9

Домой заявился в полдень. Злой до головной боли, голодный до тошноты. Не здороваясь с разгуливающим по коридору дедом Пахомом и не заглянув на кухню, откуда доносились призывные позвякивания посуды, я заперся на ключ в своей берлоге.

Прежде всего, набить ноющий желудок. Поставил на плитку кастрюльку, достал из холодильника пакетик горохового супа. Пока не вскипела вода занялся бумагами. Просмотрел конец рукописи, как говорится, вошел в ритм работы.

Не успел прочитать пару строк — вкрадчивый стук в дверь.

Открыл. На пороге — баба Феня с подносом. Тарелка с домашими пельменями, поджаренные гренки — не чета осточертевшей «пакетниковой» диете. Аромат зашекотал в носу, изгнав из меня все прочие мысли.

— С приездом, Игнатьич. А я заждалась — не едешь и не едешь…

Говорит, а в глазах — затаенный вопрос: что узнал о Верочке, какие хорошие-плохие вести привез. У Аграфены Николаевны — свои вопросы, у меня — один единственный.

— Кому вы давали московский номер телефона?

— Никому, Игнатьич, как перед Богом — никому… Что приключилось?

Наверно, выражение моего лица напугало старуху — сердитое и даже грозное. На подобии судебного обвинителя, требующего для подсудимой пожизненного заключения.

Если она говорит правду, кто еще может сообщить пастухам номер пудовского телефона? И вдруг я прозрел: еще один человек знает его — моя бывшая жена. Следовательно, ее сынок.

Мне стало жаль старуху. Если она даже сообщила кому-нибудь телефон Пудова — в чем провинилась? Ведь я дал его именно для людей, которые поинтересуются мной.

— Успокойтесь, ничего не произошло. Просто интересуюсь… Что у вас новенького?

Баба Феня поставила поднос на стол рядом с машинкой, осторожно отодвинула в сторону пачку бумаг. Присела на краешек стула, сложив на коленях узловатые, сморщенные руки.

— Много чего, уж и не знаю, с чего начать?

— Неважно с чего. Слушаю?

— Вчерась ходила на рынок. Пенсию принесли и мне, и старому. Вот и порешила накупить круп, мучицы да овощей. Возвращаюсь, а какой-то парняга в нашем замке ковыряется. Увидел меня — не убежал, стоит и ухмыляется. Да еще брешет, шкодливый псина. Будто новым замком интересуется. Старик сговорился с какой-то фирмой — вставили хитрый израильский. Я пригрозила паскуднику милицией. Куда там — еще пуще заулыбался. Но все же ушел.

Две странности. Первая, главная — откуда старый пенсионер взял немалые деньги на установку дорогостящего замка? Дала Надин? Сомнительно. Кокетливая химико-торгашка — довольно прижимистая особа. И — вторая: зачем преступникам интересоваться входом в коммуналку, где нечем поживиться? Ради спортивного интереса, что ли?

Но эти размышления отступили под натиском неожиданной догадки. Я был почти уверен, что замком интересовался пасынок.

— Парень — блондин? Или — рыжий?

— Чернявый, Игнатьич, такой черный, будто из Чечни пришкандыбал.

Значит, не Виталька, с непонятным облегчением подумал я, он блондин с рыжеватым оттенком. Остальное, меня не интересут. Пока не интересует.

— Еще что?

Старуха неодобрительно пожевала сухими губами. Будто выругалась в мой адрес. А еще книжки пишет, никакого тебе терпежу, торопит, подгоняет. Она достала из кармашка халата конверт, молча положила на стол.

Обычный конверт, с марками, но без штемпеля. Значит, доставлен «нарочным» и брошен в почтовый ящик. Внутри — листок бумаги с одной строчкой, написанной печатными буквами. «Отдай коробки, вернем девчонку». Конечно, без подписи и даты.

— Что за коробки?

— А я знаю?

— Что сказал дедушка?

— Как всегда, фыркнул. И — все. Старая рухлядь без понятиев. Врачи сказали: старческий склероз.

— Понятно. Вернее, не понятно… Еще что?

— Приходил из уголовки пузатый мужик, спрашивал тебя. Признаюсь, я испугалась: вдруг что-нибудь недоброе с внучкой. А он — по делу, мол, к писателю, по литературному делу.

