– Господи, Керен, – сказал наконец внимательно наблюдавший за нами Арс, – если с тобой такое из-за котенка творится, что же будет, когда у тебя дети родятся?!

– У меня?! Дети?! Это невозможно!

– А что так? Ты… э-э-э…

– Я и дети – понятия несовместимые!

– Да? Странно. Мне почему-то казалось, что ты любишь детей.

– Ну, Арс… – я вздохнула. – Во-первых, я не уверена, что в состоянии буду их нормально воспитать. Я боюсь, что избалую их. Во-вторых, мне еще не встретился человек, с которым я бы хотела растить наших детей… Ну и вообще, как с моей работой можно иметь ребенка? Я ничего толком не умею, даже готовить!

– Керен, ну не переживай ты так! Я тебе обещаю, у тебя будут чудесные дети.

– Честно? – на глаза почему-то навернулись слезы.

– Да.

– Спасибо, – я прижалась к его груди, стараясь не задеть малыша, чтобы Арс не увидел моих слез. – Я люблю тебя, – прошептала я так тихо, что Арс не мог услышать.

Он погладил меня по волосам и, вдруг коснувшись рукой моего подбородка, взглянул мне в глаза.

– Ты плачешь. – Поцелуем снял слезинку со щеки.

– Неправда, – шепнула я ему на ухо, – тебе показалось.

Как обычно как нельзя не вовремя зазвонил телефон Арса. Удивленный, Шери поднял голову, но, убедившись, что «все под контролем», улегся обратно.

– Да, пап?

– Вертолет будет ждать вас в сквере за станцией метро «Удельная».

– Огромное тебе спасибо!

– Когда вернешься? Вишнечевский хотел пригласить тебя на съемки «Женщины-льва».

– Не знаю, я правда очень занята. Может, через пару недель, а может, и дольше.

– Ну дерзай. Скажи хоть, где ты?

– Нет, пап. Расскажу все, когда вернусь. До встречи!

– До встречи, Керен. О господи! Керен, подожди! Мне только что принесли последние новости… Твоя мать погибла.

– Да? И что?

– Ну, Керен, ты могла бы все же помягче относиться к ней, она же твоя родная мать!

– Пап, ЭТО не обсуждается. Ты же знаешь.

– Она не просто умерла, дорогая. Ее пытали перед смертью. Очень жестоко. Это произошло около полугода назад, но только недавно сумели найти меня – у нее было много твоих фотографий, но не было адреса.

– Странно. Кому она была нужна?

– Ох, Керен, почему я не научил тебя быть добрее?

– Я люблю тебя, пап. До скорого! – закончила разговор. Мать умерла. Ее пытали перед смертью. Ее? Задрипанную актрисульку из деревни? Скорее всего, местные мужики напились, разошлись… Ну а потом пустили байку о «пытках». Ну кто, в самом деле, будет расследовать смерть женщины в занюханной деревне?!

Ну и дьявол с ней. Мне все равно.

– Что ты молчишь, Керен? Что-то произошло?

– Нет. Вертолет будет ждать нас на Удельной. Все отлично, – я улыбнулась, решив ничего не говорить Арсу про смерть матери. Начнет меня жалеть, утешать… Слишком долго объяснять ему истинное положение дел.

– Отлично! А через пятнадцать минут у нас поезд. Пойдем, может, на платформу?

Я кивнула, поднимая котика повыше.

Электричка приехала вовремя, как ни странно. Шрифка от шума прижал уши и зарылся мордочкой мне в свитер.

– Трусишка! – засмеялся Арс, но Шери открыл глаза, распушил шерстку и зло зарычал. – Ого! Ну и зверюгу ты себе подобрала!

– Я же сказала, что он будет боевым котиком!

Внутри Шериф быстро успокоился и начал довольно активно ползать по сиденью, благо народу почти не было.

Арс купил мне мороженого и развлекал какими-то совершенно невероятными байками из их с Глебом жизни.

