— Ну, что вы, Семен Аркадьевич, какое там условие! Просто мне перед переходом к вам на службу необходимо завершить кой-какие дела по старому месту… Для этого и нужен Костяк…

Конечно, открываться Волину смертельно опасно, он ещё не просвечен, некоторые «уголки» остались в затемнении, но чем иначе об»яснить «сердечную привязанность» бывшего зека к своему дружану? Лично я ни за что бы не поверил в желание просто повидаться или в душещипательную любвишку между уголовниками.

— Убийство Вартаньяна?

— И да, и нет… Позже посвящу, сейчас — не могу — связан словом, — заюлил я, нагромождая одно вранье на другое. — Отыщете Костяка — продолжим разговор.

— Разве нельзя совместить поиск вашего друга и переход ко мне на службу? Не собираюсь контролировать ваши передвижения и занятия… Впрочем, ладно, будь по вашему, завершайте пантелеймоновские делишки. По поводу Костяка кой с кем переговорю, — левая рука поднялась над столом, пальцы неопределенно пошевелились. — Но гарантировать ничего не могу… Легче отыскать иголку в стоге сена, нежели человека в нашем, как выражаются горе-политики, криминальном мире.

— И все же постарайтесь. Очень прошу.

На моем, излишне вертком языке так и вертелось повторное напоминание о том, что предстоящая служба в «музыкальной мастерской» прямо зависит от успехов Волина в поисках Костяка. С трудом сдержался.

— Надеюсь, понимаете — наш с вами разговор не предназначен для третьей пары ушей?

— Понимаю…

Волин наполнил рюмки, поднял одну из них, звякнул донышком о верх моей. Жеманно вздохнул. На подобии женщины, желающей отдаться мужику, но не знающей, как лучше показать это свое желание.

— Все же зря вы заняли такую непримиримую позицию, дорогой Константин Сергеевич… В нашем мире все взаимосвязано, любой необдуманный поступок может отрицательно сказаться либо на нас самих, либо на близких нам людях… К примеру, были этой осенью с женой на рынке, я поскользнулся и… сбил её с ног. Открытый перелом, сотрясение мозга. А все почему — неосторожно наступил на скрытую под снежком проплешину льда… Или один мой приятель, такой же бизнесмен, торопися в свой офис и на солидной скорости врезался в дерево на обочине дороги. Результат — труп, который с трудом опознали…

Тогда я не придал значения этим многозначительным примерам — мало ли о чем может болтать подвыпивший мужик в состоянии хмельной разнеженности? Отделался твердым обещанием сменить твердокаменную позицию на более умеренную.

— Постарайтесь управиться со своими росбетоновскими делами максимум за пару недель. Мне не звоните — сам вас найду…

Расстались почти дружески. Как принято, выпили на посошок, заверили друг друга в неизменных симпатиях и приязни. Тот же мордатый парняга, появившись, будто из под земли, вывел меня в «приемную комнату» и сдал с рук на руки такому же мордатому приемщику. Тот одновременно принимал в ремонт от старика допотопный баян и желал мне всего самого наилучшего.

— Заходите к нам в любое время по любому поводу, — расплывался он подтаявшей наледью, сродни той, на которой поскользнулся его хозяин зимой. — Мы ценим добрых, культурных посетителей… Семен Аркадьевич именно так охарактернизовал вас… Босс — талантливый психолог, с первого взгляда отличает самородок золота от куска пустой породы… Он и рекомендовал вас коллективу мастерской…

Интересно, когда Волин успел это сделать? По телефону внутренней связи, что ли, пока мы с «конвоиром» петляли по коридорам и переходам? Таинственное дружелюбие напоминает острую заточку, завернутую в тряпицу, благоухающую французскими духами…

Выбрался я на Цеховую улицу во второй половине дня. Самое время побеспокоить медоточивую секретаршу помощника депутата. Авось, кофе с пирожными подавили в ней чувство подозрительности и я добуду «пропуск» к получателю письма Вартаньяна.

Дай— то Бог… Или -Сатана, если Господь не поможет.

Видимо, молитва долетела до Всевышнего намного скорей, нежели обращение к Дьяволу, и я получил желанную помощь. В виде восторженного голоска секретарши.