Все ясно — Гулькин навещал для обсуждения прочитанной им моей книги. Нужны мне сейчас эти «читательские конференции», как нашему коммунальному коту Муру второй хвост или пятая нога.

— Просил что-нибудь передать?

— Да… Пусть, мол, господин Бодров заглянет в милицию — для него есть новости… Может быть, Верочку нашли, — моляще заглянула мне в лицо старушка. — Ты бы сходил, а? Вишь, как уважительно относятся — господином кличут.

Обязательно схожу! Вот только выпытаю у старой остальные новости, которыми, она набита, как наволочка подушки пухом. Или колючими перьями?

— Как поживает моя соседка?

Баба Феня поджала тонкие губы, нагнала на лоб дополнительные морщины. Знаю — не любит она кокетливую коротышку, подозревает во всех женских грехах, начиная от мерзкого разврата и кончая намазанным лицом.

— Что ей деется? Мужиков ищет, каждому готова подставиться. Гляди, паря, мужик ты молодой, как бы Надька не уволокла тебя в свою постелю. С ее станется — повертит задницей, задерет повыше свои вымя — какой мужик устоит? После станешь жалиться — ан поздно.

— Зря вы так. Надин, как и любая женщина мечтает выйти замуж, создать семью. Что в этом зазорного?

— Семью, баешь? Разгуливает с молоденьким парнишкой, мечет на него взгляды, а он ей почти в сынки годится. О какой-такой семье говоришь?

Внутри у меня появилась острая игла и ну колоть в одно и то же место. Я уже точно знаю, кого «совращает» Надин, с кем прогуливается, маняще покачивая выпуклыми бедрами.

— Кто такой этот парень?

— Да ты, Игнатьич, знаешь его. Приходил недавно — цельный час разговоры разговаривали да чайком их промывали. Виталькой его именовал.

Все знает старая, все подслушала и подсмотрела. Даже наше с пасынком чаепитие умудрилась засечь. Ради Бога, пусть старается — все ее трофеи пойдут в мою копилку.

— Больше никто не беспокоил?

— Как же, как же, — заторопилась Аграфена Николаевна выплеснуть остающиеся сведения. — Приходил… как его по нынешнему кличут? Понсор ентого самого сатанинского конкурса…

— Спонсор? И что он сказал?

— Деньги принес. Большие денежки, — баба Феня развела худющие руки, между которыми, наверняка, уместится десяток миллионов баксов. — Повинился — не доглядел, не обезопасил… чемпионку. Потому и платит.

— И вы взяли деньги? — удивился я, зная удивительную по нашим временам щепетильность старой женщины.

— А што им пропадать? — резонно возразила бабка. — Все равно тот самый понсор расфукает на баб и коньяки-водки. А мы со старым их в дело приспособим — положим на книжку и станем кажный месяц снимать проценту. Все прибавка к пенсиям.

Размечталась старая, небось, уже распланировала, что купить Верочке: какую обувку на зиму, какое новое платьице, бусы на шейку, перстенек на пальчик. Лично им с мужем ничего не требуется — до смерти остается самая малость, походят в старой одежке. А вот Верочка — другое дело.

— Больше нет новостей?

— Имеется еще одна… Спасибо, Игнатьич, напомнил — совсем стала плохая, забываю… Звонил тебе один мужик. По разговору — культурный. Вежливый такой.

— И что он сказал?

Баба Феня несомненно обладает артистическим талантом, который передала по наследству внучке. Она с такой лихостью и умением изобразила чуть хриповатый — курит, наверно, много — мужской голос, так полно нарисовала самую суть сказанного, что я наглядно представил себе таинственного абонента.

— Ничего не попросил передать?

— Не, не просил. Сказал — перезвонит… Кушай, милый, пельмешки, остынут — в горле застрянут. Попей чаек с греночками, пользительны они для желудка…

Проводив «осведомительницу», я с жадностью набросился на пельмени. Не с мясом — нынче мясцо кусается — с картошкой, сдобренной жаренным луком, они были чудо как хороши. С удовольствием попил чай с гренками.

Все, теперь самое время навестить Гулькина.

Покопался на книжной полке, выудил вышедший лет пять тому назад роман «Игра в поддавки». Авось, подаренная книга с авторским автографом еще больше размягчит твердокаменное сердце сыщика, подтолкнет его на большую активность расследования дела об исчезновении мисс Дремов.

