1

Избитая до синяков фраза «сыщик тоже человек» наполнилась для меня свежим содержанием. Мне пообещали не только предоставить отпуск, но и организовать путевку в санаторий. Подобной заботы со стороны любимого начальства я не ощущал даже во времена развитого социализма с человеческим лицом.

Выбросить из головы всяческие расследования, версии, слежки, с головой окунуться в блаженное ничегонеделание, побалдеть на ванных процедурах, заказывать в столовой понравившиеся блюда, потанцевать с податливыми курортными дамочками…

Господи, неужели все это сбудется!

Сомнительно. В самый последний момент выплывет очередное убийство, разобраться в котором сможет только один человек — сыщик Раков. И никто другой! Начальник, стеснительно глядя в сторону, пробурчит: «Придется тебе малость задержаться. Сам понимаешь — ситуация. Посадишь убийцу — ради Бога, получишь и отпуск и путевку.»

Возможность подобного монолога висела надо мной камнем, готовым в любую минуту сораваться с руководящих высот на многострадальную голову рядового сотрудника уголовного розыска.

Дни шли за днями. Приближалось время оформления отпускных документов. Соответственно, я успокаивался. Количество преступлений в Козырьковском районе не уменьшалось, но начальство меня не тревожило. Вообще-то, ситуация легко об»яснимая. В нашем угрозыске — полный комплект сыщиков, стоит ли нацеливаться на трудягу-Ракова.

Добрая судьба, смилостивься нвд несчастным офицером милиции, сделай так, чтобы о нем прочно забыли!

Вообще-то, полагаться только на одну судьбу — опасно, она — баба вредная, способная на любую пакость.

Тем более, что в Козырьковском районе, при полной заполнености штата, сыщиков явно не хватает. Грабежи, убийства, изнасилования, рэкет — все это напоминает взбесившееся море, когда пенистые волны с грохотом обрушиваются на хлипкую преграду, именуемую уголовным розыском.

И не только обрушиваются — исподволь подтачивают основание, проникают внутрь. Только за последние полгода осудили трех продажных сотрудников, двух выгнали.

Спрашивается, что перед подобным беспределом отпуск какого-то Славки Ракова? Кто станет считаться с его усталостью и издерганной нервной системой? Кого это интересует в нынешнее лихолетье?

И все же хочется верить не в злющую судьбу-злодейку, а в добрую волшебницу, жалостливую и отзывчивую.

Авось, повезет!

Осторожные мечты до отказа заполнили душу будущего отпускника, как мед заполняет пчелиные соты. До такой степени, что я ни о чем больше думать не мог. На службе, дома, во время вечерних прогулок в постели с женой, даже, простите, на унитазе, короче говоря, везде меня донимала единственная тема: отпуск и санаторий.

Дошло до того, что однажды, на вопрос начальника, куда я собираюсь поехать для «знакомства» с очередным подозреваемым в грабеже придурком, брякнул: в Пятигорск. Глаза шефа превратились в две пятирублевые монеты.

Так вот эта отпускная тема привязалась ко мне и за столом у приятеля, местного бизнесмена, сосущего последние соки из населения района и области. Посредством множества забегаловок, кафе, ресторанчиков рвзного калибра и вместимости.

Праздновали юбилей хозяина, на который я удостоился персонального приглашения. Уж и не знаю за какие заслуги. Именно здесь я и произнес торжественный тост-монолог, встреченный присутствующими если не аплодисментами и возгласами «браво!», то — улыбками и одобрительнным позвякиванием вилок и ножей. Хотя для собравшейся у Крымова элиты отпуск нищего офицера милиции сродни повышению температуры воздуха на четверть градуса.

— Отбуду ещё недельку, пообщаюсь с разномастными бандитами, и — адью, треклятое Козырьково! — высоко поднял я рюмку с самогоном, именуемым почему-то коньяком «наполеон». — Как говаривали великие мыслители прошлого, отряхну прах, черт бы его побрал, древнего городишки со своих кроссовок.

Подобный, с позволения сказать, тост слабо вязался с причиной застолья — сорокапятилетием хозяина. Более подходили другие — с пожеланиями долголетия, здоровья, любви и успехов в дальнейшем выкачивании денежек у навиных людишек.

Но, как принято выражаться в деловых кругах, чем богаты, тем и рады. А уж по части приложения накопленных богатств сидящие за столом — великие умельцы.

Близкими друзьями с Крымовым мы никогда не были. Здравствуй-досвиданья, как живешь-можешь, почему не заглядываешь все общение. Поэтому я не испытывал к юбиляру пылких чувств. Если раньше в далекие юношеские годы они были, то время и далеко не дружеские поступки теперешнего бизнесмена охладили их…

Жена осуждающе ущипнула болтливого супруга. Я слабо улыбнулся, продемонстрировав этой улыбкой приверженность к демократии и разнообразным свободам. Не отвечать же Светке аналогичным образом!

Супруга юбиляра, она же бывшая моя любовница, ехидно повела обнаженным плечиком. Словно отругала меня за «немужское» поведение.

Короче, реакция собравшихся не дышала одобрением. Скорей — наоборот. Только хозяин усиленно подмигивал, будто его одолел нервный тик.

— И куда же ты нацелился — в отпуск? Надеюсь, не по месту прописки?

— Боже сохрани! — искренне ужаснулся я, представив себе отдых в Козырьково. — Ни за что!

— А зря! Нынче только в центре России и можно побалдеть. На Кавказ не сунешься — война, бандиты. Крым отрубили — чужое государство, к тому же и там черт его знает, что делается. О Средней Азии и говорить нечего — бурлящий котел. Вот и остается Московская губерния…

Венька Крымов всегда отличался избытком здравого смысда и осторожности. В солнечную погоду таскает в дипломате зонт, без телохранителя даже в туалет не ходит. Без этих непременных для рыночных деятелей качеств он не смог бы накопить огромный капитал и манипулировать им с ловкостью циркового фокусника.

По внешности никогда не определишь, что имеешь дело с крупным предпринимателем. Лицо будто очерченно циркулем. Чтобы не испортить эту окружность, уши прижаты к голове. Мешим диаметром обозначены круглые глаза, ещё меньшим — пухлые губки, выпяченные для «братского поцелуя». Животик представлен этакой полусферой. Ножки — короткие, толстые, с трудом удерживают навалившийся на них живот. Ручки — две сардельки…

Короче, тигр, замаскированный под невинного ягненка.

Что нашла в этой сдобной булочке с вонючей начинкой Ленка? Не говоря даже о содержании, в котором, про моему, перемешаны отбросы, так называемого, народного капитализма с мочой новорожденного российского предпринимательства. И эта вонючая смесь густо сдобрена вечной тягой к прибылям.

Впрочем, тяга к богатству свойствена всем людям. Другое дело — далеко не всем удается реализовать эту тягу в реальность. Как мне, к примеру…

За столом набирало силы буйное веселье. На меня никто не обращает внимания. Ради Бога, я не в претензии, никаких обид! Даже по отношению к жене, которая завела оживленную беседу с толстомордым усачем, сидящим по правую руку. Ободренный явным вниманием дамы, усач, наверняка, ощупывает её коленки… Пусть старается бедолага, я по характеру не ревнив и не стану бить морду будущему «родственнику» по женской линии…

Так чем же привлек Ленку Крымов?

Настоящий мужчина обязан быть мускулистым, подтянутым, жилистым. Ибо он — добытчик, работяга. На подобие сыщика Ракова. Поменяла рыночная девица ястреба на кукушку.

— И все же я поеду в Пятигорск! — рубил я с плеча, вызывающе глядя в совиные глаза Крымова. — Не испугают меня чечено-арабские боевики. И не таких довелось видеть! В том числе, в родном Козырьково… Да и зачем им брать в заложники зачуханного сыскаря? Что им мало политиков и бизнесменов?

— А как же быть с мирными жителями в Первомайском? — ехидно подбросил тему для размышления осторожный до тошноты Крымов. — Их «стоимость» по сравнению с упомянутым тобой «сыскарем» намного ниже. И взяли же, не погнушались!

— То ли будет, то ли нет, то ли дождик, то ли снег, — вызывающе пропел будущий отпускник. — Зато — целебная водичка, южная растительность, курортные…

Опасное словечко «дамочки» во время проглочено. Ибо бдительная супруга оторвалась от задушевного разговора с усачем и насторожилась. В качестве профилактики болезненно ущипнула меня за ногу.

— А почему именно — в Пятигорск? — подозрительно спросила она. — Есть ещё — Сочи, Кисловодск, Гагры…

— Да, да, — подхватил Венька, — лучше — в Сочи!

И здесь тоже пытаются навязать свое мнение! Мало мне занудливого начальства! Матушка, царство ей небесное, не раз твердила: самолюбием Боженька тебя не обделил, положил с походом…

— Только в Пятигорск!

— Почему? — настаивала Светлана, окончательно отвернувшись от обескураженного усача. — Я имею право знать все о муже… Говори!

Пришлось открыться.

— Никакого криминала. Просто в пятигорском угрозыске служит Витюня Ваютин. Вместе юрфак заканчивапли, долго работали нос в нос… Вот и повидаемся. Да и отдыхать будет веселей.

— Рассказывай сказки! — не отступала Светлана. — Пользуещься тем, что жене зарубили отпуск? Знай, все твои санаторные шашни выведаю!

Не сомневаюсь — выведает! Во всех тонкостях, с максимальными подробностями. Светке следовало стать следователем, а не заурядным чиновником мэрии. Но я не стал возражать — покорно склонил ещё ни в чем не повинную голову.

— Разговор явно не юбилейный, — внешне доброжелательно промяукала Крымова, но я уловил в этой короткой фразе нотку недовольства. — Давайте лучше ещё раз выпьем за здоровье Веньки, за его успехи в бизнесе.

Тост поддержали. Выпили и набросились на обильную закуску. Благо, стол буквально топорщится многочисленными деликатесами и разнокалиберными бутылками. Ешь, пей сколько примет душа, заполняй организм витаминами и вредным алкоголем.

Тост следовал за тостом, будто альпинисты в связке. В строгом соответствии с об»емом выпитого повышалось настроение. Глаза заблестели, на свет Божий извлечены из тайников памяти опасные анекдоты.

Женщины, отмахиваясь от откровенных сравнений, перешли на излюбленную тему слабого пола — моды, наряды, драгоценности. Мужчины переключились с анекдотов на бизнес.

А о чем ещё прикажете говорить в подпитии? Не о политике же, которая всю плешь переела, в зубах завязла? Не поминать же недобрым словом криминальную обстановку в стране? При одном воспоминании об этом голова раскалывается на части.

К тому же за праздничным столом Раков — единственнный представитель правоохранительных органов, с которым можно обсудить недавнее убийство владельца местной прачечной или ограбление принадлежащей Крымову химчистки.

Но я в первую же минуту застолья заявил: сегодня в криминальные игры не играю…

К полуночи Крымова развезло. Он начисто отказался от вин и коньяков, отодвинул любимую водку, чокался бокалом, заполненным кока-колой… Нет, Венька не качался — сидел прямо, выпятив сферический животик, или расхаживал по гостиной. Только глаза вытаращились да обвисли мокрые губы.

— А что, Леночка, составим компанию отпускнику? — неожиданнш запылал он новой идеей. — Нам с тобой тоже не мешает отдохнуть да болячки заштопать.

— Схватят тебя басаевцы — новые наживешь. Неизлечимые.

— Правильно сказал Славка: то ли будет, то ли нет, то ли дождик, то ли снег, — подражая мне, тонким голоском пропел Венька, обоими руками ухватившись за спинку стула. — В случае чего сыскарь прикроет… Погляди какие у него плечища! Любой боевик свалится в обморок и запросит пардону… Как тебе, женушка, блестящая идея?

Крымова поморщилась. Кажется, мужняя инициатива её не вдохновила. Отделалась ничего не говорящим: потом поговорим…

Действительно, разговор — ни о чем. Некая мягкая прокладка между тостами, легкая приправа к пресным закускам. Поэтому я пропустил супружеский разговор мимо ушей. Завтра проснутся и даже не вспомнят очередную фантазию Веньки.

В шесть утра меня разбудил резкий звонок. Погрешил на чертов будильник и с досадой затолкал его под подушку. Звон не прекратился.

Телефон!

Неужели судьба-злодейка сейчас выплюнет в меня страшную весть об аннулировании долгожданного отпуска?… Прости, Слава, ситуация изменилась… Расследуешь ещё одно преступленьице и двигай в свой Пятигорск…

Но звонил не начальник и не его зам.

— Разбудил? — прохрипела трубка голосом Крымова. — Пора, сыскарь, на службу, ловить убийц и грабителей…

— Собираюсь, — проинформировал я, мысленно посылая в адрес бизнесмена. самую вычурную матерщину — А ты уже грабишь больных и пенсионеров?

В трубке — зловещее молчание. Обвинения в грабежах Крымов всегда воспринимает болезненно, выводя их за рамки дружеских подначек.

Наконец, проглотил горькую пилюлю.

— Мы с Леночкой обсудили твое предложение, — Крымов щедро «подарил» мне свою идею. — И решили согласиться…

Я состроил такую гримасу, что при виде её Венька ликовал бы по меньшей мере целые сутки.

С одной стороны, отдыхать одному малоприятно, значительно лучше — в компании. С другой — иметь в санатории соглядатаев и контролеров — превратить отдых в самый настоящий ад. Но переупрямить Веньку все равно не удастся. Упрется рогами — бульдозером не сдвинешь.

— Хорошо подумали? — решил попробовать я на всякий случай. — В наше время ехать на Кавказ — что совать глупую башку в растопленную печь…

От негодования бизнесмен стал заикться.