— Господин Громобоев? Слава Богу, а то мы уже заждались… Господин Никаноров согласился принять вас завтра утром. К сожалению, сегодняшний день расписан у него буквально по минутам…

Шалишь, девочка, я не собираюсь подставлять свою физиономию под изучающие взгляды твоего босса. Обойдусь телефонным разговором. Кстати, сегодня — воскресенье, все добрые люди отдыхают, отсыпаются после трудовой недели, готовятся к следующей. А помощник народного избранника вкупе с секретарями и столоначальниками трудится на благо своих избирателей.

Вполне возможно, что и депутат тоже вкалывает, сидя над проектами новых законодательных актов. Неужели всем им дома нечего делать? Выгуляли бы застоявших болонок, заморских псов и дородных супружниц, посидели дома за чашками ароматного чая, пообщались с детьми и внуками, друзьями и подругами… Так нет, проявляют самоотверженный энтузиазм, доводят себя и своих многочисленных шестерок до инфарктов и инсультов…

Вообще-то, что мне до энтузиазма депутатов и их помошников. Сидят на службе, держат под рукой весь свой аппарат и мучительно размышляют, как выбраться из тупика, куда загнали страну. Не отыщут путей и способов — вышибут из удобного кресла и великолепной квартиры.

Видимо, мои горестные раздумья заняли много времени и секретарша призывно заалекала. Пришлось возвращаться из дьявольского подземелья на свет Божий.

— Огорчен, но вынужден вечером покинуть Москву… Пожалуйста, соедините меня с Василием Васильевичем для небольшой беседы. Рассчитываю в конце месяца снова посетить Россию — тогда и состоятся более обстоятельные переговоры.

Как я и думал, чрезмерная занятость помощника депутата — такой же миф, как его недавнее отсутствие в кабинете. В трубке щелкнуло и меня оглушил этакий руководящий басок человека, знающего себе цену.

— Слушаю, господин Громобоев. Мне передали вашу просьбу, но, увы, государственные деятели не вольны распоряжаться своим временем… Как дела в Киеве?

Впечатление — со мной говорит не заурядный чиновник, а, по крайней мере, заместитель премьер-министра. Не сомневаюсь в наличии непременного животика, будто его обладатель проглотил футбольный мяч, высоко вздернутой лысоватой головы и натренированной угодливыми поклонами гибкой спины. Любой помощник — должность двухсторонняя, он и принимает подхалимистые поклоны от подчиненных и просителей, и раздает их своим вышестоящим начальникам. От того, насколько низко и своевременно поклонится, зависит чиновничья судьба.

— Здравствуйте, Василий Васильевич, и простите за вынужденный камуфляж. Я не Громобоев и не имею никакого отношения к Украине…

— Кто же вы? — легкий басок превратился в угрожающий баритон. Мембрана трубки жалобно завибрировала. Не удивлюсь, если палец второй руки застыл на спрятанной под столешницей кнопке — в наше время открыта всесезонная охота на предпринимателей и политиков, их отстреливают буквально в лет.

— Моя фамилия ничего вам не скажет. Вы получили некое письмо и не ответили на него…

В трубке — замешательство. Упоминание о некоем письме подействовало на абонента, как на больного солидная порция наркоза перед хирургической операцией.

Пришлось повторить.

— Меня послали напомнить вам о необходимости ответить. Надеюсь, вас это не затруднит.

— Вы знаете содержимое конверта?

Важная деталька: содержимое не письма, а конверта. Значит, через Светку переслали не бумагу с каким-то текстом, а нечто другое… Что бы это могло быть: деньги, дискета с информацией об экономическом положении предприятия, копии важных документов?

Если в конверте было не письмо — ответ необязателен… Впрочем, в любых случаях подтвердить получение — ответным письмом, телефонным звонком, обусловленным словом в телеграмме, об»явлением в газете о продаже, скажем, породистой кошки, короче, любыми способами — принято в цивилизованном обществе…

Все это из области фантазии… Да и не мог успеть адресат подтвердить получение пакета — Вартаньяна убили через час-полтора после передачи Светке таинственного послания.

