– Странно. – Глеб, как и я до этого, опустил руку в сияющий свет. Ничего не произошло, по крайней мере, внешне. – Почему ничего не происходит?

– У тебя нет силы, – тут же ответил пьяница. – Эй! Как это возможно?! Ты… ты… Кто ты такой?!

– Человек, – спокойно ответил Глеб.

– Человек?! В нашем мире? Ты хочешь сказать, что князь Венцеслав Лунный убит?

– Почему убит?

– Он следит за тем, чтобы сюда не проникали люди! Никто не осмелится пойти против него и провести их сюда!

– Плохо, значит, следит, – фыркнула я. – Мы же здесь!

– А ты кто такая? Ты-то не человек, я видел, как чароловка сделала твои волосы красивыми!

Я пожала плечами, беспомощно посмотрев на Глеба.

– Она выше твоего понимания, – высокопарно ответил он.

– Так где нам найти живую воду?

– Идите прямо и прямо, как обычно.

– А кто ты сам-то такой? – спросила я больше из интереса, чем по необходимости.

– Я хранитель. Должен охранять чароловку от мстителей.

– Ладно, иди. Свободен. – Я спрятала Биту. – Твои услуги нас не интересуют.

– Глеб! – позвала я – он ушел вперед, не дожидаясь меня. – Глеб, подожди! Почему, как ты думаешь, на меня подействовала чароловка? И потом, странное какое-то желание она выполнила – я никогда не мечтала о длинных волосах.

– Не знаю, – он немного сбавил шаг. – Может быть, она вывела из твоего организма остаток кощеевского зелья?

– Неплохой обмен, надо признать, хотя волосы я все равно обрежу, как только вернемся.

– А зря, тебе очень идет. Не веришь мне, спроси у Арса. Он как-то спрашивал у меня, как бы ты выглядела с длинными волосами.

– Что ж, тогда порадую его – когда он очнется, покажусь ему такой. Но потом все равно обрежу. Глеб, ну сам подумай, как можно сражаться с волосами до пояса!

– Заплетай косу.

– Это жуткая волокита, да и потом… вот представь – я делаю сальто или кувырок назад – а противник в этот момент ловит меня за эту самую косу. В лучшем случае я лишусь скальпа.

– Ну… Возможно. Но неужели ты не хочешь бросить все это?

– Нет. Ты что, Глеб? Это единственное, что мне нравится и что меня интересует.

– По-моему, ты преувеличиваешь. Научиться чему-то новому совсем нетрудно, особенно пока ты так молода. С твоими навыками, например, можно идти в шеф-повара.

– Я не умею готовить.

– Мы с Арсом тебя научим. А потом и сама втянешься.

– Я ненавижу мыть посуду!

– Наймешь посудомоек или купишь посудомоечный автомат.

– Это скучно. Изо дня в день одно и то же.

– Но, Керен, все так живут!

Я не ответила, с укоризной глядя на него. Я – не все. Неужели я должна сказать это вслух?

– Что вот ты станешь делать, когда все закончится?

– А вы с Арсом?

– Мы – наемники. Для нас работа всегда найдется.

– А я – каскадер. И для меня работа отыщется. А надоест быть каскадером, пойду тоже наемницей.

– Неблагодарная это работа, Керен. Кровь, дерьмо, страх…

– Я знаю, Глеб. Но вы все же не ушли, не сдались. Вам нравится. И мне тоже.

– Может быть, ты и права. Просто это неправильно. Обрати внимание, ты единственная девушка-воин на острове.

– И что дальше? Зато посмотри на нечисть. У них каждый третий боец – женщина. Велхвы, чародейки, чаровницы, наузницы и прочие.

– Но они ведь не люди.

– И что? Оттого, что у них есть иные возможности, они не становятся мужчинами.

– Ладно, Керен, оставим этот спор. Он бесполезен. Смотри лучше, что это там впереди.

– Река. Молочная река, кисельные берега…

– Сказки вспоминаешь? Дело хорошее, но…

– Стой! Глеб, стой!!! – слава дисциплине и армии он мгновенно замер, не сделав последнего, гибельного для него шага. – Смотри под ноги, – добавила я уже спокойнее.

