- Да ну! - рассмеялась моя собеседница. - А кто этому поверит? Убийство посла дружественной державы - тяжелый проступок.
      - Посол? Державы? Какой державы? Королевство Гоблинов под пятой Сарса!
      - Тем не менее! Он был под моей защитой. Ты не должен был с ним драться!
      - Ладно, Андра. - Меня все это начинало злить. - Чего ты хочешь?
      - Тебя!
      Я приложил все усилия, чтобы скрыть свое смущение. Да, чем я так приглянулся этой нимфоманке? Похоже, спокойная жизнь моя в Пикете кончилась. Волшебница не остановится, пока не добьется своего. Эту черту характера Андры я прекрасно знал. Что же делать?
      - Ты молчишь? Почему? Разве я некрасива? настойчиво осведомилась та.
      - Да нет. Ты прекрасна, - признал я очевидное. - Не знаю, есть ли на свете мужчина, способный тебе отказать. Но пойми. Есть Иван, и я никогда не перейду дорогу своему сыну. Так что не стоит даже начинать.
      Андра поднялась с кровати и подошла ко мне вплотную. На меня повеяло приятным сладковатым ароматом каких-то трав. Ее руки легли на мои плечи, а глаза встретились с моими. Не знаю, каким чудом я переборол себя и устоял перед искушением обнять ее. Но мне это удалось.
      Волшебница резко отстранилась, поняв, что ее чары не принесли успеха.
      - Даю тебе этот день, рейнджер. Только один день. Если ты не будешь у меня вечером, то нанесешь мне смертельную обиду. Помни, сколько я сделала для тебя. А за Ивана не беспокойся. Никто не узнает. До вечера, рейнджер.
      Волшебница поднялась на цыпочки и поцеловала меня в губы. Не дождавшись моих ответных действий, она повернулась и вышла из комнаты, оставив меня дрожавшим от возбуждения.
      Но когда я остался один, то быстро пришел в себя. И, кажется, понял, что выход у меня единственный. Бежать. Ничего более умного мне придумать не удалось. Как ни крути, во всех остальных вариантах я оказывался крайним!
      Усевшись на кровати, я произнес концентрирующее магию заклинание и начал вливать в амулет на груди магическую энергию, которой был насыщен воздух Шандала. Так как во дворце Андры концентрация ее была гораздо выше, чем в обычном месте, всего за два часа мой амулет был заряжен.
      Пересмотрев еще раз свои карты, я подготовил несколько заклинании на случай неожиданной атаки и, собрав наскоро рюкзак, вышел в сад.
      По нему, избегая встречи с придворными Андры, я добрался до леса и вскоре бодро шагал по узкой еле заметной тропинке, петляющей между деревьев. Через полчаса быстрой ходьбы я был у высокой ограды, окружавшей земельные угодья, раскинувшиеся возле дворца.
      Ограда была магически защищена, и защищена очень мощно. Но перстень на пальце, который мне полгода назад подарила Андра, был артефактом, настроенным на белую магию, поэтому перебраться через преграду не составило труда.
      Наконец-то я на свободе! Если бы не горечь расставания с сыном, с которым я даже не попрощался, все было просто прекрасно. Все-таки мне не по сердцу дворцы, интриги и прочие прелести жизни магов гильдий. Что может быть лучше свободы?!
      Теперь займемся тем, что у меня получалось лучше всего и что завещал рейнджерам Таурон. С такими мыслями я направился бодрым шагом прочь от ограды. Вскоре она скрылась из глаз, и вокруг меня остался только густой лес.
      Глава 3 НОВЫЕ СОЮЗНИКИ
      Бремм, этот Глава Синей гильдии, правил достаточно долго Время его правления пришлось на Эпоху Завоеваний, самый разгар смуты и предательства среди Великих магов Но в отличие от Триза, который положил начало союзу людей, демонов и некромансеров, Бремм никогда не был его сторонником Нерешительный характер Великого волшебника привел к тому, что впервые за всю историю Шандала Глава магической гильдии оказался под пятой у своего короля...
