Дверь открыла полная женщина в домашнем халате, с накрученными бигудями, прикрытыми цветастой косынкой. Не спросила кто и по какому поводу, только удивленно вздернула выщипанные брови.

— А я думала сын пожаловал, — не приглашая войти в прихожую, разочарованно проговорила она. — Сбежал с лекции и нацелился на любимый диван… По какой нужде пришли?

— К Николаю Павловичу.

— У него, между прочим, приемные дни в понедельник и четверг. И посетителей он принимает не дома — в райкоме.

Явное пожелание убираться по добру, по здорову! Хозяйка даже взялась за ручку открытой двери — вот-вот захлопнет перед носом. И это называется культура поведения? Будь на ее месте Клавдия, пригласила бы в гостиную, распросила.

На щеках вспухли красные пятна. Карп шагнул вперед, собираяь « защитить» мать, но Клавдия жестом остановила его.

— Спасибо за информацию, — поблагодарила она, вложив в благодарность солидную порцию сарказма. — Будьте добры, подскажите, как найти райком партии? Мы в Коломне впервые.

— Как везде, в центре города. Но, повторяю, сегодня — не приемные день, зря потеряете время.

Дверь захлопнуась.

Действительно, отыскать райком не составило труда. Технический секретарь, дама бальзаковского возраста, почти слово в слово повторила то, что сказала жена второго секретаря: приходите завтра, желательно, во второй половине дня, сегодня Николай Павлович занят другими делами

— готовится к заседанию бюро.

— Не могу завтра — мы приехали из Москвы, пришлось взять отгул, — не отступила Клавдия. — Передайте Николаю Павловичу, что его хочет повидать товарищ по фронту.

Магическое слово «фронт» мигом вызвало на сухом лице секретарши приветливую улыбку. Встречи фронтовиков — нечто святое, откажешь настырной женщине — узнает Яковлев, устроит грандиозный разнос.

— Присядьте, попробую доложить.

Взяв с пустого стола красную папку с бумагами, она прошла в кабинет.

Через несколько минут из кабинета поспешно вышел Яковлев. Клавдия, конечно не узнала его — мыслимое ли дело запомнить шестьсот красноармейцев и командиров! А вот бывший связист сразу узнал батальонную фельдшерицу, расплылся в радостной улыбке.

— Ба, Клавдия Ивановна! Дорогая! Нисколько не постарела, все такая же молодая и красивая! Не зря вечный комбат тогда положил на тебя глаз! Проходите, присаживайтесь… Лида, сообрази кофейку!

Усадив дорогих гостей за приставной столик, покаянно развел руками.

— Не мешало бы принять по сотне фронтовых граммулек, да вот незадача

— мы боремся за абсолютную трезвость. Не гоже секретарю райокома нарушать директивы ЦК. Вот вечерком дома, под прикрытием жены, обязательно примем… Как живешь, дорогая фронтовичка?

— Нормально… Скажи, Николай Павлович…

— Какой еще Николай Павлович? — возмущенно воскликнул секретарь. —

Для тебя я — телефонист Колька… Кто этот молодой человек можешь не объяснять. По внешности видно — сынок Видова… Будем знакомы, — протянул он Карпу пухлую потную руку. — Я с твоим отцом рядышком сражался до самой его гибели. Помню, перебьет снарялом кабель — капитан кричит, матерится. Колька, туда тебя и сюда, бегом на линию, связь нужна! А я что — простой красноармеец, сказано — сделано…

Привыкший к докладам и выступлениям перед публикой партийный босс говорил не останавливаясь. Воспоминания о фронтовых буднях изливались из него прямо-таки полноводным потоком. Попытки Клавдии вставить хотя бы одно слово напоминали наспех насыпанную плотину, которую мгновенно размывает бурлящая вода.

Наконец, она воспользовалась секундным перерывом, когда рассказчик пригубил пятую по счету чашку кофе.

