– Вертолет далеко не улетит. Точно, похоже, идет на посадку. Интересно, как мы теперь вернемся?

– Проверь, телефон работает?

– Мой – работает, – минуту спустя сказал Арс. – А вот у пилота – нет.

Где-то впереди, довольно далеко от нас, мощно грохнуло, после чего над деревьями взвился черно-алый гриб взрыва.

– Вертолету точно каюк. Вопрос лишь в том, спасся ли сам летчик, хотя нам-то с тобой все равно. Выбираться придется каким-то другим путем.

– Керен, ну как можно быть такой жестокой? «Нам все равно»! Мне – не все равно! Этот человек, может быть, погиб, спасая нас от Змея! Если б он выпрыгнул вместе с нами, скорее всего, мы бы сейчас разговаривали в чужом желудке!

– Ладно, ладно, извини. Но в любом случае нам нужно как можно быстрее добраться до Ивана.

Арс достал карту, сверился с мобильником.

– Как ни странно, мы не слишком далеко от цели. Пара часов ходьбы от силы.

– Ну так пойдем же! И быстрее. Времени у нас мало.

– Идем.

Арс бодро зашагал вперед. Ничего не оставалось, как идти за ним.

Чаще всего шли мы по тропинкам непонятного происхождения, то есть они могли быть протоптаны как людьми, так и животными, но иногда приходилось пробираться через непролазную чащобу. Пару раз, конечно, сорвалась из-за этого на Арса, но на самом-то деле он ни в чем не виноват – ориентироваться по карте совсем не просто, особенно при отсутствии компаса – ну а зачем он нам был нужен, если изначально планировалось высадить нас чуть ли не на крыльце дома Царского.

Кстати, это издевка – Иван Царский – или просто слегка адаптированный Иван-царевич? А что, я во что угодно уже поверю – после Змея-то! Хм. Интересно, а ента гадюка у князя была в единственном экземпляре? Или это просто разновидность какой-то нечисти? Ага, «уж деревенский, крылатый»! Взрослая особь!

Почему он за нами погнался – это понятно. Либо у нас есть предатель… Или даже предатели. Либо князь просто логически размышлял: улетел вертолет. Куда? Зачем? Провизии на острове более чем. Оружие тоже есть… Ну, может быть, только какое-то артефактное, вроде моей Виты. Ну да – или оружие, или новый боец. И то и другое князя радовать не должно. И он своего добился. Вполне вероятно, что к тому времени, как мы вернемся, Кощей убьет еще кого-то. Да я вообще не знаю, как нам вернуться.

– Арс, как мы собираемся попасть обратно? На Ладоге уже начались шторма, переплыть не удастся.

– Доберемся до ближайшего аэропорта – в Питере, конечно, – и наймем вертолет.

– А! И в самом деле! – я обрадовалось легкости, с которой Арс решил нашу проблему. – А где мы столько денег возьмем?

– Керен, ты меня удивляешь! У кого из нас платиновые кредитки? Снимем в ближайшем банке!

– Нормально… – Ничего себе – от подобной наглости даже не огрызнулась!

– Шучу я, шучу! Но денег и в самом деле возьмем у тебя. Антон Михайлович все вернет, точно.

– Ладно, но только под твою гарантию!

– Договорились. – Арс вдруг остановился, а потом быстро прошептал: – Прислушайся! Позади какой-то треск, как будто кто-то идет.

Не тратя времени на «прислушивание», я нырнула в кусты и кубарем покатилась в сторону, так и оставшись лежать на земле. Секунду спустя, Арс занял позицию рядом со мной.

По тропинке, почти не таясь, шли трое – женщина и двое мужчин.

– Они где-то рядом… Мы долж-ж-жны были их уж-ж-же догнать, – шипящим, каким-то змеиным голосом произнесла женщина.

– Гая, ты абсолютно уверена? Смотри не ошибись, если не хочешь проблем!

– Я никогда не ош-ш-шибаюсь, – зло ответила Гая.

Оба мужчины сжимали в руках дробовики, а вовсе не холодное оружие – так что у нас с Арсом не появилось ни малейшего желания атаковать их и выяснить, что им надо. Вылезая из кустов, мы произведем слишком много шума, и, даже если успеем убить одного, второй неминуемо выстрелит. А мне не хочется получить порцию свинца.

