1

Ни в эту, ни в следующую субботу пообщаться с Никифором Васильевичем мне не пришлось. Нагрянула комиссия от спецмонтажников с участием представителей заказчика и окружного управления. Закружился обычный хоровод осмотров, изучения графиков, допросов с пристрастием. Почему ни одно помещение не готово под спецмонтаж? Где отопление и вентиляция, которые должны быть установлены в первую очередь? Почему отстают обслуживающие сооружения и системы?

Дятел вертелся ужом, изворачивался лисой, которой наступили на хвост. Я по мере сил помогал начальнику. Для первой стадии спецмонтажа отопление и вентиляция не требуется, отделка помещений — тоже… Трансформаторная подстанция и система водоснабжения — в стадии завершения, они никого не держат…

И так далее.

Нас выслушивали невнимательно, оправдания отвергли. График есть? Есть. Почему сроки сорваны? Трудно со специалистами? Учите. Были затруднения с поставками материалов… Почему своевременно не докладывали? А когда Дятел извлек из ящика стола целую кипу рапортов — не прикрывайтесь бумажками, работать нужно, « не писать! Логика — убийственная, начальников не переспоришь.

В состав комиссии был введен и майор Малеев. Он проходил мимо меня, будто перед ним не завербованный офицер, а знакомый до мелочи и не вызывающий никаких эмоций фундаментный блок. Я, конечно, понимаю — конспирация и так далее, но на душе кошки скребут. Так обидно, будто на голову вылили добрый ушат помоев.

— Вы что, старший лейтенант, смотрите на меня, будто на заклятого врага? — гневно пропищал Сергей Максимович, поймав мой негодующий взгляд.

— Вы ошибаетесь, товарищ майор, — я вытянулся в струнку. — Просто — настроение…

— Приберегите свое настроение для жены!

Мы разошлись, будто боксеры после первой схватки. По своему «особист» прав, но к чему этот приказной тон и начальственный разнос? Ради Бога, сексот может порвать данное обязательство и целиком посвятить себя прорабским обязанностям. Даже лучше будет, ибо почувствую себя человеком, а не каким-то стукачом!

Оставив Дятла в одиночестве под огнем многочисленной комиссии, я подался на склад.

Никифор Васильевич встретил посетителя, как обычно, без улыбок и рассказов о надоевшем до тошноты Родьке-пулеметчике. На работе, как я уже упоминал, кладовщик был совершенно другим человеком.

— Слушаю, Дмитрий Данилович?

— Как еноты, готовы?

— Времени нет. Занят. Зайдите позже.

Снова от ворот поворот. То Малеев пошлет на три буквы, то кладовщик отфутболит… Разве смыться с работы и помчаться на подсобное хозяйство? Оленька встретит с радостью, она не оскорбит, не отругает. Любимая моя, как же я скучаю без тебя, не могу дождаться уже обговоренной с тобой свадьбы… Предстоит, правда, решить это с родителями… Матрена Сидоровна согласится — в ней я не сомневаюсь, но как посмотрит на появление будущего зятя Курков?

Вечером этого дня в сторожку неожиданно заглянул Малеев. Сережкин был в казарме, и нам никто не мешал.

— Решил вот посмотреть, как живешь, — ласково пропищал майор, будто не было у нас с ним напряженного разговора днем. — Отлично, рад за тебя…

И что он нашел отличного в самодельной тумбочке, кроватях-топчанах, обшарпанной печурке? С таким же успехом можно восхищаться замшелой деревенской избой, подслеповато глядящей на мир перекошенными окошками, поражаясь ее самобытности и долголетию.

Я помолчал. Физически не мог простить майору сценку в конторе.

— Понятно. Обозлился… Злись на здоровье… Выйди на прогулку, встречу между штабелями с досками…

И ушел, старательно притворив дверь. Странно, но Джу не ворчал и не показывал свои великолепные клыки. Даже головы не поднял. Удивительная собака, все понимает, во всем разбирается, одного не хватает — способности разговаривать. Получи она подобный дар — с успехом заменит не только нашего кладовщика, но и Анохина вместе с заспанным Дедком.