Так и получилось.

— Рад вас видеть, Павел Игнатьевич! — трубно провозгласил Гулькин, ловко освобождая из-за письменного стола объемистый животик. — А я уже начал беспокоиться — куда-то пропали на целые два дня… Разве можно так исчезать в наше время? Вокруг — убийцы, рэкетиры, грабители.

Можно подумать — писатель обязан общаться с уголовкой по три раза в день: утром, днем и вечером. На подобии приема лекарства.

— Ездил в Москву по литературным делам, — как можно равнодушней проинформировал я, присаживаясь на стул напротив сыщика. — Говорят, волка ноги кормят — то же самое происходит с писателем. Крутишься-вертишься.

— И какие результаты двухдневного вашего «верчения»? — поинтересовался Гулькин, вытаскивая из ящика стола какой-то бумажный пакет. — Просто напомнили о своем существовании или заключили очередной договор?

Наступил удобный момент укрепления отношений с уголовным розыском. С некоторой долей гордости, смешанной с притворным смущением, я извлек из дипломата уже давно итсчезнувшую с прилавков книгу.

— Нет, не договор и не общение. Получил, на днях выпорхнувший из типографии, авторский экземпляр своей новой книги. Хочу подарить его вам — читайте и критикуйте. Мне необходимо квалифицированное мнение опытного криминалиста.

Как всегда, меня затошнило. Словно лизнул башмак, испачканный в навозе. Но цель достигнута — Гулькин размяк. По лицу распозлась глупейцшая улыбочка, глаза замаслились. А когда он прочитал подхалимистую надпись, вообще расплылся кисельной лужицей. «Талантливому сыщику от автора. С уважением и благодарностью». Неприкрытый подхалимаж. А Федор принял его за чистую монету и радуется, словно ребенок, получивший желанную игрушку.

— Спасибо, огромное спасибо, дорогой Павел Игнатьевич… Обязательно прочитаю. Сегодня же. А вот критиковать не обещаю. Вы излагаете факты так профессионально — руками разводишь… Кстати, я вплотную занялся делом внучки Сидоровых. Имеются первые результаты… Вот, взгляните.

Жестом карточного шулера он вытащил из пакета и бросил на стол две фотокарточки. Так ловко, что они легли рядышком, соприкасаясь углами. На них изображены парни с одинаковыми прическами. У правого — толстый, вздернутый нос и прищуренные глаза. У левого — девичьи пухлые губы, глаза широко открыты.

— Телохранители «звезды», — пояснил Гулькин. — Пропали вместе с ней. Подозреваем — именно они похитили девушку. Носатый — Петр Громов, лупоглазый — Сергей Бочурин. Оба направлены в розыск… Как видите, мы работаем.

По моему, хвастаться и превозносить успехи нет оснований. Как я слышал, телохранители Верочки закончили специальные курсы, их фото хранятся в личных делах. Получить их — не такая уж сложная задача.

— И кто подрядил их? Насколько я осведомлен, содержание телохранителей обходится дорого. Для бизнесменов и видных политиков — семячки, а вот для нищей внучки Сидоровых — непосильное мероприятие.

— Конечно. Охраников нанял спонсор конкурса… Как всегда, вы мыслите оригинально.

Особой оригинальности в себе я не замечал, но должен признаться, подхалимистые фразы Гулькина были приятны.

— У меня — маленькая просьба, — осторожно начал я «подкоп». — Мне частенько приходится звонить в Москву, а пользоваться телефоном в коммуналке как-то неудобно…

Фактическое неудобство заключается в невероятных тарифах, с"едающих ощутимую часть моих гонораров. А предстоит увеличить количество таких переговоров — Стулов настоятельно потребовал ежедневных докладов.

— Никаких проблем, дорогой Павел Игнатьевич! В любое время. Только не по ночам и не в обеденный перерыв. Если меня не будет на рабочем месте — обратитесь к дежурному. Он получит соответствующие указания.

Из"ясняться подобным образом может разве только начальник уголовки либо его заместитель. Гулькин, подозревал я, занимает значительно меньший пост.

Впрочем, это его проблемы.

Я тут же воспользовался полученным разрешением и позвонил Стулову. Хозяин кабинета деликатно вышел в коридор и минут десять мерял его озабоченными шагами думающего человека.

— Алло… Василий?

— Я. Слушаю вас.