– Кисельные берега… Бог мой, да это будет похуже, чем зыбучие пески.

– Вот-вот. А в сказках всегда это так романтично звучит… И абсолютно безопасно…

– Придется обходить.

– Как? Нам наверняка нужно переплыть реку. Но по этому киселю плот не пройдет, – я внимательно осмотрела зыбкую бордовую массу. – Выглядит, правда, весьма аппетитно.

– Ты проголодалась?

– Не настолько, чтобы проесть путь к реке, если ты об этом.

– А жаль. Нет, Керен, другого выхода нет, придется обходить. Возможно, где-то есть переправа.

– Тогда идем. Делать нечего… Смотри. Это похоже на мостик… Хоть и плохенький. – Я кивнула на жалкое подобие моста – несколько трухлявых бревнышек, кое-как связанных лианами. – Давай я попробую первая, я полегче.

– Действуй. – Глеб пожал плечами, озираясь.

Я тоже не стала долго размышлять – подошла поближе и осторожно поставила ногу. Первый шаг был наиболее сложен, но дальше сразу стало легче, двигаясь медленно, я все же преодолела порядочное расстояние. Поначалу мне казалось, что река узенькая и хватит нескольких минут на то, чтоб перейти ее. Но, кажется, я ошиблась. Чем дальше я шла – местами ползла, – тем шире становилась водная гладь и длиннее мост. Один раз я не выдержала и обернулась. Глеб стоял позади – далеко-далеко. И что-то кричал мне, но я не слышала ни слова, а подсказывало мне – необходимо двигаться вперед, возвращаться нельзя. И я, сама не понимая почему, продолжила свой путь.

Мост был построен из бревен, непонятным для меня образом соединенных между собой, шириной всего в три, в некоторых местах в четыре бревна. Шершавые бревна, со Множеством сучков, идти становилось все неудобней, а в некоторых местах, там, где бревна совсем прогнили, на поверхности ползали черви и личинки. Как назло, именно эти места я должна была преодолевать ползком, опасаясь, что трухлявая древесина не выдержит моего полного веса. Зажмуриваясь и стискивая зубы, я преодолевала омерзительные места. А однажды прямо из-под моей руки, когда я опять зажмурилась, в воду скользнула змея. После этого глаз я больше не закрывала. Мне казалось, что я уже несколько часов ползу. Кончится ли это когда-то, или я попала в заколдованный круг?

Я бы спрыгнула в воду, но, признаться, меня удерживали две вещи. Первая – та змея. Может быть, она водоплавающая и просто выползла из воды погреться, а теперь поджидает там своего обидчика. Мне проверять это совсем не хотелось. Второе – не факт, что где-то есть место без пресловутого кисельного берега. В воде я не утону, а вот в киселе никогда не плавала и не уверена. Дьявол знает, какими свойствами он обладает.

Глеб точно что-то кричал, но ветерок доносил до меня лишь сам его голос, а не слова. Может быть, со стороны кажется, что я замерла и почти не шевелюсь? Только бы Глеб понял, что со мной не все в порядке и не полез бы меня спасать, а то застрянем здесь вдвоем.

Или все же попробовать вернуться назад?

Нет, не думаю что это возможный выход.

Руки опять угодили во что-то склизкое, и я скривилась. Так противно мне не было даже на болоте, когда я вслепую спасалась от малого тинника.

Отвлекшись от мыслей о мосте, я вновь посмотрела вперед. Мне показалось, или я наконец прошла какую-то часть пути? Берег определенно стал ближе.

Стоило мне подумать об этом, как земля и кусты, которые я четко видела, словно отползли назад, оставив лишь общее представление о себе – что-то коричневато-зеленоватое на той стороне…

Тихо, Керен. Не впадай в истерику. Почему берег придвинулся к тебе? Что ты в тот момент делала?

