Герман буркнул что-то нелестное и вновь обратился к чтению информационных выпусков. Ноги кололо уже меньше, теперь он мог раскачиваться, поочередно перенося вес то на одну, то на другую из них. Новости навевали скуку.
      Империя как всегда победно шествует по Вселенной: "победно" - чаще всего это означало, что врагу все-таки удалось закрепиться в системе, а жалкие остатки Имперского флота кое-как доковыляли до родного дома. Сплетни были не менее занудными. Именитые петлеактеры продолжали ахами и трахами прокладывать путь к богатству и славе. Один из актеров совершил самоубийство - что-то новенькое, обычно, когда людям надоедает окружение Капитолия, они предпочитают записываться добровольцами в колонии.
      Основное внимание он уделил сводке игр. Он пробежался глазами по новостям Международных Игр и в самом конце обнаружил объявление:
      "Европа 1914д вступила в 1979 год. А самая большая новость этой недели заключается в том, что в четверг возвращается в игру Герман "Италия" Нубер. Так что противникам Италии советуем поостеречься!"
      Очень лестно, когда о твоем пробуждении сообщают в сводке новостей. Но иначе и быть не могло. Международные Игры появились много лет назад, они восходят к стародавним временам, когда о сомеке даже слыхом не слыхивали. Но такого игрока, как Герман Нубер, еще не рождалось во Вселенной.
      Он покинул Сонные Залы, задержавшись лишь затем, чтобы одеться, да и то об этом он вспомнил уже на пороге.
      На этот раз наверху он проведет всего лишь шесть месяцев - в прошлое пробуждение он выиграл на ставках приличные деньги, куда больше обычного. Несмотря на то что ставки были абсолютно незаконны, они отнюдь не вредили личному бюджету, да никто, собственно, и не препятствовал желающим ставить на ту или иную страну. Хотя заключать с ним долгосрочные пари никто не отваживался - когда он ставил на себя самого, возврат составлял всего лишь семнадцать процентов. Но это всяко лучше всевозможных банковских векселей и государственных займов.
      - Герман. - К нему приблизился тихий, маленький человечек. Несмотря на то что Герман Нубер и сам слыл коротышкой, человечек едва достигал его плеча.
      - Привет, Грей, - ответствовал Нубер.
      - Как Спалось?
      - Отлично.
      Грей Гламорган был отличным менеджером. Он был настоящим финансовым гением, обладал массой полезных связей и, помимо этого, всегда помнил, что работает он прежде всего на босса, а не на себя. Надежен. Родился в семье карликов. Герман предпочитал окружать себя людьми, которые были ниже его ростом.
      - Ну? - торопил его Грей.
      - Италию, конечно. Давай, покупай, - безразлично произнес Герман.
      Грей кивнул. Это был своего рода ритуал, но законы игры специально оговаривали тот факт, что место в игре может принадлежать только бодрствующему. Те игроки, что принимали сомек, на время сна выбывали из действия.
      "Что ж, я проснулся", - процедил про себя Герман. И если не произошло ничего непредвиденного, в это пробуждение игра будет закончена - мир будет покорен.
      Войдя в квартиру, он отметил, что компьютерная стена уже включена еще один заботливый жест со стороны Грея.
      Как всегда сначала Герман устроил самому себе небольшую пытку - он нарочно не обращал внимания на экран, отводил глаза в сторону и притворялся, что компьютер еще не включен. Прежде всего он оглядел обстановку и убедился, что все, что может потребоваться, находится под рукой. На самом деле Герман был не так уж богат - обыкновенный преуспевающий человек. Он не мог позволить себе содержать пустую квартиру, проводя по несколько лет в сомеке.
      Каждый раз, когда он направлялся в Сонные Залы, его пожитки либо складировались где-нибудь, либо распродавались. "Но в один прекрасный день я разбогатею, - подумал он. - Когда-нибудь я достигну высших уровней сомека.