Меня интересует совсем иной расклад.

Если Никаноров знает о насильственной смерти Вартаньяна или является одним из «авторов» совершенного убийства — примется заметать следы, обещать немедленно, сегодня же, ответить. Если не знает — реакция будет прямо противоположная — скажет: никакого ответа давать он не собирается, а если и собирается — до этого никому нет дела. В том числе, лжегромобоеву.

Вот и все, что я собирался выудить из респектабельного помощника депутата Госдумы. Остальные мероприятия по расширению и укреплению главной версии — позже.

Нервы до того напряглись, что я машинально до боли стиснул в руке трубку телефона-автомата. Нисколько не удивлюсь, если с неё закапает расплавленная пластмасса.

Молчание затянулось. Я физически ощущал, как мечется в поисках выхода из нелегкого положения помощник депутата. Он понимает, не может не понимать, что от его реакции зависит слишком многое.

— Вообще-то, необязательность не в наших правилах, но, знаете ли, дефицит времени… Сегодня же вечером напишу…

Знает, сволочуга, что писать ему придется на тот свет, что Вартаньяна уже похоронили! Крутится, уголовная мерзость, будто нашкодившая кошка… Зря мечешься в поисках лазейки, дерьмо вонючее, ты уже на крючке, снимут тебя с него только для того, чтобы отправить в суд…

Все ясно и понятно, можно успокоиться.

Рука, выжимающая из трубки доказательную фразу, ослабла и покрылась потом. Вывод может быть только один: помощник депутата, возможно и сам депутат, это предстоит ещё расследовать, как-то связан с убийством главного экономиста Росбетона. Прямо либо косвенно. Все остальные версии либо исчезли либо поблекли до полной неузнаваемости.

Не пора ли включать в работу официальные органы, того же Ромина? Слишком опасно сыщику-зеку лезть в открытую зубастую пасть государственной власти — сожрут и даже не заметят. Но если поглядеть с другой стороны, Ромину ковыряться в «крокодиловых» зубах не менее опасно. Проглотят меня или не проглотят — вопрос спорный, максимум, что могут изобрести — отправить обратно на зону… Переживем, не рассыпемся. Ромину грозит кара значительно страшней — уберут, как уже убрали Вартаньяна и Тимофеича.

А разве меня не могут убрать?

Могут, конечно, но вряд ли пойдут на подобное завершение деятельности обычного начальника пожарно-сторожевой службы Росбетона. Слишком уж мелкая фигура для заказного убийства. Даже с учетом сыщицкого прошлого. Небось, думают: один раз обжегся, вторично — побоится, подергается, поелозит чувствительным носом по добытым сведениям и… успокоится.

Сидел я в мягком кресле автобуса и прикидывал всевозможные варианты дальнейшего расследования. В конце концов, так запутался, что постарался выбросить из головы и загадочного Никанорова, и главу бандитской «мастерской» Волина, и даже бывшего своего ученика, а ныне капитана милиции Славку Ромина. Одно стало ясным: следствие по делу убийства Вартаньяна будет продолжено. До поры, до времени собственными силами. Не считая, конечно, Костяка, если он найдется.

Впрочем, Костяка временно тоже нужно выбросить из головы… Нет, не выбросить — спрятать поглубже, откуда при необходимости вызвать на «монитор памяти».

Так я и сделал.

В почищенном сознании воцарилась одна Светлана. Умная и взбаламошная, ласковая и дерзкая, безалаберная и заботливая.

Какой же я дурак! Оставил в одиночестве свободную от производственных тягот женщину, помчался в Москву, хотя мог бы сделать это и в будни — Пантелеймонов предоставил персональному сыщику полную свободу действий. Без ограничения по времени и по затраченным средствам. А я, придурок, полетел к Волину в выходной день. Небось, тоскует бедная девочка, невидяще глядя на экран включенного телевизора, изобретает разного рода ужасы, один из которых — мое бегство из её об»ятий в жирные об»ятия заведующей лаборатории.

