– Глеб застал меня с Галиной… В душе.

– Ну и что?

– Керен, прекрати! Хватит надо мной издеваться! Да, я виноват, но…

– Я не издеваюсь! Я правда не понимаю, о чем ты! – совершенно искренне возразила я.

– Керен, ты меня бесишь! Глеб застал меня в душе с Галиной, когда она меня целовала.

– И что? Ты бросишь меня и уйдешь к ней?

– Нет, Керен, никогда! Это ведь не я ее целовал… Просто, понимаешь… Трудно все-таки удержаться, она тоже красивая… и все такое…

– Ну и чего тогда ты так переживаешь? – фыркнула я.

– Но… – лицо Арса выдавало непередаваемую гамму чувств и мыслей.

– Что «но»?

– Ты должна злиться… Кричать на меня, обидеться…

– Арс, но это ведь такая мелочь!

– Поцелуй другой девушки для тебя мелочь?!

– Ага, скажи еще, что ты на меня обидишься за то, что я не ревную и не закатываю истерик!

– Как же с тобой… странно, Керен!

Я улыбнулась. Ну а что еще я могла сказать? Да, я патологически неревнива. Все просто – парни непостоянны, это надо понять и принять. К тому же я и сама такая.

– Что сказал Антон Михайлович? – спросил у Глеба Арс, когда мы ввалились в комнату три часа спустя.

– А что, я смотрю, у вас все отлично? Или он тебе так ничего и не сказал?

– Да ладно, Глеб, у нас все и в самом деле отлично! Неужели ты думаешь, что я могу поссориться с Арсом из-за такой мелочи?!

– Нет, Керен, но если б ты об этом не узнала от Арса, подумай сама, приятно ли тебе было бы услышать подобное от кого-то другого?

– Глеб, не волнуйся! Я уверена, в следующий раз Арс или удержится от соблазна, или предупредит меня заранее. – Я мило улыбнулась. – А теперь ответь, пожалуйста, на вопрос, что же было на собрании?

– Антон Михайлович был очень недоволен вашим отсутствием.

– Глеб, не строй из себя святошу!

– Но он был очень доволен нашими победами, поскольку лишь мы трое сообразили, как противостоять чужим чарам. И – плохая новость – никто кроме Арса послезавтра не выживет. И сказал он это, глядя в упор на меня. Угадайте, что это означает?

– Что он дал нам санкцию на уничтожение того самого чародея, который грозит нам проигрышем. Но что мы о нем знаем?

– Ни-че-го. И у нас есть чуть меньше двух суток для выяснения и уничтожения. Инг и Такеши чувствуют себя плохо, и в следующем цикле точно не смогут сражаться. Валентин и Григорий погибли. А мы ничегошеньки не знаем…

– Зато мы знаем, что Георгий Юрьевич – предатель. Это он отправил Данилу на верную смерть, он позволил Стасу стать упырем. Возможно, он делал что-то еще, о чем мы не подозреваем.

– Наверняка. Например, послал Воеславу с упырями за нами, когда мы ездили к Ивану.

– Похоже на то. Но как его подловить?

– Начнем следить прямо сейчас.

– Это бесполезно, сначала нужно придумать что-то, что заставит его отправить весть князю.

– Например?..

– М-м-м… Может, известие о том, что Антон Михайлович снова отправил нас троих куда-то на материк?

– Да, но тогда придется посвятить в план самого Антона Михайловича и подготовить подставные лица, которые, кстати, могут погибнуть.

– А мне все равно нравится! По-моему, отличная идея!

– Еще бы, ты ведь сама в кои-то веки что-то придумала.

– Не нравится – предложи свое!

– Нет, Арс, Керен права. Как бы это ни было рискованно, ничего другого мне в голову не приходит. А раз так – берем ее план. Антон Михайлович согласится с чем угодно, лишь бы мы победили. Идем к нему.

– Сейчас? – удивилась я.

– А что, откладывать на потом? Идем, времени у нас мало!