— Звоню по поводу публикации известной вам рукописи, — говорил я кодом, известным пока одному мне. — Как вам известно, рукопись пропала вместе с двумя литературными агентами, которые ее везли…

— Понял… Павел Игнатьевич, прошу, не стройте из себя великого сыщика. Спасибо за информацию. Постарайтесь наладить отношения со своей озабоченной соседкой. Максимально близкие. Это очень важно.

— Вы подозреваете…

— Пока ищу, кого можно заподозрить, — прервал меня Василий. — Мы с вами сейчас бродим в потемках, натыкаясь на больнючие углы. Задача — выйти хотя бы из темноты… Но это — не телефонный разговор. Будете в Москве — заглядывайте, — и снова. — Поиграйте в поддавки с соседкой…

— Вы имеете в виду?

— Имею.

Вступать в близкие отношения с уродиной — ни малейшего желания. Я вспомнил бочкообразные формы Надин, неистребимый запах едучего пота и меня буквально передернуло. Ну, нет, дорогой консультант, даже ради спасения Верочки я не лягу в постель с химико-торгашкой. Не смогу пересилить брезгливость.

— Постараюсь.

Положив трубку, я несколько минут смотрел на телефонный аппарат. Будто искал на нем следы, оставленные разговором со Стуловым.

— Поговорили? — Гулькин с достоинством устроился на стуле. — Если не секрет, успешно?

— Вполне. На днях снова поеду в столицу для более конкретных переговоров.

— До чего же я рад за вас! — на лице сыщика — умильное выражение. — Уверен, вы добьетесь еще большей известности!

— Спасибо. Я тоже надеюсь.

Перед уходом я молча положил на стол загадочный конверт. Гулькин взял его пинцетом, долго разглядывал. Отложил в сторону.

— Спасибо. Вы нам очень помогли…

С такой же благодарностью он воспринял известие о любителе израильских замков. Без особой заинтересованности.

Подобное равнодушие обидело меня. По моему, сведения бабы Фени заслуживают большего, они по сравнению с остальными, ииеющимися у следствия, представляют нечто реальное, какой-то шажок вперед. Но, в конце концов, профессионалам видней.

Я постарался выбросить из головы обиду. Что она по сравнению с заданием Стулова, которому я не могу подобрать более или менее подходящего об"яснения? Зачем отставному детективу понадобилось мои близкие отношения с Надин? Какие подозрения или далеко идущие планы зародились у него?.

Познакомиться максимально близко означает только одно: секс. Не слишком трудная задача. Но малоприятная. Правда, в темноте не видно расплывшихся форм коротышки. Но мерзкий запах пота отпугивает на подобии антикомаринных распылителей.

10

Моральные устои давным-давно размыты грязным паводком вседозволенности. Если и не рухнули окончательно, то держатся на качающихся сваях. Отошли времена слезливых признаний в вечной любви и верности, идиотских дуэлей между соискателями на женское тело. Все это заменил рынок, коммерческие расчеты, выгода и богатство.

Настойчивые рекомендации Стулова «поиграть в поддавки» с коротышкой еще больше размыли внедренные комсомолом и партией законы общения людей. В конце концов, чем я рискую? Оседлаю постанывающую в ожидании наслаждения бабу — какой мужик откажется от этого?

Уродина? Но еще наши предки подметили, что ночью все кошки серы, совсем не обязательно играть с Надин днем. Мерзкий запах пота? Заткнуть ноздри ватными тампонами, дышать ртом — надежная защита.

Как и любому мужику, мне нужна женщина.

Самый приемлемый вариант — Машенька, но дорога к ней наглухо перекрыта черно-белым шлагбаумом, управление которым — в руках Виталия. Исчезнет он из материнской квартиры — шлагбаум для меня открыт, останется в ней — о возвращении в машенькины об"ятия и речи быть не может.

Если возвращение к Машеньке исключено, то совершенно безразлично, кто займет освободившееся место. Пусть это будет Надин.

Скажете: мерзость? Согласен. Даже подлость. Но что в теперяшней жизни не мерзость и не подлость? Многомесячные задержки с выдачей зарплаты. Убийства и грабежи. Сексуальные откровения на телеэкранах. Старухи-нищенки в подземных переходах и на улицах. Беспризорные дети и безработные мужчины и женщины. Реки алкогольных напитков, в которых тонут россияне. Тот же машенькин пропойца-сынок.

