20

В восемь вечера коридор коммуналки преобразился. Баба Феня вторично за сегодняшний день подтерла полы, смела с крышек сундуков и ящиков пыль, привела в божеский вид подвешенный велосипед. На время переселила мужа с сундука на кухонный табурет. Тот недовольно разворчался. На подобии пса, из-под носа которого вытащили вкусный мосол.

Надин вытряхнула коврики, вымыла свою дверь. На старуху старалась не смотреть — наверно, боится прожечь ее насквозь огненным взглядом. Сидорова, будто ничего не произошло, благожелательно обращалась к коротышке с разными хозяйственными вопросами либо замечаниями. При этом выразительно подмигивала мне… Как я достала твою зазнобу, как я ее выпотрошила? Гляди и учись, развратник!

Костя сидел в комнате, рядом с дверью. Неподвижно, будто статуя Коммандора. На коленях — настроенный портативный магнитофон, похожий на небольшую коробочку для хранения кухонных спичек. Слушал бабью болтовню. Морщился или презрительно улыбался.

Я возился на кухне. Много ли нужно мне одному? Супчик из пакетика, вермишель с сардельками, пельмени. Не предлагать же это холостяцкое меню посланцу Стулова? Посчитает писателя скрягой. Лучше всего сварганить окрошку. И особенного умения не требуется, и — солидно. На второе пожарить картоху, подать магазинные котлеты. Позаимствовать у старухи парочку малосольных огурчиков. Десерт? Ради Бога, куплю в соседнем комке «семейное» мороженное.

— И где твой брательник? — поинтересовалась баба Феня. — Куды его спрятал? Хороший парняга, симпатичный — силов нет. Будь я помоложе — мигом бы охомутала, сменила бы на него старого пердуна. Толку с деда — чуть. Набьет пузо, опростается в унитаз и сызнова засядет на любимый сундук. Раньше хоть сериями антиресовался, теперича — все по фигу… Так куды спрятал брательника?

Старик не обращал внимание на подначки супруги — попрежнему осматривал осточертевшую стену. Похоже, он прочно переселился в коридор и не собирается возвращаться в родимую спальню.

— Дрыхнет, — пренебрежительно отмахнулся я. — Попил чаю и завалился на вашу раскладушку.

Надин оторвалась от уборки, метнула в мою сторону гневный взгляд. Видимо, решила, что появление на арендованной ею жилплощади неожиданного квартиранта — первый шаг холостяка к разрыву так и не состоящихся любовных отношений.

Я успокоительно подмигнул ей. Дескать, не волнуйся, дорогая, найдется и для тебя местечко под солнцем, не обижу. До тех пор пока ты не выложишь все свои секреты, которые выдаешь мелкими порциями в обмен на мои щедрые обещания, разрыва не будет.

Представляю ехидную улыбку на костином лице, который, наверняка, умудрился не только прослушать многозначительный диалог, но и увидеть в замочную скважину разочарованную гримасу на лице соседки.

Похоже, парню из уголовки чужды такие мелочи, как осторожное обрашение с чужими секретами интимного плана, он начисто лишен деликатности. Вон как подцепил двумя пальцами коротышкин бюстгалтер, как вызывающе помахал им перед моим лицом.

Придется быть готовым к очередным пинкам по больному самолюбию.

Меня осенила неожиданная идея. Хватит действовать по указке Стулова, теперь — Кости, пора шевелить своими мозгами. К примеру, не зря же дед Пахом сидит на древнем сундуке? Наверняка, в нем находится какая-то улика. Возможно, те самые коробочки, которые безуспешно пытаются выдавить из него похитители внучки.

Чертовы коробочки! Не дают спать спокойно, так и лезут в голову. В получаемых записках от похитителей — коробочки, в письме, якобы написанном Верочкой, — опять они. Мужик с отметиной в прическе разговаривал с королевой красоты тоже по поводу коробочек.