— Скажи, Коля, ты помнишь в сорок третьем мессеры разгромили батальонную колонну?

— Конечно, помню. Тогда и погиб мой командир, твой муж. Страшный день. Сколько ребят полегло. А все почему — не продумали высшие командиры воздушного прикрытия… Вообще-то, судить сейчас легко, тем более, с позиций рядовых участников происшедшей трагедии.

— Кто мог выстрелить в капитана? Ведь расследование показало, что погиб он от очереди из нашего автомата.

Клавдия напряженно следила за лицом Яковлева. Как он отреагирует на подспудно пред"явленное обвинение — виновато отведет узкие глаза или недоверчиво поморщится? Ничего подобного — секретарь удивленно вздернул густые брови.

— Разве? Слышал, конечно, от солдат ничего не скроешь, но не поверил. На грубого комбата многие точили зубы, но чтобы убивать — не верю. Что-то смершевцы тогда перемудрили.

— Не перемудрили, — не отступала Клавдия. — Кто-то пустил очередь в Семена — это неоспоримо. Как думаешь, кто?

Яковлев поставил на блюдечко опорожненную чашку. Задумался.

Заботливая секретарша принесла полный и тарелку с печеньем. На цыпочках покинула кабинет.

— Тогда было не до разглядываний — спрятал голову за бугорок, зад, извини, — под кустик и дышал через раз. Смерть-то свистела, визжала над головой. Спрашиваешь, кто? Хрен его знает.

Он отодвинул чашку, грузно поднялся, походил по комнате. Видовы следили за ним, затаив дыхание.

— Вот что, Клава, перестань валять дурака. Думаешь, я застрелил комбата, да? Зря так думаешь. Прежде всего, у меня был не автомат — винтовка. Потом — какой смысл убивать командира, который мне ничего плохого не сделал. Понимаешь — ни-че-го! Впрочем, более подробно обсудим этот вопрос дома.

Рывком придвинул белый телефон, быстро набрал номер.

— Надя? Ко мне пожаловала фронтовая подруга. Накрой стол, приготовь хорошую закуску. Остальное — за мной.

Не дожидаясь согласия либо возражения, бросил трубку.

Еще раз встречаться с неприветливой особой не было ни малейшего желания.

— Прости, Коля, но мы с Карпом прямо сейчас уедем в Москву. Дела.

Яковлев хотел возразить, настоять на своем, но неожиданно ожил второй телефон — красного цвета. Не орал взбаламошно — таинственно мурлыкал. Яковлев извинительно пожал полными плечами, поспешно снял трубку.

— Слушаю… Да-да, непременно буду… В восемь вечера… Спасибо за приглашение, — осторожно положил трубку, извинительно развел руками.

— Видишь, Клавдия, какая жизнь у партийных работников? Начальство приказало быть на общезаводском торжественном собрании. Если хотите остаться в городе — устрою бесплатный номер в нашей гостинице…

— Спасибо. Но ты еще не ответил на еще один вопрос. Кого подозреваешь? Фоменко не захотел брать грех на душу, Яковлев выразился более интеллигентно.

— По-моему, комбата застрелил старшина Сидякин. Почему так думаю?

Во первых, старшине больше доводилось общаться с грубым капитаном, значит, зародилось чувство недоброжелательности. Второе — Сидякин лежал на поле почти рядом с Видовым. И, наконец, третее: его чаще других вызывали особисты…

— Еще раз спасибо. Будешь в Москве — заглядывай… Приветливаясекретарша проводила гостей до выхода из здания райкома. Яковлев, судя по его поведению, непричастен к убийству Видова. Значит, из перечисленных бывшим начштаба батальона людей остается одна фамилия. Прошка. Старый друг и… недруг. Резоные доводы бывшего телефониста усилили смутную интуицию, наполнили ее реальным содержимым…

Карп не забыл случайного знакомства с капитаном уголовного розыска. Через неделю после защиты диплома он набрал номер телефона уголовки. Конечно, значительно лучше позвонить капитану домой, но это смахивает на поиски покровительства. Поэтому он выбрал официальный путь.

