– Рад служить. – Я приподнялся и шутливо поклонился волшебнице.

Андра хотела еще что-то произнести (судя по ее помрачневшему лицу, моя выходка ей явно не понравилась), как вдруг оборвала начало фразы и, нахмурившись, прошептала заклинание. В правом углу зала появился человеческий силуэт. В нем я узнал Главу Красной гильдии Фэйдера.

Появившийся маг выглядел неважно. Как-то затравленно, что ли. Он бегло оглядел присутствующих и заговорил:

– Приветствую всех. Извини, Андра, за столь бесцеремонное вторжение. Кстати, поздравляю с победой!

– Спасибо. Но давай сразу к делу. Говори, не тяни! – нетерпеливо произнесла волшебница, у – Хорошо! Мое войско стоит у Веста, небольшой деревеньки у подножия Гор джиннов, недалеко от границы с Зеленым королевством. Там появился Йоних со своими войсками. Сейчас они начали готовиться к битве. Поэтому я и ушел из Нифу, оставив за себя своего первого советника. Он вполне может справиться. Да и от Веста гораздо ближе до Яинлома, чем от Нифу. Я сейчас переправляю войска из него, но просто не успеваю. Я думаю, битва начнется завтра. Мне нужна твоя помощь!

– В чем? – Казалось, Андра слегка удивилась. – Я же послала тебе гномов из «Красной сотни». У них, кстати, очень хорошо получается переправлять войска на большие расстояние.

– Да знаю я, они уже работают! Но их мало! Нужен еще такой же отряд! И… – Фэйдер замялся.

– Ну?

– В общем, я прошу тебя участвовать в битве!

– Меня? – Андра рассмеялась. – Извини, но у меня своих проблем невпроворот. Или ты забыл, что на юге наступает Бришан?

– Жаль.

Я видел, что гость был разочарован.

– Ладно, не переживай. Мы что-нибудь придумаем! Ты получишь в помощь сильного мага! – заверила его ободряюще Андра. – А с гномами я договорюсь. Куда их направлять?

– В Яинлом! Там все подготовлено! Только это надо сделать прямо сейчас. У меня всего одна ночь!

– Хорошо, не волнуйся! Удачи тебе! И организуй встречу мага.

– Спасибо, – поблагодари, Фэйдер, и его призрак растаял в воздухе.

Наступило минутное молчание. Его нарушил Крэз.

– Мне связаться с руководством «Красной сотни»? – поинтересовался он у Андры.

– Да, свяжись. И прямо сейчас. Попроси от моего имени отряд гномов. Открой наши резервные порталы рядом с Яинломом и срочно перебрось их туда. Как прибудут, пусть сразу связываются с Фэй-дером.

Крэз кивнул и, встав из-за стола, покинул комнату. Андра посмотрела на меня. Нетрудно было догадаться, что означал этот взгляд. Ясно, кого она собирается послать в Вест. И я оказался прав.

– Тебе, Ван, я хотела предложить ответственное задание, – обратилась ко мне Андра, – отправиться к Фэйдеру. Я не могу оставить войска, а Иван, я думаю, останется здесь. Так ведь?

Сказав это, она посмотрела на моего сына влюбленным взглядом. Тот только и смог кивнуть в ответ. Да, крепко она его приворожила.

– Остаетесь ты и гном, – продолжила Андра, – Крэз, как сам понимаешь, нужен мне здесь.

– Интересно… – задал я довольно глупый вопрос, но слишком поздно это понял. – И в чем будет заключаться моя помощь?

– Это, я думаю, вы решите с Фэйдером! – улыбнулась Андра. – Дело у нас общее. Или ты не согласен?

– Согласен, – буркнул я, понимая, что больше ответить мне было нечего.

Права волшебница, конечно, но мне никогда не нравилось мое нынешнее положение. Честно говоря, я уже начал мечтать о том счастливом дне, когда смогу больше не видеть этих изрядно опостылевших мне Великих магов и их прислужников. Но, к огромному сожалению, это могло произойти не скоро Так что сейчас оставалось лишь подчиниться.

– Отлично! – Андра неподдельно обрадовалась моему согласию.

Интересно, судя по всему, со мной здесь считаются. Это, конечно, лестно, но лучше бы было наоборот.