Пора прекратить охвативший меня кошмар!

Ночью, когда Сидоровы, Надин и «братишка» уснут, попытаюсь вскрыть дедово хранилище, освидетельствую его содержимое. Правда, придется повозиться с замком, но с помощью многофункционального перочиного ножика, думаю, справлюсь.

В коридор вышел Костя. Вялый, заспанный. Зевает, трет глаза. Здорово притворяется сыщик! Даже я уверился, что он только-что оторвался от подушки. Никому в голову не придет чуткое его дежурство под дверью с магнитофоном-крохой.

— Вот это чистота! — изумился он при виде выскобленного коридора. — Как в хорошей больнице. Полная стерильность. Не знаю, куда ногу поставить, чтоб не наследить.

— У нас завсегда чисто, — похвалилась баба Феня, протирая подвешенные к потолку невесть как попавшие в пенсионную коммуналку спортивные лыжи. — — А ты, милок, не стесняйся, топай, куды нацелился.

Легко догадаться, нацелился мой «братишка» в туалет. Все еще позевывая, на цыпочках двинулся мимо дремлющего старика.

— Неудобно ведь так спать, дедушка, — посочувствовал он. — Жестко. Шли бы на кроватку.

— Душно… енто самое, — не открывая глаз, пояснил свое странное поведение дед Пахом. — Здеся… то-то… сквознячек… Енто самое… дует.

Костя вытаращил глаза, потер лоб. Будто пытался отгадать запутанную загадку. Или отыскать несуществующий «сквознячок».

Я сочувственно наблюдал за ним.

— Правду бает парень, — немедленно отреагировала баба Феня. — Иди, старый хрыч, в комнату. Хватит мучиться на сундуке, никто не украдет рухлядь.

— Ничто… енто самое… Не отлежу. Интересно… то-то… глядеть.

Принимая участие в генеральной уборке, я остервенело драил входную дверь. Изредка бросал изучающие взгляды на стерегущий сундук старинный замок. Поддастся ли он, или заскрипит на всю квартиру, призывая на помощь хозяев?

В десять минут девятого появились посетители.

Первым в квартиру вошел немолодой мужчина в немодной сейчас шляпе и со старомодным портфелем.

Удивительно знакомая личность! Где я мог его видеть? Самое вероятное — в домоуправлении, где я оформлял покупку квартиры. Нет, не там. И бухгалтеры, и паспортисты — женщины. В регистрационном управлении? Вариант тоже непроходной — там все те же бабы.

И вдруг меня будто кольнула шалая мысль: уголовка! Когда в очередной раз я заявился к Гулькину, вернее сказать, к московскому телефону, возле его двери столкнулся с выходящим из соседнего кабинета сотрудником. Или — посетителем? Нет, на посетителя непохож. Шляпа, узкие, крепко сжатые губы, задысины, пухлый портфель…

Он, точно он!… Нет, ошибаюсь, ничего похожего… Впрочем, нужно вчитаться… Встреченный мной в уголовке сотрудник пошире в плечах, залысины имеются, но расположены они по другому…

Впрочем, стоит ли так напрягаться? Какое мне дело до профессии пузатого посететеля?

Я перестал глазеть на мужика, оглядел давно не беленный потолок, потом перевел взгляд на велосипед. Дескать, мне все по фигу — бандиты, менты, оперативники, сыщики — своих забот сверх головы.

За мужчиной — дамочка с сумкой через плечо. У обоих — предельно деловой вид. Будто заявились они не для проведения собрания, а на аукцион по продаже имущества банкрота. Или «судья» с «адвокатом» вышли из совещательной комнаты с готовым приговором по прискорбному факту долгожительства неких нежелательных особей на не принадлежащей им «территории».