По сравнению со всем этим беспределом совращение давно не раз уже совращенной коротышки — святое мероприятие. Ибо оно совершается ради благой цели: розыску похищенной девочки. Цель оправдывает средства — как же верно сказано!

Единственная больнючая занозина — Машенька. Но я почему-то уверен: поймет и простит.

Медленно шагая по мокрому после дождя тротуару, я активно боролся с самим собой. Временами казалось, что одерживал победу, что ничего нет зазорного в сексе с уродиной. Но тут же, заглушая эти мысли, выпрыгивали совсем противоположные. В голову вторгалась Машенька, вспоминались медовые ночи и ясные, солнечные дни.

Уже подходя к знакомому под"езду, решил: обстановка подскажет, как поступить. Авось, удастся обойтись без постели…

Надин возвращается с косметико-лечебной работы около девяти вечера. Быстро переодевается в халат и мчится в ванную. Видно, торговля косметикой пропитывает ее неприятными запахами. Только после длительного стояния под душем у нее появляется аппетит и тяга к блаженному ничегонеделанию.

Я соответственно подготовился к задуманной игре. Помылся, тщательно побрился, набросил любимый красный с широким кушаком халат и уселся перед телевизором, чутко отлавливая коридорные звуки и шорохи. В половине девятого взбодрил хилый организм рюмкой коньяка и легкой закуской.

И все же я волновался. На подобии жениха перед первой брачной ночью. И это — сорокалетний мужик, побывавший не в одной сексуальной переделке! Не те времена, чтобы стесняться и особо расшаркиваться. Приглашу коротышку в свою келью для небольшого доверительного разговора, попытаюсь выудить у глуповатой телки все, что ей известно о верочке. Если не удастся расколоть, в упор об"явлю: мне необходима женщина, вам — мужчина. Вы мне подходите, если я вам — тоже, прошу в мою постель. Предпочитаете в вашу — ради Бога, согласен.

Наконец, заскрежетал ключ в израильском. Пришла!

— Добрый вечер, дедушка!

Бодрый голос, веселый. Удачно прошел торговый день, сбыла покупателям залежалую косметику — вот и радуется. А может быть познакомилась с перспективным самцом?

— Енто самое… добрый, — прошепелявил дед Пахом. Приготовился ко сну, избавил рот от надоевших протезов. — То-то и оно… спать пора…

В виде подтверждения — строгий голос Аграфены Николаевны.

— Старик, долго тебя ждать? Добрые люди пятый сон видят, а ты все шастаешь, людям отдыхать мешаешь. Быстро, старый хрыч, — в постель!

Дед послушно отправился выполнять женин приказ.

Надин вошла в свою комнату. Я представил себя, как она торопливо сбрасывает одежду, набрасывает на голое тело махровый халат. Даже жировые складки на животе успел «разглядеть», даже «взвесить» объемные груди.

Дождавшись ее возвращения из ванной, осторожно приоткрыл дверь.

— Надин, не заглянете на минутку? Ненадолго — на пару слов.

Женщина заколебалась. Десять часов вечера, старики уже улеглись, навещать холостого мужчину в халате, надетом на голое тело… А вдруг… Живые люди, как бы не произошло… короткое замыкание. Правда, сосед — солидный мужчина, пусть небольшая, но надежда на прочные отношения имеется.

Подошла ближе.

— Что случилось, Павел Игнатьевич?

— Беседа не для коридора. Зайдите, не пожалеете.

Надин пересилила опасливые мысли и перешагнула через порог. Дверь оставила открытой. На всякий случай, обеспечила дорогу к отступлению. Подумать только, ведет себя, как невинная девочка, еще не познавшая мужика!

— Закройте дверь, — сдерживая раздражение, попросил я. — Мне не хочется, чтобы еще кто-нибудь оказался посвященным в нащу беседу.

Таинственность сказанного заинтриговала женщину. Она закрыла дверь и даже повернула ключ в замке. Как-бы выбросила белый флаг капитуляции. Прошла к столу и выжидательно остановилась напротив меня.

— И все же, что произошло? К чему нам с вами таиться? Или задумали заговор против нынешнего режима? — рассмеялась она. — Тогда согласна. Вернусь в родной институт, стану заниматься любимым делом, регулярно получать зарплату.