Уже начало темнеть, когда я, сидя в кустах, с удовлетворением наблюдала за тем, как трое ребят садятся в вертолет. Среди них был Марк, невысокий юркий длинноволосый парень лет тридцати, которого пришлось посвятить в наш план по причине его присутствия в комнате Антона Михайловича. Он не просто вызвался помочь, но и согласился изображать меня. Его длинные (очень удачно!) волосы заплели в косу, добавив льняные нити, – издали стало похоже на блондинку. На голову – кепка, для создания бюста изъяли втихомолку лифчик у Кати с косточками и поролоном. У меня просто таких нет, я ношу топики.

Вышло в принципе неплохо. Нет, я, конечно, надеюсь, что я выгляжу совершенно иначе, но так, не приглядываясь, я могла бы принять Марка за девушку. Двоих других – Алекса и Игоря – тоже позвал Марк, поручившись за них. Впрочем, ни у кого из вышеперечисленных не было возможности кому-то что-то разболтать, даже с помощью рации… Ну если только на них нет подслушивающих устройств, магических или технических…

О-о-о! Елки-моталки, а если я случайно угодила в точку? Если во время боев наши противники оставляют на нашей одежде «жучков» и именно поэтому всегда в курсе наших дел, а вовсе не потому, что колобок – предатель?!

Нет. Вряд ли. Мы все после боев идем в душ, почти все меняют одежду… Маловероятно, что подобное возможно. Не говоря уж о том, что все-таки техника чужда нечисти.

Но так или иначе, а вертолет улетел. И теперь все, кроме находящихся на борту, седого и нас самих, уверены, что Арс, Керен и Глеб улетели, чтоб выполнить очередное задание Антона Михайловича.

Я сижу на улице, в кустах, потому что из нас троих я – самая заметная (по крайней мере, так Арс считает) и в корпусе мне нельзя появляться. Зато я должна следить за всеми, кто входит и выходит из корпуса, и особенно за теми, кто пойдет на берег.

Сам Арс затаился в комнате мастера Иана, а Глеб в кухне, около черного хода. Анну и Катю седой отправил по каким-то делам во Всесвятский скит. Девушки упорхнули, обсуждая какого-то необычайно любвеобильного Макса.

Следить мне очень скоро надоело. Все-таки не создана я для сидения на одном месте. Мне бы побегать, посражаться…

Внезапно из корпуса выскользнула тихая тень. Кто же это?

Силуэт, закутанный в плащ… Но фигура не похожа на колобка! Кто-то другой? Ладно, в конце концов, для этого меня тут и посадили! Арс следит непосредственно за колобком, а моя задача – проследить за любым, кто высунется. Или я себя убеждаю?

Так-с… Но мне совсем не хочется лезть в одиночку на остров князя. Опять. А если я схвачу тень здесь, то я не смогу доказать, что он что-то замышлял…

Значит, придется плыть. А у меня плохое предчувствие… Если нечисть князя меня схватит, живой мне точно не уйти – ведь в жертву меня больше не принесут, а вреда я им причинила более чем достаточно. И как я только рискнула отправиться туда, чтоб допросить Даромира, до сих пор не понимаю?

К счастью для меня, встреча у неизвестного была назначена на берегу. Тихонько заныкавшись в кустах, я наблюдала за шпионом. Видимо, он появился раньше времени, поскольку больше никого не наблюдалось. Шпион уселся на корягу и достал блокнот с ручкой.

Минут через пятнадцать мне стало скучно.

Неизвестный продолжал ждать, что-то записывая на листочках.

Через двадцать минут я уже вся извертелась, не зная, чем себя занять.

Через полчаса я не выдержала и вышла. Мое появление, вкупе с кинжалом, приставленным к вражеской шее, его, надо сказать, несколько ошеломило.

– Эй! Керен?! Ты чего?! Ты ведь улетела?!

– Такеши?! Это ты?! Значит, ты врал нам?! Это ты сдал нас князю!