Баба Феня села рядом с задумчивым мужем, сложила на коленях сморщенные руки. Надин прислонилась плечом к стене рядом с входом в свою комнату. Я устроился между нею и стариками Сидоровыми. На подобии рефери на боксерском ринге. Костя поторопился укрыться в моей берлоге. Его можно понять — не стоит лищний раз засвечиваться. Даже перед коллегой.

Аудитория заполнена, ожидает разрешающего позвякивания колокольчика в руках председателя.

Прибывшие представители невесть какой фирмы, сохраняя деловой вид, прошли в центр коридора. Ни «здравствуйте», ни «проваливайте ко всем чертям». Мужчина вытащил из портфеля и раскрыл дернантиновую папку, дамочка принялась что-то пояснять ему, водя по бумаге кончиком карандаша.

Мы — статисты, без присутствия которых, к сожалению, не обойтись.

— Квартира — из четырех комнат, две — смежные и две — отдельные. Кухня большая — восемнадцать метров, туалет — отдельно от ванны…

Бубнит и бубнит, напирая, в основном, на преимущества нашей вонючей коммуналки по сравнению с однотипной, но в другом районе, с более неудобной планировкой. Там и кухня поменьше, и коридор занимает слишком большую площадь, к тому же — узкий, неудобный. А здесь — хоть катайся на велосипеде.

Мужчина внимательно выслушал «специалиста». Подумал, пробежал взглядом по дверям, выходящим в коридор. Будто пересчитал их. Мельком оглядел с"ежившихся жильцов. Снял шляпу и чистым носовым платком протер ее.

— Удобства, конечно, имеются, не спорю, но слишком мала жилая площадь — не развернуться. Мне необходима солидная гостиная, такая же столовая, как минимум две спальни, кабинет. Даже с учетом предполагаемой коренной реконструкции — ничего не получится.

Я слушал и все больше и больше сомневался. Никакой это не сыщик — обыкновенный местный олигарх. Видишь ли, две спальни ему понадобились, одной, ну, никак не обойдется, наверно, потребует не меньше трех туалетов и двух ванных комнат, одну из которых перестроит в минибассейн.

Злость так и распирала меня.

Какой из меня следопыт, какой психолог! У человека, увиденного мною в уголовке, и залысины другой формы, и плечи пошире. Подтянут, сухощав. А у этого живот вываливается из-под брючного ремня. Как у Гулькина.

Дамочка возмущенно тряхнула рыжими патлами, затараторила еще пуще. Советует бизнесмену прикупить и соседнюю квартиру, пробить в стене дополнительный проем, из двух коммуналок сделать одни аппартаменты по зарубежному стандарту. Фирма по продаже недвижимости готова рекомендовать уважаемому покупателю солидного подрядчика. За отдельную плату.

Переговоры ведутся без участия заинтересованных лиц — людей, проживающих на подлежащей «купле-продаже» жилплощади. Вроде, они — досадная мелочь, избавиться от которой пока не удается, но это — не за горами.

Надин отстранилась от стены и гневно смотрела на обидное представление. Баба Феня непонимающе вертела птичьей головой, глядя то на непонятных посетителей, то на меня с Надин. Что же это деется, люди добрые, читал я в ее взгляде, живыми хоронят, в землю закапывают, неужто переселят нас со стариком на улицу?

Дед Пахом не подавал признаков жизни — сидел египетским фараоном на пьедестале такого же, как он сам, древнего сундука.

Я не выдержал.

— Здравствуйте, — поздоровался таким тоном, что мужчина оторвался от своих бумаг и недоуменно посмотрел — не на меня — на сопровождающую его дамочку. — Разрешите пригласить вас на кухню. Там и побеседуем. Мы не привыкли принимать гостей в прихожей.

Вот так, наглецы! Именно, гостей, а не продавцов-покупателей. Знайте свое место, уважайте людей много лет живущих в адской коммуналку. А то недолго и вытолкнуть взашей, и родную милицию пригласить. Того же Гулькина с сотоварищами.