– Внимательней, женщина! – рявкнул один из мужчин. Они оба были одеты в клетчатые рубашки и джинсы, даже лица их были очень похожи.

– Они где-то здес-с-сь. И они поччему-то не двигаютс-с-ся!

Мужчины в одно мгновение повернулись спинами друг к другу, направив дробовики в стороны от тропинки.

– Там, – уверенно указала Гая в нашу сторону. – На земле.

Под дулом сделаешь все что угодно… Так и не додумав эту нехитрую мысль, я встала и позволила связать себе руки за спиной.

– Отлично, Гая. Прикрывай нас сзади. Если парочка трепыхнется – всади в них хороший заряд, поняла?

Женщина послушно кивнула, сгорбившись еще больше. Кажется, она почти такая же пленница, как и мы с Арсом. По крайней мере, вид у нее весьма забитый, да и тряпье, играющее роль одежды, надетой на ней, придавало ей вид нищенки.

– Пошли! – Меня грубо толкнули в спину.

Направление пути похитителей совпадало с нужным нам, так что мы пока не сопротивлялись. К тому же лично мне очень интересно узнать, что им от нас нужно… Наверняка это люди князя. Кстати, по-моему, и в самом деле люди, а не лешие какие-нибудь… Хотя леших я научилась отличать от людей только после того, как оказалась на Валааме. А в Тихвине, каждый день видя Лешу, я бы на голову поспорила, что он – человек. И проиграла бы… Вдруг это неизвестный мне вид нечисти? Ага, как и Змей! Не слишком ли много новых видов, и все имеют на меня зуб?

Арс шел самым первым, а я – третьей, поэтому у меня не было даже возможности коснуться его или встретиться взглядами, а значит, нет возможности договориться…

Через полтора часа нас ввели в какой-то дом, темный и нежилой – темный не столько потому, что уже начало темнеть, а просто… мрачный. Пара стульев с высокими спинками, круглый стол в углу, покрытый длинной темно-синей скатертью с массивными кистями, с единственной в комнате включенной лампой, ну и тумбочка с поломанной дверцей.

Нас усадили на стулья и примотали к ним веревками, так и не развязав рук, что с их стороны было весьма предусмотрительно, и обыскали нас, отобрав все оружие. Ну, по крайней мере, они думали, что все, – как и обещала Баба-яга, Вита осталась при мне. Со связанными руками мне это, правда, не поможет. Кажется, Арсу тоже повезло… помоему, он брал с собой больше ножей, чем сейчас лежит на столе.

– Что вам от нас нужно? – впервые заговорил Арс.

– Правильный вопрос, парень, – усмехнулся один из мужчин, поносатее. Поскольку они друг друга по именам не называли, мне оставалось только дать им определения. Носатый и второй. – Нас интересует волшебство. Точнее – волшебная сила.

– О чем это вы? – удивилась я, но меня проигнорировали.

– Мы знаем, что тебе известен ритуал, расскажи все нам, и мы сохраним вам жизнь, – добавил второй.

– Я не знаю, о чем вы говорите, – спокойно ответил Арс, и, как мне показалось по его тону, он и в самом деле понятия не имеет, о чем говорят эти люди.

– Парень, глупо врешь. Твой отец однажды рассказал о силе нашему. И я не верю, что он мог не рассказать родному сыну.

– Я повторяю, я понятия не имею, о чем идет речь. Мой отец таинственно исчез несколько лет назад. До своего исчезновения он мне ни о какой силе не рассказывал. Может, вы просветите меня?

– Мы учли, что ты не захочешь говорить. Поэтому очень обрадовались, когда Гая сказала, что ты будешь не один.

– Что значит «Гая сказала»? Никто заранее не мог знать…

– Гая провидица, – снисходительно объяснил носатый. – Мы искали тебя почти год, но смогли отыскать, только когда встретили Гаю. У нее, кстати, тоже есть сила – но врожденная. До ее появления мы, признаться, не особо верили в папины бредни…

– Хватит трепаться, – прервал его второй. – У нас сюрприз для тебя, парень. – Из тумбочки он достал… паяльник. И включил его в сеть. У меня появилось отчетливое желание оказаться как можно дальше от этого места.