– Ты что, свихнулась? Убери свою пилку для ногтей, и посмотрим, кто кого куда сдаст! Бешеная дура!

– Ах ты… Предатель! Никуда я не улетела! Это ловушка была, если ты еще не понял! На тебя! Мы знали, что кто-то доносит князю обо всех наших действиях! Что, скажешь ты здесь не посланника князя ждешь?!

– Так ты решила, что я – предатель?! Я?! После того как меня уже дважды едва не убили?!

– Вот именно – едва!

– Теперь я понимаю, почему Арс и Глеб все время крутятся рядом с тобой! Наверное, выполняют секретное задание Антона Михайловича – направляют твою бешеную энергию в нужную сторону! Стоило им про тебя забыть, как ты уже нападаешь на своих!

– На своих?! Это ты-то свой?! С кем ты здесь встречаешься? С Даромиром? С Лешей? С Наиной?

– Идиотка! Я уже говорил твоим охранничкам, ЧЕМ я занимаюсь по ночам!

– Ты про стихи? Они, может, тебе и поверили, но не я…

Такеши сунул мне под нос свой блокнот.

Я ошарашенно посмотрела на парня. Неужели он не солгал и под его жесткой внешностью закаленного воина скрывается тонкая нежная душа, ищущая свою любовь? А почему бы и нет? Может, он страдает как раз из-за своей внешности?

– Я знаю, что еще не очень хорошо пишу, но… – Такеши, явно стесняясь, поднял взгляд на меня. – Я все время пишу, мне это очень нравится.

– Нет, по-моему, очень здорово. И красиво! Извини, что я… напала на тебя, и обвинила… – Моя очередь опускать глаза.

– Я все понял. Но это правда, что не вы трое улетели на вертолете?

– А то ты не видишь. Улетели Марк, Игорь… И кто-то еще, забыла кто.

– А, Марк! Отличный мужик!

– Я с ним не знакома. Но, Такеши, ты что, сидишь здесь каждую ночь?

– Ну не каждую, но частенько. Я всегда так поступаю, это помогает мне осознать происходящее, собраться с силами, подготовиться к очередному дню.

– Ох, получается, что я зря покинула свой пост…

– Думаю, кто бы ни был предателем, он все равно не прошел бы мимо нас – все лодки-то здесь.

– Да, но мы так кричали… Одна надежда на то, что Арс и Глеб не облажались.

– Пойдем к ним или посидим в засаде?

– Хм… Даже не знаю. С одной стороны, скорее всего, если предатель шел с нашей стороны, то мы его упустили, и тогда нужно вернуться. С другой – еще довольно рано, у злоумышленника вся ночь впереди… Хотя нет, он должен как можно скорее предупредить князя о нашем отлете.

– За кольчугами, которые блокируют любые чары? Как вы о них только узнали… – Такеши посмотрел на мою ухмыляющуюся физиономию, и облегченно рассмеялся: – А, понял! Конечно, это утка! Но грамотно, грамотно! Даже я поверил! Тогда и в самом деле, кто бы ни был предателем, ему нужно действовать очень быстро.

– Быстрее вас, это уж точно! – услышала я перед тем, как глаза застила тьма, отозвавшись болью в голове.

– Керен? – услышала я шепот, едва придя в себя.

– Такеши?

– Это я. С тобой все в порядке?

– Кажется, да. – Я попыталась сесть. Темнота была столь кромешной, что я не видела даже собственных рук. – Где мы?

– Понятия не имею. Я отключился там, на берегу… Даже не понял как, если честно.

– Мне показалось, что меня ударили…

– Нет. Позади тебя никого не было. Ты просто вдруг начала падать, я шагнул к тебе и сам потерял сознание.

– Значит, чары. Давай осмотримся и, может, попытаемся сбежать?

Раздался шорох – Такеши вставал.

– Эх, жаль, я не курю, – прокомментировал он.

– Да, я тоже.