— Вас слушают?

Если судить по голосу, девчонке никак не больше семнадцати лет.

Неужели в таком серьезном и опасном учреждении работают дети? Представил себе длиноногую девчонку с пистолетом в руке преследующую матерого бандюгу и невольно улыбнулся.

— Мне капитана Кашлова.

— Тимофей Иванович — у руководства. По какому вопросу он понадобился? Может быть, я смогу вам помочь?

— Не сможете, — с раздражением выпалил Карп. — Мне нужен капитан.

— Тогда что ему передать?

— Спасибо, я перезвоню.

Выждав два часа, Видов снова подсел к телефонному аппарату. На этот раз ему повезло.

— Кашлов, слушаю вас.

Заранее заготовленные солидные фразы рассыпались на подобии неумело построеннного сооружения из костяшек домино.

— Наверно, вы забыли меня, столько прошло времени…

— Почему забыл? Мне по профессии забывать ничего не положено. Драка в вагоне между подвыпившими парнями и молоденьким студентиком. Не ошибся?

— Нет, не ошиблись. Меня зовут Карп Семенович.

— Даже Семенович, — рассмеялся Кашлов. — Значит, диплом — позади, можно готовить вам рабочее место? Все, времени на пустую болтовню у меня нет, завтра ожидаю к десяти утра… Нет, в десять не получится — приходите к обеду. Пропуск закажу. До встречи.

Ровно в час дня Видов вошел в указанный ему подъезд. На оформление пропуска ушло не больше десяти минут. Поднялся по лестнице на второй этаж, медленно, читая таблички на дверях, пошел по длинному коридору.

Он ожидал увидеть серьезных, озабоченных сотрудников с наплечными кобурами, некоторые — с перевязанными головами, подвешенными к шее раненными руками. Ничего подобного! Обычные парни в костюмах, при галстуках, смеются, перебрасываются шуточками, на новичка не обращают внимания. Много голоногих девчонок, перебегающих из кабинета в кабинет с папками в руках.

Обычный контора!

Перед указанной ему дверью остановился, оглядев пустующий коридор, поправил дурацкий, повязанный матерью, галстук, расправил плечи, придал лицу «самостоятельное» выражение.

— Разрешите?

— Проходи, дорогой, присаживайся.

Кашлов обедал. Если бутылку кефира и две булочки можно назвать обедом. Кивком предложил гостю разделить с ним трапезу, Карп отричательно покачал головой. Капитан не обиделся, не стал настаивать, быстренько прикончил последнюю булку, вытер носовым платком рот и пересел к письменому столу.

— Заявление принес?

— Нет…

— Вот малолетка на мою голову, — развел руками Кашлов. — Ладно, напишешь сейчас. Потом заполнишь парочку дурацких анкет, пройдешь собеседование у кадровиков, у руководства. Надеюсь, фото захватил?

Карп молча выложил парочку фотокарточек. Мать настояла. Недавний студент по неопытности обязательно не подумал бы.

— Вот и ладушки, полны кадушки, — весело продекламировал Кашлов. — Пошли к кадровикам.

Заявлением, автобиографией и анкетами не обошлось, кадровики потребовали направление из института, характеристики из деканата, от партиной и комсомольской организации, какие-то справки из милиции и домоуправления. Целых три дня Карп бегал по учреждениям, просил, доказывал.

Наконец, все формальности позади, новый сотрудник уголовного розыска занял указанное ему рабочее место. Как изящно выразился начальник отдела, новичка «пристегнули» к опытному сыщику.

Кашлов в иерархии угооловки не был ни старшим, ни младшим, никем не командовал, но и никому, кроме начальника отдела, не подчинялся. Работал по особому плану, о котором в Управлении мало кто знал. Так сказать, вольный охотник на особо опасных зверей.