Ничего. Просто ползла. Угодила рукой в какую-то очередную мерзость, вспомнила о тиннике… Тинник. Я хорошо его помню. Маленький, противный… Нес какой-то бред.

«Кто-то, кто считает себя умным, всегда не прав. Зато другой – сомневается и потому побеждает».

Что еще он говорил? Что-то о пчеле и бутоне… Не помню. О колокольчиках, чей перезвон несет смерть… Нет, с колокольчиками мы разобрались еще тогда…

Я взглянула вперед. Берег был – рукой подать. Но как только я это осознала, он тут же исчез, словно пружина разжалась. Значит, для того, чтоб ступить на ту сторону, я должна сжать эту пружину и не дать ей распрямиться в последний момент. Как это сделать?

Понять, почему она сжимается и разжимается.

Потому, что ты перестала думать об этом дурацком мосте и задумалась о чем-то другом, неужели не ясно?!

Ладно.

Арс. Я спасу тебя, обязательно спасу, дождись меня. Я найду тебе живую воду и, если понадобится, вырву ее из глотки самого князя! Меня никто не остановит, клянусь тебе! Я не впервые в жизни влюбилась, да и раньше были парни, о которых я думала, что все – на этот раз любовь до гроба. Но не проходило и недели, как что-нибудь случалось. Либо выяснялось, что им нужны деньги, либо роль в папином фильме, либо их пугает, что я – сильнее, либо еще что-нибудь… Ты первый, кто отнесся ко мне не так. Искренне. Полюбил меня такой, какая я есть, до того как узнал, чья я дочь. Может быть, звучит это очень банально, но счастье – именно в банальностях. Жить вообще банально.

Арсик…

Мои руки вцепились в кусты.

Сзади раздался смех – немного нервный, как мне показалось.

С огромным облегчением я встала и обернулась. Крошечный мостик остался позади, на том берегу стоял и смеялся Глеб. Он лукаво взглянул на меня и ловко перебежал мост, словно сжавшийся под его ногами до пары метров. Секунда – и Глеб стоит рядом со мной.

– Как тебе это удалось? – удивленно спросила я. – Мостик-то с подвохом.

– Я догадался, когда прошло двадцать минут, а ты все ползла. И нашел рядом с мостом табличку, на которой было сказано: «Дорога открыта лишь мудрым, задумывающимся о духовном, а не о материальном». Я кричал тебе, но ты меня не слышала. Хорошо, что тебе удалось самой придумать способ, а то ты могла бы застрять там навечно.

– В следующий раз ты поползешь первым!

– Да ладно, не обижайся!

– Пойдем, время-то, между прочим, уходит!

Глеб еще раз рассмеялся, видимо, я представляла собой забавное зрелище, но, взглянув на мое хмурое лицо, заткнулся и послушно двинулся вслед за мной по тропинке.

Все тихо, скучно и однообразно. Мысленно я все время повторяла про себя «мне нужна живая вода, живая вода для моего друга, для моего лучшего друга Арса, для него мне нужна живая вода, живая вода…».

Не действовало. Мы как шли по тропинке, так и шли. Да, пейзаж вокруг немного менялся, то есть я была уверена, что мы не ходим кругами, но и выйти куда-то мы никак не могли. Хоть бы одно живое существо встретить, даже настроенное против нас…

А говорят, желания не сбываются…

– Хто… Хке-хке-хке… Тьфу ты! Хто осмелился нарушить похой велихого Хранна?! Падите на холени, преступнихи и ничтожества!

Мы с Глебом переглянулись, улыбаясь. Ну как может казаться грозным существо, которое ТАК разговаривает?

Впрочем, когда оно выползло на тропинку, мы быстро изменили точку зрения.

– Э-э-э… Простите, а кто вы? – не выдержала я, разглядывая нелепого обитателя здешних кустов. Длинный мощный зеленый хвост наводил на мысль о драконах, но синюшное тельце в красный горошек наводило, в свою очередь, на мысли лишь о психбольнице, а здоровенная голова с тремя торчащими наружу зубами… Нет, лучше я не буду продолжать, у Глеба от сдерживаемого смеха уже губы дрожат. Глаза, правда, красивые. Зеленые-зеленые, у редких кошек бывают такие, с узким, сощуренным зрачком.