Откуда-то со стороны до нас донесся тихий смех. Такеши мгновенно присел и нашел меня. Ощутив его руку на плече, я сразу почувствовала себя немного спокойнее. Все же как бы там ни было, но в переплет на этот раз я попала не одна, а с парнем, на которого явно можно положиться.

Смех звучал снова и снова, не меняя интонации, это меня раздражало. Судя по тому, что Такеши сжимал мое плечо все сильнее и сильнее, его – тоже.

– Эй, хохотунчик! Просвети и нас, над чем ты так весело заливаешься, глядишь – и мы посмеемся!

Смех не унимался, разве что стал чуточку менее уверенным.

– Такеши, может, тихонько двинемся на смех? – предложила я шепотом, не видя иных вариантов… Впрочем, я вообще ничего не видела.

– Тсс! – прошипел он в ответ, и, приблизившись вплотную, ответил: – Давай, только оч-чень тихо! Лучше не вставать, а ползти.

Я кивнула, лишь потом сообразив, что Такеши этого не увидит, но наемник и не ждал ответа, первым двинувшись вперед. Я ползла рядом, стараясь делать это очень тихо.

Внезапно пол под моими руками оборвался, я едва успела сдержать крик. Такеши схватил меня за талию и дернул в сторону.

– Все в порядке! – недовольно шепнула я. – Падать не собираюсь!

– Это ловушка! Этот смех заманивал нас в пропасть. Похоже, нам нужно в обратную сторону.

– Ну дык поползли.

– Керен, будь серьезней!

– Ага, – отозвалась я, мимоходом убирая его руку с талии.

Смех прозвучал совсем близко, прямо-таки лучась довольством. Э нет, на один и тот же фокус дважды даже глупая Керен не попадается!

О! Струйка свежего воздуха! Я дернула Такеши за руку, но он и сам, видимо, почувствовал, в ответ закрыв мне рот ладонью… Вернее, попробовал закрыть, потому что с первого раза он лишь попал мне в ухо, отчего я едва не рассмеялась, выдав наше местонахождение.

Впереди и в самом деле был выход – по крайней мере, оттуда вместе с воздухом проникал и свет – сла-абенький-слабенький. Вот только добраться до этого выхода, как выяснилось, будет сложнее, чем я рассчитывала, потому что камень под моими руками снова исчез как раз в тот момент, когда я успела порадоваться, что мы почти выбрались.

– Какой-то выход должен быть, – шепнул Такеши. – Давай попробуем его найти и при этом не сверзиться вниз.

– Может быть, там и не глубоко, – ответила я, – и, наоборот, нужно спуститься вниз.

– Эту версию будем проверять тогда, когда провалятся остальные.

Смех, на этот раз зловещий, загремел ощутимо громче.

– Стой. Сиди здесь и не шевелись, – велел Такеши, – а я пока попробую найти выход, не то мы рискуем оба вниз загреметь.

Я только глаза закатила, но спорить и настаивать на том, что искать буду я, не стала. Вот Арс спокойно мог бы сидеть и ждать, пока я занимаюсь делом. А Такеши – типичный мужик.

Ждать пришлось прилично, но наконец я услышала сдавленный шепот:

– Ползи на голос, только осторожно, ради бога!

Я не стала в очередной раз комментировать, а молча выполнила приказ.

Такеши действительно нашел дырку, ведущую на поверхность – круглое отверстие в стене, за которым наблюдалось ночное небо, чуть выше моей головы.

Смех в очередной раз взревел позади, словно понимая, что теряет добычу.

– Давай, забирайся мне на плечи, – велел Такеши.

– Я и так могу влезть.

– Высоко же!

– Я – каскадер! Я и не в такие места залезала.

– Ну попробуй, – сказано это было таким тоном, что становилось понятно – Такеши не сомневается, что я облажаюсь. Ну-ну!

Я подпрыгнула, уцепившись за края отверстия, подтянулась на руках и благополучно проскользнула наружу.

Такеши, кстати, тоже справился, хотя и со второй попытки.

– Где мы? – шепотом спросил он, но тут же заговорил в голос. – Я уже и забыл, как нормально разговаривают!