Перспективный покупатель снова поглядел на продавщицу. Кто это раскудахтался, мешает вести деловую беседу. Дамочка округлила накрашенные глазки, покривила багровые, будто испачканные кровью невинных жертв, преимущественно мужского пола, губки.

— Простите, мы пришли не гостить… Я — представитель фирмы по продаже недвижимости, — гордо представилась она. — Если удастся договориться с покупателем, — вежливый кивок в сторону «олигарха», — наступит время беседы с врвменно проживающими в квартире.

Подобного откровенного хамства я не ожидал. Запершило в глотке, застряли там колючие слова из блатного обихода. Что же получается? Законные владельцы жилплощади, оплачивающие из грошовой пенсии и неполучаемой месяцами зарплаты стоимость квадратных метров и все коммунальные услуги, проживают на ней «временно»?

Ну, ладно, жилье стариков и Надин не приватизировано, числится за государством, которое сегодня говорит «да», завтра — «может быть», послезавтра — «нет». Но я же купил приватизированную комнату, почему меня отнесли к категории «временщиков»?

Похоже, в голову коротышки закрались аналогичные сомнения

— Наши со стариками комнаты — не приватизированы, они принадлежат государству. Но выселить нас никто не имеет права. Прописаны, квартплату платим аккуратно, без задержек. Непонятно, о чем идет речь?

Надин тоже с трудом держит себя в рамках вежливости, говорит медленно, подбирая максимально мягкие выражения. Получается солидно, взвешено. Я в душе завидую: у нее больше, чем у меня, силы воли, поэтому она держит себя не вызывающе — с достоинством. Мне бы так.

Кажется, дамочка тоже оценила поведение коротышки. Она уже не кривила перекрашенные губки, не щурила глазки. Ответила спокойно, без пренебрежения и досады.

— Приватизация — мелочь. Наша фирма берет все заботы и затраты на себя, — брезгливо поглядела она на стариков. Меня обдала пренебрежительным взглядом. Будто мы — старые вещи, которые подлежат выносу на помойку. — Так вы берете? — повернулась она к мужчине. — Если «да» — буду решать вопрос с жильцами.

Бизнесмен нерешительно потоптался, измерил шагами длину коридора, поинтересовался чисто вымытой стараниями бабы Фени ванной, заглянул в туалет. Поморщился.

— Вы гаранитуете приобретение соседней квартиры?

— Гарантирую при условии возмещения вами всех затрат…

— Беру, — решился, наконец, покупатель. — Освобождайте квартиру.

Дамочка повернулась к нам. Так резко и решительно, что ремень сумки опоясал ее по талии.

Баба Феня, изобразив повышенное внимание, приложила сухую ладошку к уху. Надин заложила руки за спину, выпятила и без того объемную грудь. Словно приготовилась к ответному демаршу.

— Об"ясняю. Вам приобретут жилье равноценной площади, помогут с оформлением и переездом. Семья, занимающая здесь две комнаты, получит двухкомнатную квартиру, соответственно по однокомнатной остальные два жильца. Никаких проблем. Решайте. Но учтите, иного выхода для вас просто не существует. Все равно будете переселены. На менее выгодных условиях.

Все это сказано размеренно и веско, голосом телевизионной дивы, извещающей об очередном повышении цен на коммунальные услуги.

Кажется, Надин от восторга потеряла дар речи. Пыталась что-то сказать, о чем-то посоветоваться, но вместо внятных слов слышалось козье блеянье. Я тоже не оставался безучастным — получение, практически, в дар, отдельной квартиры — невероятное везение, сравнимое разве с выигрышем лимузина в «Поле Чудес». Баба Феня раздумчиво жевала сухими губами, исподлобья поглядывала на мужа. Извечная женская тактика: дождаться решения главы семьи и тут же поступить наоборот.

— Квартиры предоставите в нашем районе? — справившись с минутным замешательством, спросила Надин. — На окраину не поеду.

