редких видов. Они не требовали предварительной подготовки, и в них можно было закачивать бесконечное количество энергии.

Зато сила удара от них была убойной. Промедитировав часа два, я до предела накачал энергией камень Бришана и убрав карты, почувствовал себя готовым к любой драке.

Я произнес имя Альт Кеша, и он появился передо мной.

– Готов? – спросил он.

Я кивнул головой в знак подтверждения.

– Хорошо – произнес он, и мы погрузились в непроницаемую темноту.