Я огляделась. Кусты, деревья, ночное небо, слегка затянутое тучами… Никаких ориентиров.

– Не знаю. Пойдем куда-нибудь подальше отсюда. Кто бы нас сюда ни забросил, он наверняка уверен, что мы погибнем.

Направление выбрал Такеши, решительно направившись на запад. Я не возражала.

– Смотри! – в голосе наемника перемешались восхищение и испуг. Перед нами расстилался океан.

Я с облегчением рассмеялась.

– Ты чего? У тебя истерика? Какой это может быть океан?.. И сколько времени мы тогда пробыли без сознания?

– Нет, Такеши, это не океан! Смотри, – я подтолкнула Такеши в сторону полукруглой стены.

– Ух ты! А как ты догадалась?

– А это не я догадалась. Я так же, как и ты, была потрясена, когда увидела. Это Глеб додумался.

– Глеб? Значит, вы здесь уже были?

– Не уверена. Здесь все так похоже… Зато могу точно сказать в каком мы мире.

– В каком мы… что?

– Это другой мир. Тот, из которого к нам пришел князь с нечистью.

– Как нам вернуться?

– Не знаю. Говорят, здесь много порталов, ведущих в наш мир, но в прошлый раз нас с Глебом вернула Русая Роса. Я знаю только, где находится выход в нашем мире… И тебя это не обрадует, уверяю.

– Где?

– На троне князя.

– То есть… Если… Когда мы найдем портал, мы окажемся прямо на троне князя?

– Ага.

– А если на нем… кто-нибудь сидеть будет?

– Ну, в прошлый раз, по-моему, кто-то и сидел. К счастью, тогда Галина вовремя подвернулась.

– И… как же?..

– Бежали быстро, – я хмыкнула. – Рановато еще беспокоиться о том, как будем в нашем мире прорываться. Сначала нужно портал найти. Или Русую Росу. Вдруг она поможет? Хотя вряд ли мы ее во второй раз обнаружим. Она говорила что-то о том, что шанс выпадает лишь раз в жизни… Главное – снова на Велимира не нарваться. Он ведь в прошлый раз Глебу позвоночник сломал.

– Как же он не умер?

– Повезло. Я успела его водой мертвой напоить.

Такеши задумчиво смотрел вдаль.

– Здесь, наверное, на каждом шагу твари всякие?

– Не-а. Мы встретили относительно мало. Ловушек чародейских много. Будь осторожен.

– Я всегда осторожен.

– Но тем не менее ты здесь вместе со мной.

– Из-за тебя, а не вместе с тобой.

– Ой-ой!

– Прошлый раз мы с тобой так разорались, что не заметили врага, – примирительно возразил Такеши.

– Ладно, помолчу пока. Мы продолжили путь.

– Матерь божья… Что это?! – Такеши шарахнулся назад, едва не сбив меня с ног.

Ничего не видя из-за его спины, я выхватила Биту, готовая к самому страшному…

– Ха-ха-ха! Такеши… Ха-ха-ха! Это зеркало-о-о! – не выдержав, я едва не завыла от смеха. Поперек тропы и в самом деле было зеркало – ну, не совсем, конечно, зеркало, но отражение, увеличенное раз в пятнадцать и кривое до неузнаваемости, присутствовало. Хотя, надо признать, иди я первой, испугалась бы на все сто. Догадалась я потому, что, во-первых, была готова именно к чародейским штучкам, а не к врагам, а во-вторых, потому, что Вита в моих руках отразилась нормально, ну а дальше было несложно – два чудовища, одно светловолосое, второе в ужасе отскакивает назад…

– Ну извините… Не признал, – буркнул наемник.

– Давай я первая пойду, – предложила я, но тут же осеклась под грозным взглядом Такеши.

– Тогда молчу.

И я снова поплелась следом за бесстрашным героем, который, как оказалось, может очень громко кричать, если его как следует напугать…

– Гляди. – Наемник замер посреди тропы, показывая куда-то вниз.