– Были мы тогда в армии, а с нами еще один парень. Как-то прапорщик, видимо, не зная чем нас занять, выдал лопаты, отвел за столовую и сказал: «Будете рыть яму для отходов. Размером этак три метра на три метра на три метра». А Глеб, не будь дурак, у него спрашивает: «Товарищ прапорщик, а можно мы вместо одной ямы три на три и на три выроем три ямы один на один и на один?» «Ройте!» – немного подумав, ответил ему прапорщик.

– Потрясающе! Неужели в армии и в самом деле все так?

– Ох, Керен, знаешь, армия – после того как оттуда возвращаешься и начинаешь вспоминать, – это один сплошной анекдот… Если, конечно, у тебя там нашлись верные друзья, и ты не слабак. А вот еще история – ездили на полигон, проводить зачетные стрельбы. Каждому дается АК-47 и пять патронов, то есть, соответственно, лучший результат может быть пятьдесят очков – все выстрелы в яблочко. Ложусь, стреляю, встаю, иду с сержантом к мишени. Он проверяет попадания и пишет мелом на спине количество очков – ну чтобы не врали. Считает. Я смотрю – восемь дырок! Понимаешь? Пять – в яблочко, и три рядом, в восьмерке. А сержант – хоть бы хны – спокойно сосчитывает и пишет мне на спине: «74». Я отправляюсь к полковнику, который фиксирует результаты, представляю, как он сейчас выскажется об интеллекте сержанта. Полковник: «Курсант, ну сколько?». Я: «74, товарищ полковник!» Тот удивляется, я поворачиваюсь спиной. А полковник отвечает: «Отлично! Сразу видно – прирожденный военный! А то половина бойцов просто в мишень не попала! А еще офицерами хотят быть!» Эту историю я, наверное, никогда не забуду.

– Ох, Арс, у меня уже голова от смеха болит!

– Хочешь, могу рассказать тебе грустную историю.

– Не, лучше страшную!

– Легко! Вот, например… М-м-м…

А вот еще:

И еще:

– Прекрати над нами издеваться! А то Шерифка тебя и в самом деле поцарапает!

– Ты натравишь на меня этого милого котенка?!

– Ну ладно, хватит… Мы уже подъезжаем. Пойдем на выход!

Поудобнее прижав к себе разбушевавшегося Шерифку, я двинулась к выходу. Спустившись с перрона, мы огляделись, отыскивая вертолет. Обнаружен он был минут через двадцать, и в самом деле недалеко от метро.

– Здрасте! – весело сказала я, забираясь внутрь.

– Вы – Керен? – спросил пилот.

– Да. Вы должны доставить нас на Валаам.

– Вас? Мне говорили только об одном пассажире.

– Нет, со мной еще он, – я ткнула пальцем в Арса, – и этот котенок.

– Ну залезайте!

До Валаама на этот раз мы долетели без проблем – никто нас не атаковал, никто за нами не следил. Высадив нас на берегу, пилот тут же поднял машину в воздух, сетуя, что уже, мол, темнеет, поскорей бы до Питера добраться, и без того полвыходного потратил…

На его реплики я никак не отреагировала, деньги, которые он получил за этот перелет, окупали месяц его обычной работы. Вообще-то, я и сама умею управлять вертолетом, но прав у меня нет.

– Ну что? – поинтересовался Арс. – Сейчас к Антону или сразу за кощеевскими зельями?

– Конечно, к Антону Михайловичу! Мне же надо Шерифку с кем-то оставить! Лучше всего с Глебом… Но он ведь захочет с нами пойти. Кому ты доверяешь? А то я никого толком не знаю.

– Ингу. Он посидит с твоим Шерифом.

– Он меня не любит.

– Дело не в том, любит он тебя или нет. Его просто раздражает, что ты занимаешься не своим делом. Не переживай я сам попрошу его.

– Не хочу с ним расставаться… – я прижала к себе малыша.

– Я понимаю, что ты хочешь выдрессировать его и превратить в боевого котика, но пока он еще слишком мал для этого, Керен!

– Ладно, уговорил. Пойдем поищем Инга. И нам надо покончить с кощеевскими зельями до рассвета.