      Буду, к примеру, проводить пять лет под сомеком и всего три месяца наверху. И у меня будет собственная квартира, мне уже не придется каждый раз снимать новое жилье".
      Разумеется, об этом мечтали все. И все надеялись на удачу. Но из каждых семи миллионов населения Империи везло всего лишь одному.
      Наконец, когда был выпит стакан апельсинового сока, кровать опробована, женщина на ночь выбрана и оплачена, туалет использован, он позволил себе удобно устроиться в кресле перед компьютерным модулем. Но экран по-прежнему не включал. Он набрал код Европы 1914д.
      Ему было всего двадцать два, когда он впервые решился вложить деньги в Международные Игры. Такие развлечения были доступны лишь тугим кошелькам, и право участия стоило ему двухмесячной зарплаты. За эти деньги он смог купить лишь третьеразрядную страну и очутился в самом начале новой игры. Выбор его пал на Европу 1914 года.
      Это уже была пятая по счету игра с подобным названием, но в компьютерных стратегических играх он специализировался именно на двадцатом столетии. Теперь, когда он участвовал в игре, которая велась сразу на нескольких планетах, ему предоставлялась возможность оценить собственные силы и проверить, так ли он хорош, как думал.
      "И я показал себя отличным игроком", - подумал он, включая голоэкран. Перед ним появился земной шар, и Герман принялся внимательно изучать картину. Сначала на экране высветилась погодная сетка, затем возникла политическая карта мира.
      - Ну как? - поинтересовался Грей, неслышно возникая за спиной Германа.
      - Замечательно. Никто и ничего. О ней хорошо заботились.
      Территория Италии на карте была отмечена розовым цветом. Герман вспомнил самое начало - Италия только что объединилась, как страна она была очень слаба и все колебалась, к кому присоединиться - то ли к Германии, то ли к Австро-Венгрии. Согласно настоящей истории двадцатого века, Италия начала показывать зубки только после войны 1914 года. Единственным итальянским лидером первой половины двадцатого столетия был этот простофиля Муссолини. Но в Европе 1914д Италия принадлежала Герману Нуберу, который, хоть и считался третьеразрядным игроком, возлагал на себя немалые надежды на себя и на Италию.
      Это случилось за три года до того, как, работая целыми днями не покладая рук, Герман Нубер наконец заработал достаточно денег, чтобы впервые воспользоваться сомеком.
      Примерно тогда же он женился, и у него родилась дочь.
      Однако спустя некоторое время Герман развелся. Времени на семью просто не было. Жене не нравилось, когда всю ночь он проводил за игрой. Но в конце концов оказалось, что бессонные ночи стоили того. Конечно, не все шло так легко, случались и напряженные моменты, но спустя три года Герман вернул назад вложенные деньги. Его усилия окупились сорок к одному. Он изгнал из игры других, менее умелых игроков, и когда настало время приема сомека, он уже был диктатором Италии. В войне с Австро-Венгрией Италия вела наступление по всем фронтам, а незадолго до этого она одержала блестящую победу над пруссаками ("Не над пруссаками, а над немцами, - напомнил он себе. - Не путай периоды") под Мюнхеном. Был подписан мирный договор. Америка не участвовала в войне, к огромной досаде игроков, которые большой кровью заплатили за этот нейтралитет - их страна постепенно выбывала из строя и становилась бесполезной.
      Затем Италия стала основной силой в восточной Европе. А сейчас, с улыбкой отметил Герман, Италии принадлежала вся Европа; весь континент был залит розовым, плюс Герману отошла большая часть Азии. В прошлое пробуждение он разобрался с Россией. На данный момент Италия надежно укрепилась на берегах Тихого и Атлантического океанов и имела выход через Персию на Индийский океан - теперь страна была готова на все.
      - Хорошо смотрится, а? - обратился Герман к Грею, который все это время хранил молчание.
      - Ага, как, должно быть, радуется тот, кто играет за Италию, - сказал Грей.