– Я и в самом деле абсолютно ничего не знаю! – в голосе Арса появились нотки… беспокойства. Легкого.

А носатый, гнусно усмехаясь, уже тянул ко мне паяльник. Никогда в жизни не видела более жуткого и гипнотизирующего зрелища – крошечная багровая точка, готовая коснуться моего лица…

Я завизжала, дергаясь в веревках, но бесполезно.

– Не трогайте ее! – закричал Арс. – Клянусь, я ничего не знаю! Я никогда не был близок с отцом, да и исчез он, когда я еще подростком был! И никогда он мне ничего не рассказывал!

Паяльник дернулся в руке носатого, от резкой боли я рванулась назад, едва не упав вместе со стулом. Аре одновременно со мной тоже попытался вскочить, и тоже бесполезно. Он что-то бессвязно выкрикивал:

– Не трогайте ее! Не прикасайтесь к ней! – Толку, правда, от его выкриков никакого…

Дверь распахнулась, и внутрь влетела женщина – немолодая, лет сорока, некрасивая, толстая – типичная серая крыса. Я бы никогда не восприняла бы подобную тетку всерьез, если б не полтора десятка упырей, ворвавшихся вслед за ней.

– Стоп, – просто приказала она носатому. От неожиданности он послушался и убрал мерзкую железяку от моего лица, горящего как в ознобе. Причиной, конечно, был не столько ожог, сколько испуг. Братьев и Гаю тут же схватили упыри. – Кто это? – спросила она почему-то у нас с Ар-сом. – Тоже ваши воины?

– Ага, – моментально поддакнул Арс. – Знаменитые братья Кличко. Слышали о таких?

– Убить, – велела женщина, и раньше, чем кто-то успел бы не то что-то сделать, а даже просто шевельнуться, с братьями было покончено. – Женщина – кто?

– Не знаю, – ответил Арс.

Тетка сделала странный жест рукой и тут же растянула губы в улыбке:

– Ты ведьма! – упыри мгновенно убрали лапы от Гаи. – Хочешь пойти с нами? Меня зовут Воеслава. Я старшая ведьма князя Венцеслава Лунного.

– Хоч-ч-чу, – кивнула Гая. – Эти люди, – она кивнула на обезглавленные тела на полу, – зас-с-ставляли меня помогать им.

– Забудь об этом! Отныне ты подчиняешься только моим приказам и приказам князя!

Гая послушно кивнула.

– Теперь вы. – Воеслава перевела взгляд на нас с Ар-сом. – Прибыли на встречу с… этими людьми?

– Да, – нагло соврал Арс. Я молчала, боясь, что действие чая все еще продолжается. Хотя Арс, на мой взгляд, слишком рисковал – учитывая присутствие здесь Гаи, которая легко могла бы доказать, что он лжет. Непонятно, почему она промолчала? – Но они задумали предать нас.

Воеслава кивнула:

– Я узнала все, что хотел князь. Убить.

Я было обреченно зажмурилась, но произошло нечто невероятное… Арс совершил чудо – он сумел развязаться и метнуть нож, все же не найденный похитителями, в единственный источник света. Едва разбилась лампа, как комната погрузилась во тьму. Тут же я почувствовала, что свободна, чьи-то руки схватили меня за талию и куда-то поволокли. Раздался звон разбиваемого стекла, чей-то отчаянный крик и все стихло. Я в неудобной позе замерла на полу, чужая рука крепко зажала мне рот.

– Скорее! – почти визжала Воеслава. – Они выпрыгнули в окно! Ловите их, ловите!

Веревки на моих руках сзади наконец-то оказались развязанными, точнее, разрезанными. Я тут же достала Биту и сжала ее в ладони. Приглядевшись, я поняла, что нахожусь под столом, под прикрытием длинной скатерти. Хорошо придумано. Интересно только, кто разбил окно и выпрыгнул в него?