— Не окраина, — неопределенно заверила продавщица недвижимости. — Мы постараемся по возможности учесть ваши пожелания.

Неожиданно для всех старик сполз с сундука и утвердился на подрагиввающих ногах. Несколько волосинок, украшающих лысину воинственно зашевелились.

— Енто самое… не согласен. Жили здеся и умирать… то-то и оно… тожеть будем в ентой фатере… Не по годам… енто самое… нам с бабкой… то-то и оно… переползать с места на место…

— Что ты говоришь, старый пень? — так и подпрыгнула старуха. — Пошевели мозгой, ежели она имеется. Што оставишь внученьке? Вонючий туалет и тараканьи хоромы? Сами вскоре уберемся, а Верочке, чай, жить да жить…

— Сказано… енто самое… отселева не пойду… Силком не… то-то и оно… не выгоните… До прокурора… енто самое… дойду, до самого президента… то-то и оно… дотянуся. Не моги забижать ветерана!

«Олигарх» скучающе осматривал потрескавшийся потолок. Дамочка в очередной раз искривила кровавые губешки, насмешливо пожала плечиками.

— Ну, договаривайтесь сами. Завтра загляну — узнаю окончательное решение. Тогда и будем вынуждены принимать… меры другого порядка. Я уже сказала — другого выхода у вас нет, придется переселяться.

После ухода посетителей в коммуналке разразилась гроза невероятной силы. Баба Феня шипела растревоженной гусыней, дед Пахом отвечал ей визгливым голосом. На подобии петуха, перепутавшего утро и вечер. Гремели кастрюли и сковородки, булькал на газе бульон из костей, шаркали стариковские тапочки.

— Чего удумал, старый хрыч — отказуваться! Сама переберусь — подыхай в своей вонючей коммуналке!

— Енто самое… уматывай! То-то и оно… проживу!

Старик растревоженно метался по коридору, охая и постанывая, переставлял больные ноги, хватался немощными руками за стену и ящики. Но старался все время держаться вблизи любимого седалища. Будто убеждался в том, что его еще не переселили в непривычную обстановку, пусть в благоустроенную, но чуждую ему квартиру.

А если влуматься, какая ему разница: коммуналка или отдельная увартира? Все равно из дому — ни шагу, единственный машрут передвижения: комната — кухня — туалет, единственное место отдыха — сундук-развалина? Что касается сундука — перевезти его без проблем, разместить в новом доме — пустяки.

Непонятное упрямство!

Значит, дело воссе не в громоздком предмете обстановки. В коммуналке деда Пахома держит совсем другое. Что именно? Мне кажется, что пока я не найду ответа на этот вопрос — не успокоюсь. Задуманная проверка сундука теперь казалась надуманной, лишней тратой дорогого времени.

У нас с коротышкой — свои проблемы, не касающихся возможного переселения. Вернее, проблемы у одной коротышки. Ее интересует более приземленная неприятность, которая неожиданно взорвала мирное течение ее жизни, разметала надежды на создание семьи.

Встретив меня по дороге на кухню, куда я направился нарезать овощи для окрошки, она, опасливо косясь на дремлющего старика, зашептала.

— И надолго пожаловал братец? Почему ты раньше не говорил о его существовании?

Можно подумать, что перед тем, как лечь с женщиной, мужчина обязан написать свою биографию и заполнить анкету. В двух экземплярах. А перед приездом родственников согласовать этот вопрос с сопостельницей… Разреши сестрице пожить у меня пару дней… Можно меня навестит двоюродный братец или троюродная тетка?

Бред!

По натуре человек я излишне самостоятельный, не терплю контроля со стороны окружающих, неважно женщины они или мужчины. Любой запрет приводит меня в бешенство, любое замечание вызывает резкую отповедь.

Вот и сейчас понесло.

— Отчитываться не обязан. Что же касается пребывания брата — будет жить столько времени, сколько захочет. Он захочет, а не мы с тобой.