— Времени у нас маловато, поэтому постарайся выслушать меня без комментариев и возражений, — прошептал Малеев, когда мы с ним встретились между двумя штабелями. — Наступает самый ответственный период. Не только ответственный, но и опасный. Для тебя лично. Постарайся не входить в контакт ни с кем посторонним… Понял? А этот самый посторонний может появиться в любую минуту. Навещать подсобное хозяйство категорически запрещаю. При крайней необходимости встретиться с тем же, скажем, Курковым сообщи мне через вашего секретчика Рюмина. Он будет знать, как со мной связаться.

— Что произошло? Почему такие опасения?

— Завтра в вашу секретку поступит пакет с документацией по спецмонтажу объекта. Наши аналитики дали заключение, что именно за этой документацией охотятся вражеские агенты… Надеюсь, теперь ты нее понял?

Да, я понял. И сделал важный для себя вывод: встречу с кладовщиком необходимо максимально ускорить. Только доверительная беседа с ним даст мне четкую информацию о виновности или невиновности Никифора Васильевича. Только после этого можно свести концы с концами, поставить точки над многими, пока не ясными для меня событиями…

2

По непонятным для меня причинам кладовщик оттягивал нашу встречу. То шкурки плохо вышли, еще нужно скоблить и обрабатывать. То старуха заболела, а без неё какое пиршество? То сам плохо себя чувствует — возраст, ничего не скажешь.

У меня все валилось из рук. Пора оформлять наряды — не могу, в глазах двоится-троится, руки дрожат. Нужно готовить документы к материальному отчету, на столе давно лежит ведомость, составленная нашей бухгалтерией совместно с кладовщиком — даже смотреть на неё не хочется.

В подсобное хозяйство не заглядываю — строгий приказ Малеева. Вечерами такая охватывает тоска впору удавиться. Пожую осточертевшую гречневую кашу с подливой, кликну Джу и слоняюсь по территории склада из конца в конец. Зачем — сам не знаю…

Вот и сегодня пошел подышать свежим воздухом. Весна разошлась вовсю: теплый ветер разгуливает по посёлку, подметая дороги и тропки. На ветвях набухли почки — вот-вот появятся душистые листочки.

Джу, опустив к земле голову, плетется рядом. Ему, кажется, тоже тоскливо. Мерещатся, небось, подруги, с которыми можно побегать, поиграть.

У меня из головы не выходит Оленька.

Пойти спать? Не хочется. Все равно не заснуть, а сидеть в одиночестве, переглядываясь с Джу, удовольствие небольшое. Я с отвращением посмотрел на тускло светящееся окно сторожки.

Разве проверить, как уложили прибывшую сегодня половую рейку? Руководил разгрузкой вагона Сичков, а от него всего можно ожидать.

Вместе с собакой двинулись в дальний конец склада. Туда, где все еще стоял разгруженный вагон. Так и есть — навалили кое-как. Завтра же заставлю уложить доски, как следует.

И вдруг я услышал негромкий разговор. Возле вагона тени… Пригнулся и на фоне станционных фонарей увидел двух мужчин, ведущих торопливую беседу… Кто бы это мог быть? Сторожит сегодня женщина, Фроська. Как обычно, смоталась домой, благо живет рядом со складом…

Рукой нажал Джу на спину, и тот послушно лег. Напряженный, в горле клокочет ворчание… Молодец, собакевич, умница, сейчас мы их выведем на чистую воду, только молчи!

— …передай, все готово…

— … завтра ночью… готовь лодку…

Слышно плохо, но кое-что я все же разобрал. Что-то должно произойти завтра ночью. Для кого-то с чем-то готовится лодка. Значит, речь идет не о краже той же половой рейки — на лодке досок не увезешь…

Схватить бы шепчущихся мужиков, но как это сделать одному, без оружия? Как одному — а Джу разве не подмога? Зато знатный подарок представлю Малееву…

Наконец, решился.

— Кто там?

Тени замерли, припав друг к другу.

— Стой, стрелять буду! Джу, взять!

Собака бросилась вперед, но переломленная нога не позволила взять нужную скорость. Одна тень помчалась по железнодорожному пути мимо станции, вторая — к поселку

Джу безнадежно отстал. Поняв, что ему не догнать беглецов, он отчаянно взвыл и залился лаем. Будто заплакал. В этом собачьем вое — досада на свою инвалидность, грозное предупреждение о том, что он сделает с преступниками в следующий раз, извинение перед хозяином…

— Что поделаешь, собакевич, оплошали мы с тобой. Досадно, конечно, но исправить невозможно…

Поглаживал поникшего пса, я медленно двинулся I сторожке.