— Вчера — одно, сегодня — другое. Когда ты говоришь правду, а когда — брешешь?

— Во первых, брешет дворовый пес, на которого ты сейчас походишь, — огрызнулся я. — Во вторых, сейчас можешь мне поверить. В третьих, пошли бы вы с Ленкой… куда нибудь поподальше!

По опыту длительного общения с Крымовым уверен — получив подобный отпор, тот немедленно включит заднюю скорость. Соответственно, я научился применять этот способ. И на этот раз он не дал осечки.

— Ну, что ты за обидчивый человек? Все воспринимаешь в перевернутом виде… Я ведь только хотел сказать: мы с женой твердо решили ехать вместе с тобой.

— Раз твердо решили — принято, — смилостивился я. — Собирайте вещички, покупайте путевки. Я этот этап уже прошел… Выезд — в понедельник, встретимся прямо на вокзале. Билеты беру на себя…

Говорю твердо, уверенно, а коленки подрагивают. И будут они так дрожать до тех пор, пока поезд не минует пределов Московской области.

Конечно, начальство может достать меня и в Пятигорске, но это связано с известными трудностями, а трудностей, как известно, начадьники не любят.

Процедура оформления отпуска до предела примитивна. Передал коллегам незаконченные дела, сдал пистолет, получил отпускные…

2

Поезд прижался к перрону, будто гусеница к стволу дерева. Я приехал заранее — терпеть не могу опаздывать и торопиться. Пассажиров ещё маловато, плетутся лениво одиночками и группками.

Крымовых подождал на перроне, в тени. Вместе вошли в вагон.

Купе — прообраз коммунальной квартиры на четыре жильца, где спальные места — отдельные комнатушки, а пространство между ними и столик — места общего пользования.

Из четырех «комнат» три принадлежат одной «семье»: мне и Крымову с женой. Естественно, им я по праву «старшего» предоставил нижние полки, свой чемоданчик забросил на верхнюю. Вторая верхняя пока свободна.

Интересно, кто получил на неё ордер-билет? Не дай Бог женщина! Тогда по закону джентльменства толстому Крымову волей, неволей придется переквалифицироваться в скалолаза. Признаться, вид отфыркивающего приятеля, пытающегося взять приступом верхнюю полку, вызовет лично у меня приступ невероятного веселья.

Меня верхняя полка более чем устраивает — полная гарантия свободы и независимости — никто не усядется на постель, никто не взгромоздит на неё свой грязный чемодан.

Ленка мыслит по своему, чисто женскими категориями.

— Принесет нелегкая какого-нибудь пропойцу, станет он круглосуточно выдыхать аромат пойла — намучаемся…Б-р-р!… Учтите, мужики, произойдет такое — сбегу. Поедете в санаторий теплой мужской компашкой…

Отлично знаю — женщина не блефует, действительно, сбежит, бросив на произвол судьбы и мужа и бывшего любовника. Несмотря на сверхнаивные голубые глазенкм м хрупкость, она волевая и решительная особа.

— Куда ты от мужа денешься? — добродушно захрюкал Крымов. — Твой паспорт — у меня, денег в твоей сумочке — кот наплакал. Придется терпеть возможного пропойцу…Впрочем, с нами блюститель общественного порядка — мигом привлечет хулигана к ответственности…

Не знаю, где и как научился Крымов ворочать миллионами, но вот умение острить колючки он явно перенял у меня, и не только перенял, но и усовершенствовал.

— Привлеку, — внешне спокойно согласился я. — наведу революционный порядок. Можете не сомневаться. Свяжу алкаша и переселю к проводнице. Ее — в наше купе…

— Не мечтай — не получится, — мигом встрепенулась Крымова. — Здесь я — единственная и неповторимая, других женщин в купе не будет. Исключая, конечно, возможную пассажирку…

— Я не в том смысле…

— Знакомы мне мужские фокусы… Не получится и — все тут!

Спорить со слабым полом вообще бесполезно, вдвойне бесполезней — с Ленкой. Шутки она принимает только в двух вариантах: когда шутит сама или подшучивают пожилые люди, которых не осадить.

В купе — вынужденное молчание.

До отправления поезда — десять минут.

Мною овладело привычное волнение человека, уезжающего в неизвестность. Если даже она имеет вполне определенный адрес: Пятигорский санаторий. Вдобавок угнетали недобрые предчувствия, типа посыльного из родного учреждения с приказом ссадить сыщика и доставить под «конвоем» к месту службы. Для расследования неожиданного преступления…

Стрелки часов замерли. Сдвинется минутная на полделения и застынет, будто сил набирает для следующего шажка.

— Кажется, нам предстоит приятная возможность ехать в гордом одиночестве, — с надеждой провозгласил Крымов. — В преферанс придется играть втроем… Как, Леночка, осилишь?

Не обращая внимание на резвящегося мужа, Крымова достала косметичку и принялась подрисовываться перед зеркалом, вделанном в дверь.

Неожиданно она поехала в сторону.

В дверном проеме, лицом к лицу с Леной — узкоплечий блондин. Умные глвза прищурены, из них так и изливается насмешливая улыбочка. Под небольшим, хорошей лепки, носом — щеточка светлых усиков. На бежевую безрукавку небрежно наброшен светлокоричневый летний пиджак. В руке — нечто среднее между чемоданом и дипломатом.

Крымова посторонилась, пропуская в купе последнего жильца.

— Простите за вторжение, — слегка наклонив причесанную на пробор голову, извинился пассажир. Обращался он к даме, явно игнорируя двух мужчин. — Надеюсь, я не ушиб вас?

Вопрос правомерен, учитывая, что между женщиной и новым пассажиром расстояние едва превышает несколько сантиметров

— Нет, — улыбнулась Лена, — не ушибли…

Впечатление

Крымова давно знакома с блондином. Мало того, заранее знала об его появлении и готовилась к встрече. Иначе зачем вертеться перед зеркалом, подправляя на лице тона и полутона? Ради нас с Венькой? Даже думать о таком глупо. Женщины — далеко не дуры, они поумней многих представителей сильного пола, ради покорения давно застолбленных мужиков подкрашиваться не станут…

Лена спрятала косметичку, освобождая новому «жильцу» поле деятельности, села на полку рядом с мужем.

А меня грызли сомнения.

Впрочем, сышик — он и есть сыщик. Постоянные общения с преступниками, допросы обвиняемых и свидетелей, столкновения с убийцами, фармазонами, сутенерами, проститутками, рэкетирами и прочими отбросами — все это не может не отражаться на образе мышления несчастного, по сути, человека.

Любая профессия имеет присущие ей болезни. Как принято выражаться, профессиональные. У сыщиков — излишняя подозрительность, в»евшаяся в плоть и в кровь манера «выстраивать версии», сталкивая в сознании между собой обычные поступки окружающих людей.

И это неизбежно.

Почему бы не расшифровать поведение Ленки в житейском плане? Есть ли на свете женщины, которые не заботятся о своей внешности? Так нет же — нагромождаю друг на друга «догадки», предположения, подвожу этакую базу для постройки очередной версии. Которая развалится с такой же легкостью с какой возведена…

Пока я мыслкнно философствовал, блондин молча осваивал отведенную ему проездным билетом «жилплощадь». Забросил на багажную полку свой багаж, вытащил и развернул тощий железнлдорожный матрац. Предварительно испросив разрешение дамы, снял и распялил на вешалке пиджак.

Посчитал первый этап вживания в новый быт завершенным и вышел в коридор. Благо, он пуст, поскольку все пассажиры осваивали свои купе.

Понимающий мужик, сознает, что он «четвертый лишний» и может мешать уже сформировавшейся компании, вот и предоставил нам возможность устроиться по человечески. Не навязывает знакомства с представлениями и зряшными разговорами…

3

А у меня — новая фаза профессиональной болезни. Откуда я знаю этого пижона? На каких-таких дорожных развилках сталкивала нас жизнь?

То, что где-то столкновение было — никаких сомнений. Знаком голос — несколько резковатый баритон, вызывают смутные ассоциации некоторые жесты и манеры.

Сознание торопливо перелистывает «страницы» прожитой жизни. Конечно, сыщицкой, все, что находится за её пределами, анализу не подлежит, ибо не представляет в данном случае ни малейшего интереса.

Но сколько я не копался в тайниках памяти, припоминая образы коллег по професии и мордоворотов, окольцованных наручниками, ничего путного так и не добился. Узкоплечий блондин попрежнему остался загадкой…

Наконец, поезд медленно двинулся с места. В окне поплыл перрон с немногочисленными провожающими.

Показалось мне или не показалось, но прощальный взмах руки толстяка в белом полотняном костюме и воздушный поцелуй его молоденькой спутницы явно предназначались блондину. Правда, с таким же успехом они могли относиться и к полной даме, выглядывающе из соседнего окна. Тем более, что блондин никак не отреагировал на приветствие, ответно не помахал рукой, даже не улыбнулся. Прошелся по перрону равнодушным взглядом и зевнул.

И все же подсмотренная картинка отложилась в моей натренированной памяти.

— Разрешите? — вежливо осведомился новый пассажир, входя в купе и кивая на полку Крымова.

— Пожалуйста, — с неменьшей вежливостью ответил тот. — Присаживайтесь…

Лена равнодушно смотрела в окно. Словно происходящее в купе её нисколько не интересовало. По моему мнению подобное равнодушие намного подозрительней самой бурной заинтересованности.

— Кажется, в подобных случаях принято знакомиться, — скупо улыбнулся пассажир. — Разрешите представиться первым… Впрочем, ничего интересного сообщить не могу… Степан Степанович Ларин. Специальность — заурядный банковский клерк. Нечто вроде бухгалтера или счетовода…

— В командировку или — попутешествовать?

— В наше время путешестваия — слишком дорогое удовольствие… Еду в Пятигорск лечить болящий желудок. Заодно подремонтировать моторчик…

Он пренебрежительно постучал по левой стороне груди. Необычно постучал — ребром ладони, напряженно выпрямив расправленные пальцы… Где же я видел такой жест?… И такие же пальцы — холеные, наманикюренные, не знакомые с черной работой. Короче, женские пальчики…

Неужели судьба свела нас с «голубым»?

Вот это — подарочек! Почти двое суток ехать в замкнутом пространстве тесного купе с полумужчиной-полуженщиной — удовольствие небольшое…

Настала моя очередь представляться. Автоматически, не вдумываясь в причину вранья, изобразил себя неким инженером-строителем, подорвавшим здоровье на чертовых стройках и следующим на лечение в тот же Пятигорск.

Венька и Леннка недоуменно переглянулись, но выдавать лжеца не стали.

Очередь за Крымовыми.

— У меня не такая благороднгая профессия, как у нашего Славы, — козырьковский торгаш немедленно запустил в меня отточенную колючку, сдобрив её сладенькой улыбочкой завзятого садиста. — Примитивный бизнесмен. Каких сейчас — тысячи. Крымов Вениамин Геннадиевич, — церемонно отрекомендовался он. Мне показалось, что его брюшко пришло в движение. — Едем с женой, Еленофй Федоровной в Пятигорский санаторий. Ремонтироваться.

Лена не повернула гордой головы, не кивнула — попрежнему смотрела в окно. Будто речь шла не о ней.а о другой, отсутствующей женщине.

По моему мнению и Ларин тоже вел себя подозрительно. Не смотрит на женщину, будто боится, что случайный взгляд нарушит неустойчивое равновесие в купе, расскажет мне и Крымову такое, о чем лучше умолчать…

Господи, когда же я превращусь в нормального человека? Когда прекратятся игры в «казаков-разбойников»?… Может быть, в санатории я избавлюсь от сыщицкого синдрома?

Дай— то Бог!

— Знакомство не мешает отметить, — торжественно провозгласил Крымов, вызывающе поглядев в мою сторону. Подождал, ожидая возражений, не дождался. — Так уж повелось издревле на святой Руси — отмечать знаменательные события. Посему, Леночка, где наша освященная криссталовским заводом злодейка с наклейкой?

Лена послушно полезла в продуктовую сумку. Но Ларин опередил её.

— Разрешите мне…

Ого,»мартини»!… Рубликов двести, не меньше!… И это обычный банковский клерк?… Все, увольняюсь из угрозыска и поступаю в охрану того же Альфа-банка. Обязанностей поменьше, долларов — побольше… Резон — налицо!

В «копилку» улеглось новое загадочное событие — угощение попутчиков дорогостоящим пойлом.

Бизнесменовская водочка скромно пристроилась на краешке стола. Будто нищий, вынужденный уступить престижное место именитому богачу. Зато в смысле закуски Ларину пришлось уступить первенство. Его сервилат потерялся рядом с загранветчинкой, лимон поперхнулся при виде киви, заморского винограда и великолепных груш, казалось, только что снятых с дерева.

«Закусочная победа» несколько примирила Крымова с «алкогольным» поражением.

— Прошу к столу! — трубно выкрикнул он, прикрывая животик бумажной салфеткой. — Банкет в ознаменование от»езда на курорт об»является орткрытым. Прошу считать произнесенный мною монолог тостом!

Веньку хлебом не корми — дай поораторствовать. Он терпеть не может находиться на втором плане, всегда и во всем упрямо лезет на авансцену.

Ну, и черт с ним, свои проблемы каждый решает самостоятельно. Даже если они касаются ораторского искусства.

— Предлагаю тост поддержать! — выпалил я, с удовольствием отметив изумление во взгляде самозванного тамады, привыкшего к вечному нашему противостоянию. — И выпить стоя.

Крымов помедлил, видимо, отыскивая в неожиданной моей поддержке плохо спрятанный подвох. Не нашел его, вздохнул и опрокинул в губастый рот наполненную до краев рюмку. Мы последовали его примеру.