– Итак, тогда выпьем! – провозгласила тост волшебница. – Смерть демонам!

– Смерть демонам! – повторили вслед за ней присутствующие и, опустошив свои кубки, принялись за еду.

– Я открою тебе портал, – обратилась ко мне Андра после очередного тоста, который как-то несвязно выдавил пьяный гном.

Гниммер от радости, что сидит за одним столом с Великой волшебницей, которая ведет себя с ним на равных, не мог удержаться от того, чтобы не напиться. Как я уже говорил, гномам, чтобы напиться, нужно раз в десять больше, чем обычному человеку.

– Сейчас откроешь? – уточнил я.

– Да, сейчас. Уже полночь, и лучше, если ты выспишься в лагере Фэйдера.

– Что ж, – поднялся я из-за стола, – я готов!

Андра встала из-за стола и прошептала заклинание. Почти сразу передо мной вспыхнуло переливающееся голубым цветом окно портала.

– Да, – заметила Андра, взгляд которой остановился на Гниммере, уже начинавшем пускать слюни, – и забери с собой этого пьяного гнома!

– Зачем? – я тоже решил слегка пошутить. – Он тебе пригодится! Они бойцы круче гоблинов!

Ляпнув это, я сразу пожалел. Вот черт, язык мой – враг мой! И самое главное, я не имел в виду того принца-гоблина, который пользовался благосклонностью волшебницы. Хорошо, хоть Иван ничего не понял, однако Андра истолковала мои последние слова именно так, как я и опасался.

Она покраснела и одарила меня таким взглядом, что мне захотелось провалиться сквозь землю. Не хватало еще в ее лице нажить врага! Решив, что оправдания могут только ухудшить ситуацию, я схватил гнома в охапку и шагнул в портал.

В зале остались Андра и Иван. Волшебница подошла и села к нему на колени. Он почувствовал дурманящий аромат ее духов и горячее, обжигающее тело под тонким, почти невесомым коротким платьем.

– Расскажи мне про Страну фей, – нежно прошептала она ему в ухо.

– Да что там рассказывать, – произнес он дрожащим от возбуждения голосом, – все нормально. Эту Нэлле мне даже немного жалко. Они там без мужиков с ума посходили! Это надо же, с демоном ночь провести!

Произнеся это, он сразу почувствовал изменение в поведении Андры. Она резко напряглась и отстранилась от юноши, но с его колен не спрыгнула:

– О чем это ты? Кто провел ночь с демоном?

– Нэлле!

– Ты уверен? – Волшебница не могла скрыть своего волнения.

– Нам ее дочь рассказала. Та самая, которая сейчас провозгласила себя новой Верховной феей. А что такое? Это так плохо? Ну, захотела правительница родить ребенка от демона. Так она сама тоже не человек!

– Это очень плохо, Иван! – ответила Андра. – Пойми, что в Шандале такие вещи просто так не происходят. Ребенок, появившийся в результате такого союза, это мутант. В котором соединятся силы и способности Нэлле и Бришана! И для нас лучше уничтожить его, пока он не появился на свет! Мне непонятен этот шаг Нэлле. Насколько я знаю ее, она всегда была здравомыслящей женщиной. И этот поступок не укладывается ни в какие рамки. Если учесть еще и то обстоятельство, что очень велика вероятность ее смерти при родах такого ребенка!

– Тогда я тоже ничего не понимаю! – вырвалось у Ивана.

– Ладно, потом поговорим, – горячо прошептала Андра и, вновь прильнув к нему, страстно прижалась своими губами к губам Ивана.

Я вышел из портала среди окружавшей Горы джиннов каменистой пустыни, буквально вытолкнув перед собой гнома, который уже немного протрезвел. Вокруг была глубокая ночь. Ни одного звука, ни малейшего дуновения ветерка. Мир вокруг меня казался безжизненным.

– Где это мы? – поинтересовался Гниммер.

– У Гор джиннов, – усмехнулся я, оглядываясь по сторонам и пытаясь хоть что-то разглядеть вокруг нас.

Гном хотел еще что-то произнести, но внезапно замолк. Раздался скрип мелких камней под ногами, и из темноты появились две черные фигуры в бесформенных балахонах до пят. За низко надвинутыми капюшонами их лиц не было видно.

