Глава 12

ФЕИ И ЛЮДИ

Мы вышли из портала в километре от Очарованного леса, бесконечной стеной раскинувшегося перед нами. Я не был здесь ни разу, и вид, открывшийся мне, произвел неизгладимое впечатление. Мы направились к лесу и через двадцать минут уже стояли среди его могучих деревьев. Лучи солнца, пробиваясь сквозь их густую листву, напоминали острые копья бледного света.

– Как красиво! – вырвалось у меня.

Стоявший рядом Гниммер сразу поспешил испортить мое первое впечатление. Ему, судя по всему, вся эта красота была безразлична. Неудивительно, он же был гномом.

– Между прочим, здесь кругом ловушки, – напомнил он – Я был здесь несколько лет назад. Мы тогда проводили исследовательскую экспедицию. С нами были двое из «Красной сотни». Из отряда в тридцать человек лишь они да я вернулись живыми!

– Интересно, – спросил я, – как же ты умудрился спастись?

– Повезло, – коротко ответил гном, всем своим видом показывая нежелание продолжать разговор на эту тему.

– Ладно, надо двигаться, – произнес я, глядя на солнце – Если ты говоришь, что кругом ловушки, то надо путешествовать по воздуху!

– Легко сказать! – возмутился гном. – По воздуху! А у тебя много энергии для левитирующего заклинания?

– Думаю, хватит!

– А вот у меня проблема. Заклинания полета не самое сильное мое место! Надолго меня не хватит!

– И что ты предлагаешь? – подозрительно спросил я.

Гном, виновато потупив глазки, молчал.

– Что ж, – вздохнул я.

Похоже, ничего не остается, как нести этого коротышку на себе. Когда я сказал об этом Гниммеру, тот не особо удивился. Он, наверно, все просчитал еще у Андры. Гномам палец в рот не клади. Слава Таурону, что они мало весят!

Я сотворил соответствующее заклинание, посадил гнома себе на плечи и взлетел над лесом. Сверху картина была гораздо более впечатляющей. Раскинувшийся подо мной зеленый ковер, казалось, тянулся бесконечно.

Мы летели, пока не стало темно. По совету гнома я опустился на верхушку одного из раскидистых дубов, где мы и устроились на ночь.

На следующее утро наш полет продолжился. На удивление все было спокойно. Лишь пару раз мне пришлось отбиваться от довольно настырных незнакомых мне созданий, напоминавших огромных мух.

Надо сказать, что эти уродливые твари неплохо управлялись с магией. И во время последней схватки мне пришлось попотеть. Здорово помог перстень, данный мне Андрей, так как не приходилось задумываться об экономии магической энергии для поддержания полета.

Когда на горизонте наконец появился Храм Ветров, наступил вечер. Пришлось нам провести еще одну ночь на деревьях. И лишь на следующее утро я как следует разглядел это грандиозное сооружение. Как объяснил мне Гниммер, этот храм был построен почти семьсот лет назад, и сам он, и стены вокруг него регулярно укреплялись. Верховная фея заботилась о прочности своего храма.

Он завораживал своей красотой, гордыми и строгими линиями. Мощные стены опоясывали его неправильным овалом. Высота их впечатляла. Учитывая, что они почти вплотную подходили к крутым склонам горы, Храм Ветров был неприступен.

У подножия горы, на которой находился храм, раскинулся Феерград. Столица Страны фей. Он сильно отличался от обычно серых и безликих городов Шандала с единственным украшением – дворцами правителей, которых нисколько не волновало, что за их стенами.

Не долетев немного до конца леса, мы опустились вниз. Надо было решить, что делать дальше.

– Ну что, гном? – поинтересовался я. – Как дальше идти?

– Лучше последние километры преодолеть пешком. В воздухе можно напороться на фей, патрулирующих лес.

– Но ты говоришь, здесь много ловушек?

– Здесь можешь быть спокойным. Ловушек в радиусе километров трех от города они не держат. Поэтому идти можно смело.

– Возможно, – пробормотал я, сбив огненным шаром пикирующую сверху на ничего не подозревающего гнома огромную летучую мышь. Откуда она появилась, ума не приложу. Недаром эти твари так сильны в маскировке!

– Тебе, между прочим, надо быть внимательней. Ты же вернул прежнюю силу! Так вот и применяй ее!

– К ней привыкнуть надо! – заявил гном, с опаской оглядываясь по сторонам. – Раньше здесь никаких летучих мышей не было!