Антон Михайлович, увидев нас, сначала оживился, вскочил из-за стола, но, поняв, что мы одни, сразу поскучнел.

– Что, он отказался?

– Да, Иван не поехал с нами. Но он научил нас, как победить Кощея. На завтрашних боях он будет безопасен.

– Он убил сегодня еще одного.

– Кого? – воскликнули мы хором, мысленно перебирая имена.

– Костю, – ответил Антон Михайлович.

Я такого не помнила, то есть, я его, конечно, видела, но даже лица толком вспомнить не могла. А вот Арс, судя по горестному вздоху, успел с ним познакомиться. Или же, в отличие от меня, искренне сочувствовал даже незнакомому парню.

– Кто еще сегодня погиб? – глухо спросил Арс. Седой перечислил еще четыре имени, перед каждым сердце ощутимо екало, а потом отпускало. Ни одного я близко не знала.

– Вы управитесь к десяти утра? – спросил седой, кратко пересказав сегодняшние бои и закончив вполне очевидным выводом, что цикл проигран.

– Думаем, что да, – ответил Арс, быстро глянув на меня. – Вот только Глеба захватим.

– Дерзайте.

Мы спустились по лестнице вниз, к трапезной, и вышли на улицу, направившись в наш корпус. Инг был в своей комнате, вместе с Григорием.

– Привет, Инг! Слушай, нам Антон Михайлович задание дал на всю ночь…

– Насчет Кощея? – угрюмо спросил Инг. – Мне завтра с ним сражаться.

– Да. И мы справимся. Но мы бы хотели тебя попросить присмотреть за новым дружком Керен. – Аре забрал у меня тут же замякавшего Шери и протянул его Ингу. – Его зовут Шериф. Мы заберем его, когда вернемся, о'кей?

– Конечно. Я люблю животных. С ним ничего не случится, Аре.

– Спасибо. – Аре вытолкал возмущенную меня из комнаты – «с ним ничего не случится, АРС»!!!

Все еще не успокоившись, я обняла Глеба, вышедшего из комнаты, на наши голоса.

– Привет! Я соскучилась!

– Я тоже. С вами все в порядке?

– Да. И у нас пополнение! – тут же похвасталась я. – Эй, эй, это не то, что ты подумал!

– Я еще ничего не думал. Я внимательно тебя слушаю, – невозмутимо ответил Глеб, ускользая от моего удара.

Арс схватил меня сзади за руки:

– Ты ведь не станешь бить его за то, что сама сказала глупость?

– Но я сказала правду! Мне подарили бойцовского кота!

– Размером чуть меньше ладони, – вставил Арс.

– И его зовут Шериф!

– Но она зовет его «малыш»!

– Он кусает и царапает незнакомых!

– И готов продать хозяйку за блюдечко молока!

– Он очаровашка!

– Ты тоже!

– Хватит о кошках, – перебил нас Глеб, прежде чем я успела придумать, что ответить Арсу и как реагировать на его последнюю реплику. – Лучше скажите, чем закончилось ваше путешествие?

– Иван с нами не поехал, – отрапортовал Арс. – По Дороге туда на нас напал отряд упырей под предводительством ведьмы Воеславы.

– Они мертвы?

– Нет, мы спрятались. А сейчас мы идем к Авраамьеву скиту искать зелья, дающие Кощею силу. По дороге расскажу подробнее.

– А откуда у тебя такой красивый ожог, Керен?

– Тоже по дороге расскажу, хватит терять время. Керен, шевелись! Глеб, ты готов?

– Полностью. Даже фонарики раздобыл.

Пока Арс вводил Глеба в курс дела, я пыталась свести концы с концами, а именно: понять, кто нас предал. Змей и ведьма – это не случайность. То есть, предположим, что Змея послали вслед за взлетевшим вертолетом – на авось. Но ведьма выслеживала конкретно нас. Кто знал о нашем путешествии? Я, Арс, Глеб – вне подозрения. Седой. Ему невыгодно… Дьявол, но я про него ничего не знаю. Да, внешне – не выгодно, но купить-то можно любого человека… Нет, иначе бы он просто не послал бы нас туда! Значит, не он. Остается два варианта – кто-то нас подслушал и кто-то проболтался. Проболтаться могли двое – Глеб и седой. Мы с Арсом все время были вместе.