Оказывается, Светка вовсе не горевала — «висела» на телефоне, обзванивая многочисленных подружек и друзей. Наряду с деловыми темами — полученный Росбетоном низкопробный цемент, недоразумения с предварительным натяжением арматуры, трудности с выпуском заказанных префектурой тонкостенных конструкций — широко использовались сведения о нарядах, макияже и прочих дамских причиндалах.

Услышав стук двери, Светка торопливо положила трубку и выбежала в переднюю. Мурлыкала кошкой, ласкалась, прижималась, то-есть, всячески изображала радость по поводу моего появления.

— Что нового в нашем «монастыре»? — осведомился я, снимая дождевик. — Никого больше не убили? О, черт, совсем позабыл — воскресенье.

— Представь себе — работали. Пантелеймонов просто взбесился — выжимает все соки…

Работа по субботам и воскресеньям — давно забытая практика проклятого прошлого, но, видимо, прорехи в росбетоновской кассе подтолкнули руководство к возрождению старых методов.

— Значит, все тихо и мирно?

— А я откуда знаю? — ещё крепче прижалась женщина, обхватив мою шею. — Только и забот слушать разные пересуды да сплетни… Твоя Соломина снова отличилась — прихватила начальника растворо-бетонного узла и подставила под Пантелеймонова. Все думали — инфаркт обеспечен, а он переморгался, отошел… — и тут же без перерыва. — Если голоден, приготовь что-нибудь вкусненькое. Лично я готова тебя с»есть с косточками и с хрящиками.

Способности любовницы мне давно известны. И в части голода физического, и в части — сексуального. Поэтому поспешил на кухню удовлетворить хотя бы первый. Благо, накрученный позавчера фарш использован ещё не весь — на пяток котлет осталось.

Пока я крутился возле газовой плиты, Светка из-под моих рук таскала полусырые котлеты и с аппетитом уничтожала их без гарнира. Мне досталась половина одной, которую я и поспешил сжевать, намазав остатками горчицы.

Умиротворенная, сытая любовница, как обычно, потребовала совместного отдыха в постели. Я не стал отказываться, ссылаться на усталость и плохое самочувствие, знал — под воздействием светкиных ласк даже мертвец возродится к жизни. Так и получилось — возродился… Утром, когда я под ручку с главным технологом Росбетона появился возле в»ездных ворот предприятия, воротный страж уже поджидал своего непосредственного начальника.

— Сергеич, тебя ищет Пантелеймонов, — с понимающей ухмылкой оглядев Светлану, об»явил он. — Велено без промедления двигать в его кабинет. Кажись, ожидает тебя детское наказание — заранее спущай штаны.

Все понятно — нужно птицей лететь на зов генерального, неся в клюве ожидаемую им порцию информации, которой у меня не было. Ибо сообщать Вацлаву Егоровичу о посещении офиса Волина — все равно, что показывать быку красную тряпку.

Предчувствуя очередную разборку, подружка бросила меня на с»едение и подалась в лабораторию к так нелюбимой ею Соломиной. Вечером пожалеет, залечит раны, нанесенные безжалостным генеральным, а сейчас лучше держаться от него подальше. Когда Вацлав Егорович входит в азарт, достается всем окружающим, не взирая на причастность и степень вины.

В вестибюле дежурил Феофанов. Как обычно, жевал — челюсти сторожа находились в непрерывном движении, перемалывая пищу, даже когда пищи не было.

— Сергеич, мать твою в колючку, беги к Пантелеймонычу, подставляй задницу. Пять раз звонил, антиресовался, где ентот прохиндей…

Наверно, случилось нечто особенное: что-то ночью сгорело или ворюги уволокли через пролом в заборе десяток железобетонных панелей. Обычное желание пообщаться с завербованным сыщиком не может вызвать такую реакцию.

Секретарша, не дожидаясь моего вопроса, испуганно кивнула на дверь кабинета генерального. Дескать, не теряйте времени, господин Сутин, вас с нетерпением ждут. Обошлась без поджимания тонких злых губок и ненавидящего взгляда.

— Наконец, об»явился! Я уж думал…

Обычно Пантелеймонов ко всем без исключения обращается на «вы», неожиданное тыканье — ещё один показатель, свидетельствующий о чем-то неординарном, о каком-то несчастьи.