– Что там? – заинтересовалась я, но ничего, кроме деревьев и кустов, не увидела.

– Там люди. У них целое поселение.

– Где?! Я ничего не вижу!

– Ой, Керен! – Я даже понять ничего не успела, как Такеши одним движением поднял меня на плечо. – Теперь видишь?

И в самом деле, как раз за теми деревьями, что загораживали мне обзор, оказались люди… Или кто-то, очень похожий на людей.

– Я не уверена все же, что это люди, – сказала я, когда Такеши поставил меня на землю. – Это может быть кто угодно.

– Проверим.

Я кивнула, хотя моего согласия никто не спрашивал.

Тропа, спустившись с горы, привела нас к высокому деревянному забору, над которым возвышались крыши нескольких домов.

– Рискнем?

– Конечно, – фыркнула я.

– Если я тебя подкину, перелезешь через забор?

– В этом нет необходимости, – покачала я головой. – Если это и в самом деле люди, то они вряд ли хорошо к нам отнесутся, если мы проникнем на их территорию таким образом.

– И что ты предлагаешь?

Я ухмыльнулась, подошла к воротам и постучала.

– Стучат! – раздалось из-за ворот. – Раньше никогда не стучали!

– Кто там? – наконец спросил мужской пожилой голос.

– Люди, – ответила я.

– Девушка! – восторженно воскликнул первый голос – принадлежащий, видимо, молодому парню.

– Ну заходите. – В воротах открылась калитка. Я сделала шаг вперед – передо мной стояли двое: улыбчивый блондин лет семнадцати и сухонький старик, опирающийся па корявую палку.

– Откуда вы взялись? Вы воины? И ты тоже? Как тебя зовут? Мы ведь станем друзьями?

Ответы, кажется, блондинчику были не слишком нужны. Старик улыбнулся и предложил Такеши последовать за ним, «пока девушка познакомится с деревней». Зато на реплику старика «не беспокойся, ее здесь никто не обидит», Такеши лишь хмыкнул, что весьма меня порадовало – похоже, он наконец-таки понял, что я сама кого хочешь могу обидеть.

Остальные жители деревни – человек тридцать мужчин и женщин и несколько совсем маленьких детишек, высыпали на улицу при нашем появлении, все вооруженные, но едва поняли, что им ничего не угрожает, разошлись по своим делам, нисколько не интересуясь персонами вновь прибывших.

– Меня зовут Керен, а тебя? – перебила я болтуна.

– Шарк.

– Расскажи, как вы тут живете.

– Плохо. Артефакт вот, который нас защищал и делал деревню невидимой, совсем сломался.

– Как вы вообще умудрились сюда попасть? И главное, как вам удалось выжить в мире нечисти?

– Я не знаю, я здесь родился. Но мы все время сражаемся, вот только-только деревню заново отстроили, после того как ее упыри сожгли. Они убили всех подростков, один я уцелел.

Я закивала – говорить что-либо было глупо. Зато стало понятно, почему он так отнесся к моему появлению. Еще бы: пока подрастет любая из маленьких девочек, пройдет лет десять, не меньше, а взрослым женщинам не до переживаний семнадцатилетнего мальчишки.

– А откуда вы пришли? Где-то еще есть деревни? Сколько наши разведчики ни искали, мы ни разу не видели здесь людей.

– Мы пришли из другого мира. Мира, где живут люди.

– Целый мир?.. – глаза у мальчишки заблестели. – Вот это да-а! Керен, ты возьмешь меня с собой?

– Ну… – я растерялась.

– Я умею сражаться! Меня учил отец, а он был разведчиком! Его Андреем звали.

– А как же твои родные и друзья?

– Мои родители погибли, больше у меня никого нет. – Шарк нахмурился. – Мне нечего здесь делать. Честное слово.