– Глеб, – перебила я разговор ребят – Ты никому не говорил, куда именно мы отправились и зачем?

– Э-э-э… Кажется нет. Инг спрашивал, но я сказал, что по делу. И все, – он как-то странно посмотрел на Арса.

– Что? – удивилась я. – Я что-то не то спросила?

– Судя по всему, ты размышляешь так же, как и я, – сказал Арс. – Я тоже уже задал Глебу этот вопрос. Нас кто-то сдал. Остается только выяснить, кто именно. Рядом с трапезной в тот момент крутились Инг, Такеши и убитый Костя.

– Вряд ли это мог быть Костя – они не стали бы убивать человека, который им полезен, – вставил Глеб. – На ристалище он и дернуться не успел – Кощей размазал его по земле, превратив его голову в желе с осколками черепа.

– Ингу я верю, – тут же вмешался Арс.

Я скривила губы. А я нет. Но вслух я этого не сказала. То, что Ингу нравятся животные, ни о чем не говорит. Такому человеку и русалки могут нравиться!

– Нет, – Глеб мрачно покачал головой, – нельзя ничего сказать, у любого человека могут быть абсолютно неожиданные мотивы, вполне возможно, что предателем окажется тот, кого мы вообще не подозреваем.

– А вот и Лещовое озеро! – Арс посветил в сторону, и луч фонаря запрыгал, отраженный свинцовой гладью воды. Честно говоря, не могу понять, как они оба – что Глеб, что Арс – ориентируются в пространстве. Мне так, наверное, никогда не научиться. – Значит, и нужный нам скит где-то неподалеку.

– Рассредоточились – и ищем! – скомандовал Арс.

Вооружившись фонариками, мы разбрелись по полуострову за озером. Я видела мелькающие время от времени пятна света, где, видимо, находились ребята, но, в отличие от меня, они действовали бесшумно. Я же только свалиться умудрилась трижды, споткнувшись о хитросплетения корней. К тому же, по моему мнению, остатки скита – огромный фундамент, полуразрушившиеся стены, камни, валяющиеся рядом, но никак не земляная куча с торчащей из нее молоденькой березкой. Вход обнаружила все же я – мне надоело искать, и я села на удобный каменный выступ. Ребята, заметившие, что пятнышко света от моего фонарика перестало с руганью дико метаться, подошли ко мне.

– По-моему, безнадежная затея. Никаких развалин здесь нет. Может, это не то озеро? Их здесь как грибов осенью!

– А по-моему… – Глеб бесцеремонно спихнул меня с насиженного места. – Ты сидишь на входе. Смотрите – это явно остатки деревянной двери. Вон даже скобы сохранились!

– Нет, а где стены? Где камни?

– Ке-рен! Если б все было так просто, Кощей нашел бы другое местечко!

– Ладно. Я че, спорить, что ли, буду?! Только внутрь я лезть не хочу. Мне не внушает доверия эта куча земли, которая окажется у меня над головой.

– Ты что, страдаешь клаустрофобией?!

– Керен, не дурачься! В конце концов, я спрыгнул с тобой с вертолета, а тебя прошу всего лишь зайти туда!

– Не зайти, а залезть! Ну, может, я все же снаружи покараулю, а? Ладно. Лезу. Только не смотрите на меня так.

Мне и в самом деле до жути не хотелось ползти внутрь сквозь узкую щель, ежесекундно ожидая, что на меня рухнет гора земли. Одна радость – подохну в хорошей кампании.

Внутри оказался крошечный подвальчик, забитый всякой ерундой. Найти там зелья явно будет трудным делом – мало ли, вдруг Кощею пришло в голову подстраховаться, и он их замаскировал, ну вот, например, под эту старую кружку с разбитым краешком?!