– Вы посланцы Андры, Главы Белой гильдии? – поинтересовался один из них глухим голосом.

– Да, – коротко ответил я.

– Следуйте за нами.

С этими словами балахоны повернулись ко мне спиной и направились в темноту. Мы с Гниммером, который шел, сильно шатаясь, но все-таки уже самостоятельно, последовали за ними. Ночь была безлунной, небо затянуто густой пеленой облачности, и поэтому темнота была хоть глаз выколи. Но, следуя за своими провожатыми, мы вскоре очутились на склоне, который круто уходил вниз.

Там, внизу, я увидел огни небольшой деревни. Судя по всему, это был Вест. Рядом с ним располагалось целое море огней, тянувшееся, казалось, на бесконечное расстояние. Лагерь Фэйдера!

Мы спустились по склону. В окружавшем нас мраке ночи мои спутники прекрасно ориентировались без какого-либо факела или лампы. Когда мы подошли к лагерю, вокруг стало светло, словно днем, от бесчисленных костров и магических гдаров, покачивающихся у входов в шатры. Вокруг горели магические порталы, из которых нескончаемым потоком выходили молчаливые солдаты и направлялись в лагерь, повинуясь отрывистым командам магов, дежуривших около них.

Лагерь был разбит по всем правилам воинского искусства, чему я не мог не восхититься. Теперь не знаю, что и думать об этих Великих. Посмотрим, каким полководцем покажет себя этот Фэйдер.

Следуя за нашими провожатыми, перед которыми моментально расступалась толпы солдат, идущих в лагерь, мы быстро достигли цели нашего путешествия. Мы остановились перед одним из больших шатров, располагавшихся в центре лагеря. Перед ним стояли четыре охранника-мага, подозрительно разглядывая меня. Наши провожатые кивнули охранникам и исчезли.

Один из магов приподнял полог шатра и сделал приглашающий жест.

– Думаю, там нас угостят хорошей выпивкой! Я слышал, этот Фэйдер большой знаток вин! – заявил тихим голосом мне на ухо гном и подтолкнул меня, приглашая войти первым.

Покачав головой, я направился в шатер. Мой спутник медленно последовал за мной. Внутри шатер был огромен. Под потолком висела ярко освещавшая его небольшая голубая сфера.

Убранство шатра состояло из нескольких огромных пушистых ковров с причудливыми узорами, разложенных на земле. На коврах в беспорядке валялось множество подушек. В центре, обложенный ими со всех сторон, полулежал Глава Красной гильдии Фэйдер. Как и у всех Глав этой гильдии, волосы его были ярко-рыжими.

Это была единственная запоминающаяся черта из его облика. В остальном довольно заурядная внешность. Он держал в руках небольшой кубок и потягивал из него жидкость рубинового цвета. Одет маг был просто – штаны и рубашка. По виду и не скажешь, что Великий волшебник.

– А, рейнджер! – Фэйдер улыбнулся. – Тебя прислала Андра, так?

– Да, именно так, – согласился я, – меня и этого гнома. Его зовут Гниммер.

– Что ж, присоединяйтесь… – Маг взмахнул рукой, и рядом с ним появились еще два ложа из подушек.

Я принял приглашение и устроился с левой стороны от хозяина. Гниммер – с правой стороны. Перед нами появилось по кубку с такой же жидкостью, как и у Фэйдера. Отведав напиток, я с удовлетворением убедился, что это амброзия, и даже лучше, чем я пил у Андры час назад.

Тем временем волшебник поднял свой кубок, провозгласив тост за победу. Гном, осушивший свой бокал, закрыл глаза и откинулся на подушки. Через несколько секунд я услышал громкий храп.

– Пьяный гном, – констатировал маг, с интересом наблюдая за моим спутником, – довольно редкое зрелище!

– Это точно! – согласился я.

– Что ж, – волшебник сладко потянулся, – мне, наверно, тоже пора отдохнуть. Советую сделать это и тебе, рейнджер. Завтра трудный день. Наши враги расположились в пяти километрах от нас. С рассветом мы начнем выводить войска на позиции. К тому времени, я думаю, мы завершим их переброску. Так что у тебя в запасе часов пять для сна. Вопросы есть?