      - Ты что, хочешь сказать, что до сих пор не выкупил ее? - пораженно осведомился Герман.
      На лице Грея появилось некоторое смущение.
      - Откровенно говоря, - сказал он, - я побоялся.
      - Побоялся чего?
      - В последнее время кто-то очень крупно играл на Италии. Мои подчиненные предоставили мне подробный рапорт, сразу как только я проснулся. Это произошло три недели назад. Вскоре после того, как ты принял сомек, кто-то начал покупать и перепродавать Италию, не подпуская к ней никого.
      - Так это же незаконно!
      - Пойди поплачься Матери. Мы и сами проворачивали такие комбинации, не помнишь? Может быть, учинить расследование? И предъявить наши бухгалтерские книги?
      - А что тебе помешало заплатить больше и выкупить Италию?
      - Они оттягали ее себе чуть ли не силой, Герман. Торговля состоялась вчера в полночь. Не самое лучшее время.
      Но я сделал свою ставку. Если честно, она была непомерно высокой. Но ничего не вышло. Игрок, заполучивший Италию, дал за нее в два раза больше.
      - Так поднимать надо было!
      Грей покачал головой:
      - Я не мог. Мои полномочия распространяются только на пятьдесят процентов твоего капитала.
      - Пятьдесят процентов?! - задохнулся от изумления Герман. - Грей, я правильно понял? Ставка превышала пятьдесят процентов?
      Грей кивнул:
      - Во всяком случае, пятьдесят процентов тех денег, что у нас имеются под рукой. Я не мог тягаться. Не имел права использовать фонды. Я мог бы доплатить из собственных, но так получилось, что с наличностью у меня сейчас туговато.
      - Ну и кто этот игрок?
      - Хочешь верь, Герман, хочешь не верь, но это помощник министра по колонизации планет, мелкая сошка. Он первый раз участвует в Международных Играх. Никаких записей, ничего конкретного о нем нет. Но несомненно одно вряд ли он располагает такими средствами, чтобы выкупить позицию Италии.
      - Так выясни, что за организация прячется у него за спиной, и откупи страну обратно.
      Грей покачал головой:
      - У нас не хватит денег. Кто бы ни был этот таинственный игрок, который выкупил Италию, настроен он очень серьезно. И денег у него куда больше, чем у нас.
      Герман внезапно почувствовал слабость, тело его покрыл холодный липкий пот. Вот он, непредвиденный фактор. Игра чем-то походила на биржу, в ее систему также входили люди, играющие то на понижение, то на повышение. Сохранение позиции влетало Герману в огромные деньги, но поскольку он всегда поднимал цену до невиданных высот, никто даже не пытался перехватить у него Италию - каждый раз он давал по меньшей мере на пятнадцать процентов больше последней предложенной цены. Но сейчас эта цена составляла больше половины его состояния.
      - Не имеет значения, - обратился Герман к Грею. - Займи. Распродай недвижимость. Теперь ты уполномочен использовать девяносто процентов моего капитала. Только купи мне Италию.
      - А что, если откажутся продавать?
      Герман в ярости вскочил на ноги, подобно башне, он возвышался (это так приятно) над карликом Греем.
      - Они не могут так поступить! За такую цену никто больше Италию не возьмет. Должно быть, эти мошенники рассчитывают раздеть меня догола. Ну и пускай. На этот раз. Грей, Италия завоюет весь мир. И прибыль от сделанных ставок составит не каких-то там семнадцать - двадцать процентов. Теперь дело за долгосрочными пари. Ты меня понимаешь?
      - Герман, никто вовсе не обязан продавать ее тебе, - возразил Грей. Игрок, что приобрел ее, пока не собирается принимать сомек.
      - А мне плевать. Я заставлю их продать. Всему есть предел. Заплати цену, которую они сами назовут. Наверняка они уже подумали о цене.