      Кэллос. Жизнеописания Великих магов Шандала. Том 4
      Бришан-Сэгг, кем был этот демон? Исследуя его жизнь, я все больше убеждаюсь в том, что он мало чем отличается от людей. И называть его злодеем глупо! Кто же тогда Триз, Дэдрон и Келз? Или то, что они делали, можно оправдать только тем, что они люди? Я не защищаю демонов, но стараюсь быть хоть немного объективным в оценках...
      П. Брум. Люди и демоны
      Мерси был одним из самых старых городов Шандала. И своим расположением, и своим внешним видом столица Синего королевства сильно отличалась от других крупных его городов.
      Во-первых, Мерси был расположен на острове. Озеро Слез, в центре которого находился он, было самым большим озером Шандала. Его берега покрывал густой лес, через который были проложены широкие просеки, покрытые хорошо утрамбованными мелкими камнями. Больших городов в Синем королевстве было немного Все они были очень хорошо укреплены и разбросаны друг от друга на довольно большом расстоянии.
      Во-вторых, стены города были выстроены так, что казалось, они поднимаются из воды. Единственным местом, где мог пристать корабль, был небольшой залив в южной части острова. Здесь впритирку к городским стенам располагалась небольшая верфь. Но чтобы попасть в нее, надо было проплыть по узкому каналу между двумя высокими и массивными столбами, которые назывались столбами Атарона.
      Название было дано в честь легендарного повелителя Синего королевства Атарона, который с помощью неизвестной теперь магии построил их. Эти столбы повиновались лишь Главе Синей гильдии, являясь по сути артефактным оружием, подвластным только ему.
      В случае опасности они создавали между собой невидимую и непреодолимую для любой магии преграду. Поэтому Мерси считался неприступным. Ни разу за всю историю Шандала, а в ней было множество войн, которые вели между собой Великие волшебники, он не был захвачен.
      Король Синего королевства Саре стоял на смотровой площадке одной из башен своего дворца, который высился мрачной громадой в восточной части города. Она была выстроена специально для него и окружена со всех сторон сильной артефактной защитой.
      Перед ним открывался прекрасный вид на озеро и прилегающий к нему лес. Башня возносилась настолько высоко, что с нее были хорошо видны стены города, неровным пятиугольником окружавшие его.
      Настроение у Сарса было прекрасным. За год мира он успел многое сделать. Синее королевство граничило на востоке с Черным королевством, а на северо-востоке - с Зеленым королевством. За время мира, то есть чуть больше года, Саре выстроил по обеим границам длинную линию небольших, но хорошо укрепленных фортов. Учитывая хорошие дороги, соединявшие их между собой и уходящие в глубь страны к крупным городам и к Мерси, оттуда очень быстро можно было перебросить войска почти на любой участок королевства.
      Король Синего королевства сейчас находился формально в мире с другими королевствами, но он понимал, что это не надолго. До Мерси уже дошли новости о смене правителя в королевстве Некромансеров.
      Саре несколько раз общался со старым его главой, Наруходосимтром. Когда он еще не был королем. Правда, это было лет двадцать назад. Старик показался ему умным, хитрым и жестоким правителем. Именно таким, какой и был нужен Скелу.
      Его же сын, Йоних, вряд ли сможет подняться на один уровень со своим отцом. Хотя говорили, что Йоних убил Наруходосимтра, но Саре в это не особо верил. С таким соперником, как Верховный жрец некромансеров, особенно владеющий Заклятиями Смерти, не всякий Великий волшебник решит сразиться. Тем не менее король чувствовал, запах надвигающихся перемен.
      - Ваше величество, - раздался сзади знакомый негромкий голос.
      Саре отвернулся от окна и увидел вошедшего на площадку высокого худого человека с ястребиным носом и резкими, словно высеченными из грубого камня чертами лица. Это был второй властитель королевства. Глава Синей гильдии Бремм.
      - Новости? - поинтересовался Саре.
      - Да, - кивнул тот, - к вам гость.