Карп ожидал серьезных заданий, но вместо них — поручения найти в архиве уголовное дело, подшить бумаги, позвонить в отделение милиции или — в следственный изолятор, получить заключение экспертизы. Будто свежеиспеченный юрист вовсе и не сыщик — обычный, занюханный писарь, чиновник на побегушках. Даже сверхехидная девчонка, секретарша начальника отдела, пыталась командовать бесправным новичком.

— Карпуша, рыбонька, — напевала она, с"узив намазанные глазки. —

Слетай в экспедицию за почтой, сделай милость.

— А ты что станешь делать? — рычал Карп на подобии дворового пса, которому наступили на лапу. — Подпиливать когти или краситься?

— Хотя бы и так, — продолжала экзекуцию садистка. — Тебе полезно размяться, не то наживещь какой-нибудь остеохондроз… Кстати, хочу спросить: чем карп отличается от сазана? Слышала — количеством костей.

Ну, ладно, девчонка она и есть девчонка, глупо обижаться, а вот однажды в коридоре мимо Видова пробежал начальник отдела, веселый толстяк, совсем не похожий на сыщика.

— Как дела? — остановился он. — Подшиваем, регистрируем? Кашлов не обижает?

Пришлось Карпу изобразить такую же веселость. Будто он услышал смешной анекдот.

— Нормально. Регистрирую, подшиваю. Никто не обижает.

Или развеселый парнишка из другого отдела одних лет с Карпом. В курилке, с трудом удерживаясь от смеха, участливо спросил:

— Пистолет почистил? Говорят, сегодня намечена проверка личного оружия. Нарушителей ожидает отстранение от оперативной работы с переключением на… подшивку бумаг.

Расхохотался. Его поддержали прислушающиеся к беседе дружки. Карп выбросил в урну недокуренную сигарету, резко повернулся и ушел. Копаться в «уголовных» папках.

— Когда я займусь настоящим делом? — однажды, не выдержав, спросил он наставника. — Надоело — неваляшкой.

— Как это «неваляшкой»? — не понял Кашлов. — Ах, вот что ты имеешь в виду! Захотелось слежки, погонь, перестрелок, да? Рановато, милок, начинать нужно с малого. Вот освоишь «бумажную» науку, переключу на более серьезные задания. Усек или повторить?

— Усек, — все так же угрюмо признался парень. — И долго осваивать это самое… малое?

— Погляжу на твою активность… Кстати, заключение почерководческой экспертизы по делу Баяна получил?

— Да…

— Оформил, как положено? Подшил?

— Оформил… подшил…

— Вот и ладушки, полны кадушки, — удовлетворенно пропел Кашлов любимую «песенку». — Двигай дальше тем же макаром.

От ярости у Карпа кружилась голова, руки сжимались в кулаки. Кажется, все в уголовке издеваются над ним, и, в первую очередь, капитан, человек, который, по мнению Видова, обязан не просто учить, но и защищать от нападок сослуживцев своего ученика.

Видимо, Кашлов все же не забыл разговора с подопечным. Через три дня, в пятницу остановился перед рабочим столом Видова. Говорил без привычных «ладушек-кадушек», серьезно и веско.

— Завтра вечером поедем с тобой в одно место. Тамошняя милиция обнаружила малину блатных. Нечто вроде бандитского общежития. Подозреваю, что там могут оказаться наши «клиенты». Готовься.

В субботу Карп вместе с матерью собирался пройтись по магазинам. После обеда поехать на дачу, побыть с женой и дочкой до утра понедельника. Но не станешь же качать права, нажимать на всевозможные свободы, дарованные советскому гражданину конституцией. Если даже этот гражданин — сотрудник уголовного розыска.

Кажется, Кашлов ожидает взрыва возмущения или слезливых просьб освободить от намеченной операции — вон как смотрит из-под густых бровей. Набось, уже заготовил парочку воспитательных фраз. Не дождался, разочарованно что-то промычал и вышел из комнаты.