      Грей неуверенно кивнул. Герман отвернулся, услышав, как Грей тихонько выскользнул из комнаты, лишь ковер слегка зашуршал. Ощущая неприятное жжение в желудке, Герман снова обратился к экрану. Италия, конечно, была ценным призом, но сделал ее он, Герман Нубер. Только настоящий гений мог взять в свои руки управление третьеразрядной страной и превратить ее в мировую державу. Только Герман Нубер был способен на это, только он, величайший игрок за всю историю Международных Игр, черт их всех раздери. "Они хотят обчистить меня, - заключил Герман. - Пускай, плевать".
      Он прекрасно знал, что сейчас компьютер для него - настоящая пытка, и все же не удержался от искушения просмотреть последние данные по операциям вооруженных сил Итальянской Империи. На границе с Кореей случился ряд вооруженных конфликтов, проявляла враждебность Индия.
      Итальянская агентура успешно действовала в Аравии, подрывая основы японской диктатуры.
      "Все идет просто замечательно, - отметил Герман. - Через три дня игра может быть закончена. Если только мне удастся выкупить Италию".
      Грей больше не появлялся и не звонил. К вечеру Герман превратился в сплошной комок нервов. Италии уже три раза представлялась возможность нанести быстрый, сокрушающий удар, но этот идиот, управляющий сейчас страной, ничего даже не заметил. Конечно, за все то время, пока Герман Спал, возможность закончить игру представлялась не раз - но тогда он был под сомеком и не видел этого. Грей все не приходил и не приходил.
      Звонок. Нет, это не Грей, поскольку дверь открывалась отпечатком его ладони. Наверное, та девчонка. Герман нажал на кнопку, открывающую замок, и дверь отворилась.
      Девочка действительно оказалась очень юной и с ослепительной улыбкой. Как говорится, то, что доктор прописал.
      Красавица оказалась настолько хороша в своем деле, что Герман на какое-то время забыл об игре - ну, по крайней мере, мысли его сконцентрировались на других материях. Но уже после, как девушка ни пыталась снова возбудить его, тревоги, хоронившиеся в каком-то отдаленном уголке мозга, опять завладели им. Он сбросил ноги с кровати и сел.
      - Что случилось?
      Герман мотнул головой - ничего.
      - Устал?
      Неплохое объяснение, не хуже и не лучше прочих. Не изливать же душу какой-то шлюшке.
      - Да, устал что-то.
      Она вздохнула и снова опустилась на подушки.
      - Уж мне ли не понять тебя. Я тоже устаю. Мне постоянно вкалывают транквилизаторы, чтобы я могла работать часами, но иногда так хочется отдохнуть от всего этого.
      Разговорчивая попалась. Дьявол.
      - Есть хочешь?
      - Мне нельзя.
      - Диета или еще что-нибудь?
      - Не-ка. Просто не раз бывало, когда клиенты подсыпали нам наркотиков.
      - Я не пользуюсь наркотиками.
      - Правила есть правила, - стояла на своем девушка.
      Скорее даже девочка.
      - А ты очень молода.
      - Работаю, чтобы платить за колледж. Я старше, чем выгляжу. Порой меня выдают за малолетку, но я не против.
      Денег больше перепадает.
      Деньги, деньги, деньги. Заплати за секс и получишь бесплатную лекцию по государственной экономике в придачу.
      - Послушай, малышка, почему б тебе не пойти домой?
      - Но ты заплатил за всю ночь, - удивленно напомнила она.
      - Ну и замечательно. Ты была само совершенство. Но я очень устал.
      - В нашем деле деньги возвращать не любят.
      - А я и не хочу, чтобы кто-то что-то мне возвращал.
      Она с сомнением посмотрела на него, но, увидев, что он начал одеваться, оделась сама.
      - Дорогая привычка, - заметила она.
      - Что ты имеешь в виду?
      - Платить за любовь, а потом отказываться от того, за что заплатил.