«Мы с тобой» удачно замаскировали слишком грубое «ты», но Надин быстро разобралась что к чему и обидчиво поджала губки.

— Значит, конец нашим… отношениям?

На ресницах набрякли крупные слезы. Вот-вот соберутся в ручьи, те в реки, и в коммуналке, дополнительно к стариковской грозе, произойдет наводнение.

Только этого мне и не хватает!

Пришлось пойти на мировую. А что прикажете делать? Поручение Стулова о разработке соседей не отменено, химико-торгашка — все еще вместилище нужных нам секретов. Окончательно расколоть ее просто необходимо!

— Через часик братишка отправится по делам, возвратится в полночь. За это время мы с тобой успеем… обсудить наши проблемы. Я постучу. Или наведаюсь к тебе.

Ободренная обещанием, коротышка улыбнулась и убралась в свою «нору». Наводить соответствующий марафет, готовиться к остросюжетному свиданию. Обязательно посетит ванную, где минут сорок будет смывать прежние грехи, освобождая место для новых.

Достаточное время для обнюхивания с «братишкой».

Когда я вошел в комнату, Костя сидел за столом, прослушивая записанную на ленту коридорную беседу. Морщил лоб, ерошил волосы. Размышлял.

Я не стал мешать сыщику и устроился под торшером с книгой в руках.

Пусть думает сыскарь, отрабатывает получаемую зарплату и разные добавки с премиями, пусть трудится на благо родного уголовного розыска. Заодно пусть охраняет писателя, попавшего на мушку бандитов.

И снова, в который уже раз, я пожалел о данном бабе Фени обещании отыскать пропавшую внучку. Правда, обещание можно считать выполненым: адрес Верочки — в кармане. Но изворотливая судьба подставила непрошенного защитника «королевы красоты» под преступную гильотину, которая только по счастливой случайности дважды не отрубила глупую мою башку. Вместе со всеми замыслами новых детективов.

Не читалось. Обычно авторы детективов распыляют повествование по многочисленным сюжетным линиям: главной, менее главной и второстепенным. Они собираются в один узелок только в самом конце. Тогда, ошеломленный многокрасочностью и многоплановостью, читатель, наконец, узнает, кто — честный мент, а кто взяточник, кто — настоящий сыщик, а кто внедрен в уголовку бандитами.

Таковы законы жанра, ничего нового.

Вообще-то, все писатели любят критиковать других авторов, но терпеть не могут, когда критикуют их. Поэтому я, опасаюсь навязывать свое мнение, предпочитаю отмалчиваться — пусть горячатся другие. К примеру, тот же Семен или его сверхкультурный босс.

Подумал и отложил в сторону едва начатый роман. Взял вчера купленные газеты. Покупал я их, не глядя на названия — все брешут одинаково, предпочитая серьезному анализу действительности облизывание жаренных фактов разных убийств и мошеничеств. Не говоря уже о дружном охаивании политиков, утвердившихся на самом государственном верху.

Мерзко и пошло!

Наконец, Костя выключил минимагнитофон, разминаясь, заходил по комнате. На лице расплылась улыбка человека, наконец-то, понявшего суть происходящих событий.

— Ну, и как твое мнение, профессионал сыска?

«Профессионал» отмахнулся. Словно отогнал приставучую муху. Похоже, не обиделся. Но я почему-то уверен в том, что он отыграется за насмешку в ближайшем обозримом будущем. Возможно, даже этой ночью.

— Честно признаться, не нравится мне этот визит. Прежде всего, «покупатель» не похож на настоящего покупателя. «Продавец» походит на примитивную наводчицу либо бандитского консультанта. Плюс, прозрачные угрозы принять некие «меры». Однажды такие же умельцы позвонили жене удачливого бизнесмена, предупредили: через час заявятся менты с обыском, посоветовали укрыть в надежном месте драгоценности. Дура-баба собрала в узел бриллианты, норковые шубейки, дорогие ее сердцу разные браслеты и колье и потащила к плдруге. Грабители поджидали жертву на лестничной площадке… Представляете? Нет нужды вытряхивать из шкафов и сейфов, искать захоронки. Благодать! Уверен, обещанных квартир вам не дождаться, не надейтесь… В общем, есть о чем подумать…

Действительно, есть над чем!

