Сражение превратилось в бойню. Уже предчувствующие скорую победу солдаты Триза в панике побежали, спасаясь от неумолимой железной лавины, хлынувшей на них. Тризу не могла помочь магия, так как вмешательство гномов-магов, да и самой Андры, нейтрализовало магию его волшебников.

Магическое сражение в воздухе, несмотря на его ожесточенность, шло на равных. Сражавшиеся твари, сотворенные волшебниками, были заняты борьбой между собой. Они физически не могли вмешаться в битву на земле.

Но недаром Триз считался одним из самых выдающихся полководцев Шандала. Понимая, что приближается катастрофа, он каким-то чудом сумел остановить отступавший фланг своего войска, заставив солдат вновь повернуться к врагу лицом. Тяжелая конница постепенно начала вязнуть в трупах, заваливших поле сражения. Атака, спасшая войско Белого королевства, начала захлебываться.

На левом фланге солдатам Триза удалось ценой огромных потерь сдержать натиск конницы. И там кипела жаркая сеча. Теперь положение поменялось. Войско Триза было деморализовано, солдаты же Андры воспряли духом и с новыми силами бросились в бой. Несмотря на титанические усилия своего командующего, под все нарастающим натиском солдаты Главы Зеленой гильдии начали отступать.

Триз смог лишь предотвратить беспорядочное бегство, и его армия отступала организованно. Исход битвы стал ясен. В этот момент Андра увидела, как над сражающимися в воздухе магическими тварями появилась человеческая фигурка, метнувшая в ее сторону несколько зеленых молний.

Это был вызов. Триз вызывал ее на дуэль, и она не могла отказаться. Да и не хотела. У нее давно чесались руки наказать этого самонадеянного молодого нахала. Поэтому она вылетела через окно башни и устремилась к бросившему ей вызов магу.

Враги остановились метрах в двадцати друг от друга. Под ними отступала армия Триза, оставляя за собой землю, плотно покрытую изуродованными телами солдат, своих и чужих.

– Тебе лучше сдаться! – прокричала своему противнику Андра, стараясь перекричать сильный ветер, свирепствовавший вокруг нее.

– С чего это вдруг? – прокричал Триз.

– Ты проиграл!

– Одно сражение – это не вся война! Посмотрим еще! Лучше давай решим, кто из нас сильнее. Ты согласна?

– Да! – крикнула в ответ Андра. Она знала эти слова, известные всем магам Шандала и бывшие прелюдией к магической дуэли.

– Отлично! – С этими словами Триз взмахнул руками, и его окружила защитная сфера. Такая же появилась вокруг Андры. Схватка началась. Оба великих не мудрствуя лукаво решили сначала немного проверить друг друга.

Триз вызвал призматического дракона, небольшое создание, считавшееся среди всего многочисленного драконьего племени одним из самых слабых. Андра в ответ вызвала пегасов, тоже не особо сильных представителей белой магии.

Воздух наполнило ржание пегасов и шипение дракона, который огрызался огненными плевками, не давая летающим коням подобраться близко, чтобы пустить в ход свое главное оружие – копыта. Но создания быстро ослабли и растворились в воздухе, так как их создатели перестали поддерживать свои творения.

Андра, внезапно решив поменять тактику, оказалась проворней Триза и обрушила на него кучу энергетических заклинаний, заставив ввязаться в поединок энергий. Этот вид дуэли не позволял вызывать существ, а заключался в сражении только с помощью заклинаний, основанных на чистой энергии.

У каждой гильдии в подобных поединках была своя тактика. Но Великие маги не признавали никаких правил в подобных поединках. Прав был тот, кто выиграл!

Триз довольно легко справился с огненными заклинаниями своей противницы, часть их отбив «стеной огня», часть просто утопив в воздушных смерчах, которые, поглотив энергию попавших в них заклинаний, начали приближаться к Андре. Вокруг нее заревели ветры, и если бы не своевременное усиление защиты, она осталась бы совершенно обнаженной. А так ветер лишь разодрал на ней платье, превратив его в лохмотья, едва прикрывавшие тело.