Судя по шуму, упыри возвращались в дом. Арс – ну а кто еще-то? – прижал меня к себе, приложив на мгновение палец к моим губам. А то я бы сама не догадалась, что вести себя нужно как мышка… Нет, на самом деле мыши постоянно пищат и весьма пронзительно, а если не пищат, то шуршат. И откуда только взялась эта дурацкая поговорка?

– Поймали? – Похоже, Воеславе в детстве объяснили, что краткость – сестра таланта, а больше ничему и не научили. Хотя… Молчанье – золото. Ага, а слово – серебро. А на золото у меня аллергия.

– Они убежали, – раздался чей-то виноватый голос. – Там обрыв и река. Либо уплыли, либо утонули.

– Бог! – зло выругалась Воеслава. – Князь будет зол. По крайней мере, встречу мы им расстроили и воинов этих, – судя по звуку, ведьма пнула одного из незадачливых братьев, – мы прикончили. Велимир! – внезапно позвала толстуха. Я вздрогнула. Неужели он здесь?.. Но разговор продолжился, словно ведьма говорила по мобильнику. Никогда бы не подумала, что нечисть может использовать наши технические достижения… Или все же они пользуются волшебством? – Да. Да. Забирай нас.

Раздался тихий шелест, и все стихло. Посидев под столом еще пару минут, мы выползли наружу.

– Нам сказочно повезло, – покачал головой Арс. Если б не появились упыри, вряд ли бы нам удалось так легко сбежать. Эти уроды вполне могли бы начать стрелять на слух.

– Это ты разбил стекло? Но почему они подумали, что мы убежали? И почему ты не побоялся, что Гая тебя сдаст, когда ты врал Воеславе?

– Я разбил. Кинул нож рукоятью. А Гая… Понятно же, что она была их пленницей, как и мы. Какое удовольствие исполнять все, что прикажут? Ей главное было от них избавиться, чего она и добилась. А если б они про нее успели что-нибудь рассказать? Вряд ли она просто так им помогала. Если она ведьма, то держать ее должна была неслабая причина. Да и не думал я особо об этом в тот момент, решил рискнуть… Хуже нам бы всяко не стало. Ого, какой у тебя ожог! Болит?

– А ты как думаешь! – На самом деле, пока Арс не напомнил, я и не чувствовала ничего, но тут сразу заболело. Ужасно! Ненавижу ожоги, кажется, я уже об этом говорила. Самый маленький ожог болит гораздо больше многих ран и даже переломов.

– Я правда понятия не имею, о чем они спрашивали. Вполне вероятно, что в жизни моего отца подобное могло быть, но… Мы никогда с ним не были близки. Скорее, отцом мне был отец Глеба. И я не желаю знать, чем он там занимался и какую силу искал! – Арс говорил столь горячо и гневно, что мне стало ясно: отец – это его больная тема. Вроде как у меня – мать. Я тоже ничего не желаю о ней знать. Ненавижу ее! Если она умрет, я не буду жалеть и даже на похороны не поеду. Никогда.

– Ладно, пойдем отсюда и побыстрее. Надо еще Ивана найти, а то уже совсем стемнело.

– Погоди! – Арс чиркнул зажигалкой, поджигая занавески и гору макулатуры, валяющуюся за тумбочкой.

– Скатерть, – добавила я, глядя на разгорающийся огонь. – Так надежней.

Когда мы вышли, за нами во всю полыхало. Не похоже, конечно, что рядом кто-то есть, но уж лучше пусть люди найдут пепелище, чем два трупа со снесенными мечом головами.

Арс оказался изначально прав – через сорок минут мы вышли к огромному картофельному полю. Вдоль него шла вполне приличная дорога, на которой отпечаталось множество копыт. Дорога привела нас к нескольким постройкам – конюшне, судя по ржанию, паре сараев и красивому дому, сложенному словно игрушечка: с флюгером-драконом наверху, резными ставенками и высоким крыльцом с перилами, сделанными в виде переплетающихся драконов.

Переглянувшись, мы подошли ближе, и я постучала в дверь.

– Входите, – раздался густой бас.