Впереди от ворот послышались громкие шаги, появилась чья-то тень. Джу приготовился к прыжку, но вдруг лег возле меня и разочарованно всхлипнул.

— Что случилось? — К нам подбежал Сережкин. — На кого так лаял Джу?

— Кто-то подбирался к складу, — соврал я. — Убежал, подлец, не догнали…

А ведь одной из таинственных теней вполне мог быть капитан. Обежал вокруг ограждения и вошел в ворота…

3

Утром, выбрав момент, когда в «секретке» никого не было, я зашёл к Рюмину. Повод — посмотреть чертежи охранного периметра объекта. Прораб интересуется — кто может заподозрить неладное?

Рюмин — небольшого роста, но плотный, в коричневой водолазке, и в наброшенном на плечи пиджаке — возился с документацией, нумеруя какие-то папки, регистрируя в толстой книге шифры чертежей.

— Передай Малееву, — склонился я к окошку. — Ночью на складе двое шептались. Не наши — чужие…. Вроде, чужие, — поправился я. — При попытке задержать — скрылись. Один — в сторону станции, второй — в поселок… Удалось подслушать: что-то должно произойти ночью, готовится какая-то лодка… Все.

— Передам, — ответил секретчик. — Только зря вы их спугнули…

Сам знаю — зря. Нервы не выдержали. Нужно было затаиться и попытаться услышать еще кое-что из разговора «теней». От этой информации куда больше было бы пользы… Нагоняя от майора я не боялся — не ребенок, мучила досада за сделанную глупость…

— Слушай еще… Если акция готовится этой ночью, я больше, чем подозреваю — уверен, что кладовщик пригласит меня к себе домой. За шкурками. Майор в курсе, просил сообщить…

Рюмин кивнул и тут же предостерегающе повел головой в сторону.

— Значит, поглядеть чертежи я смогу только после обеда?

— Да, часам к трем…

В секретку зашел Дятел. Судя по улыбке, настроение у него было отличное.

— О каких чертежах печешься, прорабище?

Ну и слух — позавидуешь! Ведь мы с Рюминым говорили вполголоса…

— Хочу заняться охранным периметром… Ведь председатель комиссии заявил, что без этого к спецмонтажу не приступит…

— Молоток, Баба-Катя! Поставь на ограждение Сичкова. Геодезист разобьет, привяжет угловые точки, напортачить там мудрено. Если и на ограждении допустит брак — выгоню взашей, ни Анохин, ни Дедок не защитят!

— Не напартачит — сам проверю, — заверил я начальника участка.

— Ну, ежели сам — буду спокоен, — насмешливо прогундосил Дятел. — Пошли, заморим червячка, заодно решим со сдачей отчета. Что-то у меня нет желания ехать, встречаться с занудливым Сиюминуткиным, хвастуном Вахом. Думаю, направить тебя…

Мы вышли из «секретки» и двинулись по коридору к кабинету начальника. Дятел взял меня под руку, дружески прижал к себе. Поглядишь со стороны и никогда не скажешь, что идут начальник и подчиненный — два любящих друг друга человека…

В кабинете Семыкин проворно накрыл на стол. Ничего особенного — с десяток пирожков, по-моему, с капустой, термос, наполненный до самого края… кофе. Показал мне горлышко коньячной бутылки, но тут же спрятал ее.

— Думаю, на работе не стоит… Вечерком загляни, звякнем бокалами… Впрочем, сегодня вечером тоже не пойдет — до утра просижу над бумагами. А утром ты — в дорогу…

— Зачем? Куда?

— Сдавать отчеты. Облобызаешь любимого Ваха, обнимешь родного Сиюминуткина… Почему не выражаешь радости, почему не благодаришь заботливого начальника?

— Потому, что не могу ничего понять. Отчетные дни наступают через неделю. Прикажешь сидеть семь дней у Кругом марша или любезничать с Дедком?