Черные столбы бешено вращающихся смерчей неумолимо приближались к своей жертве. Но Андра была Великой волшебницей. Воздух за пределами ее защитной сферы потемнел и с оглушительным треском взорвался ярко-синими искрами, которые шипящими точками разлетелись вокруг. Это было артефактное заклинание, носившее название Искры Маурона.

Главным недостатком этого невероятно мощного заклинания, сметавшего на своем пути любые преграды, была его хаотичность. Искры невозможно было направить в цель. Они уничтожали все вокруг без разбора. Но в данном случае эффект превзошел все ожидания волшебницы.

Смерчи Триза были уничтожены. Сам же он вовремя успел отлететь на безопасное расстояние. Когда снова стало светло, Андра увидела своего противника уже не таким самоуверенным, как в начале схватки. Бросив взгляд вниз, она усмехнулась.

Происходившее там не могло придать ее врагу уверенности. Войска Триза откатывались назад под напором войск Белого королевства. Правда, надо отдать должное его генералам, которые не допустили беспорядочного бегства, уменьшив таким образом свои потери.

– Признайся, – прокричала волшебница, – ты проиграл?

– Посмотрим! – Принес ей ветер ответ, и маг начал атаку.

Вокруг Андры появилось множество гибких липких сучьев, которые моментально опутали ее защиту, закрыв весь обзор. Когда вспыхнувшее в ответ «кольцо огня» превратило в пар живую зеленую преграду, Андра увидела прямо перед собой своего врага с занесенным для удара мечом, по котором, стекало зеленое пламя.

Взвизгнув от неожиданности, волшебница резко взмыла вверх, и меч рассек воздух Тут же в руках у нее появился меч, испускавший ослепительно белый свет. Этот меч был одним из пяти артефактных мечей, которыми владели каждый из Глав гильдий. Назывался он мечом Света.

В руках у Триза был меч Жизни, тоже являвшийся личным оружием Великого мага. По силе мечи были между собой равны. Главным было мастерство владения оружием. В таких ситуациях это в основном решало исход схватки.

Пронзительно зазвенев, мечи столкнулись, разбросав вокруг белые и зеленые искры. Соперники закружили друг вокруг друга, обмениваясь то и дело молниеносными выпадами.

Как скоро убедилась Андра, Триз фехтовал не лучше ее, но и не хуже. Все ее ухищрения он просчитывал моментально, отвечая на каждый выпад Андры своим. Волшебница начала ощущать усталость. Что ни говори, а с мечом она последнее время очень мало тренировалась. Триз же, наоборот, не прекращал занятий ни на один день. И был в прекрасной форме. Казалось, он совершенно не устал.

Постепенно его атаки стали опасней, и Андре все тяжелей и тяжелей было отражать его удары. У нее уже ныло все тело, и она лихорадочно искала выход. Выхода не было. Один из ударов Триза, отбитый Андрей, оказался обманным финтом, и, выгнувшись в пируэте, маг нанес удар, который неминуемо должен был пронзить грудь волшебнице.

Но в самый последний момент на Андру налетел резкий порыв ветра невероятной силы, отбросив ее с линии удара. Триз с изумлением уставился на свой меч, который рассек воздух. В ту же минуту он почувствовал, как на его плечи начал давить тяжелый груз, с каждой минутой становившийся все тяжелее и тяжелее Вокруг заклубилось черное облако, скрыв от него окружающий мир. Не в силах противостоять этому непонятному напору, маг полетел вниз.

Перенесемся теперь далеко на запад от Гренджа. В Черное королевство. В третий по величине в нем город после Ноднола и Кендара. Именно сюда прибыл из Ноднола Глава Черной гильдии Дэмн. Здесь собиралась армия, готовясь отразить нашествие Сарса.