– Хто я?! Разве вы не видите сами? Или вы ослепли от ужаса? Я – сам Храни! Велихий и ужасный! Молите о пощаде, о ничтожные нарушители моего царственного похоя!

– «Похой» и в самом деле был царственный… – шепотом прокомментировала я, разглядывая чудо-юдо, перегородившее тропинку.

– Надеюсь, досточтимый… – Глеб сбился на секунду, соображая, как на самом деле зовут монстрика – Храни или Кранн? – Храни, – решился все же он, и, кажется, не прогадал. – Вы не откажите путникам в проходе по вашей территории? Мы торопимся.

– Путнихам в проходе?.. – Монстрик явно не понял.

– Мой друг интересуется, нельзя ли нам пройти мимо вас.

– А! Пройти! – обрадовался хвостатый. – Хонечно же нет! Вы же мой обед!

– Обед? – вежливо удивилась я. – Так поздно ж уже, разве нет? Скорее тогда ужин.

– Пусть ужин. Мне не жалхо.

– Ой-ой, – вступил в разговор Глеб, сообразив, к чему я клоню. – А разве вы не слышали знаменитую поговорку «Завтрак съешь сам, обедом поделись с другом, а ужин отдай врагу»? Знаете, как ужин портит лю… Хранна? Потолстеете, не дай бог, еще и красные пятна по всему телу появятся… Так и умереть можно!

– И правда… – монстрик опустился на хвост и задумчиво покачался на нем. – Придумал! Мы подождем до завтрака!

– Но мы торопимся.

– Торопитесь?..

– Ага.

– Ну…

– Нас ждет сам князь Венцеслав Лунный, – решила я поторопить хвостатого.

– Хто?! Этот самозванец?! Да я сразу вас съем и даже пережевывать не стану! – Монстрик бросился на нас.

– Вот бабы дуры, нет чтоб помолчать лишний раз, – буркнул Глеб – хотя, может, мне и показалось – и увернулся от мощного удара хвостом. Выхватив Биту, я одним кувырком оказалась под брюхом твари. Вонзив Биту, я ожидала почти мгновенной агонии, вследствие вибрации силы… Но ничего не произошло. Взмах сильной лапы отбросил меня в сторону, а от моего удара чудище только поморщилось, как от укуса комара.

Почему Вита не действует?!

Впрочем, думать об этом мне было некогда. Ситуация была, мягко говоря, плачевной. Как бы смешно ни выглядело и ни разговаривало существо, сражаться оно умело, и мы, наверное, далеко не первые путники, попавшиеся ему на обед…

Вот только сдаваться мы не собирались.

Впервые, пожалуй, я пожалела, что не умею сражаться мечом, и что его у меня нет. Удары Виты вреда этой твари не причиняли, вся надежда была на Глеба и на его более длинный, чем мой, клинок. Поэтому-то я и вертелась как блоха, пытаясь отвлечь внимание от Глеба. Он подбирался с краю, видимо, желая убить тварь одним ударом в сердце.

Он был уже совсем рядом, когда к нему понесся хвост монстра…

Варианты событий мгновенно пронеслись у меня в голове, но ясным стало только одно – если он отшвырнет Глеба, тот наверняка переломает ребра, а значит, вряд ли сможет еще раз прорваться… И мне придется взять его клинок, а я не привыкла к его балансу, я не смогу… Даже не успев до конца сформировать последнюю мысль, я прыгнула на хвост твари, и, вцепившись в него, сумела изменить траекторию… Обошлось мне это дорого, и я так и не поняла, что же хрустело громче – мои кости или те несколько деревьев, что я сшибла в полете…

– Керен.

Мне на лицо полилась вода. Отфыркиваясь, я села, придерживаемая рукой Глеба.

– Со мной все в порядке. – Лишь произнеся эти слова, я поняла, что не солгала – я и в самом деле чувствовала себя вполне сносно, никакая часть моего тела не болела больше, чем все остальные.