— До чего же ты, прорабище, неблагодарен! Прежде всею до отчетных дней не неделя, а всего-навсего трое суток. Получил телефонограмму Анохина, в которой он сообщает эту потрясающую новость. Во-вторых, мне кажется, что у тебя, кроме Анохина и Дедка, есть, у кого провести время. Заскочи к Светке. Ты уже достаточно постился, чтобы не радоваться моему предложению…

— Со Светкой завязал. Прочным узлом, навсегда.

— Не раз уже слышал. Потому — не верю… Погоди, прорабище, мне пришла в голову занятная мыслишка

Я насторожился. На опыте двухлетнего общения с Дятлом уяснил: когда майору приходят в голову «занятные мысли», будь настороже — готовится с его стороны очередная непредсказуемая пакость.

— Зачем тебе ожидать завтрашнего утра? Отчёт почти готов, осталось подвести итоги и подписать — дело пятнадцати минут. Забирай своего любимого поющего водителя и жми ночью к Светке. Покантуйся у нее пару деньков, потом — в Лосинку. Как идея?

— Так себе, — вздохнул я. — Прямо скажем, не слишком радостная. Дополнительная причина — на сегодняшний вечер меня забили.

Кто сказал, что забили? Вдруг кладовщик снова промолчит? К Светке, естественно, меня калачом не заманишь, а вот Оленьку с удовольствием прокатил бы до Лосинки, устроил на постой к тамошним друзьям. Вечерами — на танцы в Дом офицеров, днями — в сопках, собирать цветы… Вот идея, не чета семыкинской!

— Дело твое, — сдался Дятел. — Тогда разрешаю захватить пару пирожков, стакан кофе и уматывать на свое рабочее место. Мне когда-то тоже нужно поработать. В кабинете с утра до вечера — будто рынок. Шляются, кому надо и кому не надо. Давай, Васильков, освобождай площадь.

Я подчинился. Но уходить без соответствующей сдачи не привык.

— Сейчас уйду. А тебе — счастливой, беспосадочной поездки с отчетом. Можешь заглянуть к Светке, разрешаю. Авось, возвратишься добрым и чутким начальником! Кстати, пирожков с капустой не перевариваю!

Семыкин от неожиданности подавился куском пирожка. Глаза выпучены, из них от напряжения — слезы.

Ничего, пусть помучается, это полезно, вдруг научится думать.

Миновав общую комнату, я вышел на крыльцо. Вдохнул полной грудью тёплый воздух. Пошли они ко всем чертям! Запреты, непонятные поручения — надоело! Вечером умотаю в подсобное хозяйство, умыкну Оленьку и умчу ее в сопки. Только меня и видели на строительстве проклятого секретного объекта.

И снова не получилось.

— Чтой-то ты, Димитрий, не заходишь на склад, — заворковал за спиной Никифор Васильевич. — Грозился зайти за шкурками — глаз не кажешь… С чего бы это, а?

Умеет кладовщик выскользнуть из сложного положения, извернуться и оказаться над собеседником. Сам же ссылался на разные причины, откладывал намеченную встречу.

Но я ощущал не только обиду, но и понятное удовлетворение. Правильно вычислил деда, протянул ниточку от ночного разговора двух «теней», в котором фигурировала операция ночью, до стариковского предложения навестить его.

Значит, кладовщик все же причастен к агентурной сети?.. А не ошибаюсь ли я, не тороплюсь ли делать скоропалительные заключения?

— Во сколько прикажете заглянуть в ваши хоромы?

— Прикажете, не прикажете… Научился словами бросаться, будто пацаны каменюками… Часов в восемь загляни — будет в самый аккурат. Шкурки получились — что надо.

4

Упоминание о необходимости обработки енотовых шкурок «святой жидкостью» я накрепко запомнил. Вечером заглянул в буфет, купил две бутылки водки. Хватит. А если и не хватит — у запасливого кладовщика найдется самогон. Однако, думаю — дело до промывания не дойдет…

Без четверти восемь подошел к дому. Калитка оказалась на запоре. Осмотрел ее, подсвечивая фонариком. Ни кнопки электрического звонка, ни цепочки, за которую нужно дернуть… Не вызывать же хозяев голосом?

Деликатно постучал по верхней планке. На участке залаяли собаки. Послышались стариковские шаги, и Никифор Васильевич приветливо открыл калитку.