Слегка неуверенно, я открыла дверь, и мы оказались в широких сенях. Вторая дверь оказалась открытой, а в проеме застыл огромный мужчина – действительно огромный, высокий и невероятно широкоплечий. Лицо его, чисто выбритое, оказалось очень добрым, что плохо вязалось с фигурой и голосом. Абсолютно седые волосы завязаны в хвост, а глаза – обычные, серые, как у меня, – смотрят чуть настороженно.

– Здравствуйте… Вы – Иван Царский?

– И ты будь здорова, красавица! Так меня величают. По делу али нет?

– По делу, – кивнул Арс. – Может, присядем? Дело долгое.

– Ну проходите, гости дорогие! – Иван повернулся и первым вошел в дом, так что я незаметно успела стукнуть Арса и гневно прошипеть:

– Молчи! Говорить я буду!

– Присаживайтесь. – Иван кивнул на стулья, стоящие у огромного стола, на котором возвышался гигантский самовар. Также в комнате вдоль стен стояли скамьи – тоже очень большие и похожие на перила на улице – опять извивающиеся драконы, а стены оказались задрапированы белой тканью с красными же вышитыми драконами. Все вместе смотрелось очень гармонично, если всем этим занимается сам Иван – ему бы в дизайнеры идти!

– Меня зовут Керен, а это Арс, – с ходу взяла я быка за рога. – Мы прибыли с Валаама… Вы в курсе происходящих там событий?

– Вы о боях? Да, я знаю о них. Антон приглашал меня, но я отказался. Оставить землю, осенью… Родственников у меня нету, скотину кто кормить будет? Да и стар я уже для драк!

– Понимаете, против нас выставили Кощея… Кое-кто уже погиб, едва не погибла я сама – спаслась чудом, возможно, сегодня он убил кого-то еще… Антон послал меня уговорить вас отправиться с нами на Валаам и победить Кощея, – я умоляюще посмотрела на богатыря. – Он едва не убил меня, – повторила на всякий случай.

– Ты воин, красавица? – искренне удивился Иван.

– Да. И мне необходима ваша помощь.

– Я не поеду. И это мое последнее слово. Но… – он чуть улыбнулся, – как не помочь такой красивой девушке, да еще и воину? Я расскажу, как победить Кощея. А сейчас, гости дорогие, пейте чай, отведайте моих ватрушек – и спать. Утро вечера мудренее.

Не мудрствуя лукаво я налила себе чая из самовара и принялась за ватрушку.

– Божественно! – воскликнула я, прожевав. Ватрушка и в самом деле была потрясающая – мягкая свежая булка, нежный творог, и островки клюквы. Мягкой была даже корочка, которая у тех ватрушек, что обычно продаются, больше похожа на кусок дерева. – Неужели вы сами это пекли?

– А как же! – с гордостью отозвался Иван. – У меня, вона, и печь сложена, да и творожок свой собственный. В городе, небось, такого и не попробуешь.

– И в самом деле очень вкусно, – кивнул Арс. – И чай очень ароматный.

Дурак. Ну что он говорит! Да еще и таким тоном!

– И вам не… одиноко тут жить? – спросила я, предварительно убедившись, что женщиной тут и не пахнет.

– Так я ж не один! – расплылся в улыбке Иван. – Со мной мои кони, и козы, и Черныш верный, да и кот Васька с котятами.

– Кот с котятами?! – засмеялась я.

– Ну… – богатырь чуть смутился. – Сначала я думал, это кот, а потом оказалось – кошечка. Но на Ваську-то все равно отзывается!

– А можно взглянуть? Я так люблю котят!

– Конечно. Прошу, – широким жестом Иван открыл дверь в соседнюю комнату. Там на… ох, как мне надоело это слово!.. огромной кровати кувыркались пять пушистых клубочков, а на подушках возлежала (!) красивая толстая персидская неопределенного мутно-рыжего цвета киска. Четверо котят были в маму – рыженькие, золотистые, с типично персидскими мордочками, а вот пятый – серый, переливающийся, с лоснящейся шкуркой – мало того, что был абсолютно не похож на родительницу, так еще и казался намного меньше братьев и сестер – те все пушистые, округлые, ножки коротенькие, хвостики голенькие и длинные, как у крысок, а у этого – шерстка густая, короткая, хвостик-морковка, и мордочка умильная-умильная.