– Зелья наверняка в каких-то емкостях типа флакончиков, бутылочек, кувшинов… Но на всякий случай проверяйте все, в чем может находиться жидкость, – вслух прокомментировал Глеб, словно услышав мои мысли.

– Я перерыла уже кучу какого-то барахла, – вслух пожаловалась я, – но так и не нашла ничего даже похожего. Вот только набор красок в тюбиках… – парни не сговариваясь, бросились ко мне. – Да нет, точно краски, я на всякий случай повылавливала все.

– Ну, Керен…

Я философски пожала плечами. Ищу я, ищу. Как умею.

– Керен, я понимаю, что ты устала, поэтому и капризничаешь… – От подобных слов я аж поперхнулась. Устала? Я?! – Но, пожалуйста, соберись! От наших действий, как минимум, зависит жизнь Инга.

– Смотрите! – Глеб вытащил из середины свернутых в трубочку холстов крошечную пластиковую баночку. Арс посветил фонариком, пока Глеб открывал – внутри оказалась темно-зеленая густая мазь.

– Похоже! – кивнула я. – Хотя Иван четко сказал «не вздумайте пить зелья Кощея».

– За столько лет Кощей мог найти новые рецепты. А может, это просто концентрат. Посмотрите, какая крошечная баночка. Взял мазочек – в воде развел – и целая чаша волшебного зелья.

– Припрячем, на всякий случай. – Арс сунул баночку в карман и застегнул молнию. – Но давайте еще поищем, вдруг что другое найдем.

– Давай сделаем проще – дадим Керен лизнуть. И посмотрим, что будет.

– Нет, Глеб, ты что! Не издевайся! Она устала – сам посуди, пережить столько всего за считанные дни. Не трогай ее. – Я благодарно улыбнулась своему защитнику. – Представь, что мы не ошиблись – и это в самом деле то, что мы ищем! Она же нас с тобой по стеночке размажет и еще скажет, что так и было.

– Ах ты!.. – Я бросила в Арса огрызком палки, подобранным на полу. Он перехватил его в полете и швырнул обратно – я едва успела присесть. – Гад!

– Керен, он это знает, – обвиняющим голосом продолжил Глеб, – и гордится этим!

От хохота он запнулся за какую-то железяку, валявшуюся на полу, и, чтоб не упасть, стал цепляться за стены, сбрасывая по пути кучу всевозможных предметов. Тут уже и мы с Арсом не могли удержаться от смеха.

– Теперь мы уже точно ничего не найдем, – грустно констатировала я, не в силах более смеяться. – В таком бардаке даже сам Кощей ничего не отыщет!

– Нет, нужно искать дальше! Не сдавайся, Керен!

Понурив голову, я вновь принялась за обшаривание помещения. Я и в самом деле очень устала и перенервничала за последние дни и нахожусь на грани истерики. Особенно после тех братьев… Мне никогда и в голову не приходило что меня, МЕНЯ могут пытать. Одно дело раны, полученные в драке, поединке или из-за неудачного трюка, но так… Хладнокровно истязать связанного человека… Я, конечно, читала об этом и фильмы смотрела, но что подобное случится и со мной… Всегда думаешь, что это может произойти с кем угодно – но не с тобой. Ага. А мать ведь тоже пытали – так сказал папа. Нет, что значит «тоже»? Наверняка она по пьяни не поделила чего-нибудь с соседом, он ее ударил, может даже до смерти, ну и, чтоб его никто не заподозрил, инсценировал пытки… Дьявол, какой бред я несу…

Глупость. Керен, нельзя же так! Ты ведь веришь, веришь в произошедшее. Только не хочешь думать об этом. В твоих силах было защитить ту, что дала тебе жизнь…

Раньше я бы и не задумалась над смертью матери, но теперь, после всего пережитого, боюсь, что… Что ее смерть была невыносимой. В чем она провинилась перед тобой? Только в том, что все же рискнула дать тебе жизнь – пусть даже просто боясь делать аборт, – да еще и вместо того, чтоб увести с собой в нищету, оставила богатому и доброму человеку, зная, что он полюбит свою дочь.