– Да нет… – я задумался, – хотя нет, один есть! В чем будет заключаться моя роль?

– Ты будешь рядом со мной. Возможно, мне придется схватиться с Йонихом, если тот, конечно, примет мой вызов, у некромансеров ведь свои правила. Так вот, если он примет его, то твоя помощь мне понадобится. А там посмотрим. С этим гномом сам решай, что делать. Толку от него, как я понимаю, мало?

– Он сильный маг! – заверил я. – Один из лучших в «Красной сотне».

– Ну-ну, хорошо, коль так, – скептически хмыкнул Фэйдер. – Я ухожу. Вы располагайтесь здесь. Вас разбудят.

С этими словами волшебник вышел из шатра. Я посмотрел на храпевшего Гниммера и, недолго думая, решил последовать его примеру. Опустошив свой кубок и подложив под голову одну из подушек, я сразу провалился в сон.

Пробуждение было трудным. Кто-то довольно бесцеремонно толкал меня в бок. С трудом разлепив глаза, я увидел одетого в легкую кольчугу черноволосого молодца с длинным мечом в ножнах на поясе. Рядом со мной ворчал уже разбуженный гном.

– Вас ждет повелитель, – проговорил разбудивший нас воин и сразу покинул шатер.

Мы с гномом смыли остатки сна водой из стоявшей у стенки шатра большой деревянной бочки и вышли наружу. Воздух был свежим, чистым и холодным. Чувствовалось дыхание приближавшейся зимы. Она в этих местах наступает рано!

Небо было затянуто облаками, сквозь которые кое-где слабо проглядывала синева. Романтическую картину портили бесчисленные отряды солдат, которые, лязгая и бренча железом, маршировали мимо нашего шатра.

Раздался шорох. Рядом с нами опустился Фэйдер, поменявший свой наряд на легкую кольчугу, в которой сразу чувствовалась артефактная сущность.

– Слава Таурону, успели перебросить всех, до последнего солдата, – похвастался он. – Ну как, вы готовы?

– Готовы!

– Тогда следуйте за мной. Как видите, наше войско выходит на позиции.

С этими словами он поднялся в воздух. Мы с гномом – следом за ним. С высоты поле боя смотрелось как на ладони. Войско некромансеров уже развернуло свои боевые порядки.

Странное это было, на мой взгляд, войско. Солдаты в нем стояли не шелохнувшись, словно каменные статуи.

– Зомби! – догадался я.

У некромансеров не было конницы. Все войско, расположившееся передо мной на каменистой равнине, состояло из молчаливых пехотинцев, правда вооруженных до зубов. Магов я не видел, они, скорее всего, были где-то среди солдат. Построению их армии могли бы позавидовать солдаты Сарса, считавшиеся лучшими в Шандале. Но и они уступали ожившим мертвецам, не знающим ни страха, ни боли и слепо повинующимся магам.

Войско же Фэйдера строилось в традиционный порядок. Конница на флангах, прикрываемая пехотой. Тяжелая пехота в центре. В тылу на флангах затаились резервные отряды тяжелой конницы. Небольшие группки магов были равномерно разбросаны среди солдат.

– Это же мертвецы! – вырвалось у Гниммера. – Вот дьявол!

– Да, это зомби… – подтвердил я.

– Ну как расстановка? – поинтересовался у меня маг, не обративший внимания на наши с гномом реплики.

– Нормально, но мне кажется, что наши друзья из Скела готовят нам сюрприз!

– Пусть готовят, – усмехнулся волшебник, – у меня есть чем их встретить.

– Ты уже сражался с зомби?

– Нет, но этих безмозглых покойников я особо не боюсь. Вообще мне кажется, что сила их войска сильно преувеличена.

– Хорошо бы… – покачал я головой, не разделяя подобного оптимизма моего собеседника.

Гниммер, похоже, в этом вопросе разделял мою точку зрения. Однако в присутствии Главы Красной гильдии он предпочел промолчать.

Наш разговор был внезапно прерван. Тысячами противных скрипящих голосов запели трубы врага.