В общем, оторвать меня от котят не представлялось возможным… Вытребовав у хозяина лист газеты и нитки, я соорудила бумажный бантик на веревочке и носилась с котятами по всей спальне. Возилась я с очаровашками до поздней ночи, пока Иван не оторвал меня от малышей, сказав, что уже постелил нам в гостевой.

– Я, надеюсь, гости дорогие, ничего страшного в том, что вам придется ночевать в одной комнате? – извиняясь, поинтересовался любезный хозяин. – Мой дом не столь велик, да и гости редко бывают.

– Нет, нет, что вы, все в порядке! – неожиданно довольно заявил Арс.

Господи, да он же просто ревнует! Ревнует еще с того момента, когда Антон Михайлович сказал, что Иван симпатизирует блондинкам. Вот дурак!

– Как думаешь, что он нам завтра предложит? – спросил Арс из другого конца комнаты, когда я уже засыпала в обнимку с мурлыкающим серым клубочком. Котенок не захотел со мной расставаться, и когда я собралась уйти, с жалобным мявканьем упал с кровати и похромал за мной.

– Не знаю… Я сплю, рыжик… Утро вечера…

– Не называй меня рыжиком!

Но я уже спала…

Мур-р-р… Мур-р-р… Мр-р-ры…

Проснулась я от чудесного запаха пирожков.

– М-м-м-м!

– Эй, соня! – Оглядевшись, я поняла, что в этом доме встали абсолютно все – за исключением меня и серого клубочка, который только теперь приоткрыл заспанные ярко-голубые глазенки и широко зевнул во весь алый ротик, продемонстрировав чудесные белые зубки. – Вставай! Завтрак давно готов!

– Иду я, иду!

Арс и Иван сидели за столом, явно обсуждая что-то мужское – при моем появлении в обнимку с серым оба тут же замолкли.

Усевшись на предоставленное мне место, я обнаружила, что на завтрак в этом чудесном доме подают свежее молоко и пирожки с мясом. Не долго думая, я налила чуть-чуть молока в блюдечко и наковыряла мяса из пирожка для своего любимчика. От подобной наглости – я усадила котенка прямо на стол – и Арс и Иван просто оцепенели.

– Э… Извини, Керен, но, по-моему, кормить котенка на столе – это чересчур! – возмутился Арс.

– И в самом деле, – поддержал его Иван. – Я ведь его потом от этого не отучу! А за ним и остальные потянутся – представляете, шесть кошек на столе?!

Окинув обоих гневным взглядом, я все же поставила блюдечко и котенка на пол.

Налив мне еще молока, Иван наконец заговорил о деле.

– Сказки о Кощее знаете?

– Конечно.

– Так вот, в сказках, как говорится, ложь, да в ней намек, добрым девицам урок.

– В смысле – смерть Кощея в яйце?

– Нет. – Иван весело хмыкнул. – Хотя, если удастся, можете проверить… Я имею в виду другое. Победить Кощея трудно именно из-за его чар, а не из-за его физической силы, хотя он и не слаб. Но у его волшебных сил тоже есть источник, ибо Кощей не волшебник – он не использует силу стихий. Его сила – в зельях. Если перед боем он не использует зелье, то и сражаться будет как обыкновенный воин. Зелья, которые он готовит, очень редки, и за их рецепт многие полжизни согласятся отдать. Вот их-то он и прячет, а вовсе не смерть свою, как в сказках описано, хотя, если логически рассудить, это одно и то же. Да, прямо сейчас скажу, чтоб не забыть. Керен, отвлекись от котенка и послушай меня внимательно! Не вздумайте пить зелья Кощея!

– А что с нами будет? – спросила я.

– Вы обретете ту же силу, что и Кощей, но!

– Всегда «но», – грустно вздохнула я, подумав, что было бы неплохо вот так вот расшвыриваться своими врагами, как Кощей.

– Эти зелья, как, кстати, и любые зелья в принципе, обладают наркотическими эффектами: впадение в состояние эйфории, раз, и мгновенное привыкание – два. Не забудьте об этом!

– Не забудем, – серьезно кивнул Арс.