Ротc. Город, стены которого считались самыми мощными в Шандале. Даже стены, окружавшие столицы всех пяти королевств, уступали им по мощи. Строивший эти поистине грандиозные сооружения легендарный Атарон не жалел ни денег, ни людей.

И вот результатом титанического труда, по слухам продолжавшегося почти десять лет, явились эти стены, сложенные из огромных серых блоков, доставленных сюда из шахт в Горах джиннов.

Глава Черной гильдии Дэмн мерил размашистыми шагами зал в небольшом дворце правителя города. Сам правитель стоял навытяжку перед Великим магом, который был в отвратительном Состоянии духа. И было от чего прийти в унынием* (r) Он только что получил данные разведки о том, что войска Сарса уже на подходе к Ротсу. Но самым неприятным было то, что в армии Сарса находился отряд некромансеров под руководством одного из самых опытных магов гильдии Некромансеров, Дрегга. И Дэмн был не особенно уверен в своих силах, несмотря на то что армия, которую он собрал под стенами Ротса, была не меньше наступавшей вражеской армии.

Не придавал также оптимизма король Черного королевства Дэт И, который, к сожалению, ничем не походил на своего отца Дэта I, погибшего полгода назад при подавлении одного из многочисленных бунтов, которые сотрясали Ноднол.

Насколько знал Дэмн, за этими волнениями стояло Синее королевство. На подрыв противника изнутри Саре денег не жалел. И пользовался исторически сложившейся неоднородностью населения королевства, чем оно сильно отличалось от других.

Все это заставляло мага усиленно искать выход из сложившейся ситуации. Помощи ждать было не от кого. И единственным выходом было сражение. Дэмн знал, что в стратегии и тактике он уступает Сарсу, и не хотел сражаться с ним в открытом бою. Он поступил по-другому. Решив не мериться силами со своим противником в стратегии, он укрепил защиту.

Вокруг города были возведены бесчисленные земляные валы, укрепленные с наружной стороны большими гранитными камнями и защищенные наложенными на них защитными заклинаниями.

По периметру валов, тянувшихся на всем протяжении городских стен, возвышались трехметровые каменные башни, возведенные с помощью магии. В них рассредоточились основные силы магов Дэмна. Все башни тоже были хорошо укреплены заклинаниями. Войска были вытянуты в линии, по количеству валов, за которыми они оборонялись, а их было не меньше десятка.

Каждый вал был укреплен катапультами, баллистами и мобильными отрядами лучников и арбалетчиков. Таким образом, расположение войска Дэмна представляло собой десять круговых рубежей обороны, укрепленных мощной магией. Что ни говори, это был крепкий орешек.

Тем не менее Дэмн чувствовал себя неуверенно. И теперь единственный, на ком он мог сорвать свою злобу, был правитель Ротса, испуганно следивший, как маг ходит по комнате.

Волшебник остановился и, встретившись глазами с испуганным и по-собачьи преданным взглядом правителя, хотел уже выложить все, что он думает об этом тюфяке, который даже не смог удержать дисциплину во вверенном ему гарнизоне, превратившемся из одного из лучших в Черном королевстве в отряд сброда, терроризировавший город. Хорошо, Дэмну вовремя донесли об этом, и, прибыв в город, он казнил самых ярых смутьянов, а остальных разбросал по отрядам своей гвардии, справедливо полагая, что это будет самым суровым для них испытанием.

Но наказать правителя он не успел. За окном раздались громкие звуки боевых труб, извещавших о появлении на горизонте врага. Дэмн, выругавшись от души, вышел из зала. За ним осторожно последовал провинившийся правитель. f Когда маг поднялся на стену, с которой открывался прекрасный вид на огромное поле, раскинувшееся вокруг Ротса, он увидел вдали приближавшуюся армию Сарса. Внизу, на оборонительных укреплениях, командиры отрядов уже сгоняли солдат на позиции. Стрелки заряжали арбалеты и готовили луки. Маги, которых Дэмн рассредоточил по всей длине линий обороны, готовили заклинания.