– Почему ты не использовала Биту?

– Она не подействовала, и я не понимаю почему.

– Может, у этой твари какая-то защита от чародейского оружия? Жаль, что спросить мы уже не сумеем.

– Думаю, все проще, ведь на Велимира она почти не подействовала. Наверно, их внутренняя сила полностью перекрывает Витину. Ну или что-нибудь в этом духе.

– Возможно. Помочь тебе встать, или еще посидишь?

– Сама встану. Сидеть нет времени. Надеюсь, я недолго провалялась?

– Не-а. От силы минут пятнадцать. Я только за водой к ручью сходил да оружие почистил, – он протянул мне мою Биту, и в самом деле чистую. – Ну если ты себя чувствуешь нормально, то мы можем идти.

– Да. – Я встала.

Труп монстра в луже вонючей темно-бордовой крови лежал поперек тропинки, поэтому пришлось его обойти. Теперь мы шли чуть более осторожно, ведь где один – там могут быть еще.

Впрочем, тропинка довольно быстро закончилась огромной поляной, обнесенной бревенчатым забором. Внутри валялись вещи – просто склад какой-то.

– Похоже, это схрон нашего дружка, – усмехнулся Глеб. – Давай посмотрим, авось найдем что-то интересное и полезное.

– Давай, – согласилась я. – Только быстро.

К счастью, у Хранна все оказалось разложено по местам. Оружие слева, одежда – справа, сувениры – посередине.

Оружия было много, и самого разного – и луки, и мечи, и ножи… Я взяла лишь один кинжал, очень красивый, с прозрачной мутно-желтой рукоятью. В первый момент я подумала, что это янтарь, но при ближайшем рассмотрении поняла, что это неизвестное мне вещество. Может, и у него есть какие-то волшебные свойства? Для моей руки кинжал был великоват, и я решила, что подарю его Арсу, если… Когда мы спасем его.

В «сувенирах» я обнаружила огромное количество золотых украшений, но это меня совсем не интересовало, хотя хотелось бы мне узнать происхождение золотой диадемы с огромным сверкающим камнем в центре. Кроме золота, там нашелся мобильный телефон с разбитым дисплеем и тонкая черная гривна из опять же неизвестного мне материала. Последнюю я хотела было забрать себе – но не рискнула. Мало ли чем она потом окажется? Может, чародейской удавкой! Глеб долго рылся в оружии, но так ничего и не взял – большинство мечей были либо двуручными – а Глеб все же не богатырь, – либо уступали по качеству его собственному клинку. Золото тоже его не заинтересовало, хотя несколько перстней он и сунул в карман, на мой косой взгляд ответив, что, мол, не у всех же есть богатый папочка, и тут же искренне извинился, раньше, чем я успела отреагировать:

– Прости, Керен, я неудачно пошутил!

Я ничего не ответила, решив проигнорировать его реплику и, главное, не думать о ней. Слишком уж печальная тема.

А вот в одежде я нашла интересную вещь – черный женский плащ, очень удобный, обладающий огромным преимуществом перед всеми плащами нашего времени – не знаю как, но стоило мне выхватить Виту и сделать пару выпадов, как он сместился за спину в тугой валик, освободив руки и абсолютно не мешаясь.

– Классная одежка! – выразила я свою благодарность плащу.

– Все, хватит, пойдем, Керен.

– Угу.

Тропинка вела дальше, уводя нас от места гибели Хранна. Правда, источников живой и мертвой воды видно не было. Печально.

– Мы справимся, – нарушил молчание Глеб. – Подожди еще немного.

– Я что-то сказала? – косо взглянула на него.

– Нет, но зато весьма громко подумала.

Я скривилась. Подумала. Ага, как же…

Ну как можно не думать о том, что в начале нашего пути лежит тело моего любимого Арса? И что только нам двоим под силу его спасти, но мы не знаем ни как это сделать, ни где найти необходимые компоненты для спасения. Может, надо было просто припереть князя к стенке? Виту к горлу – и его люди и звезду с неба бы нам достали. Эх, все мы задним умом крепки…

– Смотри!