– Хорошо, если мой спутник не будет против, мы возьмем тебя с собой. Но мы сюда попали случайно, мы еще не знаем где портал в наш мир… Возможно, это будет опасно. – Я колебалась, не уверенная, что поступаю правильно, соглашаясь с ним. Но уж больно он был похож на меня в мои далекие семнадцать.

– Ты согласилась.

Я чуть улыбнулась. Странное дело, но едва мальчишка понял, что у него есть шанс попасть в другой мир, как его словно подменили. И куда делся улыбчивый болтун? Вместо него – серьезный, собранный, внимательный парень. Интересно, что скажет Такеши по этому поводу? Надеюсь, я сумею решить этот вопрос. В крайнем случае найду портал вдвоем с Шарком.

– Керен! – Ну вот, легок на помине. – Нам придется немного задержаться.

– В чем дело?

– Как бы тебе покороче объяснить… Эту деревню защищает от гибели в лапах упырей могущественный артефакт, не дающий тварям князя возможности обнаружить деревню и ее жителей. Но, к несчастью, артефакт выходит из строя, он едва работает.

– И?..

– Я согласился помочь им.

– Каким образом? Провести всех в наш мир?

– Нет, ты что! Они настроены очень категорично и не желают даже слышать ничего о мире, полностью заселенном людьми. Ни один из старейшин мне, думаю, даже не поверил.

– Тогда как же?

– Выше деревни, в горах, живет чародей. Он невероятно могущественен, по словам старейшин деревни. Он сможет наполнить артефакт силой, но, естественно, мне придется его уговорить.

– Нам, – поправила я Такеши.

– Нет. – Он удивленно посмотрел на меня. – Ты останешься здесь, порасспрашиваешь, может, кто-то что-то знает о порталах. Я пойду один, это слишком опасно.

Я лишь вздохнула, не зная даже, как ему объяснить…

– Во-первых, – начала я, – мы попали сюда вместе, и я не думаю, что стоит разлучаться. Во-вторых, мы здесь, в первую очередь, из-за меня. В-третьих, если ты позабыл, именно я убила Кощея. Я, а не Арс и Глеб. И, наконец, в-четвертых… Вита – артефактное оружие. А артефактное оружие – первое средство в борьбе против велхв и чародеев.

– Но, Керен…

– Только не надо говорить, что ты отвечаешь за меня перед Арсом. Он бы меня поддержал.

– Невероятно… Неужели я позволю девчонке сражаться рядом с собой?

– А ты не думал поставить вопрос наоборот?

– Это как?

– Что ты собираешься сражаться с одним из лучших воинов, защищающих человечество. Пол тут уже не важен.

– Дьявол с тобой. – Такеши махнул рукой. – Тогда пойдем.

– Я с вами! – Шарк подскочил ко мне – пока мы с Такеши спорили, он тактично отошел в сторону.

– Нет, Шарк, это даже не обсуждается. Сейчас мы идем к чародею заряжать артефакт твоей деревни. Вот вернемся, тогда возьмем тебя с собой. Проверь пока, ничего ли ты не забыл.

Шарк обиженно надулся, но спорить не стал – то ли все же осознал, что наш поход опасен, то ли просто перехватил взгляд Такеши, предназначающийся мне. Едва мы вышли за ворота, как он набросился на меня:

– Ты с ума сошла?! Что ты наобещала этому молокососу?!

– Мы возьмем его с собой. Подумай как следует – в этом мире людей больше нет, а в их деревне все либо лет на десять-пятнадцать старше его, либо настолько же младше. Нет ни одной девушки его возраста, к тому же он сирота.

– Керен, но он ребенок!

– Он не ребенок. Он подросток, сделавший свой выбор. Он знает этот мир лучше нас, он вырос здесь. Его присутствие может уберечь нас от многих неприятностей.

– Ему, наверное, и семнадцати нет! А если на нас нападут?!

– Он сын разведчика. Такеши, – мягко обратилась я к нему, – представь себя на его месте. Ни одной подружки, ни одного друга… И тут появляются чужеземцы, способные проводить его в другую жизнь. Что ждет его здесь? Вечное одиночество!