Нет. Неужели я так считаю?

Вообще не хочу об этом думать. Она умерла – и все. Ее никогда не было в моей жизни, так почему же она должна появиться после своей смерти? Хватит.

Автоматически перебирая предметы, я откидывала в сторону все то, что не могло в принципе быть зельями. Хотя на месте Кощея не стала бы доверять только этому скиту и хламовнику, а устроила бы еще и тайничок. Вопрос – где?

Там, где никто не догадается искать. Например, на потолке. Или в стенах. Нет, на потолке ненадежно – а вдруг кто начнет сверху рыть? Кощей должен быть уверен, что получит свои зелья даже в том случае, если здесь все обвалится, подтачиваемое дождями и ветрами. Ларчик – смерть его в сказках всегда в ларчике. Его можно вытащить с помощью колдовства или каких-то чар… Может даже, Кощею не обязательно спускаться вниз… Дьявол! Ну конечно!

Последние слова я выкрикнула вслух, и парни посмотрели на меня.

– Ты о чем?

– Мы идиоты! Мы спустились, но ведь тут явно если не годы, то месяцы точно никого не было! Ни следов, ничего! Мы едва пролезли! Неужели вы думаете, что Кощей каждый раз, согнувшись в три погибели, пробирается сюда?! Вовсе нет, он призывает к себе ларчик с зельями! Все, что нам нужно сделать, – натянуть сеть на проходе! И ларец сам окажется в наших руках. Вспомните, как Кощей призвал посох перед нашим боем!

– Похоже, что ты права. Хотя он смог призвать посох только потому, что перед этим пил зелья.

– Ну почему же! Для того чтоб повелевать живыми объектами или чужими вещами, ему нужны зелья, а собственные зачарованные предметы он всегда может призвать. По-моему, вполне логично, разве нет?

– Тогда ему нет необходимости даже появляться здесь, на этом полуострове. Он спокойно призовет свой ларчик прямо с Оборонного!

– Быстрее, пока это не произошло, – нужно чем-то перекрыть вход!

Парни тут же бросились мастерить заслон.

Надеюсь, что я права… Если Кощей, например, телепортирует свои зелья – мы так ничего и не сделаем, а Инг погибнет. Хотя я никогда не видела, чтоб кто-нибудь из них что-то телепортировал. Стоп! А как Велимир забрал Воеславу и ее упырей?

Дьявол… Сколько неизвестных в этом уравнении…

Как ни странно, я оказалась абсолютно права: не прошло и часа, после того как ребята загородили вход – на всякий случай мы продолжили поиск, – как в хитроумно связанном тряпье забилась деревянная шкатулка, выскользнувшая откуда-то сверху – из того места, где мы уже искали. Арс в каком-то невероятном прыжке перехватил ее, сорвав преграду, и прижал к земле, открывая. Внутри и в самом деле оказались маленькие стеклянные бутылочки, вставленные в специальные крепления. В каждой бутылочке плескалась густая синяя жидкость.

– Кощей где-то рядом! Нужно выбраться отсюда, покуда он не устроил нам общее погребение, – крикнул Глеб, лихорадочно высвобождая бутылочки из шкатулки. Стоило ему вытащить последнюю, как шкатулка вырвалась из рук Арса и вылетела в освободившийся проход. Мы бросились за ней – и не зря: Кощей стоял на тропинке около Лещового озера. Один взмах длинного посоха – и земля позади нас просела. Замешкайся мы хоть на секунду… Ух, и думать не хочется!

– Ах ты, тварь! – воскликнул Кощей, заметив меня. Интересно, а почему именно я виновата – парни ведь тоже приложили руку?

Кощей поднял посох, меня тяжело ударило в грудь и отшвырнуло в неласковые объятия ближайшего дерева. Судя по чертыханию по сторонам, парням тоже не сладко перепало.