Выехали в половине одинадцатого вечера. Кашлов был на удивление многословен и весел. Будто едут они не на серьезную операцию — на шашлыки. Повторяя через каждую фразу любимое присловье о «ладушках-кадушках», ввел Видова в некоторые подробности предстоящего «дела».

Оказывается, в доме, стоящем напротив подвальной малины, проживает один собачник. Ни жены, ни детей — их заменял породистый пес со странной кличкой Чингиз. Обычно хозяин выводил на прогулку собачьего аристократа не позднее девяти вечера, но в этот день — то ли Чингиз съел что-нибудь несвежее, то ли приключилась желудочная болячка, — пес, вернувшись с прогулки, вторично принялся выть и царапать дверь.

Ничего не сделаешь, пришлось подчиниться.

Несмотря на строгие распоряжения районных властей, под выгул домашней живности использовался скудный скверик между домами. Пока Чингиз ставил собачьи метки возле каждого дерева, тщательно изучал другие, оставленные «коллегами», его хозяин сидел на пне и безучастно оглядывал знакомую картину отходящего ко сну жилого массива.

Вдруг к фасаду противоположного дома вышли двое. Подросток и женщина. Огляделись, посидели на лавочке. Потом подросток нырнул в приямок. Женщина, помедлив, последовала за ним.

Казалось бы, ничего удивительного, можно брать на поводок пса и двигать на покой. Но возле приямка появилмись еще две тени. Судя по росту — либо пацаны, либо низкорослые парни. Тоже осмотрелись, пошептались и нырнули в приямок.

Невольный свидетель таинственных исчезновений теней, как и положено законнопослушному гражданину, снял трубку и позвонил в местное отделение милиции. На всякий случай, оговорился, что имеет право на ошибку.

В милиции заинтересовались. Соответствено, провели предварительное расследование. С помощью дружинников и переодетых сотрудников. Все подтвердилось: в подвале — преступная малина.

— Мы с тобой, Карпуша, как бы на втором плане. Выпячиваться до поры до врвмени не будем. Поглядим на морды нищих, вдруг опознаем кого из них.

— Как опознаем? — удивился новичок. — Значит, вы знаете, кого искать?

— А как же, конечно, знаю. Вот гляди на фото и запоминай.

Широкоплечий парняга с лицом дегенерата. Щуплый пацаненок с острой, лисьей мордашкой. Хилый подросток, из тех, которых, как говорится, ветром качает…

— Это — рецидивист, грабитель, подозревается в нескольких убийствах. Кликуха — Желток, — отложил он фото низкорослого парня, перевернул вторую карточку. — Профессиональный попрошайка, подозревается в грабежах, хитрый, увертливый. Кликуха — Хмырь. А вот это — загадочная личность. Отсидел по подозрению в убийстве старухи четыре года, освободили по здоровью — последняя стадия туберкулеза. Кликуха — Доходяга. Вот такие ладушки, полны кадушки!

Операция прошла на высоком уровне. Милиционеры и дружинники окружили дом со всех сторон. Возможно, кроме подпольного лаза в приямке, существуют еще какие-нибудь ходы. Ворвались в подвал с главного, накрепко забитого, входа. Что тут поднялось! Лягавые! Женский визг, мужская матерщина, детский плач.

Милиционеры выводили из подвала оборванных нищих. Одни шли, покорно съежившись, другие упирались, изрыгали черные сгустки мата.

— Ага, вот и наши с тобой клиенты!

Кашлов незаметно показал майору, руководившему операцией на низкорослого парня и вьюноша, идущего за ним. В стороне качался худющий подросток.

— Желток и Хмырь — в розыске, а вот с туберкулезником я просто хочу побеседовать. Он многое знает.

— Кто?

— Доходяга. Настоящая фамилия — Сидякин…