— Заходи, Дмитрий, — заулыбался он. — Я уж подумал — позабыл ты по молодости о приглашении… Ох, ты, ну ты, ноги гнуты, — заохал он при виде бутылок. — Давненько не вкушал родненькую водочку. Помню, как-то мы с Родькой во хранцузском ресторане раздавили цельную четверть вина… Так то ж вино — ни вару в нем, ни навару — только в туалет сбегать и опорожниться… А нашу, рассейскую, хлебнешь — душа возрадуется…

Под аккомпанемент ностальгических воспоминаний говорливого хозяина я пересек двор, поднялся на крыльцо. В дверях встретила гостя дородная хозяйка, настолько дородная, что плотно закупорила вход в избу.

— Привечай мово начальника, Никодимовна, за стол сажай, жарехой угощай. Как хранцузские мамзели ублажали Родьку-пулеметчика…

— Готово, Васильич, все готово. Пока выпьете, закусите — жареха поспеет… Милости просим, гостенек, проходьте в хату…

Я послушно перешагнул порог. На широком деревенском столе, накрытом скатертью, — винегрет, холодец, квашеная капуста, соленые огурцы и помидоры. Полный гостевой набор. Торжественно водрузил посредине, между селедкой и огурцами, две бутылки «Пшеничной». Полюбовался. Красиво получается, ничего не скажешь. Еще бы пару бутылочек лимонада для завершения натюрморта…

— Садитесь, гостенек, — волновалась хозяйка, передвигая тарелки с закусками в другой, по ее мнению, более привлекательный порядок. — Присаживайся, Васильич…

Но хозяин не торопился разливать водку. Он то и дело поглядывал в темное окно, прислушиваясь к собачьему бреху. Чего и кого он ожидает?

— Не обижайся, Димитрий, потерпи малость, Пригласил я на ужин Валеру с Серегой — вот-вот заявятся… Больше за столом народу — ядреней веселье… Люблю, когда полон стол и полно за столом. Пока послушай еще одну побасенку… Любил мой Родька веселье, ох, и любил же…

Кладовщик принялся разматывать очередной клубок еще одной истории. Рассказывал азартно, размахивая руками, смеясь над глупыми положениями, в которых оказывался его герой. Хозяйка неодобрительно поглядывала на мужа, но помалкивала — не годится женщине критиковать «самого», ставить его в неловкое положение перед гостем.

Я не слушал Никифора Васильевича. До чего же некстати сегодняшняя встреча с Курковым и Сичковым. Завтра — ради Бога, можно и повидаться и потолковать, но только не этим вечером, когда уже запланировано сближение с кладовщиком. И запланировано не только мною, но и Малеевым.

Трещат о нашем высоком уровне образования — по радио, телевизору, в газетах, журналах, в многочисленных докладах и выступлениях. Будто упорно вдалбливают: мы самые лучшие, мы самые, самые…

Не знаю, как в области точных наук, а вот в сфере человекознания все мы — сплошные неучи. И я, и Арамян, и Родилов, и все инженеры УНР, неважно, какие должности они занимают и сколько лет оттрубили на стройках.

В институтах накачали нас самыми передовыми знаниями в области инженерных наук… Отлично! Но на стройки мы пришли телятами, приученными питаться одним молоком из материнского вымени. Поэтому в первые годы и тыкались, будто слепые щенята, набивали себе синяки и шишки.

Лично у меня первой наукой стало исчезновение двух вагонов пиломатериалов. Взяли умные воришки, и накололи наивного мальчишку в звании мастера, сами поживились и преподали молокососу урок на будущее.

Спасибо им огромное! Именно с этой покражи я и начал проходить курс человекознания. В нашу быстроменяющуюся эпоху она, эта наука, важнее всех остальных, без нее на стройке, к примеру, делать нечего — быстро окажешься за решеткой или, испугавшись, переквалифицируешься в рубщика мяса либо дворника…

В основе строительного человекознания лежат три кита: хитрость, отсутствие брезгливости и нахальство. Все остальные детали — второстепенны.