– Значит, появились. – Я смотрел, как в небе над нами начинают собираться эти твари. Их набралось уже штук десять. И судя по всему, они готовились к нападению на непрошеных гостей. То есть на нас.

Я не стал ждать этого момента и, предупредив гнома, вместе с ним сжег летавших над нами летучих мышей. Правда, вместо них сразу начали появляться новые.

– Надо идти, – заметил гном, подталкивая меня вперед, – если не хочешь, чтобы у тебя выпили кровь!

Гном был прав. Летучие мыши были вампирами. И прибывали они с пугающей быстротой. Я знал, что эти твари в бою берут не сильными боевыми качествами, нет, наоборот, у них маловато боевой мощи. Они выигрывали за счет своей численности и слепого инстинкта, который охватывал их на время сражения и заставлял добираться до цели, невзирая ни на какие препятствия.

Мы осторожно начали продвигаться к городу, периодически выжигая самых наглых тварей, пытавшихся нас атаковать.

– Что ты будешь делать, если сейчас появятся феи? – поинтересовался у меня Гниммер, стараясь прижаться как можно теснее к моему правому боку. – Нас вроде как никто не приглашал. Не думаю, что они обрадуются нашему прибытию.

– Ничего, придумаем что-нибудь! – Я произнес эти слова с уверенностью, которой, честно говоря, во мне совсем не было.

Покидая Андру, я совершенно не подумал о том, как мне освободить Ивана. Можно было, конечно, заявиться к самой Нэлле, но Гниммер меня сразу уверил в бесполезности подобного плана. Оставалось одно: изловить какую-нибудь местную жительницу и, разузнав, где держат пленника, проникнуть в Храм Ветров. Правда, я пока не совсем представлял, как это сделать.

Да и Гниммер скептически отнесся к этому моему плану, заявив, что для того, чтобы заставить этих чокнутых фей помогать, нужно что-нибудь покруче, чем угроза смерти. Ее как раз они в большинстве своем не боятся. Гораздо больше они боятся гнева Верховной феи.

Тем временем мы почти подошли к городу. От него нас отделяла лишь небольшая полоска леса. Мыши наконец отстали от нас и с противным шипением разлетелись в разные стороны.

Осторожно выбравшись из леса, мы спрятались за старым необхватной толщины дубом и начали наблюдать. Отсюда город, лежавший в низине и окружавший подножие горы, на которой находился Храм Ветров, был виден как на ладони.

Феерград произвел на меня впечатление. Крыши домов были сложены из разноцветной черепицы, составлявшей замысловатые узоры, и казалось, что ни один из них не повторял предыдущий.

Домики в большинстве своем были одно– и двухэтажные. Лишь в некоторых местах я увидел строения высотой в три этажа. Возле каждого домика был разбит небольшой аккуратный сад, в котором копошились черные фигурки. Улицы, покрытые толстым слоем гравия, делили всю площадь города на правильные квадраты.

В центре города на большой прямоугольной площади находилось причудливое деревянное сооружение с широкой площадкой наверху. На ней было установлено огромное колесо, которое медленно вращалось, издавая скрипящие звуки, которые я слышал даже отсюда. И если меня не обманывали глаза, к ободу колеса было привязано человеческое тело.

Я спросил у гнома. Тот внимательно понаблюдал за колесом и усмехнулся:

– Ты прав, рейнджер. В этой стране это один из самых распространенных методов казни. Провинившегося или, скорее, провинившуюся привязывают к колесу и крутят так под палящим солнцем, пока та не умрет от истощения или жажды. Такая своеобразная бескровная казнь. Но по мне лучше, чтобы голову отрубили. Раз – и все!

– Подожди, придумал! – У меня родилась идея.

Если кто нам и мог помочь, так это та фея, что была на колесе. Надо ее освободить. Оставалось надеяться, что она еще жива.

Гном начал бурно возражать против моего плана, но я быстро свел на нет его возмущенные попытки доказать мне, что я не прав. В конце концов ему пришлось согласиться со мной. А что ему оставалось делать?

Итак, приняв на вооружение мой план действий, мы полетели к городу. Я придумал простейшую маскировку. Для обычного глаза мы с Гниммером выглядели стопроцентными феями.

Гному пришлось напрячься и самому использовать левитирующее заклинание. Вообще у него получалось неплохо, и я начал думать, что в лесу он просто мне пудрил мозги по поводу своих слабых навыков в этом деле.

Было невероятной удачей, что мы смогли пролететь почти половину города и опуститься рядом с колесом так, что нас никто не заметил. Моя маскировка сработала блестяще. Пролетавшие мимо нас феи, видимо, не считали нужным приглядываться. Они, наверно, и не ожидали такой нахальной выходки в Феерграде. Правда, этих фей было очень мало. Когда мы приземлились, вокруг не было ни души.