      - Кто же?
      - Сэгг!
      - Кто? Сэгг? Глава Независимых?
      - Да, это он.
      - Интересно. - Саре был удивлен. - Без приглашения?
      Бремм кивнул.
      - Что хочет? Ты узнавал?
      - Не говорит. Сказал, будет разговаривать с нами обоими. Строго конфиденциально!
      - Что ж, зови!
      - Сюда?
      - А почему бы и нет, - рассмеялся Саре. - Ему же нужна конфиденциальная обстановка? Здесь как раз именно такая.
      Бремм усмехнулся и прошептал заклинание. Перед ним зажглось синее окно портала, и из него вышел Сэгг. Он внимательно посмотрел на короля и мага и, взмахнув рукой, на миг сбросил с себя магическую пелену, скрывающую его настоящее происхождение.
      - Бришан! - ахнул маг. - Но как ты спасся?
      - Какой Бришан? - непонимающе удивился Саре. - Король демонов?
      Бремм быстро объяснил ему, кто предстал перед ними в обличье Главы Независимых магов. Дело в том, что истинный облик демона, увиденный магом, был недоступен простому смертному, пусть даже и королю. После объяснений своего мага тот с нескрываемым любопытством начал разглядывать восставшего из мертвых короля демонов.
      - Не буду утомлять вас рассказом, как я спасся, - ответил демон, - мне помог один из Великих магов.
      - Кто? - вырвалось у Бремма.
      - Триз, - ответил Сэгг.
      - Надо же, - покачал головой Бремм.
      Сказать, что он был изумлен, - значит не сказать ничего. Неожиданное явление демона, которого все считали мертвым, да еще в роли правителя королевства Независимых магов! Такого поворота событий никто в Шандале не ожидал.
      Зато перед Сарсом сразу замаячили выгодные перспективы союза, который, несомненно, хотел предложить Бришан Синему королевству.
      - Однако переходи к делу, - вмешался король. - О чем ты хотел с нами говорить?
      - Сейчас объясню, - начал демон. - Вы уже знаете о событиях недельной давности, произошедших в Скеле?
      Его собеседники кивнули.
      - Хорошо. Так вот. Йониху к власти помог прийти я.
      - Ты? - переспросил Саре. - Тогда понятно, как его убили!
      - Старик сам виноват, - рассмеялся Сэгг, - но не будем об этом. Не это главное. Главное, что Йоних и я решили продолжить дело Келза, который, как вы знаете, бесславно закончил свои дни.
      Поэтому, помня о событиях, произошедших год назад, мы предлагаем вам союз. Против остальных королевств. Нашим союзником будет Триз.
      - Да? - Бремм недоверчиво покачал головой. - А как же король Зеленого, Гротт? Насколько мне известно, он пылает к нам просто страшной ненавистью. Как Триз с ним решит вопрос? Да и не опасно ли связываться с этими некромансерами?
      - С Гроттом проблем не будет. Вопрос уже решен. А насчет некромансеров... Не вижу особой разницы между ними и нами. Не веришь? - Сэгг рассмеялся. Понятно! Я тоже бы не поверил. А про Контроль Разума слышал?
      - Я-то слышал, - неприязненно заметил маг, которого покоробили фамильярность и развязное поведение демона. - Ты хочешь сказать, что Триз применил его на своем короле?
      Демон опять рассмеялся и утвердительно кивнул.
      Бремм не нашелся что ответить. То, что сообщил Бришан, было опасным прецедентом. За всю историю Шандала и бесчисленных войн, что вели Великие волшебники, между ними и их королями, которые, в сущности, выполняли второстепенную роль в своих государствах, всегда царили мир и взаимопонимание.
      Это являлось краеугольным камнем системы правления, завешанной тысячу лет назад Тауроном. И то, что сделал Триз, ломало этот порядок. Теперь в душу любого короля или Великого мага пусть осторожно и ненавязчиво, но все же прокрадется мысль. А не хочет ли его партнер последовать примеру Зеленого королевства?