Войско Йониха начало совершать маневр, пока завшийся мне сначала странным, но потом все стало на свои места.

Центр его войска смешался и через несколько минут превратился в треугольный клин, устремившийся в центр армии Фэйдера. Из флангов образовались еще два клина и устремились к нашим флангам.

Острие клина составляли закованные в латы рыцари, вооруженные внушительной длины копьями. И самое удивительное – над войском не парили магические существа. Казалось, некромансеры забыли о магии.

Фэйдер дал команду, и в бой вступили маги. В воздухе начали появляться магические создания, большей частью из Красной гильдии. Причем уровень их был довольно высокий! Гидры, драконы и прочие твари, созданные красной магией, – магией, основой которой являлся огонь! Среди них я увидел даже несколько военных магов, одних из самых опасных существ гильдии, представляющих собой своеобразную касту телохранителей ее главы.

Вся эта орда ринулась на приближавшийся вражеский стальной клин. Но в следующую минуту над вражеским войском вспыхнуло оранжевое зарево и раздался протяжный, непрерывно нарастающий низкий гул, который резко оборвался. Надвигающееся войско накрыл оранжевый защитный купол, встав на пути атакующих.

Не знаю, что это было за заклинание, создавшее такую защиту. Наверно, что-нибудь из этих пресловутых Заклятий Смерти. То, что я увидел, потрясло меня до глубины души. Купол не просто отбросил от себя атакующих его армию магических созданий. Он выдал серию ярких вспышек, в которых сгорела добрая половина тварей.

Я бросил взгляд на Фэйдера. Тот был поражен не меньше меня.

– Что это? – вырвалось у него.

– Наверно, Заклятия Смерти, – ответил я.

– Это они, – ответил молча наблюдавший за ходом битвы гном, – мы изучали их в «Красной сотне». Правда, поверхностно, гномы не могут овладеть подобной магией. Так, для образования. И я, по-моему, даже помню, как называется это заклинание. То ли Купол Слез, то ли Сфера Слез!

Фэйдер громко выругался и занялся подготовкой какого-то сложнейшего, судя по его беглому речитативу, заклинания. Так как языка, на котором оно произносилось, я не знал, это было, наверно, одно из артефактных заклинаний. Большинство из них было написано на языке демонов, выучить который было невероятно сложно, и знающих его людей, кроме Великих магов, можно было пересчитать по пальцам.

Мало того, он имел еще кучу диалектов, из которых лишь один был истинным, изначальным. На нем были написаны такие легендарные магические книги, как, например, Книга Скела, Книга Ардига, Книга Мао. Одна их них, Книга Скела, находилась у Бришана. Остальные считались потерянными. Хотя, кто знает, может, они как раз и были у Йониха.

Тем временем тремя острыми клиньями некро-мансеры врезались в наше войско. Солдаты Фэйдера не могли противостоять мощному натиску и начали отступать, сохраняя дисциплину.

Фэйдер наконец закончил подготовку заклинания и, связавшись со своими магами, раздал им распоряжения. Не успел я поинтересоваться, что хочет предпринять Великий маг, как тот начал действовать.

Он громко и четко произнес активизирующие заклинание слова, и над сражающимися войсками появилось голубое облако, из которого начали бить вниз такого же цвета молнии. Попадая в зомби, такая молния превращала его в кучку пепла.

Сначала редкие, постепенно они посыпались настоящим дождем. Наступление некромансеров замедлилось, так как передовые отряды, расположенные на острие атакующих клиньев, начали нести огромные потери. Одновременно я увидел, как с правого и левого флангов на некромансеров движется тяжелая конница из резерва Фэйдера. Она с двух сторон врезалась во фланги противника, разрезав их и окружив оставшиеся в расположении нашего войска ударные отряды врага.

Почти сразу в дело вновь вступили маги Красной гильдии, на этот раз взмыв в воздух и оттуда обрушив на врага волну энергетических заклинаний. Поле битвы расцвело разноцветными вспышками.

Но здесь сказалось главное достоинство наших врагов. Солдаты-зомби не имели никаких чувств и не знали страха. Они не умели отступать, они просто шли вперед, невзирая на то что конница втаптывала изрубленные остатки все новых и новых противников в пыль.