В возгласе Глеба было столько изумления, что я сразу посмотрела туда, куда указывала его рука.

Дворец. Самый настоящий дворец. Шикарный, позолоченный, абсолютно неуместно смотрящийся посреди леса, выросший перед нами столь внезапно, что я ничего не заметила.

– Как думаешь, это дворец князя? – спросил Глеб.

– Я не знаю, но вполне вероятно. И я не удивлюсь, если живая и мертвые вода здесь – кому, как не князю, их хранить?

– Заглянем внутрь?

– Конечно. Вопрос только – как. Тихо, как шпионы, громко, как доблестные завоеватели, или мирно на коленях, как просители?

– Князь в нашем мире.

– Не факт. Он наверняка в курсе, что мы прорвались сюда, и думаю, догадывается, зачем. Так что вполне логично предположить, что он будет ждать нас здесь.

– Арс мертв, но это был не последний бой. Князь мог только отправить нам вслед верных воинов.

– Например, Велимира.

– Ну, это ты преувеличиваешь…

– Нет, я просто вижу его на балконе. И он смотрит прямо на нас.

Велимир и в самом деле стоял на балконе третьего этаже, увитом виноградом или чем-то похожим, и с интересом наблюдал за нами.

Просто стоял и смотрел.

– Это, типа, вызов – вам все равно не войти и воду не заполучить? – поинтересовалась я у Глеба, но он не ответил.

– Что именно тебе сказала Галина?

– Она велела искать Русую Росу – русалку, ведающую живительной росой. Это ее точные слова.

– Но посмотри внимательно вокруг.

– Что ты имеешь в виду? Я ничего необычного не вижу.

– Вот именно. Насколько мне известно, русалка не может жить в непроточной воде. Ты слышала что-нибудь о русалках, живущих в прудах?

– Я поняла, о чем ты, но ведь во всех сказках живая и мертвая вода вытекает из-под земли в одном-единственном месте. Это подземные источники.

– Нет. Если здесь была бы подземная река, пейзаж выглядел бы иначе, уверен. Нет тут ничего. Это ловушка. Остановить нас они не могут, но могут устанавливать ловушки на всем нашем пути.

– Откуда им знать, где мы пройдем, Глеб? Галина сказала идти куда глаза глядят – и придешь туда, куда надо…

– Да, но мы ничего не знаем о законах этого мира. И я уверен на все сто, что это – ловушка. Велимир зовет нас внутрь, он ставит на то, что ты не утерпишь, потеряешь здравый смысл и побежишь мстить. Кстати, и в самом деле, почему ты спокойно стоишь здесь, а не пытаешься вырвать сердце этому упырю?

Я смущенно хмыкнула:

– Не поверишь, Глеб. Я так задумалась о поиске этой чертовой воды, что забыла, что именно Велимир убил Арса. Мне сейчас плевать на месть, я просто хочу, чтоб Арс жил. Вот если он выживет, тогда я отомщу, обязательно отомщу.

– Может, это и к лучшему. Итак, я за то, чтоб обойти дворец по дуге и двигаться дальше. Твой голос?

– Согласна. Просто я подумала еще, что если нам нужно именно во дворец, то тропинка приведет нас обратно.

Не оглядываясь на Велимира, мы поспешили дальше в лес. Надеюсь, упырь был о-очень раздосадован.

Лес вокруг не изменился, оставшись таким же мирным и тихим. Никто не выскакивал из кустов, не нападал на нас… Мне, признаться, это уже поднадоело. Уж лучше б мы прорывались с боем – было бы не так скучно, и в моей голове не завелись бы мерзкие пессимистические мысли.

– Надеюсь, мы успеем, – глухо произнес Глеб, не знаю уже в который раз. Видимо, моя голова не единственная открыта грусти и тоске.

– Не знаю, успеем ли, но…

– …это вода! – закончил радостно Глеб, и мы, не сговариваясь, помчались к открывшейся нам синей глади.