      Первым желанием Бремма было запудрить демону мозги и, связавшись с остальными волшебниками, раскрыть им глаза на настоящее положение дел. Но он понимал, что этого не сделает. Он уже выбрал свой путь и свернуть с него не мог. И то, что сейчас предлагал Бришан, было очень соблазнительно.
      - Допустим, мы согласимся, - проговорил Саре, - и что дальше? Что ты намерен делать?
      - Закончить то, что вы начали с Келзом. Уничтожить магов и захватить власть в Шандале.
      - Хорошо, пускай это удалось. А что дальше?
      Бремм еле сдержал улыбку. Вопрос Сарса был как раз к месту. Но у демона, видимо, были заранее готовы ответы на любые вопросы.
      - Мы это еще конкретно не обсуждали, - произнес он, внимательно рассматривая стоявших перед ним будущих союзников. - Об этом надо поговорить обстоятельно. Я думаю, мы найдем взаимовыгодное для всех решение.
      "Хитер, - мелькнула у Бремма мысль, - вот же хитрая бестия!"
      - Хорошо, - решил Саре, посмотрев на Главу Синей гильдии, - мы обсудим твое предложение. Но я настаиваю на встрече всех заинтересованных сторон...
      - И пусть каждый подготовит свой план действий, - вмешался в разговор Бремм, - между нами не должно быть споров. Чтобы победить, нужна единая сила.
      - Ты прав, - кивнул Бришан, - у меня есть прекрасное место для встречи. Надеюсь, вам известны подземелья под разрушенным городом Дижем?
      - Твой бывший дом? - усмехнулся Бремм.
      - Да, именно, - не повел глазом Бришан.
      - Известны, конечно. Только вот я слышал, что там сейчас заправляет другой демон, который объявил себя королем. Сторшан, по-моему, его зовут. Не думаю, что он будет счастлив принять подобных гостей.
      Демон поморщился после этих слов. Было видно, что напоминание о новом короле демонов было ему неприятно. Тем не менее, когда Бришан заговорил, голос его звучал спокойно и уверенно.
      - Это не проблема. В ближайшие дни я ее решу. Как только это произойдет, я с вами свяжусь. Это вас устраивает?
      Саре повернулся к магу. Тот кивнул. Демон рассуждал вполне логично.
      - Что ж, - удовлетворенно заметил Бришан, - значит, мы договорились. Естественно, что до принятия окончательного решения все надо держать в тайне. Иначе мы потеряем несколько важных преимуществ.
      - Согласен, - произнес король, - это разумно.
      - Тогда, с вашего позволения, я вас покину. - Демон направился к порталу, через который пришел.
      Махнув на прощание рукой, Бришан шагнул в него и исчез. Через несколько секунд после этого растаял и сам портал. Король и маг переглянулись.
      - Что скажешь? - спросил Саре у Бремма.
      - Нечего сказать, - задумчиво ответил тот, - но я ему верю. Хоть и понимаю, что демоны редко говорят правду, я ему верю. Он заинтересован в нашей помощи. И не настолько силен, чтобы справиться в одиночку с магами. - Значит, ты за союз?
      - Но ты тоже, так ведь?
      - Да. Это хороший шанс скинуть ретроградов волшебников, цепляющихся за маразм этические порядки мифического Таурона. Шандал требует новой крови. Он требует перемен! Или ты не согласен?
      Взгляд короля пронзил мага. И взгляд этот не предвещал ничего хорошего. Но Бремм был Главой Синей гильдии и не боялся подобных взглядов. Его трудно было запугать. И если он не был, как другие Главы, истинным правителем государства, то только потому, что понимал: Саре в этом сильнее и опытнее его. Но маг не был согласен с точкой зрения своего короля.
      Ничего ретроградного в заветах Таурона он не находил. Ему, конечно, ничего не оставалось, как поддержать Сарса, но подобных взглядов он не прощал никому.