Краем глаза я успел заметить, как Ларин под прикрытием поднятой рюмки послал Ленке многозначительную улыбку. Эта улыбка отразилась от лица женщины и возвратилась к владельцу.

Кажется, мои подозрения потихоньку обретают твердое основание. Крымова и Ларин — давние знакомые или любовники.

Участники «банкета» с жадностью набросились на деликатесы. Постепенно стол пустел. Даже ларинский сервилат пошел в ход…

4

Наступила первый вечер.

Ленка читала приевшийся, видимо, даже ей детектив. Изредка любовалась заоконными видами: перелесками, полями, деревнями и городишками. Возле переездов выстраивались длинные вереницы разноцветных легковушек. Вперемежку с ними — самосвалы-работяги, фасонистые автобусы, одышливые солидные грузовики, автофургоны, похожие на вылезших из воды бегемотов.

На стихийно родившихся у матери-рынка привокзальных базарчиках — изобилие товаров, начиная от семячек и кончая завезенными из неведомо каких стран одеждой и обувью. Торговцы — южане с черными горящими глазами, худющие китайцы и вьетнамцы, родные российские бабули…

На перегонах тоже — сплошная новизна. Раньше пацаны приветливо взмахивали руками, будто же лали пассажирам счастливой дороги. Сейчас — швыряют камни… Хорошо ещё — не стреляют.

Горькое и приторно сладкое так перемешано в эаоконных «сюжетах», что не разделить одно от другого.

Впрочем, мне показалось — Ленка и не пытается анализировать увиденное. Любование окружающей поезд жизнью, как и чтение книги — средство спрятать от окружающих свои раздумья, предостеречь от приставаний…

Крымов на соседней полке тоже читал. Только не легковесный детектив — серьезную литературу типа «Любовницы Сталина» или «Семь вождей». Экономика и бизнес ему надоели, газетной информации не верил.

В окно Венька предпочитал не смотреть. Во первых, при его тучности поворачиваться-разворачиваться — нелегкое занятие, пусть этим занимается хрупкая и изящная супруга. Во вторых, что там такого необычного можно увидеть? Оборванных пацанов и девок? Нищих, выпрашивающих на хлеб иди на водку? Онемевшие заводы и не засеянные поля?

Стоит ли портить себе настроение?

Ларин спал. Отвернулся от нас, уткнулся носом в перегородку и посапывает, как говорится, в две дырочки.

Я не читал и не спал. Лежал, глядя в потолок. Мучили неясные предчувствия, одолевала, стыдно признаться, боязнь какого то катаклизма, ожидающего нас впереди. Слишком уж спокойно начался мой отпуск, слишком бесконфликтно и расковано.

Попробуйте после пятидесятиградусной жары очутиться в утробе работающего на замораживание холодильника. А ведь я оказался в комфортном купе почти сразу после сложной операции. В результате которой мы повязали троих бандюг, одного отправили на небо отчитываться в многочисленных грехах, а Колька Вяткин, дружок, такой же сыщик, как и я, очутился в госпитале с двумя пулевыми дырками…

Если нормальный человек в подобной ситуации не запаникует, значит, у него нервы свиты из корабельных канатов.

А тут ещё — Ларин, человек, с котороым мы явно где-то встречались. Непонятные отношения между ним и Крымовой…

Господи, снова взмолился я, преврати меня хотя бы на время отпуска в нормального человека, извлеки из моей души сыщицкую программу, замени её на программу бездельника и лентяя, дон-жуана и даже равратника.

Пока Бог раздумывает, колеблясь между жалостью и праведным гневом, я решил «самоперевоспитаться». По крайней мере попытаться это сделать. Заранее понимая полную бесперспективность задуманного…

В семь вечера проводница принесла чай. Конечно, не такой ароматный, к какому привык я дома, но — сладкий и горячий. Крымов сполз с полки, плотоядно потер выступающий животик. Будто приготовил его к предстоящему ужину.

— У меня — маленькая просьба, — остановила Лена проводницу. — Нельзя ли наполнить эту бутылочку чаем без сахара? — протянула она двухлитровую бутыль из-под нарзана. — Я заплачу… Понимаете, муж любит ночью пить…

— Конечно, конечно… Сейчас принесу, — охотно соглалась проводница. — Мой супруг тоже от водички не отказывается…

Протянутая бутылка выскользнула из руки Крымовой и покатилась к выходу. Стоящий там черноволосый мужчина поднял её, церемонно подал женщине.

— Спасибо…

— Пожалуйста, не стоит благодарить. На Кавказе женщин уважают, берегут.

Голос гортанный, но не резкий. Голова гордо поднята. Всем своим видом мужчина подчеркивает — он не слуга, а джигит, если бы перед ним была не женщина — ни за что бы не наклонился за бутылкой.

Проводница хотела взять посуду, но Ларин опередил её.

— К чему вым беспокоиться? Пойдемте вместе. Вы нальете, я принесу… В России женщин уважают не меньше, чем на Кавказе…

Джентльмен? Или решил поближе познакомиться с симпатичной проводницей? В наше время джентльмены вымерли, как те же древние яшеры…

В очередной раз я одернул себя… Прекрати, Славка, выпендриваться, забудь о своей професии!. Превратись, наконец, в обычного пассажира обычного поезда «Москва-Кисловродск». Хватит изображать из себя сыскаря!

Обязательный сосед принес полную бутылку и водрузил её в центре стола…

Следующий вечер, последний в вагоне — копия предыдущего.

В Пятигорск поезд прибывает рано утром. Для любящего поспать Крымова — слишком рано. Не добрав отведенного для сна времени, он становится раздражительным и ворчливым. Поэтому около девяти вечера он демонстративно зевнул и бросил на жену выразительный взгляд. Дескать, тебе, что, особое приглашение требуется?

Лена вздохнула.

— Уже — на боковую? Рановато… Ну, да ладно, поднимись — постелю…

Венька забрался под одеяло, выпил на сон грядущий пару глотков остывшего чая. Через несколько минут тишину в купе взорвал первый аккорд могучего храпа,

Лена подумала, подумала и тоже улеглась, аккуратно подоткнув простынь и взбив тощую подушку. Спать ей, похоже, не хотелось, читать надоело — лежала, закрыв глаза и мечтала о чем-то своем, глубоко личном…

Не желая мешать отдыхающим супругам, я вышел в коридор и приступил к детальному изучению вывешенного расписания. Какая впереди крупная станция, сколько простоим, на сколько опаздываем? Обычные проблемы всех пассажиров поездов дальго следования.

— Бессоница? — заботливо осведомился вышедший вслед за мной Ларин. — Сам этой гадостью не страдаю, но слышал — ужасная вещь.

— Да, не позавидуешь…Но я не из породы лунатиков. Просто не привык так рано укладываться…

— Работа мешает?

Обычное сочувствие? Не похоже, скорее — насмешка, вызов. Дескать, с каких пор не досыпают инженеры — строители?

— Работа как работа, не лучше и не хуже других… Не хотите пойти покурить?

— С удовольствием, — улыбнулся Степан Степанович. — Сам хотел предложить, вы опередили…

Особого желания курить я не испытывал, но в обстановке обмена клубами табачного дыма мужчина раскрывается с наибольшей полнотой. А мне просто необходимо покопаться во внутренностях Ларина, извлечь из них максимально полную информацию.

Вышли в тамбур. Закурили. Я — излюбленную «яву», собеседник — «мальборо»… «Мартини»,»мальборо» — ну, никак не сочетаются с образом незаметного банковского служащего. Представься Ларин банкиром, бизнесменом, политиком — никаких сомнений бы не возникло.

Но меня озадачили не столько финансовые ресурсы клерка, сколько накопление знакомых мне примет. Странно, суток не прошло с момента появления в купе симпатичного блондина, а я могу с уверенностью предугадать, каким жестом он сопроводит то или иное высказывание, сощурит ли глаза или, наоборот, раскроет пошире…

Не провинциальный сышик — экстрасенс высшего класса!

— Никак не могу вспомнить, где мы с вами встречались? — приступил я к доверительной беседе. — То, что виделись — бесспорно, тут — никаких сомнений. Но где, при каких обстоятельствах — полный провал.

— Могу напомнить, — улыбнулся Ларин. — Познакомились в купе…

Странная у него улыбка. Вернее — полуулыбка. Венька улыбается щедро, открыто, будто одаривает собеседника дружеским расположением. Ленка — уголками губ, сдерживая радость от общения с приятным человеком. Лично я улыбаюсь редко и без особой щедрости. А вот Ларин лишь слегка раздвигает губы, сохраняя в глазах изморозь.

— Я говорю серьезно. Уверен — мы с вами виделись гораздо раньше. И не просто виделись — общались…

Степан Степанович убрал свою полуулыбку. Словно снял с лица и спрятал в нагрудный карман рубашки.

— В жизни так часто бывает — видишь человека впервые, а впечатление — знакомы давным давно. Я не вижу в этом ничего удивительного. Матушка-природа, создавая мыслящее существо, частенько повторялась. Вот и получались одинаковые носы, уши, скулы, форма головы, фигуры… Правда таких прижатых к черепу ушей, как у вашего приятеля, лично мне видеть не доводилось…

Я не стал соглашаться либо опротестовывать сомнительную философию. Все больше и больше убеждался — этот человек давно мне знаком. Мучительно, до головной боли, вслушивался в ровный голос союеседника, выискивал в нем какие-нибудь отклонения, запоминающиеся особенности.

И находил их!

Настораживало то, что Ларин ни разу не затронул тему работы в банке. Обычно на первых порах отпускники не могут отрешиться от недавних служебных забот и трудностей, то и дело возвращаются к ним. Как я, к примеру. А он — ни слова, ни намека!…

Покурив, дружно загасили окурки в жестяной банке, приспособленной под пепельницу, и пошли по коридору «домой»…

5

Дверь настежь открыта. В купе — проводница и… милиционер.

Крымов по-прежнему оглушительно храпит, изображая сочетание духового оркестра и артподготовки. Лена полусидит на постели, опершись локтем на подушку. Лицо бледное, в глазах — испуг. Будто зверек, неожиданно увидевший настороженный капкан.

— Вот и они, — жалобно пролепетада она. — Я говорила: пошли покурить…

Значит, милиция — по наши души!

— Извините за беспокойство…

На вежливость положено отвечать тем же.

— Давайте побеседуем в коридоре — люди отдыхают.

Милиционер озадаченно поглядел на «интеллигента». Отодвинул бутылку, словно очистил место для протокола допроса.

Лена следила за каждым его движением. Иногда бросала на меня и Ларина молящие взгляды. Что её так напугало? Появление милиционера? Почему? Она ведь не находится в розыске или под следствием, насколько мне известно, не совершила преступления…

Снова рогатый чертик, внедренный в любого сыщика спецификой его профессии, принялся подпрыгиваить в моем сознании, бодая его острыми рожками. Пришлось мычсленно прикрикнуть на разбаловавшегося беса…

В конце концов сержант решился и мы покинули купе.

— Прошу пред»явить документы…

Милиционер на редкость любезен.Значит, нет уверенности в том, что разговаривает с подозрительными личностями. В противном случае — рыкающий голос и наручники.

Интересно, документы Крымовых тоже проверялись или стража порядка интересуют мы с Лариным?

Я полез было в карман спортивных шаровар, куда переложил документы, и вдруг вспомнил — Ларин ведь не знает, что общается с сыщиком, думает — с инженером-строителем.

Новая проблема!

Впрочем, не в пример остальным, она решается значительно проще. Будто для студента четыре действия арифметики. Протянул для проверки один паспорт, удостоверение поглубже засунул в карман. Авось не докопается. На всякий случай многозначительно подмигнул.

Странно, но сержант мигом врубился.

— У вас, Вячеслыв Тимофеевич, все в норме. Желаю приятного путешествия… Прошу вашщ паспорт, — повернулся он к Ларину.

Документы подозрительно блондина интересны мне значительно больше, нежели сержанту, но демонстрировать заинтересованность — подставиться. Поэтому я зевнул и отвернулся к окну.

Изучение паспорта Ларина заняло намного больше времени. Сержант скрупулезно вчитывался в каждое слово, щупал взглядом печати и штампы.

Я исподтишка следил за реакцией Степана Степановича. Если за ним числится что-нибудь «нечистое», Ларин обязательно отреагирует на проверку. Скажем, подрагиванием пальцев или с»уженными глазами. Ничего подобного! Скучающее выражение лица, легкая зевота, которую он скрывал культурным прикосновением ко рту раскрытой ладони.

— Все в порядке.Извините за беспокойство… Желаю приятного путешествия…

Когда мы вошли в купе, Лена лежала с книгой в руках.

— Все, — сообщила она трагическим полушопотом, — теперь до полуночи не усну… Так всегда — нарушит что-нибудь сон, ни одно лекарство не помогает.

— Не волнуйся — заснешь, — уверено пообещал я, будто заставить любого человека уснуть для мене — легче легкого. — Подумай о чем-нибудь приятном…

Неожиданно Ленка покраснела. Так жарко, что показалось — кровь брызнет. А что я сказал такого? В детстве мама всегда советовала: подумай о приятном.

Ларин подтянулся и забрался на свою полку. Залез под простынь, поворочался, что-то раздраженно пробормотал и выключил в изголовье плафон. Дескать, к черту всех проверяющих и храпящих, спать остается считанные часы.

— На минутку отлучусь, — негромко проинформировал я Лену, поглядывая на верхнюю полку. — Прости, но зверски желудок разболелся.

Говорить подобное женщине — немалое хамство, но мне — не до придворного этикета, приходится торопиться.