      - Ну, в общем, да, - сказал Герман, а затем, криво улыбнувшись, добавил:
      - Надеюсь, ты не побежишь сразу к какому-нибудь другому клиенту?
      - Шутишь? - ответила она. Даже во время обыкновенного разговора профессиональные привычки брали верх над ее естеством. Она была сама сексуальность - улыбка, голос, - на какое-то мгновение он даже засомневался, стоит ли отпускать ее. Но затем вспомнил об Италии и решил, что лучше побыть одному.
      Она поцеловала его на прощание - политика фирмы - и ушла. Он снова остался наедине с самим собой. Он не спал всю ночь, наблюдая за Италией. Имбецил, выкупивший ее, ляпал промах за промахом. К трем часам утра Аравия перешла бы в руки Германа. Но новый игрок поступил абсолютно по-идиотски заключил глупейший мирный договор, благодаря которому лишился внушительных владений в Египте. Вот козел! Уже под утро Герман все-таки заснул, но, проспав несколько часов, проснулся и немедленно начал названивать Грею. Голова его раскалывалась от боли.
      - Черт возьми, что происходит? - рявкнул Герман.
      - Герман, прошу тебя, - устало протянул Грей. - Мы делаем все, что в наших силах.
      - Ага, а я сижу здесь и смотрю, как Италия буквально на моих глазах превращается в кусок дерьма.
      - Разве ты не заказывал себе девочку на ночь?
      - Твое какое собачье дело? - взревел Герман. - Выкупи мне Италию, Грей!
      - Этот Абнер Дун, помощник министра по колонизации планет, абсолютно несгибаемый тип.
      - Предложи ему луну.
      - Она уже продана. Но я предложил все остальное. В ответ он лишь рассмеялся. Посоветовал тебе понаблюдать за игрой и полюбоваться работой истинного гения!
      - Гений, тоже мне! Этот человек полный дегенерат! Он уже... - И Герман ударился в перечисление глупостей, которые Дун успел наделать прошлой ночью.
      - Послушай, Герман, я в Международные Игры не играю, - наконец сказал Грей. - И ты это прекрасно знаешь, поэтому-то и нанял меня. Так что давай договоримся: я исполняю свои обязанности, а ты следишь за игрой, хорошо?
      - И когда ж ты собираешься наконец исполнить эти самые обязанности?
      Грей вздохнул:
      - Нам обязательно обсуждать это по телефону? Или ты хочешь, чтоб Маменькины Сынки тоже узнали про все твои планы?
      - Да черт с ними.
      - Ну, хорошо. Я попытался проследить, кто стоит за Дуном. У этого человека масса связей, но все они абсолютно легальны. Никаких свидетельств о незаконном поступлении денег на его счет. Как я могу найти его хозяев, если даже не могу выяснить, кто ему платит?
      - А может, с ним произойдет какой-нибудь несчастный случай или еще что-нибудь в этом роде?
      Грей на секунду замолчал.
      - Это телефон, мистер Нубер, а обсуждение преступных деяний по телефону наказуемо.
      - Извини.
      - Что за дурацкие шутки?! Ты хочешь, чтобы я потерял лицензию?
      - Каждый разговор не прослушаешь.
      - Прекрасно, давай надеяться и верить. Только закон мы преступать не будем. А теперь отдыхай, посмотри головизор, в общем, развлекайся.
      Герман ударом руки отключил телефон и уселся за терминал компьютера. Италия только что развязала бесполезную, дурацкую войну в Гвиане. Гвиана! Зачем она ему понадобилась? Акт агрессии был настолько очевиден, что бывшие союзники уже начали создавать антиитальянскую коалицию. Придурок!
      Надо как-то отвлечь мысли от Италии. Он открыл частную игру, предложил бесплатное участие любому желающему и установил невысокие ставки. Необходимые пятеро игроков проявились почти мгновенно, вскоре война за Аквитанию была в самом разгаре. А еще через семь часов он выиграл. Жалкая победа. Все великие игроки участвуют в Международных Играх. Что же Грей так задерживается?