      Глаза короля наткнулись на обжигающий холод голубых глаз Бремма. Над головой мага начала слабо пульсировать оранжевая сфера, готовая в любой момент окружить хозяина непробиваемой защитой.
      Саре отступил. Он весело рассмеялся, хлопнув волшебника по плечу:
      - Да пошутил я. Просто мы с тобой должны быть едины. У нас не должно быть секретов. Только тогда мы сильны!
      Бремм позволил себе улыбнуться в ответ, но понимал, что не забудет ни одного слова короля.
      - Да, кстати, - продолжил тот, - как ты относишься к наложенному на Гротта заклинанию?
      - Честно признаюсь, плохо!
      - Ты думаешь, это создаст прецедент, так?
      - Да, несомненно. Правда, в основном короли - это марионетки Великих магов, но, видимо, тем этого уже мало!
      - Интересно, может ли у тебя возникнуть подобное желание? Относительно меня, а?
      Голос Сарса был шутливым, но Бремма было непросто обмануть. Он видел, как напряжен король.
      - Не волнуйтесь, ваше величество. Я, как вы знаете, всегда считал, что люди должны заниматься тем, что лучше всего могут делать. Поэтому я не претендую на ваше место и не желаю делать вас послушной куклой. Королевству гораздо нужнее умный самостоятельный монарх, чем маг, пусть и Великий, который не всегда понимает, что руководить целым государством - это не одно и то же, что руководить магической гильдией.
      - Ладно, пошутили, и будет, - не смог сдержать вздох облегчения Саре, будем ждать Бришана. Сдается мне, что он свяжется с нами уже в самое ближайшее время. Я займусь подготовкой войск. А ты подготовь отряды магов и накапливай необходимую энергию. Надо готовиться к войне. Только сделай так, чтобы ни один шпион не донес врагам о наших приготовлениях. Сможешь?
      Бремм кивнул головой. Ему давно были известны все шпионы, жившие в Мерси и в некоторых крупных городах Синего королевства. До поры до времени их не трогали, иногда скармливая какую-нибудь дезинформацию. Но сейчас настало время.
      Маг усмехнулся и, еще раз кивнув королю, вышел из комнаты. Саре проводил его задумчивым взглядом, потом повернулся к окну и продолжил любоваться панорамой острова, раскинувшейся перед ним.
      * * *
      Я заночевал в небольшой глухой деревушке, находившейся в стороне от больших дорог, ведущих от Никета к другим крупным городам Белого королевства. Деревушка, носившая название Блэкст, располагалась в Заповедных лесах, лесном массиве, охватывающем часть границ королевства на западе.
      Люди здесь жили, но деревень было очень мало и все они были разбросаны по окраинам леса. Места глухие, и магические создания Андры были здесь редкими гостями. Я снял комнату в единственной в деревеньке гостинице, и рано утром ко мне уже заявились гости. Пожаловал местный староста с эмиссаром Белой гильдии, представлявшим в деревне власть Андры.
      Естественно, что хорошего мага в такую глухомань не отправят. При взгляде на горе-эмиссара, носившего имя Стлэн, становилось ясно, что единственным его желанием было выпить. Трясущиеся руки и синеватая физиономия любителя крепких напитков довершали общую неприглядную картину.
      Староста же оказался простоватым деревенским увальнем, щедро употреблявшим по поводу и, что гораздо чаще, без повода нецензурные слова, из которых он составлял такие цветистые обороты, что мне оставалось лишь качать головой, признавая этот его талант.
      Я представился странствующим рейнджером, благоразумно не сообщив свое имя. Да они особо и не настаивали. Узнав, кто посетил их. мои гости сильно разволновались. Пошептавшись между собой, они, перебивая друг друга, рассказали мне, что недавно около их деревни поселилось страшное чудище.
      - Оно появилось неделю назад, - начал рассказ староста, - и сразу пришло в деревню. Убило Смога и Клрра, разрушило два дома и заявило, что теперь мы должны ему платить дань!
      - Я не мог с ним справиться, - вставил Стлэн. Мне показалось, что он оправдывается. - Оно гораздо сильнее меня. Это какая-то неизвестная мне тварь. Не магическая, но обладает огромным запасом энергии.