Когда армия врага вышла на понравившуюся Сарсу позицию и остановилась, войска Дэмна были готовы к обороне. Саре недолго размышлял, и вскоре первая линия его войска, состоявшая из тяжеловооруженных пехотинцев, двинулась вперед. Воздух наполнился свистящими стрелами и копьями Под этот непрекращающийся свист пехота Сарса захлестнула первый вал обороны Ротса.

В дело вступили маги. К удивлению Дэмна, маги врага начали свою атаку невероятно мощно. В небе появилось сразу пять «черных драконов». И это притом, что Дэмн точно знал, что с Сарсом не было Бремма. Вызов «черных драконов» требовал огромной концентрации энергии. Скорее всего, здесь не обошлось без некромансеров Дрегга.

Дэмн вскинул вверх руки, и воздух наполнился множеством толстых жужжащих мух. Сбившись в несколько десятков туч, они устремились к драконам, уворачиваясь от их огненных залпов.

Следом в действие вступили маги из самых глубоких линий защиты. В воздух взмыли сотни черных созданий. Надо отдать должное магам Дэмна, те потрудились на славу.

Большинство черных созданий составляли мощные и грозные твари вроде вампиров и черных ангелов. Были здесь и джинны, и другая нечисть послабее. В общем, все то, чем была богата Черная гильдия.

Все это крылатое воинство устремилось вслед за мухами на драконов. Несмотря на чудовищную силу этих летающих гигантов и на то, что они выжигали пламенем из своих пастей целые отряды врагов, численное преимущество взяло свое. Драконы были уничтожены.

Их место сразу заняли новые противники, которые большей частью являлись созданиями синей магии. Но, к ужасу Дэмна, среди них появлялись твари, знакомые ему лишь по книгам. Твари магии некромансеров. Конечно, Дрегг не владел Заклятиями Смерти, являвшимися прерогативой лишь Главы гильдии, но тем не менее благодаря своей необычной магии он и его подопечные сильно выделялись среди сражавшихся.

Тем временем на земле продолжалась схватка. Войска Сарса сумели взять лишь две первые линии обороны, а впереди было еще восемь! Вдобавок потери атакующих были несравнимы с потерями обороняющихся.

Несмотря на все старания прославленного полководца Шандала, наступление буксовало. Но, правда, в воздухе не без помощи тварей, вызванных некромансерами, преимущество перешло к Синему королевству.

Дэмн еле успевал координировать своих магов, отражая нападения всевозраставшего количества f тварей. Ему стало страшно. Создавалось впечатление, что эти чертовы некромансеры имеют неисчерпаемые запасы магической энергии.

Постоянно пополняющееся войско зомби на летающих лошадиных скелетах, ведомое огромным рыцарем, закутанным в черный плащ, довольно удачно расправлялось со своими противниками. Их не страшили даже вирмы, которых вызвал уже близкий к панике Глава Черной гильдии.

С устрашающей молчаливостью зомби гибли десятками, но на месте каждого убитого появлялся новый, и постепенно черные твари начали отступать. Дэмн понял, что пора вмешаться по-настоящему, если он не хочет, чтобы к войскам на земле пришла магическая помощь, что неминуемо произойдет, если его создания будут уничтожены.

Поэтому Дэмн сорвался со стены, с которой он наблюдал за сражением, и направился к центру битвы. Выхватив меч, он вонзился в кучу яростно сражавшихся магических тварей и вскоре очутился среди зомби.

Его меч вспыхнул белым пламенем. Дэмн применил заклинание, усилившее любую его атаку на всевозможную нечисть. Заклинание принадлежало Белой гильдии, но Дэмн давно избавился от привычки соблюдать нелепые правила, предписанные еще Тауроном, об употреблении магами заклинаний только лишь своей гильдии.

Появление мага среди врагов произвело ошеломляющий эффект. Его меч, превратившийся в ослепительно белую молнию, крушил мертвецов направо и налево. На сражавшихся внизу солдат посыпался целый дождь разрубленных костей.