К колесу, которое вблизи скрипело еще противней, была привязана одна из самых красивых девушек, каких я видел в своей жизни. Смуглое лицо с тонкими, изящными чертами, длинные пышные зеленые волосы и такого же цвета большие зеленые глаза, идеальная фигура. Лишь слегка вытянутой формы уши да два крыла за спиной говорили о том, что это не человек, а фея.

Совершенно обнаженная, она была привязана за руки и за ноги спиной к колесу, и, судя по бледному лицу и слабым стонам, казнь началась давно. Глаза, подернутые пеленой отчаяния, остановились на мне, и вдруг я увидел, как в них мелькнула надежда.

Недолго думая, я достал меч и перерубил веревки, привязывающие девушку. Гниммер, к моему огромному удивлению, успел поддержать готовое рухнуть тело. Я заблокировал приспособление для казни одним из своих кинжалов, и мы посадили фею, прислонив спиной к колесу.

Фея уставилась на нас. Похоже, она еще не совсем поверила в свое спасение. По крайней мере, взгляд ее был совершенно безумным. Но, надо признаться, она приходила в себя очень быстро.

– Как тебя зовут? – поинтересовался я.

– Стэлле, – ответила девушка. – Спасибо! Но кто вы? Вы же не феи?

– Мы твои спасители, – не стал конкретизировать я. – Я – Ван, а вот этого сексуально озабоченного гнома зовут Гниммер, – я показал рукой на карлика, который жадно смотрел на обнаженное тело спасенной феи. Вид у него был настолько похотливый, что, по-моему, та даже смутилась.

– Ты заканчивай смущать девушку, – посоветовал я по-дружески своему спутнику. Тот внял моему совету и взял себя в руки, перестав пялиться на Стэлле.

– Надо смываться отсюда быстрей, – сказал я. – Лететь сможешь? Или замаскироваться в крайнем случае?

Фея кивнула головой и исчезла.

– Ничего себе! – вырвалось у меня.

– Ты разве не знал об этой нашей способности? – прошелестел женский голосок у меня над ухом. – Летите отсюда быстрей, пока не появились патрульные феи. Держите курс на Храм Ветров. Там, у подножия стены, на северной стороне ждите меня. Я вас найду.

Я не стал искушать судьбу и тотчас направился туда, куда указала спасенная фея. Гном полетел за мной, ворча что-то невразумительное себе под нос.

Мы очень удачно разминулись с пролетавшими мимо нас неизвестно откуда взявшимися двумя феями, вооруженными небольшими посохами. Они проводили нас подозрительными взглядами, но не полетели следом.

Я перевел дух. Стены были не так далеко, и через полчаса мы уже опустились в густом лесу у подножия северной стены. Устроившись в высоких кустах под огромным вековым дубом, мы стали ждать. Гном был плохим собеседником, так как большей частью разговаривал сам с собой, постоянно бормоча себе под нос неразборчивые слова.

Поэтому я погрузился в себя. Вообще странно, что вокруг места казни не было ни палача, ни охраны, мелькнула у меня мысль, и я задал этот вопрос Гниммеру.

Гном удивленно посмотрел на меня:

– Ну и что? Может, у них обычай такой? Кто этих фей знает!

– Может быть… – согласился я, и в тот же миг перед нами появилась спасенная девушка. Она была по-прежнему обнаженной, но только теперь выглядела гораздо лучше. Прямо-таки лучилась жизненной энергией. И не скажешь, что несколько часов назад она умирала на колесе. Да, эти феи меня все больше удивляли.

– Еще раз спасибо, – проговорила она, – только все равно в Стране фей я обречена. Меня рано или поздно найдут!

– То есть тебе надо немедленно уезжать отсюда? – уточнил я. Фея кивнула.

– За что же тебя хотели казнить?

– Долго рассказывать, – сразу помрачнела та. – Это обязательно?

– Вообще-то желательно узнать! – встрял гном. – Я знаю фей. В коварстве им нет равных!

– Да ладно, – мне стало вдруг жаль девушку, – потом расскажет.

Гниммер что-то недовольно проворчал, но не успокоился.

– Интересно, – буркнул гном, старательно отводя от нее глаза, – что ты собираешься дальше делать? Никогда не слышал, чтобы феи жили не в своей стране.

– Да, это очень трудно, – вздохнула Стэлле, – но прецеденты были. Выбора у меня нет. Если только вы меня не возьмете с собой.