Не поворачиваясь, Крымова разрешающе кивнула.

Я торопливо вышел, как можно мягче закрыл за собой дверь и поспешил к туалету. Убедившись в том, что дверь в наше купе закрыта и Ларин не подглядывает, скользнул мимо туалетной двери в тамбур.

Милиционер в сопровождении проводницы соседнего вагона мпдленно шел по коридору. Пригласил его отойти в сторону. Немного поколебавшись, он подчинился. Видимо, подтолкнуло любопытство — что понадобилось от него подмигивающему мужику?

Я пред»явил удостоверение сотрудника уголовного розыска.

— Сразу догадался, товарищ капитан, — расплылся сержант довольной улыбкой. Будто похвалил сам себя за догадливость. — Слушаю вас.

— Причина проверки?

— Сообщили — в поезде едет преступник, числящийся в розыске… Вот и обшариваем вагоны…

— Результаты?

— Пока — нулевые… Ни один проверенный по приметам не подходит…

— Какие приметы?

Сержант задумчиво поглядел на потолок, потом — в окно. Говорил медленно, отделяя фразу от фразы продолжительными паузами.

— Брюнет… Лет тридцать пять — сорок… Среднего роста… Плотного телосложения… Без усов и бороды… Одет в голубую рубашку без рукавов… Брюки — темнокоричневые… Особых примет не имеет…

Я издевательски усмехнулся.

— Долго же вам придется разыскивать такого человека! Добрая половина мужчин в поезде — брюнеты, почти все — бритые, уйма — средних лет, процентов девяносто с гаком ходят в безрукавках. Ни одного в плавках не видел…

Сержант пожал плечами. Дескать, приметы не мной придуманы, для того начальство существует — все запутывать.

Действительно, изложенные сержантом приметы — глупее не придумаешь. Главное, к Ларину не имеют ни малейшего отношения…

6

Забираясь к себе на верхнюю полку, я непроизвольно бросил взгляд на бутылку из-под нарзана… Ну, и пьет же толстый бизнесмен! Будто лошадь, пробежавшая по пустыне под палящим солнцем десяток километров. Надо порекомендовать Веньке провериться на сахар — слышал, больные диабетом жадно и помногу пьют воду.

Лена уже погасила свет и сладко посапывала. А твердила — не усну! Я с детства завидовал людям, засыпающим мгновенно едва прикоснутся к подушке. Сам засыпаю трудно, иногда — со снотворным. А Ленка — будто младенец, не успевший познать мерзости жизни…

Лена… Она могла сделаться моей женой, фактически была ею, но судьба вильнула раскрашенным хвостиком и девушка стала супругой бизнесмена Крымова…

… Познакомились мы с ней летом в парке. Нет, я не отдыхал — пас очередного «клиента», принимавшего активное участие в ограблении коммерческого банка. «Клиент» был на редкость трудным. Хитрый, увертливый он легко уходил от слежки, часто переодевался, перекрашивался.

Твердой уверенности в том, что молодой парняга, з которым я ходил, именно тот, который необходим уголовному розыску, не было. Одни неясные подозрения, не подкрепленные ни фактами, ни показаниями свидетелей. А подозрения, как известно, к делу не пришьешь, в суд не отправишь.

Вот и «сопровождал» я подозреваемого. Брал на заметку людей, с котороым он общался, вслушивался в их разговоры, когда везло, записывал подслушанные адреса и номера телефонов.

Работка, конечно, не для капитана милиции, старшего опера, но об»ект слежки был настолько интересным и перспективным, что пришлось плюнуть на самолюбие. Тем более, что примешан элемент спортивного азарта — подозреваемый трижды уходил от лучших сыщиков отдела.

Вот я и старался…

Было не просто жарко — давила духота, дышать приходилось раскрытым ртом, по телу десятками ручейков стекал обильный пот. Выпитые бутылки нарзана и пива только усиливали жажду.

Парень — будто заколдованный: ни одного «прокола», ни единного подозрительного общения. Впору поверить в его непричастность к ограблению и оставить в покое. Но что-то останавливало меня, держало, как ищейку, на поводке. Шалишь, кореш, шептал я сквозь зубы, до тех пор пока окончательно не выпотрошу загнивающую твою душонку — не отстану.

Наконец, подозреваемый прокололся. Всего несколько небрежно брошенных словечек такому же длинноволосому подонку. Шопотом, с оглядкой по сторонам.

— Капуста — при деле? Если — шмон, не фрайернемся?

Собеседник одобряюще похлопал дружана по плечу. Дескать, все в норме, не штормуй, не гони волну.

Я насторожился. Кажется, наклюнулся второй налетчик. А в деле было пятеро. Вязать — глупо, придется продолжить слежку.

Подвыпившие парни не распрощались — в поисках достойного развлечения решили подыскать подходящую «телку». Она нашлась.

На лавочке, стоящей в тени, сидела с книгой в руках тоненькая изящная девушка. С узкими бедрами и едва заметной грудью она походила на подростка не старше пятнадцати лет. Волнистые белокурые волосы, не украшенные ленточкой и не скованные косынкой, раскинулись по плечам. На лице — умиротворенная улыбка человека, честно отработавшего свои законные восемь часов и теперь решившего отдохнуть.

Короче, если и не ангелочек без крылышек, то его родная дочь.

Ее— то и избрали пьяные ловеласы для использования в качестве «телки». Временной или постояной -покажет время.

— Можно присоседиться? — тяжеловесно испросил парень, опускаясь на скамейку рядом с ангелочком. — Побалдеем втроем, — кивнул он дружку на место по другую сторону от девушки. — Мы с корешем желаем с тобой познакомиться.

Не отвечая, Лена спрятала книгу и поднялась. Парень схватил её за руку и силой заставил сесть.

— Не трепыхайся, телка! Сказано, желаем побалдеть втроем. Не поняла, что ли?

— Мне нужно идти…

— Гляди-ка, телка торопится! — зарыготал ухажер. — А мы торопиться не желаем!

— Отпустите, пожалуйста, — тихо попросила девушка, но не плакала — только побледнела. — Зачем я вам?

— Для дела, — оскалив гнилые зубы, пояснил второй парень. — Мы тебе не фрайера, так быстро не отпустим. А станешь упрямиться — получишь, — показал он нож.

Вмешиваться не хотелось, мало того — вредно для полученного задания, но придется вмешаться. Не оставлять же девчонку во власти бандитов?

— Оставьте девушку в покое, — миролюбиво посоветовал я, подходя к скамейке. — Знакомиться с вами, судя по всему, она не хочет, а заставлять насильно не рекомендую.

В ответ — полный набор далеко не джентльменских выражений, густо замешанных на мате и угрозах. Ничего нового — за время работы в уголовном розыске сполна познал и манеру общения уголовников и их блатной жаргон.

— Вот что, парни, советую не искушать судьбу… Поверьте, лучше нам разойтись мирно.

Предложенный вариант развеселых парней не устроил. Прежде всего потому, что появилось новое развлечение — расправиться с фрайером. Это почище, чем побаловаться с телкой. Кроме того взыграло бандитмкое самолюбие, которое потребовало немедленного самоутверждения.

Длинноволосые принялись поливать непрошенного защитника мутными потоками нецензурщины. Пообещали выбить моргалы, перебить ходули, переломать ребра, поменять местами печенку с селезенкой.

Все это — вступление, необходимое для того, чтобы ослабить противника и накачать в себя силы и злость. Знакомо, не раз слышано и видено.

Возможно, парни ушли бы подальше от греха, но им страшно не хотелось бросать понравившуюся телку. Тем более, фрайер один, а их двое, и скамейка стоит в стороне от оживленной аллеи, где не просматриваются менты. Что касается гуляющих-отдыхающих длинноволосые были совершенно спокойны. Услышав беседу в повышенном тоне с применением многоэтажных «прилагательных», разбегутся попрячутся по павильонам и выставочным залам.

Вдруг фрайер, испугавшись расправы, отвалит и они продолжат «знакомство» с понравившейся телкой.

Отваливать я не собирался. Оставлять беззащитную девушку на растерзание выродкам — не уважать себя. А какой мужчина не ценит свое достоинство? Разве только трус или подлец. Ни к одному, ни ко второму типу себя не относил.

— Еще раз по хорошему прошу: уходите…

— Мы тебя, сявка вонючая, сейчас так сделаем — маму станешь звать, штаны замараешь дерьмом!

Видимо, посчитав вступление достигшим своей цели, парни бросились на меня. Один — с ножом, второй — с кастетом.

Ну, что ж, сами напросились!

Прыжок в сторону… Захват руки — нож летит на землю… Поворот… Владелец ножа взлаял дурным голосом… Разворот всем туловищем… Удар ногой по горлу второго нападающего. Четко, выверено, будто я нахожусь не в парке — в спортивном зале. Тренер, дядя Петя, или как мы дружно называли его — Петюнчик, может гордиться своим воспитанником…

«Сделал» я парней по программе «мини». При применении «макси» своими ходулями не ушли бы. А тут, прохрамывая и втихомолку поругиваясь, сами покинули «поле боя». Один баюкал поврежденную руку, второй натужно кашлял…

— Спасибо…

Голос девушки подстать внешности — ангельский. Она, конечно, ещё больше побледнела, но, похоже, не особенно перепугалась. О слезах и всхлипываниях и речи быть не может. Голубые глазенки поблескивают таинственными огоньками — будто пытаются переговорить со мной по азбуке Морзе: точка-тире, три точки — два тире…

В смысле разных технических задач я полнейщий тупица. Головой вполне можно колоть дрова. Все, кроме профессиональных проблем, отлетает рикошетом. А сейчас огоньки в глазах девицы неожиданно сделались понятными. Благодарит.

Спокойно, будто ничего не произошло, присел рядом с ней. Сидел и про себя ругался самыми непотребными словами. Засветился, идиот, подставился, дурень! Теперь о продолжении слежки можно только мечтать. Придется передать её другому сыщику, более умному и предусмотрительному…

Пока я каялся и ругал себя Лена не сводила со спасителя вопрошающего взгляда. Что делать ей, как поступить? Продолжить чтение на скамейке либо, пугливо оглядываясь по сторонам, бежать на остановку автобуса? Учитывая проявленный бандитами интерес к беззащитной «телке», вопрос правомерен. Придется посоветовать покинуть ставший опасным парк.

— Не хочу пугать, но будет лучше, если поторопитесь домой к мамочке… Подальше от греха… Если разрешите, провожу…

— У меня — ни мамочки с папочкой, ни дедушки с бабушкой… Круглая сирота…

— Где же вы живете?

— У подруги… Она отвела мне отдельную комнату, — похвастала девица.

Холостой сыскарь неожиданно почувствовал усиленное сердцебиение. Попытался усилием воли ввести «моторчик» в покойный ритм — не получилось.

— Тогда поезжайте к подруге… У хулиганов могут оказаться кореши, с которыми лучше не встречаться…

— Вы боитесь?

— Разучился бояться! — рассердился я, будто девица упрекнула меня в трусости. И это после того, как я спас её от возможного насилия! — Жизнь оттучила… Ладно, пошли провожу.

Для длительного собеседования на темы морали и права нет времени…

Мы медленно шли по центральной аллее к выходу из парка. Длинноволосые исчезли, словно их не существовало в природе, а недавняя стычка нам привиделась. Вокруг — люди. Через каждые сотню метров — настороженные милиционеры. Некоторые — в бронежилетах с автоматами. Много детей, резвящихся под надзором бдительных родителей.

Можно быть спокойной, но Лена все же пугливо оглядывается и крепко держит меня за локоть.

— Вы работаете?

Опасный вопрос! Открывать незнакомому человеку свою профессию — подставить себя под возможный незапланированный удар.

— Разве можно в наше время не работать?

— _ Действительно, — согласилась Лена. — С голоду умрешь. И где трудитесь?

В голове, будто на мониторе персонального компьютера побежали, сменяя друг друга, наименования профессий и организаций. Выбрал наименее проверяемое и максимально достоверное. С учетом недавнего сражения с длинноволосыми подонками.

— Тренером в спортклубе… Платят, конечно, не густо, зато уйма свободного времени.

Информация о своболном, якобы, времени выдана с дальним прицелом. Вдруг наши отношения с ангелочком выйдут за рамки рядового знакомства…

Попрощались возле под»езда башни.

— При необходимости можете позвонить мне по этому телефону, — протянул я девушке листок, вырванный из записной книжки. — _ Не буду по каким-то причинам на работе — передадут.

В нашем уголовном розыске — незыблемый закон: при ответах по телефону не болтать лишнего…

… Внизу во сне всхлипнула Лена. На фоне громогласного храпа Веньки всхлипывание бывшей любовницы показались мне такими жалобными и беззащитным, что закололо в сердце…

… Начальство, конечно, осталось недовольно непрофессиональным поступком сыщика. Подполковник прямо ничего не сказал — выразительно поморщился. Дескать, вот пошли младенцы, подменяют серьезное дело сентиментальными вывертами.

Я не чувствовал себя провинившимся, но предпочел не спорить — покаянно наклонил голову. Будто молча извинился и дал слово в ближайшем будущем исправиться…

7

Лена позвонила через несколько дней. Признаться, я уже перестал ожидать её появления, смирился с тем, что продолжения многообещающего знакомства не будет. Поэтому голос девушки в трубке показался вдвойне ангельским.

— Кажется, за мной следят… Боюсь даже в булочную выйти…

— Сидите дома. Через полчаса приеду.

— Жду с нетерпеньем…

Не знаю, как ожидала меня девушка, но я мчался, будто в башне возник пожар, погасить котороый дано только одному мне. По дороге купил два батона теплого, пахучего хлеба. Подумал и добавил к нему полкило сервилата, немного сыра и ветчины… Человек голоден, как ему не помочь?