Увидев такой поворот событий, маги Черной гильдии воспряли духом, и вторая волна вызванных ими созданий пошла в атаку, поддерживая Дэмна, который в каком-то молчаливом остервенении махал мечом. Зомби уже особо не сопротивлялись, обратившись в беспорядочное бегство.

Но некромансеры тоже были не лыком шиты. С диким ревом в воздух взмыли два костяных дракона. Создания, о которых Дэмн слышал, но никогда не видел. Даже изображений этих тварей не было. А было на что посмотреть.

Гигантские существа с почти трехметровым размахом крыльев, драконы не имели кожи. По сути дела, они представляли собой летающие скелеты. Но когда из пасти одного из них вырвался поток черного пламени, превратив в прах сразу двух архангелов, стало ясно, что с этими тварями справиться будет нелегко.

Драконы устремились вперед, и Дэмн понял, что их целью является он. На пути драконов начали появляться всевозможные вызванные им стены. Скорость прохождения тварями препятствий впечатляла. Лишь «стена мечей» задержала их минут на пять. Создавалось такое впечатление, что они были бесплотны, настолько легко они преодолевали препятствия на своем пути.

Дэмну стало не по себе. Он выкрикнул команду своим магам, и те нанесли массированный удар огненными шарами. Сотни их устремились к драконам. Большая часть достигла цели, но драконов сразу окутало черное облако, поглотившее основную массу шаров.

Правда, нескольким удалось проникнуть за завесу, и в воздухе глухо прозвучал взрыв. Когда дым рассеялся, драконы продолжили свой путь. На этот раз взорвавшиеся заряды их хорошо потрепали.

У одного из них почти полностью обгорело левое крыло и сплавились кости правой стороны черепа… Второй потерял одну ногу и часть хвоста. Летели они теперь в два раза медленней, но боевой дух не потеряли. Маги успели сделать второй залп, но он был менее эффективным, черное облако появилось чуть раньше и поглотило все заряды. Вынырнувшие из него драконы напали на Дэмна.

Надо отдать должное Главе Черной гильдии – он не растерялся. Не жалея энергии, он вызвал на одного дракона «черный пресс», а на другого – «инферно». Оба заклинания являлись артефактны-ми. «Черный пресс» представлял собой своеобразные тиски, которые невозможно было остановить. Они следовали за своей жертвой до тех пор, пока не перемалывали ее в прямом смысле слова.

Инферно, заклинание Красной гильдий, использовалось из-за своей разрушительной силы только на открытых пространствах и представляло собой огненный взрыв страшной разрушительной силы.

Оба заклинания достигли успеха. Один из дра конов не успел и оглянуться, как его затянуло в «пресс» и превратило в пыль. Последовавший сле дом за этим взрыв «инферно» сжег не только вто рого дракона, но и еще десяток магических созданий.

Это было эффектно, но Глава Черной гильдии чувствовал, что его силы не бесконечны. Противники были не сильнее, но их было больше! Поэтому Дэмн счел нужным отступить под защиту стен города, где у него на одной из башен находились в резерве маги, которые могли зарядить его энергией.

Махнув своему первому советнику Сингу, чтобы тот продолжал руководить битвой, Дэмн направился назад. Отступая, он осмотрелся вокруг. Внизу под ним шла битва. Враг уже преодолел пять рубежей обороны, но на этом, судя по всему, выдохся. Слишком велики были потери среди солдат Сарса.

Понял это и король Синего королевства. Под рев труб его армия начала отступать, оставляя на поле боя тысячи убитых. Трупы просто завалили разрушенные и затоптанные оборонительные валы.

Первый штурм войска Дэмна отбили. Опустившись на круглой смотровой площадке башни, где, ждали его маги, Глава гильдии вызвал своих адъютантов и отправил их собрать сведения о потерях. После этого уселся, скрестив ноги, на каменные плиты и, закрыв глаза, начал заклинание, аккумулирующее энергию. Маги встали вокруг него, готовясь отдать повелителю свою силу.