– По-моему, это море, – растерянно сказала я, глядя на необъятную взглядом жидкость.

– А вот и нет! Смотри, – и Глеб пошел в сторону от меня по песчаному берегу. Раз – и он исчез из виду, словно оказался на другом берегу. Удивленная, я пошла за ним. Стоило мне сделать несколько шагов, как я увидела высокую стенку, сплетенную из отдельных полосок. Полукруглая, она отражала воду в крошечном прудике таким образом, что казалось, будто перед нами раскинулось целое море.

– Что это такое? И как ты сумел понять?..

– Это трава такая. Наверное, какой-то вид защиты. Смотри, видишь кувшинку в воде?

– Да.

– А теперь смотри вперед – видишь еще одну? Точно такую же, с таким же расположением листьев и, что самое странное, такого же размера. А ведь она далеко от нас – и должна быть меньше. Ну а вон про ту третью, думаю, можно и не говорить. Просто нужно быть внимательней, Керен, обращай больше внимания на все, что тебя окружает. И я не думаю, что это создано здесь для того, чтоб запутать нас. Это просто такой мир.

– Но где же нам искать эту чертову воду?.. Эй! Смотри, Глеб!

– Куда? – он завертел головой.

– Нет, смотри – в смысле слушай меня. Сначала я думала о выполнении своего желания – чтобы Арс был жив. И мы наткнулись на те светящиеся столбы. Потом я думала о воде, как и велела Галина. И мы вышли к реке. Храни в мою теорию не вписывается, но…

– Вписывается. Нам стало скучно, хотелось наткнуться ну хоть на кого-то.

– Хорошо. Дальше – дворец князя. Где еще по идее может быть спрятана вода? Снова задумались о воде – и нам выдали море. Пусть даже фальшивое.

– То есть ты думаешь, что нам нужно лучше думать?

– Да. Не зря же Галина сказала, что нужно все время думать о цели. А мы разглядываем окружающий мир, удивляемся, пугаемся, сражаемся и снова разглядываем, лишь изредка вспоминая о том, зачем сюда пришли. Так что мое предложение – пойдем вперед по тропе и будем думать не о воде, не о том, где она находится, а о том, что мы хотим встретиться с русалкой по имени Русая Роса Как только мы отыщем русалку, добраться до воды будет уже несложно.

– Кажется, все логично. По крайней мере, такая теория мне очень даже нравится. Сейчас проверим. Пойдем.

Я шла сзади и упорно думала о русалке. Русая Роса. Красивое имя, правда непонятное. Русая Роса.

– Керен! Ты умница!

– А?..

– Здравствуйте. Вы – Русая Роса?

– Это я, – голос седоволосой женщины, находящейся по пояс в воде глубокого лесного ручья, был… стар. Безумно стар. Хотя кожа ее была гладкой и нежной, голубые глаза блестели, а губы были ярко-алыми. – Что вам надо?

– Нам нужна живая и мертвая вода. Иначе наш друг совсем умрет.

– Я не раздаю воду кому попало.

– Конечно же, но…

– Никаких но.

– Что мы должны сделать, чтоб доказать, что мы – достойны? – спросил Глеб, предусмотрительно одной рукой зажав мне рот, а другой – удерживая мою руку с кинжалом.

– Выполнить три задания, как обычно.

– Мы вас слушаем.

– Перво-наперво вы должны принести мне поющую рыбу, затем – волшебный желудь с волшебного дуба, который охраняется тремя поросятами, и, наконец, зуб мудрости жар-птицы.

– Отлично, – деловито кивнул Глеб. – Одно маленькое уточнение – рыбу нужно принести живой или мертвой?

– А зачем мне мертвая поющая рыба?

– В принципе, вы все равно можете ее оживить.

– Хм. Оригинальное решение проблемы. Мне это в голову не приходило. – Русая Роса одарила Глеба восхищенным взглядом. – Если больше вопросов нет – можете идти.

– Спасибо, до скорой встречи, – и Глеб потянул меня за руку в сторону.

– Глеб, ты что? Мы не успеем! Нужно было кинжал ей к горлу – и как миленькая дала бы воду!