Преодолевая искушение, осмотрел витрины, заставленные красочными бутылками, сверил цены с содержанием своего отощавшего кошелька и отошел в сторону. Неизвестно, как расценит «ангелочек» появление защитника с бутылкой? Я бы, к примеру, обиделся…

Опасения Лены оказались напрасными. Никто за ней не следил. Да и кому нужна сопливая пигалица, когда по улицам и паркам расхаживают, вызывающе покачивая широченными бедрами и выпятив могучие груди, более аппетитные особы. К тому же — недорогие.

Перекусили, поболтали и я поспешил на службу. Попадаться в очередной раз под выговор не хотелось…

В субботу — очередной панический сигнал. На этот раз — новая, нестандартная причина — непонятные телефонные звонки. Снимет трубку — молчание, потом — частые гудки. Так по нескольку раз в день, как правило — по вечерам. Странно и опасно…

Я снова помчался на вызов. Сидел в уже знакомой комнате в ожидании непонятных звонков, пил кофе, выслушивал жалобы хозяйки. Одинокой, не имеющей ни родственников, ни друзей. Сочувствовал.

По закону подлости телефон помалкивал. Будто на другом конце провода некто знал — девушка не одна, и выжидал, когда гостю надоест ожидание и он уйдет.

Звонков я так и не дождался…

Постепенно приглашения зачастили. По причинам и без причин. Просто — мне грустно, приезжайте.

Закончилось все так, как и должно было закончиться.

Однажды, накрывая на стол, девушка оказалась в опасной близости от гостя. Споткнулась о коврик и облокотилась о мое плечо. Неожиданно для себя я обнял её за талию. Лена ойкнула, её головка бессильно склонилась, она что-то прошептала и подставила мне розовые полураскрытые губки.

После продолжительного поцелуя я подхватил «ангелочка» на руки и перенес на диван. Она не сопротивлялась, продолжала что-то шептать. Либо молитву, либо просьбу не трогать её — я не разобрал. Был занят другим: опускал молнии, расстегивал кнопки и пуговицы. Так неумело, что девица имела полное право смеяться…

Слияние было бурным и невероятно сладким. Не знаю, как Лена, а я обезумел. Подумать только, мужику — под тридцать, не счесть покоренных им женских сердец и тел, а в постели с пигалицей ведет себя малолеткой, впервые обнимающим женщину.

— Завтра же перееду к тебе, — отдышавшись, твердо заявил я — Или ты — ко мне… Потом поговорим о свадьбе…

— Ты старомоден, дружок, — мелодично рассмеялась девушка. — Свадьба, регистрация брака, семейная жизнь — как все это официально и поэтому — скучно… Да ещё жить вместе… Фу, какая проза! Заставишь меня варить обеды, по утрам подавать в постель кофе, стирать белье… Нет, уж, милый, избавь!

— Какой же ты представляешь нашу дальнейшую жизнь?

— Такой же, как сейчас…

Я не верил своим ушам. По прежним общениям с женским полом, по рассказам друзей и прочитанным книгам усвоил: все, без исключения женщины мечтают выйти замуж, иметь семью, детей. А пигалица — наоборот, насмешничает, ужасается.

Скорей всего я ослышался или не понял тонкой иронии.

— Что ты имеешь в виду?

— Захочешь обнть меня — приедешь. Я захочу — навещу твою берложку. Никаких обязательств, никаких детей. Свобода и равенство… Кажется, когда то существовал такой лозунг… Разве это не прекрасно?

— Но дети должны иметь отчество…

— А кто тебе сказал, что у нас будут дети?

Увещевания, ссылки на науку, на моих друзей и знакомых, примеры из истории — все оказалось бесполезным. Лена стояла на своем. Пришлось подчиниться. Подумал: настаивать, уговаривать не стану — сама доспеешь…

— Со временем может быть мы и распишемся, — подсластила пилюлю Ленка. — Когда полностью убедимся в том, что сошлись характерами и привычками…

— Лично я уже убедился…

— Из за чего происходят разводы? — пропустила девущка мою уверенность мимо ушей. — Очень просто — люди принимают элементарную сексуальную совместимость за нечто большее. А проживут полгода — ох да ах, в постели все гладко да приятно, а жить вместе тошно. Разные мы и одинаковыми никогда не станем.

— Ты предлагаешь полугодовой испытательный срок?

— Может быть и не полгода, но провериться не мешает. Чтобы потом всю жизнь не маяться… Понимаешь, Славик, секс далеко не все, есть что-то поважней.

Я не переставал удивляться. Вот тебе и ангелочек с невинными голубыми глазками, вот тебе и пигалица-полуребенок! Говорит о сексе, будто о солнечной погоде, о постельной совместимости, как о с»едобном блюде на ужин.

Мне бы пересилить себя, переломить тягу к испорченной современной жизнью девчонке, исчезнуть, запретив ребятам подзывать меня к телефону. Но, к несчастью, мужчина в любви слаб в коленках, женщина намного сильней. Я уже не мог отказаться от совместных чаепитий, азартных споров, и — главное — не представлял себе жизни без ленкиных об»ятий…

8

Иногда мы не встречались неделями — заедали служебные дела, подминало под себя очередное расследование. Конечно, имелись оперативники, на плечи которых можно было взвалить слежки и выяснение мелких деталей. Но я привык все брать на себя. Уже не исправить — возраст не позволяет.

Встреча после вынужденной разлуки — землетрясение, цунами, извержение вулкана, рождение сверхновой звезды. Ленка становилась мягче, исчезали насмешливость, резкость. Готовила любимые мною блюда, заглядывала в глаза, улавливая малейшее желание.

Однажды, разнеженный ласками любовницы, признался — никакой я не тренер, сыщик, офицер уголовного розыска. Позже матерно ругал свое слабоволие и болтливость, но сделанного уже не исправить.

— Значит, так и живешь под страхом смерти? — задумчиво спросила Лена. — Ничего себе работенка. Не позавидуешь.

— Обычная профессия, — обиделся я. — Не хуже и не лучше других. Образно говоря, мы — дворники, убирающие мусор, мешающий людям нормально жить…

— Интересно, сколько платят этому «дворнику»?

Самый больной вопрос изо всех, заданных мне Леной за время нашего знакомства… Пришлось промолчать. Не признаваться же в том, что мой оклад ненамного больше оклада той же уборщицы.

Разговор происходил после недельной разлуки. Лена — нежна и предупредительна. Поэтому настаивать на точном ответе не стала. Ограничилась понимающей гримаской.

Через несколько дней Крымов пригласил меня на празднование своего юбилея. Отказаться невозможно — отказ в любой форме будет воспринят непростительным оскорблением. Чтобы не выглядеть на торжестве одиноким, несчастненьким, я в свою очередь пригласил Ленку.

«Ангелочек без крылышек» охотно согласился. Юбилей миллионера, крупного предпринимателя это не посиделки у школьного приятеля или институтской подружки! Несколько суток она не ела и не спала — придумывала сверхмодные наряды и украшения. Конечно, по причине денежного дефицита ничего особенного позволить себе не могла.

По той же самой причине я не мог оказать ей помощь.

И все же выглядела моя подружка сногсшщибательно!

— Учти, Венька при всем своем богатстве — холостяк… Позаришься — убью!

Под маской шутливого предостережения выдан серьезный намек. Конечно, убивать или даже поднять руку на женщину я не способен — не тот характер, но как выразиться иначе просто не знал.

— Мне тебя вот так хватает, — провела Лена тонкой ручкой по макушке. — И в роли сексуального партнера и в качестве собеседника. Пока менять не собираюсь.

— Пока?

— Это растяжимое понятие. Иногда — на всю жизнь…

Изворачиваться «ангелочек» умеет классически. Типа некоторых политиков, которые с безоблачным взглядом сегодня твердят противоположное вчерашнему, завтра опровергают сегодняшнее.

Я не верил ни одному слову подружки, но покинуть её не хватало силы воли. Не то, чтобы сильно любил — скорее всего, привык…

Крымов не признавал квартир в многоэтажных домах, которые брезгливо именовал «курятниками». Поэтому, нарастив финансмовые «мускулы», отгрохал на окраине Козырьково коттедж, больше напоминающий дворец. По его словам, общая площадь, включая кухню, подсобные помещения, сауну, всяческие закутки, кладовки — около трехсот квадратных метров, то-есть, почти семь площадей моей нищенской квартиры.

— Смотри, ангелочек, не заблудись, — предостерег я Ленку, представив спутницу хозяину «дворца». — Я пойду выпью какого-нибудь отравленного пойла.

— Иди, иди, алкаш, — подстегнул меня Венька, не спуская алчущего взгляда с розовой мордашки «ангелочка». — Только если надумаешь отбросить копыта, сделай это за пределами моего особняка. Подобная «реклама» мне ни к чему… А я во время твоего отсутствия покажу Леночке аппартаменты… Одна просьба — не торопись возвращаться…

Кажется, Венька положил на мою подружку свой холостяцкий глаз! Весь вечер танцевал только с Леной, разговаривая с гостями, обращался исключительно к ней. Громогласно выкрикивая обветшалый тост «за любовь и дружбу», косился в сторону красавицы.

А Ленка вела себя наивным подростком, попавшим во взрослую компанию. Стыдливо опускала голубые глазки, когда какой-нибудь подвыпивший бизнесмен выдавал слишком острый анекдот. Краснела, поймав оценивающий мужской взгляд. Пугливо отстранялась от партнера во время танца. И восхищенно оглядывала дорогие картины, стильную мебель, вымтавленный на обозрение хрусталь и фарфор. Будто страховой агент, приглашенный для оценки имущества.

В перерыве между танцами завистливо разглядывала скульптурам, открывала и закрывала бар, до отказа заполненный красивыми бутылками. Особое внимание — ванной комнате. Ленку просто заворожили шкафчики-полочки с подсветами, обрамленные изящными лепными багетами зеркала, бассейн с приспособлениями для массажа.

С этого праздничного вечера все и началось.

Позвоню для того, чтобы предупредить о своем появлении вечером — неожиданный ответ: не могу, занята, не приходи. Без пояснений — чем именно занята, что ей мешает совместить приятное с полезным, то-есть, общение со мной и домашние хлопоты…

После двухнедельного поста я, наконец, получил приглашение нанести желанный визит. Как выразилась Лена, для небольшой деловой беседы. Знаю предлагаемую «деловую» встречу! Начнется в постели, там же завершится. В сексе пигалица неутомима и изобретательна, по сравнению с ней я слабосильный младенец.

Но все получилось совсем не так, как я нафантазировал.

«Ангелочек» решительно отвела мои жадные руки от своей талии и груди.

— Не понял! — удивился я, когда Лена усадила меня не на знакомый диван — активный участник наших любовных безумств, а на стул, придвинутый к пустому столу. — Новый обряд?

— _ Нужно поговорить…

— Но побеседовать можно и позже…

В ответ — холодный, иронический взгляд. Дескать, допусти тебя к своему телу — не будет никаких деловых разговоров. Одни сладкие всхлипывания.

— Слава, я долго думала над твоими советами по части дальнейшей жизни и пришла к выводу: ты был прав… Пора определяться…

— Умница ты моя! Завтра же отправимся подавать заявление, а через месяц распишемся!

В голове у меня развернулась красочная панорама. В центре — мы с Ленкой, нарядные, счастливые, чокаемся бокалами с шампанским. Вокруг — мои друзья из уголовного розыска, мать с отцом. В стороне — погрустневший Венька.

— Ты не понял. Я действительно решила выйти замуж, но… не за тебя…

— Отыскала большую сексуальную совместимость? — глупо с»язвил я, ошеломленный неожиданной новостью. — И кто же этот счастливец?

«Ангелочек» заходила по комнате. Будто затрепыхала отросшими крылышками. Видимо, нелегко ей сообщать фамилию человека, на которого с необыкновенной легкостью она поменяла любовника.

Кажется, мне знакома эта фамилия!

Вспомнилось с каким восторгом Ленка рассматривала многочисленные картины, развешанные по стенам особняка, с каким интересом спрашивала: подлинники или копии?

— Можешь не отвечать… Крымов?

— Да, ты не ощибся, — вызывающе вздернула она округлый подбородок. Так вызывающе, что мне нестерпимо захотелось отвесить полновесную пощечину. — Крымов Вениамин Геннадиевич!

— Толстый, рыхлый.сопливый, круглый, будто арбуз с хилым хвостиком, — злобно перечислил я «достоинства» жениха. — Неужели не могла найти… мужчину?

— Не злись и не осуждай меня, — улыбнувщись при упоминании «хилого хвостика», тихо и жалобно попросила Ленка. — Рыба ищет, где глубже, человек — где лучше — старая истина… Давай поговорим откровенно?

Я молча кивнул. Переубеждать не было ни желания, ни сил. К тому же знал — бесполезно: решение принято, а Ленка — упряма до твердолобости, ни за что не отступит. Пусть говорит.

— Кто ты такой? Человек, приговоренный своей профессией к смерти. Рано или поздно тебя подстрелят, подколят ножом, оглушат дубинкой… Выйду за тебя — пойдут дети. В перспективе я — вдова, они — сироты. С чем останусь? С мизерной компенсацией за утерю кормильца?… А я ведь ещё молода, мне жить хочется, а не прозябать…

Можно как угодно расценивать сказанное Леной, негодовать и осуждать её, но нельзя не понимать — в чем-то она права.