Бой! Я живо вскочила на ноги, наконец-таки собираясь с мыслями и силами. Вита в руке задрожала. Слегка пригнувшись, готовая в любую секунду подпрыгнуть или, наоборот, присесть, пропуская удар Кощея, направилась к врагу. Арс и Глеб, действовали аналогично, и Кощей заметно запаниковал – зелий своих он не получил, а без них его сил надолго не хватит… Надеюсь, иначе умереть может кто-то еще. А что до самого Кощея, то его смертный приговор я уже подписала.

Кощей определенно запаниковал – еще бы, это ему не на ристалище один на один драться, имея кучу преимуществ! Он завыл, изрекая какой-то наговор, его посох вспыхнул ярко-алым светом, а вокруг злодея, на мгновение засияв сиреневым, появились прозрачные щиты.

Похоже, на этом его силы кончились – он принял классическую стойку, чуть выставив вперед посох, и приготовился обороняться. Мы наступали. Первым выпад сделал Арс – поднырнув под посох в замахе, нанес удар в сердце – но не смог пробить щиты.

Глеб попытался напасть со спины и даже сумел направить удар под лопатку, но ему так же помешали щиты. Где может быть их слабое место? Пятка? Нет, вряд ли, это слишком банально. Да и замучаемся мы в пятку бить! Голова. Скажем, шарахнуть ему сверху по черепу… Нормальный план. Пусть он пока на парней отвлекается, а я…

Без всякой задней мысли, я приблизилась к Кощею, вокруг которого танцевали парни. Вот тут-то я и поняла, что неплохо было бы и иметь эту самую заднюю мысль…

Кощей вовсе не лишился всех своих сил… Он просто выжидал, желая нанести нам вред поощутимей. Мне, можно сказать, повезло – находилась дальше всех от эпицентра чар, и досталось, соответственно, меньше.

Что-то с дикой силой врезало мне по лбу, из глаз посыпались искры, в висках заломило, появилось ощущение полета, которое, впрочем, очень быстро прервалось пробиванием какой-то преграды…

Не знаю, сколько я провалялась без сознания, да и теряла ли его вообще, но, открыв глаза, вообще ничего не увидела.

Я ослепла? Нет, не верю. Просто слишком сильно ударилась… Или нахожусь в темноте. Скорее первое – просто потому, что Кощей бы меня убил, но никак не стал бы брать в плен.

Сильно болели ребра, сидеть было неудобно – я нащупала какие-то предметы, острые выступы. Прислушавшись, я с ужасом поняла, что ничего не слышу – ни собственного дыхания, ни стука сердца…

Что происходит? Это чары Кощея или… Или нет?

Только не сдаваться и не паниковать. Сейчас я встану, встану, встану… Удержаться на ногах оказалось сложнее, чем я думала, – когда ничего не видишь и ничего не слышишь, это трудно.

Я не рискнула что-то говорить, или звать Арса, опасаясь, что Кощей где-то близко. К счастью, слепота стала потихоньку проходить – по крайней мере, руки свои я уже различала, поднося их к глазам. Только в этот момент я подумала, что, может быть, зря встала и вообще пошевелилась. Надо было лежать, пока все не пришло б в норму… Пусть бы Кощей решил, что я мертва.

Но рядом никого не было. Через пару минут зрение полностью восстановилось, и я поняла, что меня закинуло обратно в скит, вбив в осыпавшуюся землю. Поэтому-то, похоже, Кощей меня и не нашел…

Я осторожно выглянула из-под земли, прижавшись к остаткам двери. Арс лежал на земле, раскинув руки и странно изогнувшись. Глеба не было видно, а Кощей, ежеминутно отдыхая, шел, вернее, скорее полз, в мою сторону. Надеется найти зелья, гад. Вот сейчас Арс с Глебом очнутся и накостыляют этому гаду!

Но ни Арс, ни Глеб, почему-то не торопились вставать. Может, они чувствуют себя хуже, чем я? Они были ближе к Кощею…

Похоже, добивать придется мне.

Кощей был уже совсем близко – я видела, как шевелятся его губы, шепча наговор. Он выпрямился, словно снова обретя силы. Дьявол, если он выпьет зелье… Ни мне, ни ребятам уже никто не поможет.