– Теперь о том, где зелья находятся. Кощей не доверяет никому – ни своим, ни чужим. Поэтому он прячет их ото всех.

– Где? – спросили мы хором.

– Когда я в свое время сражался с Кощеем, дело происходило не на ристалище, – продолжил Иван, словно не заметив нашего вопроса. – Если христианство победит, то князь вместе с почти всеми подданными уйдет обратно в свой мир. Но этот мир очень маленький, поэтому-то там только один правитель, которому подчиняются абсолютно все. Но несмотря на то, что проход закроется, обмануть его можно тысячами способами, если, конечно, это крошечный ручеек шастающих взад-вперед личностей, а не армия упырей. Я был там молодым, проник тайком, некоторое время даже пожил. Ну и однажды, по молодости, связался с Кощеем. Вот и пришлось срочно узнавать, что да как. Мне повезло, я тогда с Бабой-ягой сильно сдружился, она мне и подсобила – открыла Кощееву тайну. Поэтому я и победил, а вовсе не потому, что я какие тайные приемы знаю, как Антон считает. После этой дуэли мне пришлось покинуть тот мир, очень уж князь осерчал, даже Кощей на некоторое время в немилость попал.

– Неужели нам придется в тот мир отправиться? – спросила я, впечатленная рассказом.

– Да нет же! Я ж сказал – Кощей ни чужим, ни своим не доверяет. И зелья свои он на нейтральной территории прячет. Там, где никто их искать не догадается.

– В нашей трапезной! – воскликнула я. – Там точно никто никогда не найдет!

– Не говори глупостей, Керен!

– Нет, конечно же, не там.

– А жаль. Не пришлось бы мучаться.

– На Валааме есть Лещовое озеро, а за ним – Авраамьев скит, точнее, его остатки. Много лет назад он сгорел, почти дотла. Остался лишь фундамент, найти который непросто. Местность, где стоит скит, очень болотистая, там опасно находиться даже днем, не то что ночью. Где-то внутри, в подземельях Авраамьева скита, Кощей и устроил тайник.

– А он не мог его изменить, за столько-то лет? Тем более, если его уже вы обнаружили.

– Когда его зелья нашел я, он прятал их совсем в другом месте. А про этот тайник я случайно узнал. Подслушал. – Иван грустно вздохнул: – Я-то кстати тогда не послушался Бабу-ягу, а она ведь мне, как я вам, советовала ни в коем случае зелья не пить… А я вот выпил. И такую силу ощутил молодецкую… не то что Кощея – вековые дубы мог поразбрасывать да порасшвыривать…

– А потом? – нарушила я молчание.

– А что потом?.. Ломка была. Едва выжил, – отрезал Иван таким голосом, что даже я поняла – на этой теме табу.

– Спасибо за информацию, – тут же встал из-за стола Арс. – Тогда мы отправляемся обратно. Чем быстрее доберемся, тем быстрее победим Кощея. Нет времени на болтовню!

– Спасибо вам огромное, Иван, – сказала я, вставая. – Надеюсь, мы еще как-нибудь увидимся.

– Закончатся бои – заезжайте в гости, – улыбнулся хозяин. – Покатаетесь на моих скакунах, сходим на охоту, на рыбалку.

– Непременно! – пообещали мы, одеваясь.

– До свиданья! – крикнула я, когда Иван вышел на крылечко, провожая нас.

Мы уже отошли метров на двести, когда услышали позади громкие шаги – нас нагонял Иван.

– Вот, возьми, – он протянул мне серого малыша. – Мне почему-то вдруг показалось, что вы не просто так приглянулись друг другу.

– Ну что вы, мы там сражаемся все время, куда там котенка… – но мои руки сами уже вцепились в плюшевый комочек и прижали к груди. – Спасибо, Иван!

– Удачи вам, ребята! – и богатырь, больше не оборачиваясь, вернулся в дом. Только дверь хлопнула за его могучими плечами.

Я, сжимая малыша в ладонях, умильно посмотрела на Арса. Он только головой покачал:

– Ну что с тобой делать? Ездили за Кощеевой смертью, а привезли что?..