Только сейчас я начал понимать, что в тридцать лет остался всего-навсего старшим лейтенантом только по одной причине — не научился великой науке человекознания. Тот же Дятел, моего возраста — уже майор, успешно пойдут дела на особом участке — станет подполковником. А я так и буду носить на погоне три крохотных звездочки, с ними меня, как офицера без перспективы, отправят в запас… Старлей запаса — как звучит, а? Со смеху помереть можно…

Но все эти рассуждения о своей наивности и глупости я привожу только в общем плане, без привязки, как говорит Анохин, к определенному ориентиру. Зато усвоил твердо: без «трех китов» человекознания сексота не может быть. Он либо откажется от «почетного звания», либо так испортит порученное ему дело, что его с треском вышибут прочь. Без выходного пособия и почетной грамоты.

Вот и я принадлежу к числу подобных глупцов. Какой же мне применить хитрый прием для того. чтобы втереться в доверие к Никифору Васильевичу?

Семилетнее пребывание на стройке помогло — всё же, я отыскал такой прием. Лишь бы запоздали неожиданные гости, лишь бы Курков, увлекшись любимой резьбой по дереву, перестал поглядывать на часы. Пусть Дятел примется в очередной раз воспитывать Сичкова — тогда раньше, чем к десяти вечера мастер не освободится…

— … осушил Родька пятый жбан пива и окосел Пиво, скажу я тебе, забористое у хранцузиков, особо, если потреблять его с коньячком…

— Умный мужик, наверно, был Родька! — перебил я рассказчика. Тянуть и дальше время было опасно, — Типа тех хитрецов, что вчерашней ночью подбирались к нашему складу…

Кладовщик так резко остановил свое повествование, что слова перестали вылетать из его рта, но губы всё ещё шевелились. Некоторое время он непонимающе оглядывал невинную мою физиономию, потом спросил:

— Енто, какие хитрецы, Данилыч? Неужто ограбили?

— Не успели. Джу помешал. Удирали так, что — пыль столбом. Их счастье — собака хромая, будь она здоровая — положила бы их рядышком…

— И кто енто был? Ты, небось, узнал?

В голосе — непонятная тревога. Словно кладовщик беспокоился не о сохранности порученного его заботам строительного добра, а о том — узнал ли я грабителей. В этом его беспокойстве, как это ни странно звучит, я не ощутил ничего непонятного — прежние мои подозрения всё больше и больше находили реальную почву.

— Темно было… Конечно, что-то знакомое в фигурах грабителей распознал, — подкинул я кладовщику тему для дальнейших размышлений. — Но точно сказать не могу. Ошибусь — обижу честных людей…

— Честных? Ты уж скажешь, Димитрий, — похоже, стал успокаиваться старик. Но тут же снова насторожился, Можеть слыхал, о чем трепались злодеи? Ночью-то голоса далеко разносятся…

— Так, немного… О какой-то лодке речь шла, .. Наверно, собрались на рыбалку, а на чем плыть не знали. Слава Богу, что ничего у грабителей не получилось. Я сегодня всех наших сторожей проинструктировал. Поэтому и вам сказал…

— Спасибо, Димитрий, век стану благодарить, старухе накажу поклоны за тебя перед иконой отбивать… Слышь, Дормидонтовна ?

— Слышу, слышу, Васильич. И свечечку во здравие в храме Божьем поставлю, и молитвы закажу…

Помолчали. Никифор Васильевич прошелся по горнице, подошел к окну, загородившись ладонью от света, оглядел подворье. Будто там, за кустами, спрятался Курков, а за бочкой для дождевой воды стоит Сичков… Смешно!

— И часто вы такие пиры задаете, — кивнул я на богато накрытый стол. — Небось, каждую субботу?

— По всякому, — доброжелательно ответил хозяин. — Бывает, что и в будни заглядывают гости… Помню, когда придушили Катьку-секретчицу, Валера пожаловал …

Я почувствовал — не хватает воздуха. Образ Никифора Васильевича начал светлеть, будто с него уже снято ложное обвинение, зато в моих ушах зазвенело: «Сичков, значит, все же, Сичков». Вот он, тот самый случай, за которым я так долго гонялся! Только бы не упустить, узнать детали. И не показать своей взволнованности…

— Неужели, был пьян… Сичков?

Кажется, я пытаюсь оправдать мастера. Если пьян, то не он виновен в убийстве Кати… Хотя мог выпить после ее удушения. Убить человека не так-то просто. Мастер, чтобы погасить в себе чувства страха, возьмет да зальет его водкой.