      Честно говоря, не очень-то верилось в эти слова. По-моему, этот маг просто-напросто обычный трус.
      - Так вот, - продолжил староста, - оно потребовало, чтобы мы его каждый день кормили и раз в месяц отдавали ему молодую девушку. Тогда он не тронет ни нас, ни наши посевы.
      - И вы согласились? - вырвалось у меня.
      - А что же нам делать? - поинтересовался явно удивленный моей непонятливостью староста. - Ближайший крупный город - Соммер. Но его мэр и слушать не хочет о проблемах какой-то деревушки в Заповедных лесах. Люди мы небогатые, и грабеж этого чудовища скорее всего приведет к окончательному нашему разорению.
      - В общем, - продолжил Стлэн, - мы предлагаем тебе, рейнджер, заработать. Избавь нас от этого чудовища, и мы заплатим.
      - Чем вы заплатите? - усмехнулся я, для себя уже решив взяться за это дело.
      С первого взгляда было видно, что в этой деревушке больше медяка денег не водится. Но следовало размять косточки и сразиться с настоящим врагом.
      - Денег у нас немного, - протянул староста, не обращая внимания на мою издевку. - Но есть одна карта. Надеюсь, она тебя заинтересует. Она досталась мне по наследству от деда, который держал в Соммере небольшую лавку по торговле магическими атрибутами. К сожалению, он разозлил какого-то странствующего мага, и тот спалил его лавку вместе с ним. Мне досталось то, что уцелело от огня. И среди этого была карта.
      - Ну-ка покажи, - Я уже подготовился к тому, что увижу дешевую карту со слабенькими заклинаниями.
      Однако когда староста выложил ее передо мной на стол, я замер. Это было невероятно. Передо мной лежала очень редкая карта, о существовании которой я знал лишь по каталогам и которая считалась давно утерянной.
      Эта карта называлась "Зеркало". На ней было изображено овальное зеркало в красивой, украшенной затейливыми вензелями раме. Поверхность его была матово-голубой. Я залюбовался точностью руки, создавшей рисунок на карте. Зеркало выглядело как настоящее.
      Насколько мне было известно, любое энергетическое заклинание, попадавшее в вызываемую этой картой зеркальную стену, отражалось от нее
      и возвращалось к своему хозяину, чего тот, естественно, не ожидал.
      Я, слегка обалдев от сокровища, лежавшего передо мной, посмотрел на своих собеседников. Правда, попытался скрыть свое изумление, как мог. Судя по всему, староста не знал ее реальной ценности, иначе не предложил бы мне.
      Хотя, может, они на самом деле в таком безвыходном положении, что тысяч десять золотых, которые они наверняка смогли бы выручить за эту карту, им не помогут?
      Я увидел разочарованные выражения лиц своих спутников, явно ожидавших, что карта произведет на меня впечатление. Староста заговорил, подозрительно посматривая на мага:
      - Это очень дорогая и редкая карта. И стоит никак не меньше десяти тысяч.
      "Вот оно что. Значит, он знает реальную стоимость", - понял я и задал естественный вопрос, который не мог теперь не задать:
      - Что же вы тогда ее не продадите? За золото можно сделать все. А тут десять тысяч!
      - Видишь ли, рейнджер, - вздохнул староста, - ты, конечно, прав. Но эту карту не так просто продать. Это же не зерно. А я просто крестьянин.
      - Ну а твой друг маг? Он что, не может помочь? - поинтересовался я.
      - Ты должен знать законы магов, так ведь, рейнджер? - возразил Стлэн. - Я занимаю слишком низкий пост в иерархии Белой гильдии, чтобы претендовать на уважение к себе. И любой маг без зазрения совести избавит меня от такого драгоценного груза.