— Что произошло, Вацлав Егорович? — невежливо перебил я генерального, чувствуя, что сердце медленно сползает в область живота. — По какой причине такая паника?

— Он ещё спрашивает? — взметнул руки над головой Пантелеймонов, аппелируя если не к Господу, то, наверняка, к ближайшему его помощнику. — Скоро весь Росбетон переселится на кладбище! Будто кабана, режут главного экономиста, опрокидывают панель на рабочего, теперь сбивают машиной Суворова… Кто на очереди? Скорей всего — я, — трагически завершил он монолог, уставившись в меня скорбными глазами с похоронными синяками подглазий. — А собственный сыщик Росбетона, получая немалую зарплату, раскатывает в Москву, прогуливается… Где она, честность и справедливость?

И снова руки протягиваются к потолку, символизирующему в данном случае карательные органы на небесах.

— Успокойтесь, Вацлав Егорович, выпейте воды и об»ясните толком: что случилось?

Вместо воды генеральный отпил прямо из горлышка бутылки несколько глотков коньяка, немного успокоился и более или менее внятно поведал о происшествии.

Некий работяга по фамилии Суворов вышел после ночной смены из ворот, не успел преодолеть и пятидесяти метров, как из — а угла выскочил грузовик, сбил его с ног, крутанулся на поверженном теле и исчез за тем же поворотом, откуда появился. Растерявшийся дед Ефим не сразу вызвал милицию. Когда приехала патрулька, ей оставалось только полюбовапться раздавленным телом рабочего да следами шин на проезжей части улицы. Сработали, не в пример деду Ефиму, оперативно — не прошло и получаса, как на месте происшествия все забурлило: гаишники измеряли, прикидывали, сыщики искали в луже отпечатки шин, с пристрастием допрашивали воротного стража, милиция охраняла место происшествия…

— Что представляет из себя погибший? Я не имею в виду его квалификацию либо образование — интересует внешний облик.

Задавая этот обычный в следственной практике вопрос, я был на сто процентов уверен, что сбитый машиной человек — тот самый бородач, который вместе с Тимофеичем поднимался в тот страшный вечер на третий этаж попить газировки.

Генеральный осторожно, будто боясь причинить боль, положил передо мной взятое в отделе кадров личное дело. С анкетой, заявлением с просьбой о приеме на работу и, главное, с фотографией.

Я не ошибся — вслед за Тимофеичем отправился в мир иной его дружок.

Продолжается настойчивое подталкивание следствия в сторону убийства главного экономиста «погибшими» работягами или за гибелью Суворова прячется другой, более хитроумный ход?

— Понимаю, не дело дилетанту подавать советы профессионалу, — снова нервно забегал по кабинету генеральный. Будто догонял ускользающие от него «советы» и «пожелания», — но обстановка сложилась такая — приходится… Так вот, мне кажется, что вы зря сбрасывавете со счетов погибших или убитых, как хотите, работяг. Того же Суворова. Вдруг они были связаны с бандой убийц? На вашем месте я бы призадумался…

К сожалению, Пантелеймонов никогда не займет «моего места». Я с удовольствием поглядел бы со стороны на потуги генерального в роли сыщика. Дров наломал бы — на три зимы хватит!

Но даже в лепете младенца имеется нередко здравый смысл.

Почему, спрашивается, я с ходу отмел подозрения в отношении Тимофеича? Скорей всего, возоблодали эмоции, строго противопоказынные любому уважающему себя детективу. Одни только факты, вдумчивое их исследование, сопоставление — вот альфа и омега расследование любого преступления. Я же поддался симпатии к человеку, несомненно доброму и честному, а разве мало «добрых» и «честных» осуждены за самые мерзкие преступления?

К сожалению, Тимофеича уже не допросишь, не прощупаешь. Остается «прощупать» его образ, бывшие связи, друзей-приятелей. И сделать это, конечно же, с помощью вдовы.

— Спасибо за совет, — вежливо поблагодарил я, склонив повинную голову. — Немедленно займусь.

Генеральный победоносно усмехнулся. Хваленный сыщик посрамлен, и кем — примитивным технарем…