      - Ничего я не задерживаюсь, - оправдывался Грей, к полуночи появившись наконец в квартире Германа. - Я демонстрировал чудеса храбрости - и все ради тебя, Герман.
      - Ты считаешь, что прыганье по лианам поможет делу?
      Грей улыбнулся, показывая, что шутка понята.
      - Послушай, Герман, ты мой самый крупный клиент. Ты знаменит. Ты важная персона. Я не идиот, чтобы терять такого клиента, поэтому делаю все, что в моих силах. На меня сейчас работают три агентства - они собрали каждую крупицу информации, касающуюся Дуна. И в результате мы пришли к выводу, что он совсем не тот, за кого себя выдает.
      - Отлично. И кто же он на самом деле?
      - Он безумно богат. Богаче, чем ты можешь себе представить.
      - Мое воображение не имеет границ, представить я могу что угодно. Достань мне кредит.
      - У него связи по всему Капитолию. Он знает если не всех, то по крайней мере главных. А деньги его вложены в акции некой корпорации, которая владеет неким банком, который владеет некой промышленностью, которая владеет половиной этой проклятой планетки.
      - Другими словами, - подытожил Герман, - он состоит на службе у себя самого.
      - Вроде того. Но, видишь ли, суть заключается в том, что он отказывается продавать Италию. Ему не нужны деньги. Он может просадить равную всему твоему состоянию сумму в карты и расстаться с противником лучшими друзьями.
      Герман скорчил презрительную гримасу:
      - Грей, я никогда не сомневался, что ты без труда можешь выставить меня форменным бедняком.
      - Я пытаюсь разъяснить, с кем тебе пришлось столкнуться. Этому парню всего двадцать семь лет от роду. Я имею в виду, он очень молод и обладает огромным богатством.
      Нет, что-то здесь не сходится.
      - Ты вроде упоминал, что он ни разу не пользовался сомеком.
      - В этом-то все и дело, Герман. Это действительно так.
      Можешь мне не верить, но он еще ни разу не ложился в сон.
      - Кто же он такой, религиозный фанатик?
      - Такое впечатление, что его единственная религия заключается в том, чтобы разорить вас дотла, мистер Нубер, простите за столь откровенное высказывание. Он отказывается продавать. И отказывается объяснять почему. И пока он не принял сомек, он не обязан продавать. Вот так обстоят дела.
      - Я где-нибудь перешел ему дорогу? Почему он так упорно пытается изничтожить меня?
      - Он велел передать следующее. Цитирую: "Надеюсь, вы не примете это на свой счет".
      Герман покачал головой. Он был в ярости и никак не мог понять, откуда в нем такая злость - и на ком бы ее сорвать. Ничего, управа на этого Дуна найдется.
      - Помнишь наш телефонный разговор?
      - Герман, если с ним что-нибудь случится, первым кандидатом на место подсудимого будешь ты, - предупредил Грей. - Кроме того, этим делу не поможешь. Игра закончится еще до окончания официального расследования. И я уже говорил тебе, такие услуги я не оказываю.
      - Оказываешь, оказываешь, все оказывают, - оскалился Герман. Попробуй хотя бы напугать его. Уколи его побольнее.
      Грей пожал плечами:
      - Попытаемся. - Он поднялся, собираясь уходить. - Герман, я предлагаю тебе обстряпать пока какое-нибудь небольшое дельце. Сделай немного денег, почувствуй их запах. Познакомься с новыми людьми. Забудь об этой игре.
      Не сыграешь Италией в этот раз, сыграешь в следующее пробуждение.
      Герман не ответил, и Грей тихонько убрался.
      В три часа утра Герман, утомленный треволнениями прошедших суток, наконец заснул.
      Примерно в половине пятого его разбудил вой сигнализации, установленной в квартире. Он выкарабкался из кровати и, пошатываясь спросонья, заковылял к двери спальни. Сигнализация была включена для проформы - воры предпочитали не трогать людей его класса, да и какой грабитель полезет в квартиру, когда хозяин дома?