Соображая, что делать, я присела на корточки, рука что-то сжала – посмотрев, я увидела крошечную бутылочку с густой синей жидкостью.

Эти зелья, как, кстати, и любые зелья в принципе, обладают наркотическими эффектами: впадение в состояние эйфории – раз, и мгновенное привыкание – два. Не забудьте об этом!

Кощей приближался, теперь уже нормальным шагом, а посох его вновь светился.

Просто у меня нет другого выхода… Я надеюсь, все это понимают…

Вкуса у зелья не было, лишь что-то легкое, чуть холодноватое скользнуло во рту – больше я ничего не ощутила. Странно. А впрочем, что я знаю о колдовстве и чарах? Да, в фильмах героев крутит и корчит, когда они глотают какую-нибудь магическую дрянь…

Дьявол, почему не действует?!

– Жива? Это ненадолго. – Кощей направил на меня посох.

Ну уж нет! Дьявола с два! Я вскочила – и едва не упала обратно – зелье, словно до того мгновения застрявшее в горле, резко ухнуло в желудок. Мир вокруг меня замерцал, обретая краски, невиданные ранее. Все в роде как осталось таким же, как и было… Но у каждого цвета появились миллионы оттенков, и более того, я знала, как назвать каждый из этих оттенков, словно выучила новый язык, более разнообразный, чем русский. Я поняла, что знаю, как составлять наговоры, как варить зелья… Я слышала, как летит над лесом одинокая навья, бесшумно для обычных людей машущая крыльями, как хрипло, с трудом, дышит Арс. А вот новый, резкий звук – Глеб распахнул глаза.

Кощей приближается ко мне, медленно поднимая посох, и так же медленно губы его расплываются в насмешке. Насмешке над мертвым врагом, над наглой девчонкой, влезшей не в свое дело, девчонкой, уже однажды чудом избежавшей смерти от его руки.

– Три «ха-ха»! – сказала я, делая шаг навстречу. Кощей ничего не понял – видимо, научиться говорить так, чтоб меня понимали смертные, довольно тяжело будет.

Вита вонзилась в сердце моему врагу раньше, чем он успел осознать, что проиграл.

Тело Кощея упало к моим ногам; посох покатился в сторону.

Равнодушно оттолкнув его подальше, я вышла на полянку. Мир поражал своим великолепием… и подчинялся мне. Я была его хозяйкой, повелительницей, властительницей… Все у моих ног! Пожалуй, подобные чувства я испытывала лишь один раз в жизни – когда наглоталась энергии через Биту, вот только тогда все было слабее, в тысячу раз слабее. Я могу летать, могу дарить жизнь… Я – всемогуща! По моему желанию солнце, давно зашедшее за горизонт, вернулось, засияло на небесах. Трава показалась мне несколько жухлой – тут же на нее пролился свеженький грибной дождик. Став глубинно-зеленой, она моментально приподнялась над землей, оживая. Лишь в одном месте что-то помешало ей…

Чье-то тело…

Я подбежала… Или переместилась? К Арсу. Я легонько коснулась его щеки – и в ужасе отшатнулась – на его лице остался четкий отпечаток моих пальцев.

Всемогуща? Всесильна? Но я не могу помочь ему! На ночном небе, затянутом тучами, одиноко пробивался блеск какой-то звездочки, а я сидела на коленях и рыдала. Потому что Арс едва дышал.

Глупо. Очень глупо.

– Арс! Рыжик!

– Тихо, не кричи так… – Морщась от боли, к нам подошел Глеб.

– Ты понял, что я сказала? – удивлена.

– А что, не должен был?

– Не знаю… – растерялась я, мгновенно утратив все свои силы. Заболели в сотый раз ребра, – везет им! – загудела голова.

– Он сейчас очнется, не плачь. Ну, подумаешь, приложило о землю хорошенько. В первый раз, что ли? Ты же уже знаешь, так легко его не убить. Синяки только подживут, к утру как новенький будет, гарантирую… Погоди, а что это у него на лице?