— Спасибо за честность…

— А я всегда стараюсь быть такой, — с милой гордостью промолвила мля любовница — теперь уже — бывшая. — Ушло и никогда не возвратится время слезливых сентиментальностей, пришла пора жестокой реальности… Признаюсь, как мужик, ты мне подходишь больще, чем Крымов…

Значит, Венька уже добился свего! Отлично, дружище, хвалю за мужскую доблесть и хватку! Представил себе пыхтящего, исходящего потом толстяка, забравшегося на мою подружку, и сделалось до тошноты противно.

Если отбросить богатство и блестящую будущность, что она нашла в Веньке? Вместо мускулистого живота — пузырь, набитый дерьмо. Хлипкий, слабосильный. Единственное достоинство — говорливость. Впрочем, после пары рюмок я тоже становлюсь весельчаком.

Во мне бурлило оскорбленное самолюбие.

Венька никакой не мужик — несуразное сочленение двух шаров: большого — туловища и маленького — головы. Сочленение неустойчивое, ибо маленький «шар» нередко мелко подрагивает, будто готовится скатиться с большого и отправиться в самостоятельное «плавание».

Я почти не слушал Ленку, выхватывал из её монолога только отдельные куски. Возбуждающие и успокоительные одновременно.

— … спасибо тебе за любовь и заботу, — увлеченно щебетала изменница. — Никогда не забуду дней и ночей, которые мы провели вместе…

Я насмешливо похлопал ладонью по дивану, наглядно показывая, где именно проводили время. Лена покраснела и перескочила на другую тему.

— Кстати, одна моя подруга, такая же дуреха, как и я, ищет подходящего мужа… Могу сосватать…

— И она не сбежит от сыщика? Как это сделала ты…

— Думаю — не сбежит… К тому же, ты, наученный горьким опытом, не будешь излишне откровенным… Сосватать?

— Буду благодарен, — неожиданно согласился я. — Если, конечно, твоя подруга не уродина…

— Светка уродина? — ахнула «сваха». — Да она в десять раз симпатичней меня! А в качестве хозяйки — в сотни раз! Уверена — вы будете счастливы…

Что толкнуло меня на неожиданную женитьбу? Видно сработало самолюбие отвергнутого мужчины. Ах, ты предпочла мне круглого бизнесмена, набитого деньгами, будто пепельница окурками в общественной курилке? Тогда — получай! Женюсь на любой бабе со смазливой мордашкой и аппетитными формами. Даже если она — твоя подруга!

И женился!

Удивительно, но хитроумный «ангелочек» с»умела сохранить наши с Крымовым дружеские отношения. Еще удивительней то, что связь между нами стала ещё крепче. Сама Ленка скрепила созданное её усилиями «содружество». А вот Светлана в него не вписалась, поэтому задуманный «квадрат» оказался без одной вершины.

И вот образовавшийся «треугольник» едет отыхать в Пятигорск…

9

Я свесился с полки и посмотрел вниз.

Лена спала, обняв руками подушку. Знакомая поза — прижмет подушку к лицу, уткнется в неё точенным носиком и тихо посапывает. Венька спит беспокойно. То храпит во всю силу, то вдруг затихает, перебирая мокрыми губами. Будто накапливает энергию для следующего взрыва.

На столике — ополовиненная бутылка с холодным чаем… Ну, и пьет же, забулдыга! С момента появления на столе заполненной посудины прошло не больше двух часов, а половины — как не бывало! Все же, надо порекомендовать толстяку провериться на сахар, снова озабоченно подумал я, завтра же подскажу.

Крымов заворочался, пробормотал что-то во сне и снова принялся закручивать и раскручивать рулады. Силен мужик! Такие звуки извергает, что заглушает стук колес и покрикивание электровоза. Попробуй уснуть под подобную «колыбельную»!

Я заставил себя задремать. Жизнь сыщика научила засыпать в любых условиях, ценить предоставленную возможность расслабиться, выключить нервную систему, дать ей отдых.

Разбудил меня грохот свалившегося с полки тела. Спрыгнул с полки на пол, где бился в припадке Венька.

Он рычал, задыхался, извивался всем телом, хватался скрюченными пальцами за края нижних полок, за столик. Его били судороги. Лицо — мокрое от обильного пота, глаза закатились.

Вместе с Лариным прижали тело бизнесмена к полу, навалились на него.

— Ленка, быстро — проводницу! Да поворачивайся же ты, развалина дерьмовая!

В такой обстановке некогда подбирать изящные выражение… Ладно, после извинюсь, она поймет.

Основное сейчас — Венька!

Не отрываясь от стены, бледная женшина протиснулась к выходу из купе. По пути задела стоящую на столике бутылку, та опрокинулась, струя холодного чая окатила всех троих: Крымова и нас с Лариным. Холодный душ помог — судороги ослабли, оставив мелкую дрожь…

Коридор возле купе заполнили проснувшиеся пассажиры. Прибежала растерянная проводница. Появился начальник поезда.

— Что произошло?

— Кого убили?

— Ограбили?

Паника охватила вагон. Женщины торопливо одевали сонных детей, мужчины собирали вещи.

Не отпуская Крымова, я проорал в раскрытую дверь.

— Срочно — врача… Нужна медицинская помощь…

Возвратился бегающий куда-то начальник поезда.

— Через полчаса — Канглы…

— Полчаса он не выдержит… Поселок, раз»езд, деревня, что угодно, лишь бы — врач, больница, медпункт…

— Не волнуйтесь. Сейчас — поселок Майский… Поезд остановится на несколько минут… Готовьте больного… Я сожалею…

Пожилой начальник поезда действительно сожалел. Будто подсунул Веньке смертельный яд и теперь каялся. За его спиной, рядом с проводницей — Лена. Бледная, испуганная, но — ни слезинки… Волевая женщина, ничего не скажешь, другая давно бы упала в обморок, а она держится.

Судороги не прекращались, наоборот, сделались сильней. На Венькиных губах вспухали и лопались пузыри пены, глаза ещё закатились, конвульсии сотрясали тело.

— Где же ваша остановка? — снова в полную силу заорал я, с трудом прижимая к полу руки Крымова. Ноги держал Ларин. — Черт бы побрал вас всех вместе с поездом и начальством! Свяжитесь с машинистом, передайте — речь идет о человеческой жизни!

Ярость охватила меня и я выплескивал её вместе со сгустками черного мата.

— Машинист в курсе… Может быть, валидол?

— Какой там валидол? Ты ещё валерьянку предложи, тупица дерьмовая! Врач нужен, врач! Явное отравление…

Лена дрожащими руками складывала вещи. Немолодая женщина из соседнего купе помогала ей. Мужчины выносил в тамбур готовые чемоданы и сумку с продуктами.

Когда поезд замедлил ход, все было готово: два наших чемодана стояли в тамбуре, сумка — на них.

Тело Крымова обмякло, судороги прекратились. Но на губах по прежнему вскипали пузырьки пены.

Не ожидая полной остановки поезда, мы с Лариным положили Веньку на одеяло и понесли к выходу. За нами шла Лена…

На щебеночном перроне рядом с избушкой-вокзалом — газик. Грязный, обшарпанный. Сонный водитель покуривает возле открытых дверей.

Ларин пожал мне руку, пожелал благополучия, выздоровдения друга. Церемонно приложился к ручке Крымовой и прыгнул на подножку вагона.

Поезд ушел…

Поселковая больница в Майском напоминала обычный барак, в котором раньше селили вербованных работяг. Почерневший, изможденный, вросший в землю, доживающий отведенный ему век. О том, что перед нами больница, говорил выцветший флажок над крыльцом да соответствующая надпись справа от двери. Медицинское учреждение напоминало умирающего больного, потерявшего надежду на излечение.

Нас уже ожидали.

Пожилой санитар, припадая на укороченную ногу, расхаживал возле входа в больницу. Такой же худой и болезненный, как и здание. Рядом стояли, прислоненные к стене, носилки.

Сомнительно, чтобы в этом здравоохранительном учреждении работали знающие свое дело врачи. Скорей всего — фельдшер с начальным медицинским образованием да медсестра, она же по совместительству уборщица.

Не повезло бизнесмену! Угораздило отравиться не в Пятигорске или в приличном городе, не мог потерпеть пару часов…

Хрипящего, вздрагиваюего от пробегающих по телу судорог Крымова переложили на носилки, внесли в больницу. Водитель помог Лене перетащить в вестибюль тяжелые чемодны.

Придется нам с Ленкой обосноваться в какой-нибудь палате или — врачебном кабинете. В захудалом поселке наверняка нет ни гостиницы, ни дома приезжих.

— Сюда, сюда несите, — на ходу щупая пульс больного, метался юркий, тщедушный главврач в очках, чудом балансирующих на самом кончике носа. — В эту комнату, пожалуйста… В реанимацию…

Судя по обшарпанной, давно не крашенной двери, так называемая реанимация — обычная палата, снабженная кислородом. И все же это значительно лучше вагонного купе и неопытных «спасателей» в виде меня и блондина.

В помещение реанимационной нас, естественно, не допустили. Две сестрички среднего возраста в пожелтевших халатах перехватили ручки носилок. Очкастый доктор захлопнул дверь перед моим носом.

Хромой санитар, выражая сочувствие, извлек из кармана халата помятую сигаретину, поджег её.

— Ты… того, паря, не больно переживай… Все там будем, так уж заведено. Авось, обойдется, не дрейфь…

Доморощенный философ пыхнул едким дымком и вышел.

Мы с Крымовой оказались в одиночестве. Если не считать старушки, которая вязала, сидя за столом возле дверей. Некая помесь доброй волшебницы со злющей Бабой-Ягой.

— Ленка, не дергайся зря, — принялся я успокаивать женщину. — Ничего страшного — обычное отравление… С консервами такое часто случается…

Упомянул о консервах и спохватился — их-то мы и не ели. Все было — и балык, и икра, и разная колбаса-ветчина, а вот консервов — ни одной банки.

Кажется, Лена не обратила внимание на мою оплошность. Зато выделила из успокоительного монолога словечко «не дергайся». Редко употребляемое и поэтому — заметное.

— А почему ты решил, что я дергаюсь? Или — на лице написано?

Похоже, успокаивать «ангелочка» нет необходимости. У Лены — по прежнему — ни слезинки, ни морщинки — спокойное выражение лица человека, покорившегося судьбе. Правда, заметна задумчивость, углубленность «в себя», но попробуйте не задуматься в сложившейся обстановке.

Так мы и сидели рядышком, будто две подраненные птицы на ветке… простите, больничной скамье. Сидели и молчали. А о чем говорить? О Крымове? Боюсь, судьба бизнесмена предрешена… Но не скажешь же это будущей вдове… Пусть надеется.

Неожиданно миссию успокоения взяла на себя старушка. Сейчас черты, позволившие мне отнести её к подразделу Бабы-Яги, испарились. Перед нами — самая настоящая добрая волшебница не помню уже из какой сказки.

— Не печалься, милая, Бог не без милости, — она отложила вязание, легко, не по стариковски, поднялась и присела рядом с женой больного. — Авось, выкарабкается твой муженек… А ты не зажимай сердечко, не мучь его. Чувствуешь — подпирают душу слезы, не глуши их, дай волю — пусть текут, вымывают горе…

По лицу Лены пробежала насмешливая гримаса. За кого её принимают? Неужели эта престарелая развалина думает, что из глаз супруги умирающего могут потечь слезливые ручейки?

— Да и что горевать-то? — не унималась добрая волшебница. — Наш Стасик из любой болести достанет человека. Смерть его страсть как боится…

— Стасик? Кто это?

Волшебница вмиг преобразилась в Ягу. Даже показала два оставшихся зуба. Дескать, кто ты таков, мил-человек, что нашего Стасика не знаешь?

Конечно, я не знал, но догадывался. Наверняка, это — доктор с очками на кончике носа, главврач поселковой больнички. В крохотных населенных пунктах нет людей талантливей педаго гов и врачей. Ими гордятся, на их мнения ссылаются, о них ходят легенды.

— Стасик — енто наш доктор, Васин Станислав Платонович, — бабушка неодобрительно покачала головой в косынке, словно выругалась в адрес человека, не знающего местного эскулапа. — Был однажды случай — коли видел бы — не спрашивал: кто да почему… Привезли из леспромхоза мужичка с рукой бревном раздавленной, — напевно принялась рассказывать старушка. — Пилил мужичок дерево, оно упало и рука — в лепешку… Помучился Стасик, не без этого, но чудо сотворил великое — мужик ушел здоровехонек. Той самой раздавленной ручкой пожимал руку Стасика. Да так, что доктор морщился…

Гуляет очередная легенда, одна из многих других, сложенных в народе. И не просто гуляет — ведет за собой десятки аналогичных сказаний.

— Не может быть! — плеснул я «бензинчику» в огонь.

— Это у других не может быть, — зло огрызнулась Яга, — а у нашего Стасика завсегда получается… Еще помню был такой случай…

Весенним ручейком полилась очередная байка. Типа хвалебного песнопения. Я делал вид — внимательно слушаю. Во первых, грешно обижать стариков. Во вторых, авось, блеснет в завале пустой «руды» драгоценная искорка.

Лена сидит, напряженно выпрямившись, будто ей под платье приспособили доску, не позволяющую гнуться. Сложила руки на коленях и смотрит строго перед собой, минуя бабку-рассказчицу, меня и, главное, дверь реанимации. Глаза — сухие, на щеках — болезненный румянец.

Бабушка, вдохновленная вниманием благодарных слушателей, продолжала озвучивать все новые и новые легенды и сказания. Чего только в них не наворочено! И возвращенные к жизни мертвые, и прозревшие слепцы, и приговоренная другими врачами к бесплодию, а у Стасика благополучно разродившаяся молодка…

— Вот и полумай сама — што перед этим болячка твово муженька? Для Стасика — раз плюнуть и два раза растереть. Небось, поел мужичок чего несвежего, желудок и забарахлил. Сичас Стасик очистит его, промоет и — на тебе, лебедушка, твово благоверного. Живого да здорового. Живите и радуйтесь!