— Ан, нет — трезвехонек. Только малость взъерошен. Вихры — во все стороны, будто кто их выдирал, пиджак помятый… Возился с бабой на сеновале, что ли? Как Родька-пулеметчик, когда охаживал одну хранцузскую мамзельку, да напоролся на ейного мужика…

— Валерка ничего не говорил?

— Чего говорить-то? Спросил: самогон имеется? Я ему под нос — трехлитровую банку. Хошь — пей, хошь — умывайся. Валерка присосался, как телок к коровке — почти литру выхлестал. Не закусил — утерся рукавом, умелец, да подался от нас…

Значит, все же — Сичков! Никифор Васильевич врать не станет, не в его это интересах, понимает, небось, что вранье — дело опасное, особо, когда касается убийства. Нацелишь на другого преступника, а оно обернется на тебя… Слов нет, скользкий человек

этот кладовщик, много у меня на него имеется фактов и фактиков, да и Малеев, похоже, положил на него всевидящий глаз. Но сейчас ему можно верить…

Мои колени дрожат, в голове — сумятица. Впору бежать разыскивать Малеева или Рюмина. Пусть срочно созывают своих оперативников…

Нет, оперативников привлекать рановато. Нужно попробовать раскочегарить словоохотливого хозяина, авось, удастся выудить из него дополнительные подробности убийства.

Никифор Васильевич с любопытством смотрел мне в лицо. Будто подслушивал донимавшие гостя беспорядочные мысли и делал свои выводы…

Погоди, погоди, Димка, не торопись. А вдруг кладовщик, выводя меня на мастера, отводит подозрения в спой адрес? Какие подозрения? Если вдуматься, ничего я против Никифора Васильевича не имею. Единственная зацепка — встреча возле карьера. Да и Малеев не сказал ничего определенного, просто посоветовал присмотреться, сблизиться…

А как же быть с «ночными гостями», с подслушанной беседой, в которой — какая-то операция назначена на эту ночь? Именно на ту, когда я приглашаюсь кладовщиком для распития водки?

Отбросить в сторону продуманную версию и мчаться, сломя голову, за другой? Но пока я стану присматриваться к хитроумному Никифору Васильевичу, Сичков успеет скрыться. До границы близко, махнет на другую сторону — все дела.

Кладовщик — не преступник, он только, как любят говорить юристы, — подозреваемый. А Сичков, если верить хозяину, раскрытая фигура, убийца и, возможно, агент вражеской разведки… или пособник убийцы?

Так я метался, панически бросаясь из одной крайности в другую. В голове молоточками стучали два имени: Валера и Никифор Васильевич, Никифор Васильевич и Валера… Господи, когда окончатся мои сексотовские мучения? Где Малеев со своими хвалеными аналитиками и сыщиками? Почему он бросил своего секретного сотрудника без помощи и охраны?

Кладовщик продолжал с возрастающим любопытством взирать на гостя… Чего он от меня ожидает? Чтобы первым назвал Валерку убийцей? Или — попытался опровергнуть таинственные намеки на его причастность к преступлению?

Кстати, а почему я зациклился на этих двоих? Неизвестно, какую роль играет в происходящих событиях тот же Курков? Ведь если верить Оленьке, а я ей верю, в ту ночь ее отец провожал Валеру…

— А инструктор вместе с Валеркой не заявлялся?

— Серега-то? А чего ему в ночь заполночь ходить по гостям? Особо, к немощному старичку… Курков — человек семейный, ему гулять ночами не положено… Один был Валерка, один, не сумлевайся, Данилыч… К тому же Серега не шибко-то дружит с мастером. Единожды согрешил выпить с ним, было, скрывать не стану… А в ту злодейскую ноченьку прибежал один Валерка. Бледный, отдышаться не может, руки дрожат. Стал я ему для успокоения крутить байки про Родьку-пулеметчика, чую — не слышит ничего, только глазами моргает… После потребовал самогону…

Старик упрямо подводил меня к мысли о виновности Сичкова. Будто на рыбину, пойманную на крючок, которую боятся слишком быстро вытащить — как бы не сорвалась и не уплыла вглубь.