      Спустя несколько секунд от его беспокойств насчет проникнувших в дом воришек не осталось и следа. Трое мужчин, поджидающие его у двери, сжимали в руках маленькие, продолговатые кожаные мешочки, чем-то туго набитые.
      И Герман вовсе не горел желанием узнать, что же такое в этих мешочках.
      - Кто вы такие?
      Незнакомцы ничего не ответили, только двинулись ему навстречу неторопливо, с ленцой. Он вдруг осознал, что оба выхода из квартиры - и пожарный, и основной - перекрыты. Он попятился обратно в спальню.
      Один из мужчин резко махнул рукой, и Герман неожиданно влепился в дверной косяк.
      - Не бейте меня, - запричитал он.
      Первый мужчина, тот, что был ростом выше остальных, съездил мешочком по плечу Германа. Теперь Герман понял, что в мешочках лежит что-то очень твердое и бьют они больно. Избиение продолжалось, удары становились все сильнее и сильнее, однако ритм их оставался прежним. Герман стоял словно прикованный к месту, не в силах шага ступить - боль все росла и росла, охватывая все тело. Затем мужчина внезапно переступил с ноги на ногу и-с размаху ударил мешочком по ребрам. Грудная клетка Германа громко хрустнула. Дыхание его перешло в хрип, и страшная боль, подобная лапам какого-то великана, начала терзать и выворачивать внутренности.
      Боль была невыносимая.
      А ведь это было только начало.
      ***
      - Никаких докторов, никаких госпиталей, ничего не надо. Забудь, сказал Герман, пытаясь говорить в приказном тоне, хотя вырывающийся из разбитой груди голос не слушался его.
      - Герман, - сказал Грей, - у тебя ведь все ребра переломаны.
      - Ничего подобного.
      - Ты не доктор.
      - У меня в распоряжении лучший меддиагностер в городе, и он заявил, что переломов не обнаружено. Уж не знаю, кто эти ублюдки, но действовали они как профессионалы.
      Грей вздохнул.
      - Зато я знаю, кто эти ублюдки, Герман.
      Герман с удивлением посмотрел на Грея. Он дернулся на своем ложе, пытаясь подняться, но резкая боль невидимыми ремнями притянула его обратно к постели.
      - Это я нанял их. Они должны были проучить Абнера Дуна.
      - О нет, Грей, этого быть не может, - застонал Герман. - Как ему удалось уговорить их?
      - Раньше они всегда выполняли контракт. Пару раз они исполняли кое-какие мои поручения. Понятия не имею, чем Дун подкупил их. - Грей выглядел обеспокоенным. - Он обладает большей властью, чем я думал. Им и раньше предлагали деньги - кучи денег, - но они всегда держали данное слово. И только когда я нанял их попользовать Дуна, они сорвались.
      - Интересно, - протянул Герман, - понял ли он, с кем связался?
      - Меня больше интересует, - сказал Грей, - понял ли это ты.
      Герман закрыл глаза, в душе желая, чтобы Грей подох прямо здесь, на этом месте.
      - Забудь об игре. Купишь Италию в следующий раз.
      Когда-нибудь Дуну придется принять сомек.
      Герман продолжал лежать с закрытыми глазами, и Грей удалился.
      ***
      Дни шли, и силы постепенно возвращались к Герману.
      Вскоре он смог доковылять до комнаты, где одну из стен занимал огромный дисплей компьютера, на котором медленно вращалась голограмма Европы 1914д. Как бы там Дун ни хвастался, Герман сразу увидел бесчисленные доказательства того, что он ничего не понимает в Международных Играх. Он даже не умел учиться на собственных ошибках.