Солдаты Фэйдера, почувствовавшие прилив энергии в связи с удачей конницы, ринулись в атаку, но были встречены молчаливыми мертвецами, которые ни на шаг не отступили.

Тем не менее чаша весов явно склонялась на нашу сторону. Потери врага были поистине грандиозными. Но радоваться, как скоро выяснилось, было рано. В воздух над уничтожаемой армией не-кромансеров взмыли сотни человеческих фигурок. В центре их выделялся маг, одетый в переливающийся серебристо-черным цветом костюм. Нетрудно было догадаться, что это был Йоних.

Он делал все абсолютно правильно. Терпя на земле сокрушительное поражение, решил выиграть в магической битве. Ведь этот выигрыш наверняка бы превратил надвигающийся разгром некромансе-ров в победу.

Фэйдер махнул мне рукой и, взлетев, направился к своим магам, сбившимся в несколько кучек и настороженно следившим за приближавшимся противником. Я толкнул Гниммера в бок, и мы последовали за волшебником.

Посмотрев на поле битвы под нами, я увидел, что, окончательно расправившись с зомби, наши войска уже начали отходить. Уничтожив наземного противника, командующий ими советник Фэйдера по имени Лэн правильно посчитал, что в сражении магов обычная армия бессильна. Свою задачу она уже выполнила.

Тем временем в воздухе разворачивалась масштабная магическая битва. Пока шло сражение между магическими тварями обеих сторон. Вызываемые некромансерами существа были мне незнакомы, но их силу я оценил по достоинству.

Схватка была на равных. Йоних пока никак себя не проявил, лишь наблюдал за сражением. Но, когда он начал действовать, мне показалось, что наша песенка спета.

С его рук начали срываться небольшие шары черного цвета. Коснувшись жертвы, они с треском взрывались, разбрызгивая вокруг себя какую-то прозрачную жидкость, которая сжигала людей заживо. Защита на нее не действовала, и маги Фэйдера в ужасе начали отступать, пытаясь увернуться от неумолимых шаров смерти.

Волшебник разъяренно повернулся к нам с гномом.

– Как это называется? – прорычал он. – Не знаешь?

– Нет, – ответил гном, к моему огромному удивлению смело смотря в глаза Великого мага.

– Жаль, – процедил тот. – Нам надо вступать в бой, Ван.

Я кивнул головой, и мы, быстро договорившись о координации наших действий, поднялись выше вверх и, объединив силы, втроем ударили по Йони-ху простой молнией. И чуть не добились полного успеха.

Некромансер явно не ожидал подобной атаки, и жизнь ему спас жезл, который он держал перед собой. Именно в него попала наша молния. Йоних вскрикнул от боли и выронил раскалившийся докрасна жезл. На его лице появилось удивленное выражение, он поднял голову и увидел нас. Глаза мага полыхнули злобой, и он вскинул руки, готовясь достойно ответить врагам.

В этот момент мы нанесли удар второй молнией, от которой он увернулся, но опалил свои черные волосы. Что-то грозно прокричав, он резко нырнул вниз и все же ответил нам контратакой. Да еще какой! Мою защиту смело, как пушинку. Кувыркаясь, я полетел к земле, но успел прекратить падение и медленно отлетел в сторону.

Подняв вверх глаза, я увидел, как Фэйдер корчится в пожирающем его черном огне. Гниммера не было видно. Я попытался прийти на помощь Главе Красной гильдии, но еле смог пошевелить рукой. Тело стало словно деревянным.

Казалось, это все! Конец. Но в который раз судьба была на моей стороне. Маги Фэйдера ринулись на помощь своему повелителю. На Великого мага со всех сторон обрушились вызванные ими «стены воды», которые затушили огонь. Но, судя по обожженному лицу и неуверенным движениям, ему досталось сильно. И здесь его маги удивили меня четкостью своих действий.

Двое из них ринулись к повелителю и, схватив его, устремились в сторону деревни. Остальные же совместными усилиями вызвали одно из самых мощных заклинаний в Шандале – Инферно!

Яркая вспышка на мгновение осветила все вокруг, ослепив меня, и следом раздался взрыв. Меня оглушило взрывной волной, и я погрузился в темноту беспамятства.