      Я кивнул головой. Сразу мне это не пришло на ум. Мои собеседники были правы. Нравы в Шандале, особенно среди магов, очень жестокие. Сам староста с таким сокровищем не добрался бы до города. Его бы сразу ограбили. А если бы даже добрался и продал карту, то по дороге домой кто-нибудь освободил бы его от столь тяжелой ноши в виде десяти тысяч золотых. Это все-таки целый мешок, набитый золотом.
      - Так что коль она настолько бесполезна, несмотря на свою стоимость, то пусть лучше спасет нас от разорения. Ты согласен?
      - Согласен, - я поднялся, - только вот что! Я не собираюсь забирать у тебя эту карту. Она слишком ценная для расплаты со странствующим рейнджером.
      - Я сказал! - упрямо заявил тот. - Выполнишь задание - она твоя!
      - Хорошо подумай, - посоветовал ему я, решив, что с этим можно разобраться и попозже. - Где живет твое чудище?
      - Я покажу, - заявил маг и немедленно поспешил к выходу из комнаты, полный желания прямо сейчас бежать к тому месту.
      Что ж, сразу так сразу. В принципе я был готов и последовал за своим провожатым. Мы поплутали немного по узким улочкам между покосившихся деревянных хижин и вышли к окраине деревни, где раскинулись огороды, окруженные с трех сторон лесом.
      В основном они были засеяны пшеницей, но кое-где я видел свеклу, морковь и несколько других мало знакомых мне овощей. Судя по всему, это и был единственный доход деревни.
      Мы пошли по широкой тропинке, рассекавшей поля. Вскоре они кончились, и начался лес. Он был довольно редкий, что для этих лесов было удивительно. Но вот мой провожатый резко остановился, и я, подойдя к нему, увидел сквозь деревья небольшую полянку, на которой возвышалось уродливое жилище, сложенное из огромных камней.
      Такое впечатление, что складывал его пьяный великан. Много силы и мало ума. Я посмотрел на застывшего Стлэна.
      - Это там, - произнес он, показывая рукой на здание.
      - Понятно, - протянул я. - Ты меня подстрахуешь? Все-таки эта твоя работа, а?
      - Ты знаешь, ну... - замялся маг.
      - И кстати, ответь мне честно. Я не староста и знаю ваши порядки. Почему ты не связался со своим первосвященником в гильдии и не попросил помощи? Насколько мне известно, за каждый район отвечает один из двенадцати первосвященников.
      - Ты прав. - Стлэн помрачнел и нехотя попытался объяснить: - Видишь ли, если я обращусь к Мрасту, моему начальнику, то это значит, что я не могу справиться сам. А так как меня... - он замялся, и я пришел ему на помощь, закончив фразу за него.
      - Раз тебя и так считают неудачником и никчемным магом, то помощь, конечно, пришлют, но будет куча насмешек, и мнение о тебе у твоих начальников станет еще хуже. Я прав?
      Маг покраснел и, судя по всему, еле сдержался, чтобы не оскорбить меня. Но, скорее всего, понял, что мы в разных весовых категориях, и лишь что-то недовольно пробурчал. Я понял, что попал в точку. Похлопал бедолагу по плечу и направился к каменному зданию на поляне.
      Подойдя к нему ближе, я заметил, что входом служило огромное отверстие, завешенное плохо обработанной полусгнившей, дурно пахнувшей шкурой мамонта. Из-за нее раздавались рычание и громкое чавканье. Судя по всему, кто-то очень сытно обедал. Решив, что настало время прекратить эту трапезу, я отодвинул шкуру и проскользнул внутрь.
      Внутри было светло от огня, весело горевшего в расположенном в центре большом очаге, который был огорожен камнями. Воздух был пропитан сладковатыми ароматами подгнившего мяса. Я поморщился и подавил подступивший к горлу рвотный позыв. У дальней стены около очага сидел хозяин жилища. Ощутив мое присутствие, он оторвался от обгладывания огромной кости с кусками розового мяса и, подняв косматую нечесаную голову, посмотрел на меня.