      Вслед за оккупацией Гвианы последовало бессмысленное нападение на Афганистан, который давным-давно подчинился Италии. Но теперь страна вышла из-под контроля и присоединилась к коалиции бывших сторонников Италии. В конце концов Герман устал от бесполезной злобы - теперь он мрачно наблюдал за тем, как позиция Италии ухудшается день ото дня.
      Противники Италии были не так уж сильны. Их еще можно было разгромить - если б игра перешла в руки Германа.
      Но когда в Англии вспыхнула революция, Герман снова начал бесноваться от бессилия.
      С самого начала игры Герман установил в Итальянской Империи подобие мягкой диктатуры, позволяющей местную автономию. Таким образом, народы не чувствовали себя угнетенными. Революции были изначально обречены на провал. Всякое восстание жестоко подавлялось, тогда как территории, отказавшиеся бунтовать, щедро награждались.
      Прошли годы с тех пор, как Герман перестал беспокоиться за положение внутри Италии.
      И только когда в Англии началась революция, Герман обратил внимание на деятельность Дуна во внутренних делах империи. Дун издал целый ряд бессмысленных законов и обложил население большими налогами, резко обозначив грань между богатыми и бедными, сильными и слабыми.
      Мало того, он начал проводить политику угнетения национальных меньшинств, заставляя все без исключения народы учить итальянский, в результате чего компьютер выдал неизбежную картину - народное негодование, мелкие бунты и, наконец, революция.
      Что делает этот Дун? Он же не может не видеть, к чему приводят его действия. Наверняка он понимает, что делает что-то не так. Любой другой человек давно бы уяснил, что эта игра не его класса, и продал Италию, пока не поздно.
      Наверняка...
      - Грей, - произнес Герман, набрав номер, - этот Дун...
      Он умственно отсталый?
      - Если и так, то это наиболее охраняемая тайна на всем Капитолии.
      - Он таких глупостей наделал, я глазам своим не верю.
      Такое впечатление, что он полный дурак. Он все делает не правильно. Все делает наоборот, будто назло. Это вообще обычная манера его поведения?
      - Дун из пустоты умудрился создать гигантскую финансовую империю. На Капитолии с ним никто не сравнится, а ведь он достиг совершеннолетия всего одиннадцать лет назад, - ответил Грей. - То, что он творит с Италией, для него абсолютно нехарактерно.
      - А это означает, что либо он ведет игру не сам, либо...
      - Нет, играет он сам, это закон, и компьютер подтверждает его выполнение...
      - Либо он намеренно ведет игру к проигрышу.
      Даже по телефону было слышно, как Грей пожал плечами.
      - Но зачем ему это?
      - Я хочу встретиться с ним.
      - Он не согласится.
      - На нейтральной территории, там, где никто из нас не сможет продемонстрировать свою силу.
      - Герман, ты не знаешь этого человека. Если ты не контролируешь эту территорию, значит, ее контролирует он - или будет контролировать к тому времени, как встреча состоится. Нейтральной территории быть не может.
      - Я хочу встретиться с ним, Грей. Хочу выяснить, что он творит с моей империей.
      И Герман вернулся к дисплею смотреть, как революция в Англии выжигается каленым железом. Каленым-то каленым, но не до конца. Компьютер показывал, что по Уэльсу и Шотландии до сих пор бродят вооруженные отряды восставших, а в Лондоне, Манчестере и Ливерпуле заседают подпольщики. Дун, должно быть, тоже это видел. Но решил не обращать внимания. Проигнорировал он и то, что в Германии набирает силу еще одно революционное движение, что разбойники грабят фермеров в Месопотамии, а в Сибирь проникает Китай.
      Осел.
      Ткань умело сотканной империи начала расползаться.
      Телефон послал тихий зуммер во встроенный в подушку гибкий динамик, и Герман проснулся. Не открывая глаз, он буркнул в наволочку:
      - Я сплю, пошли все к черту.
      - Это Грей.
      - Ты уволен, Грей.
      - Дун говорит, что согласен встретиться с тобой.
      - Пускай мой секретарь назначит встречу.