– Хм… – Я не смог сдержать усмешки. Вечно мне в компаньоны достаются какие-то экзотические создания. Теперь вот фея! Хотя оставлять ее жалко. Да и недурна собой. Но сначала дело!

– Возможно, – произнес я вслух, – только ты должна нам помочь!

– Как? Скажите только, как? – Весь вид Стэлле выражал горячее желание выполнить все, что я скажу.

– Меня интересует юноша. Человек. Он вчера был похищен феями и находится где-то здесь. Ты ничего об этом не знаешь?

– Почему же не знаю, конечно, знаю! Иван?

– Иван… – Я был несколько обескуражен таким быстрым распространением новостей в этой стране. Если даже приговоренные к смерти феи знают о похищении.

– Ничего удивительного, – хмыкнула девушка, которую, видно, порадовал мой озадаченный вид, – об этом говорили мои палачи. Вы, кстати, подоспели вовремя. Шел четвертый час казни. Мало кто выдерживает больше пяти. Я уже готовилась к смерти.

– Ладно, ясно. Где его держат?

– Скорее всего в храме. Но туда попасть невозможно. Он усиленно охраняется. И там куча ловушек!

– Вот ты нам и поможешь туда проникнуть! – вставил гном.

– Но я там была всего несколько раз. Простым феям там делать нечего! – возразила девушка.

– Но была ведь? – уточнил я. – Так что должна знать, где меньше всего стражи. Учитывая наше благополучное перемещение по городу, я разработал план!

Я тут же посвятил в него своих спутников. После завершения моей речи гном смотрел на меня, как на сумасшедшего, а Стэлле просто открыла рот.

– Ну как? – поинтересовался я, довольный произведенным эффектом.

– Подобная наглость может увенчаться успехом! – заявила девушка, у которой удивление в глазах сменилось восхищением. – Я, конечно, могу помочь вам создать облики Верховной феи и ее советницы, но…

– А ты создай без всяких «но», – оборвал я ее, – а там посмотрим.

Мой план заключался в том, чтобы с помощью Стэлле создать облики Верховной феи Нэлле и ее советницы и под их прикрытием проникнуть в храм. Исходил я из того, что вряд ли охрана будет приглядываться к своей повелительнице, настоящая, мол, она или нет!

План не понравился лишь Гниммеру. Честно признаться, я уже пожалел, что взял с собой именно его. Пока он только брюзжал и ворчал. Больше ничего. Правда, непонятно, что было делать с нашей новой спутницей. Но она сама нашла выход, заявив, что знает, какой облик себе создать.

Спустя полчаса через стену перелетели три феи. Стэлле выбрала себе облик второй советницы Нэлле, Кралле. Увидев, я стал подозревать, что среди фей вообще нет некрасивых женщин. Жаль только, что у них дурацкие порядки в отношении мужчин. Гниммер в начале нашего пути просветил меня об идиотских обычаях Страны фей. Хотя мне не было этих мужчин жалко. Сами виноваты, если допустили такой беспредел!

Как ни странно, наш путь до храма прошел очень гладко, и я начинал верить в свою счастливую звезду. За время полета над горной кручей, местами покрытой низкорослыми деревцами, нам встретились охранники лишь пару раз. Да и то, видя, кто летит им навстречу, они спешили свернуть в сторону, не проявляя никакого интереса.

Когда мы подлетели к храму, начинало смеркаться. У меня захватило дух от вида этого чуда архитектуры. Я представил, сколько магии надо было затратить для создания такого грандиозного сооружения, и невольно восхитился возможностями местных жительниц.

– Это Башня размышлений. – Стэлле показала рукой на изящную башню, возвышавшуюся в центре замка. Она словно поднималась из спины взлетающей феи, в форме которой был построен замок, и возносилась высоко в небо. – Там живет Верховная фея. Где-то там и тот, кого вы ищете.

– Что дальше, Ван? – поинтересовался у меня гном.

Вопрос был насущным. Я, честно говоря, не знал, что мне делать. В башне искать Ивана – это то же, что искать иголку в стоге сена. Но надо было что-то предпринимать, и я спросил у нашей спутницы о том, что бы она сделала в такой ситуации на моем месте. И не пожалел.

– Что я бы сделала… – задумчиво протянула Стэлле. – Ты прав, конечно, искать в башне Ивана самим бесполезно. Проще поймать какую-нибудь советницу феи да все у нее узнать!

– А ты знаешь этих советниц? – поинтересовался Гниммер. – Где они живут? Где их можно поймать?