– Но ведь он такая очаровашка! Подожди, я научу его бросаться на незнакомых, и вообще, выдрессирую злобного и кровожадного кота-убийцу. Будет по ночам на упырей охотиться!

– Ты бы ему для начала хоть имя придумала!

– М-м-м… Даже не знаю… Только никаких Пусиков, Пушистиков, Барсиков, Снежков, Пушков и прочих! Может, Пират?

– Банально. И потом, на Пирата он как-то не тянет. Пиратами называют черно-белых котиков. Кстати, а он точно мальчик, а не то повторится история с Васькой. Одного кота я еще как-нибудь переживу, а вот полдесятка…

– Конечно, точно! Может – Боец?

– И как ты его звать будешь? Язык в трубочку свернется!

– Тогда – Потрошитель!

– Слишком длинно. Быстро станет Потриком и никто не поймет, что он должен внушать почтение и страх.

– Тигран? Тигра, Тигрик, Тигруша!

– Он ведь СЕРЫЙ! А не полосатый!

– Шериф! – воскликнула я. – Шрифка! Шери!

– Вот это мне нравится, – одобрил Арс. – И что-то серое ощущается и – сила!

– Шрифка! Ты мой маленький, славный котик! Вырастешь – будешь грозой упырей!

– Надеюсь, что нет, – глубокомысленно добавил Арс, – потому что если он станет грозой упырей, это будет означать, что мы проиграем.

– Я не это имела в виду! И кстати, куда мы так бодро идем?

– Тут недалеко железнодорожная станция Кирилловское. Там сядем на электричку и через два часа – в Питере.

– Хм… Если ты дашь мне свой телефон, то я позвоню папе, и к нашему приезду нас будет ждать вертолет.

– Отлично! Держи.

– Да? – услышала я родной голос, набрав номер.

– Алло, пап?

– Керен!

– Да, это я, привет!

– Как твои дела? Где ты сейчас? Что так долго не звонила?

– У меня все отлично, я сейчас под Питером. А не звонила, потому что занята была. Слушай, пап, у меня тут ситуация такая… Мне срочно нужен вертолет, часа через четыре я приеду в Питер на электричке, на Финбан.

– Не буду, спрашивать зачем он тебе понадобился, милая.

– Потом все расскажу, пап! Деньги сними с моего счета. Когда закончишь, перезвони на этот же номер, ладно? Я тебя очень люблю! Пока!

– Ну что? – спросил Арс, забирая у меня телефон.

– Все будет. А нам далеко до станции?

– Шестнадцать километров, Иван сказал. Но, может, повезет, какая машина нас подкинет.

– Да, я не хочу пешком идти. А когда это он успел тебе сказать?

– Да с утра, покуда вы с Шерифом сопели в четыре дырочки. Вы так хорошо смотрелись, что ни у Ивана, ни даже у меня рука не поднялась вас будить. Наверное, тогда он и решил, что подарит тебе этого безобразника. Он даже говорил что-то о том, что, мол, необычная девушка выбрала самого необычного котенка. Между прочим, отец котят был рыжим, с черными пятнами.

– Ну и что! Генетика – загадочная вещь! О! Машина!

Я выставила руку, и, как ни странно, автомобиль – серая «волга» – остановился около нас.

– До станции? – глухо спросил водитель. Мы дружно кивнули. – Ну садитесь.

Через двадцать минут водитель высадил нас у вокзала, больше не сказав ни слова, и лишь кивнув, когда Арс сунул ему сотню.

Как порядочные пассажиры (а надо признать, на электричках я езжу редко), мы купили в кассе билеты до Питера и уселись в зале ожидания (маленьком, грязном и ужжасно холодном) на скамейке. Пока я играла с Шери, Арс сбегал в магазин – их на станции нашлось аж четыре штуки! – и купил нам перекусить, а Шерифке – бутылку молока и кусочек сыра.

Довольный котенок с толстым набитым пузом поурчал немного, а потом удрыхся у меня на коленях. Я не могла налюбоваться. Какой же он очаровашка! Черный кожаный носик, ушки ровной идеально округлой формы, длинные черные усики, розовый язычок… Шерсть недлинная, но очень густая – до кожи добраться невозможно.