По ассоциации мне вдруг вспомнились таинственные «коробочки», которыми пытаются овладеть пока неизвестные преступники. Не эта ли причина подстегнула «покупателя» коммуналки на приобретение недвижимости?

— Пойду прогуляюсь, а вы пока решайте свои… проблемы.

Костя кивнул на тахту, откуда недавно поднял к моему лицу важную улику морального разложения. В виде коротышкиного бюстгалтера.

Все же отыгрался!

Ради Бога! Я не член почившей в бозе компартии и сейчас не прошлые годы, когда общение с женщиной без соответствующей регистрации брака в ЗАГС, е представлялось миной, заложенной под основы коммунистического мировозрения.

Все произошло так, как и должно было произойти. Активно борясь за сексуальную и алкогольную чистоту партийных родов, коммунисты проглядели более серьезную опасность — примитивную показуху и наличие перевертышей. Даже среди крупных идеологов. Именно они, а не сексуально озабоченные члены партии либо партийные алкаши, развалили, казалось, несокрушимый монолит большевиков…

— Вам не кажется, что роль посетителей могли сыграть ваши коллеги?

Костя подумал, поерошил и без того вз"ерошенные волосы.

— В принципе, все возможно. Иногда правая рука не знает, что делает левая. Так бывает и в нашем ведомстве. Ничего ужасного и непоправимого. Но сейчас меня больше интересует странный отказ старика переселиться из коммуналки в отдельную благоустроенную квартиру. Такого просто не бывает. За этим отказом что-то скрывается. Что? Подышу свежим воздухом, продует ветерком мозги, авось, в голову придет что-нибудь стоящее.

Я следил за передвиженнями по комнате агента уголовки. Он бегло просматривал какие-то бумаги, отбрасывал ненужные и рассовывал по карманам важные, положил во внутренний карман пиджака магнитофон, проверил пистолет в наплечной кобуре.

Впечатление — собирается не на прогулку, а на опасную операцию по задержанию махровых преступников.

Мне даже в голову не пришло спросить — куда он идет и где собирается провести время до полуночи. Все правильно — охраняя собственное самолюбие ни в коем случае нельзя посягать на чужое.

Тем более, что мне предстоит известить Костю о своих планах на завтрашний день. И проследить его реакцию. Прояснить: в качестве кого приставлен ко мне «братишка»: телохранителя либо командира? Если командовать и повелевать, пошлю его по известному адресу. Не ругаясь и не применяя силовые приемы. Если телохранителем — окончательно успокоюсь.

— Завтра утром я уезжаю, — равнодушным тоном проинформировал я, стараясь, чтобы эта информация не походила на унизительную просьбу разрешить поездку. — Есть дела в Москве…

— Какие дела?… Учтите, Павел Игнатьевич, мне положено знать все. И я не имею права отпускать вас одного. Ехать с вами завтра тоже не могу. Нельзя ли перенести поездку на послезавтра?

— Нельзя! — твердо ответил я. — Я должен поговорить с внучкой соседей, которую, якобы, похитили. Привык выполнять обещанное, — Костя кивнул: знаю, мол, не рассусоливай. — Этот разговор не перенести, ни отложить. Не беспокойтесь, со мной поедет надежный человек…

— Кто именно? Еще раз повторяю: от меня — никаких секретов. В первую очередь, такой порядок в ваших интересах.

Значит, «братишка» прислан не в качестве командира-начальника — оберегать мою персону от посягательств изнутри коммуналки и вне ее. Меня это вполне устраивает. Даже больше, чем «вполне».