– Не думаю. Керен, она русалка, хранительница росы и все такое, что ты сама мне говорила. Наверняка у нее есть что-нибудь в запасе.

– И что теперь? Где ты предлагаешь искать поющую рыбу? У нас осталось около семи часов!

– Что-нибудь придумаем. Здесь свои законы, и мы справимся.

– Мне бы твою уве… Ой!

– Что с тобой?!

Дико извиваясь, я вытащила из внутреннего кармана рубашки клубочек, подаренный мне Бабой-ягой. Он дергался и подпрыгивал, мелко вибрируя.

– Что это такое?..

– Э… Понимаешь, на Валааме я наткнулась на Бабу-ягу. Она была так любезна, что сделала мне несколько подарков. Это один из них. Она сказала, что я сама пойму, когда клубочек сможет мне помочь. Кажется, это случилось. За ним! – Я бросила клубочек на траву и побежала вслед за мелькающей бордовой нитью. Глеб, чуть затормозив вначале, побежал следом. Бегать мы оба умели, и довольно быстро нашли общий темп, потому что моя средняя скорость выше, но он выносливей.

– Ке-рен… дол-го… еще?

– Не знаю…

– Останови… его… по-те-ря-ем…

Я замедлила бег. Клубочек тут же притормозил, подпрыгивая на месте.

– Клубочек, милый, – с трудом выговорила я, пытаясь отдышаться, – мы не можем долго бежать в таком темпе!

– Я даже осматриваться не успеваю!

– А тут нечего осматривать, – огрызнулась я. – Лес как лес. Ну была пара ошалевших монстров, которые проводили нас взглядами, но даже не успели облизнуться.

– Керен!

– Не ори на меня!

– Керен, – спокойно повторил Глеб, укоризненно глядя на меня карими до черноты глазами.

Вздохнув, я отвела взгляд.

– Пойдем вперед, Керен. У нас времени мало, а клубочек твой делает все, что возможно. Отдохнем на ходу и снова побежим.

Молча я двинулась вслед за Глебом.

Минут через двадцать он, коротко глянув на меня, вновь перешел на бег, и мимо понеслись сосны и елки, изредка сменяющиеся крошечными полянками, залитыми солнцем, на которых белыми пятнышками цвели ветреницы.

Затормозил Глеб так внезапно, что я, не думавшая ни о чем, кроме мерно меняющегося пейзажа, врезалась в него и сбила с ног. Мы покатились по земле, а мне в ладонь ткнулось что-то мягкое.

Дальше внезапно земля перевернулась, и я ощутила радость свободного полета… Пока меня пребольно не дерн) по за руку.

– Держись! – услышала я, все еще ничего не понимая.

Тряхнув головой и открыв как следует глаза, я с удивлением обнаружила, что нахожусь в подвешенном состоянии, удерживаемая от падения куда-то вниз лишь рукой Глеба, вцепившейся мне в запястье.

– Давай вторую руку, – прохрипел с натугой он сверху.

Подтянувшись, я протянула ему вторую руку, в которой все еще что-то было зажато. Через пару минут, мы оба растянулись на траве, я – наконец-то испугавшаяся, а Глеб – обессилевший.

– Что произошло? – наконец спросила я.

– Твой клубочек, – Глеб махнул рукой, – затормозил резко на самом краю. А он крутой, я подумал, что это лишь горка. Когда ты в меня врезалась, мы едва оба вниз не слетели. А теперь еще, похоже, потеряли мы твой клубочек.

– Нет, – отмахнулась я, – вот он, у меня в руке. Но он не проявляет желания двигаться дальше. Видимо, мы доставлены к месту назначения.

– Тогда вставай и давай искать.

– Не хочу.

– Керен, ты что? А как же Арс?

Я тут же поднялась, ничего, правда, не ответив.

И в самом деле. Я это делаю не ради себя, а ради Арса, моего любимого Арса. Арсик… Я едва не забыла о тебе. Что со мной такое? Неужели я настолько бессердечна?