До чего же все легко и просто в изложении доброй волшебницы! Но я подозреваю, что в действительности — намного хуже. Главное, непонятна причина отравления. Сидели за одним столом, закусывали одним и тем же, а я, Ленка и Ларин — здоровехоньки. Пострадал один Крымов. Почему?

Притворяясь, что слушаю россказни, поражаясь и умиляясь подвигами святого лекаря, я перебирал в памяти события истекших суток. Вернее, — за последние полдня… А ещё вернее — за вчерашний вечер и ночь…

Плотно поужинали… Лена достала жаренную курицу, нарезала сыр и ветчину, раздала всем по паре яиц… Ларин «ответил» баночкой красной икры и маринованной селедкой, перемешанной с луком. Выпили, не без этого. Как изящно выразился Венька, по полтора десятка граммулек. Выставленные и выложенные на столик деликатесы потребляли почти в одинаковых пропорциях.

Что происходило потом?

Память услужливо подсказала: чаепитие. И — нажала на тормоза. Вот она, единственная «закорючка»! Принесенные проводницей стаканы с чаем однозначно отпадают. Пойди догадайся, какой из них возьмет себе человек, которого задумали отправить на тот свет, а какой — его сосед либо соседка.

Нет, нет, пока — чисто!

Что дальше? Из глубины сознания выполз червяк и стал извиваться, подталкивать застоявшиеся мысли.

Заполненная проводницей бутылка из-под нарзана! Что могло помешать ей бросить туда щепотку ядовитого снадобья? Никто и ничто. Отвернулась от сопровождающего её Ларина и бросила. Секундное дело…

Ларин? Он тоже, возвращаясь от служебного купе, мог совершить аналогичное преступление. Знал — абсолютно безопасно, никто не схватит за руку. Подозревать можно, но подозрения без малейшего доказательства, что ручка без чернил или пасты — водишь жалом по бумаге и — никаких следов.

Итак, версия номер один — проводница. Версия номер два — Ларин…

По законам логики обязана быть третяя.

Червячок сразу же завозился, затолкал мокрым носом.

Память нарисовала расплывчатую картинку. Мы с Лариным прижимаем к полу дергающееся тело Крымова. Лена крадется к выходу. Ненароком, а возможно — специально, задевает бутылку с чаем… Содержимое выливается… Полностью, до донышка… Для экспертизы ничего не остается…

Глупость! Спрашивается, зачем жене бизнесмена убивать мужа? Все равно, что резать курицу, несущую драгоценнные яйца.

И все же — версия номер три.

Медицинская бабуля продолжала монотонно вещать о сказочных подвигах Геракла, то бишь, главврача Стасика. Крымова сидела все так же прямо, застывшая, с нездоровым румянцем на щеках. Уставилась неподвижным взглядом на простенок, где вывешены правила посещения больных и — ни звука, ни стона.

Будто изучает, что можно передавать, а что категорически запрещается, в какие дни разрешены посещения, а в какие не пустят… Все это знакомо, как белые халаты медиков… А почему, спрашивается, обязательно белые, а не голубые или сиреневые в розовую крапинку?

Дурацкие инструкции вызывают тошноту.

А если бы Ленка изобразила тяжкое горе, поверил бы я в искренность бывшей любовницы или усомнился? Вопрос трудный, поэтому я несколько минут колебался между: да, поверил и нет, не поверил. Склонился к последнему. Ибо в достаточной мере изучил ангелочка без крылышек, познал её и внешне, и… внутренне.

Разболелась голова. Слушать высоконравственные причитания бабули и, одновременно, размышлять о своем — невероятно трудно.

— Большая у вас больница? — не выдержав, перебил я напевный бабулин говорок. — На сколько койко-мест?

Термин для Яги, по-моему, абсолютно непосилен. Она повернулась и одарила меня негодующим взглядом поверх очков. Так смотрят на нахальную мышь, забравшуюся при свете дня в открытую банку с крупой.

Все, пропал нахальный сыщик! Сейчас летописец знаменитого чудотворца разделает тебя, как мясо для шашлыка.

Не разделала — пожалела.

— Шесть палат у нас: четыре мужских и две бабских. Вот и посчитай, мил-человек, сколь будет твоих мест…

— И все заняты?

Новый взгляд, сожалеющий по поводу умственной недоразвитости нахального собеседника.

— Завсегда свободные кроватки имеются. Народец в поселке тихий, не избалованный. Ежели кто зашебуршит — токо приезжие. Поентому колотых или резанных у нас почитай почти не бывает. Лежат с язвами в кишках да с переломами конечностей.

Диагнозы выданы с удовольствием и сознанием собственной значимости. Дескать, бабке поручено не только охранять покой стационара, но и просвещать по медицинскому ликбезу таких, как я, недоумков.

— Язвы и разные конечности для Стасика плевое дело. Нервные расстройства — посурьезней. Их Стасик по своему, по научному излечивает — сном. Закатит двойное снотворное — небось успокоишься…

Честно говоря, лично мне снотворное не требуется. И без него спать хочется зверски. Глаза слипаются и голова валится то на одно, то на другое плечо. Уснул бы прямо на скамье — мешают бабкины монологи. Единственная возможность унять её — смыться, оставив на с»едение Крымову. На Ленку, по моему, не действуют сейчас ни бабкины лекции, ни бессоница.

— Можно познакомиться с вашей прекрасной больницей, — в очередной раз перебил я медстарушку. — Конечно, рассказываете вы толково и понятно, но такой уж я человек — пока не пощупаю ни за что не поверю…

— Секретов не держим, — сердито проинформировала Яга. — Прогуляйся по коридору, коли имеется желание. Только в бабские палаты не заглядывай — у нас это строго. А я пока с женой твово дружка посудачу. Ты все больше молчишь, а бабенку развлечь нужно, потолковать по доброму…

Сейчас развлекать Ленку все равно, что кричать на улочке поселка, надеясь, что тебя услышат в Вашингтоне. По моему, изваяние египетского фараона выглядит намного живописней и разговорчивей Крымовой. Закати она истерику — всем было бы легче. В том числе и ей самой.

Не так просто сидеть и ожидать вестей из реанимации, заранее догадываясь об их содержании. Венька все же — мой друг. Жирный, ехидный, отбивший любовницу, но — друг.

Поэтому мне тоже не мешает отвлечься.

Поднялся, ободряюще тронул за плечо Крымову и двинулся по больничному коридору, осматривая облупившиеся двери палат и развешанные на стенах медицинские рекомендации… Травы при желудочных заболеваниях, при простуде… Средства от головной боли… Гимнастические упражнения…

А в голове барахтаются, хватаясь друг за друга, три версии. Две — солидных и одна — хлипкая, в которую я не верю. Которая оставлена больше для порядка.

Послать бы телеграмму в Козырьково. Так и так, выручайте, хлопцы, проверьте некую проводницу купейного вагона поезда Москва-Кисловодск, который отправился с московского вокзала такого-то числа. Где и с кем живет, как дышит, имеется ли на неё компромат?

Представляю себе, какой взрыв смеха вызовет дурацкий запрос отпускника, какие шуточки посыпятся в мой адрес. Провинциальный Шерлок Холмс появился… Мегре из Козырьково… Нет, от запроса пока воздержусь!

А как проверить Ларина?

Вообще-то с ним намного проще. Попаду в санаторий — самолично прощупаю подозрительного блондина. Никуда не денется. Заставлю расслабиться, разговориться. Главное, вспомнить где, при каких-таких обстоятельствах я мог познакомиться с ним.

Ночной коридор пуст. Иногда проковыляет по направлению туалета сгорбленная фигура больного. Придерживая рукой разлетающиеся полы халата, пробежит женщина. Прошагает дежурная медсестра с ванночкой, в которой лежат укутанные в марлю шприцы…

Заканчивается коридор дверью, забитой крест накрест досками. Ведет она, судя по всему в некое подобие больничного парка… Второй, черный выход! Впрочем, зачем мне нужны ночные коридоры, обшарпанные палаты и ковыляющие больные? Оклемается Венька, сядем втроем на пригородный поезд, доберемся до большой станции и там переберемся в родной экспрес, который доставит нас до блаженного отдыха в Пятигорском санатории.

А если не оклемается?

Подспудно я был уверен — не оклемается. Отравление — слишком каверзная болячка, запустишь, не вытряхнешь во время из организма заразу — конец…

Погулял я по коридору, бесцельно поглядывая вокруг, и вспомнил — давно не курил. Последний раз баловался сигаретой в поездном тамбуре вмете с блондином. Потом было не до табачного дымка. Сейчас, как принято выражаться, уши опухли от долгого воздержания, голодная слюна перегрузила рот.

Туалет не в конце коридора — почти посредине, неподалеку от вестибюля. Соответственно, место для курящих. Подумал я, поколебался и решительно открыл заскрипевшую дверь.

Конечно, никто не упрекнул бы меня за курение в коридоре. Не больной же и не сотрудник больницы — случайный человек, которому сам Бог велел вести себя расковано, не связывать свое поведение с какими-то инструкциями. Просто сработала больничная обстановка со стонами, доносящимися из палат, специфическим запахом, табличками, прикрепленными рядом с дверьми… Палата номер…кабинет врача… процедурная. Курить здесь — будто стоять в церкви, не снимая шапки.

Туалет — двухкомнатный. Так и вертится на языке профессиональное — двухкамерный. Первая «камера», размером с одиночную палату нормальной больницы — умывальная. С двумя текущими кранами и покарябанным зеркалом. К услугам курильщиков — немудрящая лавочка. Типа той, возле которой судьба-злодейка подарила мне знакомство с ангелочком без крылышек. После того, как Ленка переметнулась к жирному бизнесмену, я стал относиться к подобным лавкам с подозрительностью и отвращением.

На туалетно-больничной лавчонке сидит, окутанный табачным дымом, кряжистый мужик лет сорока с хвостиком. Лицо изрублено морщинами, левая рука загипсована и бинтом подвешена к шее. Из под расстегнутой до пупа рубашки тоже выглядывают бинты, заковавшие грудь. Сам я далеко не слабенький — постоянные тренировки накачали мускулатуру, но по сраванению с этим больным — слабак. Передо мной — настоящий богатырь, Илья Муромец.

Я почтительно присел рядом, достал из нагрудного кармашка пачку «явы» с вложенной туда зажигалкой. Закурил. Струйки дыма от двух сигарет причудливо переплетались. Словно обнюхивались и сравнивали достоинства и недостатки.

Совместное курение всегда сближает, подталкивает к более близкому общению.

— Катастрофа? — участливо кивнул я на загипсованную руку.

— Авария, — охотно отозвался богатырь, выбросив выкуренную «приму» и заменяя её новой. — С машиной, гвоздь ей в колесо, столкнулся.

— И как машина? — довольно ехидно осведомился я. — В лепешку? Ремонту не подлежит?

Есть люди, от которых любые шутки — и добродушные, и злобные — отлетают, не вызывая никаких эмоций. Именно к ним принадлежит новый мой знакомый.

— Что ей, машине, сделается? Чай, железная… Вот я малость пострадал…

Еще одна особенность в облике партнера по перекуру поразила меня. Великан из»ясняется на добротном русском языке, без непременных матюгов, нелепых сравнений, идиотского посмеивания. Одно это расположило меня к ночному собеседнику.

— Давно лежите?

— С неделю. Стасик завтра пообещал выписать. Жена дома долечит — она у меня умелица. Что пошить, что сготовить, что лечить — все спорится…

Богатырь разговорился.

Оказывается, «столкновение» с машиной не обошлось переломом руки — пострадали ребра, нарушилось что-то в работе внутрених органов. Работает Дмитрий обычным грузчиком, два месяца — без зарплаты — вот и решил подкалымить у местного торгаша. Подкалымил, называется! Много ли отхватишь по больничному листу? Если вообще уплатят… Даже на зарплату денег, твердят, не хватает, на разные отпускные, больничные, компенсации — тем более не найдут.

Все это высказывалось без обиды и злости — раздумчиво, с пониманием трудностей так называемого «переходного» периода.

— Такая уж горемычная наша Русь. Нмкогда нормальной жизни не знали ни прадеды, ни деды, ни отцы — одни переходы. То от капитализма к социализму, то от обычного — к развитому, после — с каким-то человеческим лицом… Нынче попятились назад к треклятому капитализму, прах которого отряхнули… А мне что поп, то батька. Обзови как угодно, но за труд плати, не толкай на проезжую дорогу с ножом или кистенем!

Мужика можно понять. За его спиной — жена, дети, дом. Ему обрыдли постоянные обещания, жесты в сторону расцветающих государств Запада и Востока.

— Давай закончим — про политику. Надоело. До того докатился — увижу по телевизору нашего президента либо премьера и вхожу в безумие. Хочется запустить в экран что потяжелей…

— Признаюсь, мне тоже осточертела беспросветная болтовня. Программы, одни программы, а на поверку — пшик.

— Во-во, точно сказал — пшик… Откуда ты взялся в Майском? Ежели — местный, видел бы в поселке… Значит, приезжий.