Но вот ответить на прямо заданный вопрос не могу. Представляю себе реакцию сыщика, узнай он о том, что «надежный» человек — бандит, приставленный ко мне Доцентом! Да он же собственной слюной захлебнется от возмущения, немедленно позвонит Стулову, закатит такой скандал — оглохнешь.

— Оперативник местной уголовки, — нашелся я. И подумал: а если, на самом деле прихватить Гулькина? Удвоенная надежда на успешное вызволение Верочки.

— Ну, если так…

Согласие — обманчивое. Нисколько не удивлюсь, если Костя завтра же утром побежит в дремовскую уголовку проверять «надежность» еще одного телохранителя. Ну, и пусть проверяет — к тому времени я буду уже в Москве. По возвращению что-нибудь придумаю.

— Я пошел.

Костя задержался возле выхода из комнаты. Зачем? Ах, вот оно что — ключи от израильских замков! Не звонить же ночью в дверь, не стучать же ногами.

Казалось бы, мелочь, но она для меня немаловажна. Не хочется, чтобы в разгар «беседы» с коротышкой появился третий лишний. Сразу испортит аппетит. Как это уже сделала баба Феня.

Но другого выхода не существует.

— Возьмите ключи.

Оставшись один, я снова раскрыл нудный роман. Но думал вовсе не об описываемых в нем событиях.

Похоже, завтра завершатся поиски сбежавшей или похищенной королевы красоты города Дремова. И добьюсь этого я сам, практически без помощи официальных органов и частного детектива, в качестве которого выступает Стулов.

И все же на этом заключительном этапе помощь мне не просто нужна — необходима. Ибо я не сыщик и не оперативник — обычный писатель, задача которого — выдумать и облечь придуманное в правдоподобные рамки. Какой с меня толк в реальном расследовании? Тем более, при задержании преступников.

Подумал и вспомнил идею, возникшую во время беседы с Костей. Привлечь официальное лицо, сотрудника местной уголовки. Вышел в коридор, снял трубку и набрал номер домашнего телефона Федора Гулькина. Долго не говорил — обычная короткая просьба составить компанию. Для посещения первопрестольной. Слава Богу, сундук пустовал. Баба Феня, не слушая слезливых просьб и сердитого рычаний, отконвоировала старика в семейную постель.

Гулькин все понял без долгих раз"яснений и сразу согласился.

Теперь остается второстепенное.

Пожалуй, все же не второстепенное, а часть основного. Ибо соседка — важная деталь запущенного механизма.

Я выждал минут десять и несколько раз стукнул согнутым пальцем в стену, отделяющую мою комнату от комнаты Надин. Сигнал расшифровывается без применения таблиц и кодов. Приходи, квартирант ушел, путь открыт, жду.

Коротышка не стала ожидать, когда старики уснут, ее подстегивало не только сексуальное желание — томящее душу любопытство. Зачем приехал брат любовника, куда отправился, на ночь глядя, долго ли собирается мешать укреплению взаимопонимания будущих супругов?

Я представил себе мучение Надин во время ожидания моего разрешающего постукивания. Ничего страшного, чем дольше мучается женщина, тем больше любит. А если любит, не станет упрямствовать — раскроет все ей известное и… неизвестное. Постулат, не раз оправдавший себя в прошлом, уверен, не подведет и сейчас.

Правда, он не относится к одной единственной женщине — моей паспортной супруге, Машеньке. Она — неприкасаемая, все грязное сходит с нее, оставляя белоснежную, нежную, добрую душу… Я никогда не путаюсь в ласковых сравнениях, не стесняюсь их, если они относятся к Машеньке…

Ничего нового в этот вечер я не узнал, скорей всего, Надин истощила запас информации, взамен которой хотела привести наши с ней отношения к завершающему этапу: постели. Вместо деловой беседы мне снова пришлось обороняться от агрессивных поползновений распаленной соседки…