      Это был тролль. Но огромных размеров. Тролли могут теоретически достигать четырех метров в высоту, но самые высокие, каких я видел, были не более трех метров. Этот был все четыре с половиной. Соответственно росту были и его гигантские ручищи и бугрящийся мускулами широкий торс.
      Два мутных зеленых глаза из-под тяжелых косматых бровей зло рассматривали меня.
      - Ты кто? - прорычал тролль.
      - А ты кто? - поинтересовался я, присаживаясь на один из камней, непонятно зачем разбросанных вокруг.
      Тролль удивленно икнул и встал во весь свой огромный рост, подняв лежавшую рядом с ним сучковатую дубину, явно намереваясь расправиться с дерзким незваным гостем. Однако я не стал ждать, пока у него зашевелятся мозги, и вскинул руку, прошептав заклинание.
      Из моей ладони вылетел ослепительно белый луч, который, вонзившись в дубину, превратил ее в пар. Заодно и ожег ладонь туповатого гиганта. Пещеру огласил оглушительный рев ярости, в котором смешались обида, боль и удивление.
      И тут я чуть не распрощался с жизнью. Внезапно тролль вскинул вверх руки, и на меня обрушился "каменный град", простенькое, но очень эффективное заклинание. Я не ожидал подобного от этого увальня и только благодаря своим рефлексам, много раз спасавшим меня в подобных ситуациях, умудрился отпрыгнуть в сторону. Тем не менее пара камней меня зацепила, прежде чем я поставил защиту. Один из них рассек лоб, и на землю закапала кровь.
      Я разозлился. Следующая моя атака состояла из двух излюбленных мной черных рыцарей. И вновь тролль удивил. В его руках появилась еще одна дубина, по размерам не уступавшая уничтоженной мной, и он двумя ударами превратил моих рыцарей в месиво.
      У меня открылся от изумления рот. Такого я еще не видел. Решив заканчивать этот становившийся опасным бой, я поднял руку и обрушил на тролля, который, судя по всему, не имел никакой защиты, кроме распахнутой на груди жилетки из шкуры мамонта, серию огненных шаров.
      Огонь скрыл меня от моего врага, и, когда рассеялся дым, я вновь был поражен. Тролль был жив! Слегка обгоревший, он взревел и двинулся на меня. Нервы мои сдали окончательно. Я выхватил меч (меч Тауноса, артефактное оружие, подаренное мне еще Ариэлой), вспыхнувший красноватым светом, и бросился в атаку. Но при виде меча тролль застыл на месте. Его дубина опустилась.
      Увидев это, я тоже остановился, ожидая продолжения. Оно не заставило себя ждать. Тролль заговорил:
      - Ты рейнджер?
      - Допустим, а что?
      - Твое имя Ван?
      - Да... - Я был поражен. Оказывается, это чучело умеет не только размахивать дубиной.
      - Извини меня, - тролль отбросил дубину и уселся на землю. Я, слегка растерявшись от такого поворота событий, последовал его примеру.
      - Я не могу сражаться с тобой! - заявил тролль.
      - Почему???
      - Я не могу сражаться с героем! - повторил тот.
      - С кем? - Мне показалось, что я схожу с
      ума. - Какой герой? Скорее всего, наоборот! Я у вас враг номер один! Или смерть Дэвирна забыта?
      - Дэвирн - это позор троллей. Он спутался с демонами и допустил появление Бэкка, который убил своего повелителя и превратил Тролл в пепел.
      - Ничего себе! - Я был поражен подобной интерпретацией событий. Правду говорят, что тролли очень странные существа. Людям их не понять никогда.
      - Ты, я вижу, не знаешь о том, что твое имя теперь в памяти народа троллей! - патетически констатировал тролль.
      - Теперь знаю, - пробормотал я, - и что дальше? Раз я народный герой, то советую тебе уходить отсюда. Нечего бедных крестьян терроризировать. Они и так еле-еле концы с концами сводят. А то ишь чего удумал! Девушку ему подавай!
      К моему изумлению, тролль смутился. Казалось, он вот-вот покраснеет, но, насколько я знал, этот народ лишен такой способности.