– Ну хорошо. – Кажется, он начал сдавать позиции, – предположим, все закончится благополучно, мы выйдем отсюда живыми и невредимыми. Но что делать дальше? Куда ты денешь несовершеннолетнего мальчишку, понятия не имеющего о том, что такое метро, автобусы, самолеты, миксер, газовая плита, душ?

– Если он не дурак, то быстро освоится.

– А документы?

– Я – каскадер, мои гонорары достаточно значительны, и я смогу оплатить любые взятки, которые понадобятся, чтоб сделать ему паспорт.

– Похоже, ты все продумала.

– А я вообще отличаюсь предусмотрительностью, – я улыбнулась. – А теперь о чародее. Как хоть их артефакт выглядит?

– Вот он. – Такеши показал мне тонкий браслет серебристо-голубого цвета на своей руке.

– Стратегия у нас может быть только одна – если, конечно, не удастся сразу застать этого чародея врасплох.

– И какая же, мастер по стратегиям?

Пропустив шпильку мимо ушей, я ответила:

– Ты уворачиваешься от чар, а я подкрадываюсь сзади и беру его в плен.

– Почему ты думаешь, что у тебя получится?

– Потому что ни один нелюдь не выдержит прикосновения Виты. Она пьет из них жизнь, энергию. Я успею его убить, если он рискнет.

Такеши пару минут подумал, но все же кивнул:

– Принято.

Мы поднимались по тропинке, едва видимой среди зарослей кустов. Наверное, этой тропой все же пользовались не люди – что неудивительно, учитывая подобное соседство, – а животные. Оказалось, внизу протекала речка или ручей, вот животные и ходили на водопой.

Плохая тропа, к сожаленью, была на руку нашему противнику, а вовсе не нам. Во-первых, то, как мы продираемся сквозь заросли, слышно за километр, а во-вторых, мы устанем и поднимемся вымотавшимися…

– Давай немного передохнем, – велел Такеши, когда мы уже были почти у самого верха, – а то усталыми нам там делать нечего.

Минут двадцать мы повалялись на зеленой ароматной травке под согревающими лучами солнышка. Благодать, однако!

Жалко, рыжик, тебя нет… Ты бы лег рядом, жмуря свои необыкновенные глаза от ярких лучей, а солнышко играло бы в твоих волосах красноватыми искрами… Мы бы держались за руки и сквозь ресницы смотрели бы на облака, видя только огненные кляксы… И забыли бы о том, что завтра снова придется сражаться, убивать или быть убитым…

Нет. Не забыли бы.

Но могли бы сделать вид.

И действительно были бы счастливы…

И теплые руки, цветные глаза, переполненные нежностью…

Я люблю тебя, Арс.

– Ну полезли дальше, – голос Такеши ворвался в мой крошечный рай, разрушив идиллию.

– Пойдем. – Я поднялась, мгновенно забыв свои мечты. Не навсегда, конечно. До поры до времени.

Вершина была совсем рядом, и надо было двигаться как можно тише, но я не удержалась:

– Такеши, почему ты согласился помочь этим людям? Да еще таким рискованным образом?

– Но я ведь согласился защищать Землю от нечисти?

– Это разные вещи. Там ты рисковал своей жизнью плечом к плечу со многими, четко зная, за что именно борешься. Здесь же…

– Да, тут все иначе. Но они люди – крошечный островок в этом незнакомом мне мире. Я знаю, что я могу помочь им, сделать то, что для них является подвигом, даже больше, чем подвигом. Ты не знаешь, но у них позади домов огороды, там же река и крошечное стадо каких-то странных животных, вроде наших овец. У них больше ничего нет! За ограду выходят только разведчики, да и те лишь валят деревья да грибы собирают. Никто из этих людей даже представить себе не может, что мы вот так просто ходим по этой земле, убиваем тех, кто выступает против нас, и способны победить чародея.

– Что значит «не могут представить», если они попросили тебя сходить к чародею? – удивилась я.