Откровенность всегда требует равнозначного ответа. Не пойдешь на неё — погаснет только-что рожденный огонек беседы. А мне этого не хочется. Разговор с грузчиком отвлекает от мыслей о Веньке, которого сейчас потрошат в реанимации, о его жене, которую «потрошит» медицинская яга. Поэтому я выложил случайному знакомому историю отравления друга… Не все, конечно, — утаил придуманные версии, некоторые подробности. Естественно, умолчал о том, что жена Крымова — бывшая моя любовница…

— Стасик все сделает, — уверено, точь в точь, как бабка-сказительница, заверил меня грузчик. — От Бога у него талант — лечить людей. Не счесть скольких вытащил из могилы, уберег от вредной старухи-смерти. Твоему другу тоже поможет…Не доктор — артист!

— По мерке вашего поселка…

Ответом на ехидство — неодобрительный взгляд, легкое покачивание головой. Я почувствовал себя нашкодившим сорванцом, которому погрозили ремнем.

— Не скажи. К нашему Стасику отовсюду с»езжаются болящие. Даже из города наведываются приговоренные к гибели тамошними лекарями.

— А у вас выздоравливают? — недоверчиво спросил я, ожидая услышать новый сериал легенд.

— Всякое случается. Человек — не машина, дышло ей в мотор. Но чаще Стасик излечивает. Таблетками, хитрым питьем, облучением-прижиганием… Так что не сомневайся, браток, и твоего дружка вытащит.

— Спасибо…

— А мне-то за что? — удивился Дмитрий, вздернув густые брови. — Стасика поблагодаришь, бутылку поставишь. Уважает доктор бутылочки…

Помолчали.

Грузчик докурил сигарету, бросил окурок в урну.

— Пойду я, друг, прижму ухом подушку. До утра осталось часа три.

Проводив нового знакомого до его палаты, я медленно по коридору. Еще издали услышал распевный говорок медицинской бабушки. «Обработка» Лены продолжалась. Видимо, с прежним успехом.

— Вот и дружок твой, бабонька, возвернулся… Понравилась наша больничка или не легла на душу?

— Понравилась…

Я присел на табуретку, стоящую в отдалении от беседующих женщин и снова принялся копаться в трех версиях. Менял их местами, отбрасывал и снова возвращал на прежние места. Короче, занимался привычным делом сыщика…

Наконец, из реанимации вышел главврач. Усталый, потускневший.

— Как дела, Станислав Платонович?

Лена ограничилась вопрошающим взглядом.

— Сделал все, что мог. Промыл, прочистил, высущил… Остается одно: ожидать.

Ничего нового! Ожидание — главная надежда всех врачей, не уверенных в результатах своего лечения.

— Неужели яд успел подействовать? Ведь прошло не так много времени.

Стасик поправил очки, висящие на кончике носа. За ширмами стекол — круглые, удивленные глаза.

— Значит, вы подозреваете?

— Подозреваю…

Признался негромким голосом, глядя при этом не на главврача больниц — на Крымову. Примитивная проверка третьей версии. Как отреагирует на неё Лена? Удивленно вздернет аккуратные бровки? Пренебрежительно поведет полным плечиком? Сощурится? Испугается? Должна же она выразить свое отношение к сказанному?

Проверка ничего не дала. «Сфинкс» не изменил позы, лицо осталось все тоже — бледное с яркими пятнами болезненого румянка на щеках. Ни испуга, ни отвращения.

— Признаться, не верю! — решительно возразил Станислав Платонович. — Ведь люди — не звери, убить человека очень трудно хотя бы потому, что убийство противно человеческому существу…

— А как же быть с миллионами преступлений по стране, связанных с лишением человека жизни? А киллеры, которые за определенную плату стреляют, колят, режут незнакомых им невинных людей?… Простите за прямоту, но вы, доктор наивны, как бычок, которого тащат в забойный цех мясокомбината, а он думает — к материнскому вымени!

Медицинская бабушка осуждающе кашлянула. Врач смущенно затеребил завязки халата. Крымова не изменила позы. Только на бледном лице появилась и тут же исчезла непонятная гримаса. Дескать, как можно говорить о причинах смерти, когда Венька мается в реанимации?

— Вообще-то, сейчас дело не в отравлении, — нарушил молчание главврач. — С ним, уверен, мы уже справились. Сердце у больного изношено…слишком изношено… Повторяю, остается ожидать и надеяться… Отдохните и загляните в больницу часикам к восьми-девяти утра…

Совет, прямо скажем, целительный: и я, и Лена нуждаемся в востановлении сил. Но есть существенная неточность: где нам отдохнуть? Под ближайшим забором? В парке на травке?

— И где же вы посоветуете нам набираться сил? — изящно поддел я доктора, но упомянуть о заборе или травке не решился — медики, как правило, обидчивы, а жизнь Веньки сейчас в полном их распоряжении. — Мы ведь не местные.

— Простите, упустил из виду, — в очередной раз смутился Васин и на лету поймал свалившиеся с носа очки. — Вы же — с поезда… Действительно, проблемка… Что делать — ума не приложу… Скверно, конечно, но у нас — ни одной свободной палаты…

Какая там проблема! Я высмотрел подходящую кушетку в дальнем углу вестибюля. Для себя. Лена может лечь в какой-нибудь смотровой.

— А ежели мужичка положить в третьей палате? Там есть свободная кровать — вчерась выписали язвенника после операции… А дамочку — в сестринскую, — прошелестел уважительный бабкин говорок, вкрадчивый, сомневающийся.

— А куда денем дежурную сестру? — не согласился Васин. — Лучше сделаем так: вас положим в палате, — повернулся он ко мне. — А супругу больного — в мой кабинет… Мне все равно придется посидеть возле пострадавшего…

Я согласился поспать оставшуюся часть ночи в палате. Лена тоже кивнула. Медбабка удовлетворенно пожевала губами.

Полное взаимопонимание.

Лена вслед за бабкой прошла в указанный кабинет. Не раздеваясь, улеглась на смотровую кушетку. Заботливая «добрая волшебница» накрыла её больничным одеялом.

Спеть бывшей любовнице колыбельную? С удовольствием! Только не сейчас — позже. Когда Венька окончательно придет в себя и мне не будет зазорно вырастить на его голове роскошные рога.

Убедившись в том, что Крымова устроена, я отправился в третюю палату. Без сопровождения.

Комната — человек на пятнадцать. Душно, тоскливо. Кто-то постанывает, будто жалутся на нелегкую свою судьбу. Кто-то храпит. Остро пахнет дезинфекцией, потом, мочой. На соседней кровати — громоздкая фигура грузчика. Вздымается и опадает закованная в бинты могучая грудь, от мерного дыхания в панике разлетаются мухи. Спит? Наверно, да. Такие сильные люди не страдают бессоницей, засыпают так же мгновенно, как и просыпаются.

Оказывается — ошибся.

— Как твой дружек пришел в сознание?

— Врач говорит — пришел. Но с сердцем у мужика не ладно — разные сбои-перебои…

— Не бойся, паря, — в очередной раз подбодрил меня Дмитрий. — Сердца людские — любимое место Стасика. Вытащит… Вот ежели бы печенка-сеезенка — тогда похуже… Спи. У меня что рука, что пожелания — легкие. Завтра повидаешься с приятелем…

Отвернулся и мерно засопел. Мгновенно, без трубного храпа или заливистого посвистывания.

Как у грузчика рука — не знаю, а вот пожелание оказалось далеко не легким. В пять часов утра меня разбудили. С трудом открыл глаза. Надо мной склонился Васин. Так низко, что я почувствовал неприятный запах нечищенных зубов.

— Только тихо… Не надо тревожить больных, — прошептал он, глядя в сторону. — Оденьтесь и выходите в коридор…

Все понятно без дальнейших раз»яснений. Сердце подкатилось к горлу, перехватив дыхание, веки сделались непод»емными. Быстро натянул рубашку и брюки, с туфлями в руке выскочил в коридор. Васин стоял, прислонившись плечом к стене и протирал стекла очков. Без них глаза доктора были беззащитны, переполнены тоской.

— Дело в том… Понимаете… Хрупкий человеческий организм…

— Скончался?

— Да, — беглый взгляд на наручные часы. — Двадцать минут тому назад… Поверьте, я сделал все, что в моих силах…

— Перестаньте плакаться, — резко, может быть, излишне резко, осадил я горюющего врача. — К вам — никаких претензий… Сердце?

— Оно, проклятое… Отравление спровоцировало сердечный приступ… Окончательный диагноз — после вскрытия…

Я невежливо отмахнулся от издевательства над мертвым венькиным телом, заодно от окончательного диагноза. Подшивать его в следственное дело или вешать в рамочке на стену родного коттеджа?… Первым пусть займутся следственные органы, второе решит безутешная вдова…

Кстати, о вдове…

— Вы сами скажете? — с просьбой и надеждой показал я Васину на лверь его кабинета. — Все же, лечащий врач…

Станислав Платонович не оправдал моих надежд. Видимо, опротивила навязанная ему обязанность общаться с родственниками умерших больных. Ибо каждый подобный случай — клочок собственного сердца, самолично вырванный и брошенный под ноги собеседников.

— Избавьте… Не смогу… Ослаб за эту ночь до дрожи в коленках…

Все понятно. Придется мне сообщать Ленке о смерти любимого супруга, больше некому. Не доверять же это щекотливое поручение словоохотливой бабуле?

— Когда можно похоронить?

— Если без вскрытия — завтра…

11

Я ожидал всего: слез, причитаний, обморока — ничего подобго. Васин, стоящий за дверью с валидолом и успокоительным наизготовку, и тот поразился. Не успел я дотронуться до локтя спящей женщины, как она открыла глаза.

— Веня умер? — произнесла она, приподнявшись на подушке.

— Да… Сердце подвело, — глядя в угол, ответил я. — Рано или поздно это должно было произойти. Отравление только ускорило,

Лена кивнула. Да, не жилец был супруг… Да, этого нужно было ожидать… Нет, она с»умеет совладать со свалившимся на неё горем… А в широко раскрытых глазах — недоумение, смешанное со странным равнодушием. Мне ранее не приходилось видеть подобной реакции ангелочка.

Все же Ленка необыкновенная женщина! Радость — своя собственная, не позаимствованная из книг либо у других людей. Горе выражает тоже по своему, без подражания известным стереотипам. Но мне кажется, что сейчас она не горюет по поводу смерти мужа — её гложет страх одиночества…

— Что будем делать?

Вопрос — чисто деловой, без примеси волнения. Дескать, я теперь одинокая женщина, ты — единственная опора и защита, поэтому и спрашиваю.

— Похороним Веньку и возвратимся в Козырьково…

А что ещё можно предложить? Продолжить так нелепо прерванное путешествие? Это мне казалось не только глупым, но и оскорбительным для памяти умершего друга.

— Почему возвратимся?

В голубых глазах — недоумение и обида.

— Как это почему?… Может быть, Крымов оставил завещание — предстоят хлопоты по его оформдению… Необходимо сообщить коллегам по фирме… Оповестить родителей и знакомых… И, вообще, человек умер — о каком отдыхе может идти речь…

Крымова задумалась. Мне показалось — анализирует мои доводы, отбрасывает те, которые могут подождать, отбирает наиболее важные. Странно, что она в таком состоянии способна трезво размышлять.

Я терпеливо ожидал, предугадывая решение вдовы и не одобряя его.

— Славик, а зачем нам возвращаться? У тебя — долгожданный отпуск, лишиться которого — невероятная глупость. Меня никто не ожидает. Ни в Козырьково, ни в Москве, вообще — нигде… Поедем в санаторий, подлечимся…

— Как ты можешь так говорить? Венька…

— А что Венька? Оживет, да? — В глазах ангелочка засверкали негодующие огоньки. — Если бы такое было возможно, отправилась куда угодно: в Козырьково, в Пекин, на Луну… Но зачем зря лить слезы и лишать себя отдыха? Веньку этим с того света не вернешь… Давай поедем в Пятигорск? Прошу. Из санатория можно послать телеграммы, позвонить… Вот и совместим решение всех пробленм с лечением…

Подобная бессердечность оглущила меня не хуже, чем удар по голове. Подумать только: у женщины умер близкий человек, пусть не любимый, но все же близкий. А она через час после его смерти, не оплакав, не похоронив, собирается ехать в санаторий. И не одна — с бывшим любовником!

На память пришла хрупкая девчонка-подросток, осаждаемая пьяными хулиганами. Ни малейшего испуга — смотрит на них равнодушно, без презрения, даже — с любопытством. Будто на бегающих в клетке белых мышей. Позже, в моих об»ятиях на памятном диване она тоже сохраняла все то же выражение любопытства. И сколько я не пытался с помощью самых интимных ласк заставить Ленку раслабиться, потерять, как мне тогда казалось, деланное равнодушие — так и не удалось. Не добился перевоспитания жены и Крымов…

— Почему ты молчишь? Считаешь меня бессердечной, да? Поедем?

— Поедем?

— Будь по твоему.

А что ещё можно сказать? С тех самых пор, когда Ленка стала моей любовницей, убедился — Господь-Бог по ошибке вложив в сооблазнительное женское тело мужские качества. Теперяшняя её реакция на смерть мужа — лишнее тому доказательство.

— Когда поедем?

— Похороним Веньку и — в дорогу… Нужно узнать, кстати, во сколько здесь обходятся похороны.

— Отвернись, пожалуйста…

Сейчас Крымова расстегнет платье, достанет надетый на голое тело пояс с кармашками. Там хранятся деньги. Как в остросюжетных романах.

— Не надо, — сморщился я. Терпеть не могу пользоваться чужими деньгами, к тому же, взятыми у женщин. — Расплачусь своими. Думаю — хватит.

— Сыщицких, — презрительно усмехнулась Лена. — Знаешь сколько слупят за один гроб?

Не знаю, но догадываюсь. В Москве или даже в Козырьково похороны влетели бы нам в солидную сумму. Тысяч пять, если не больше.

В Майском, то ли народ сохранил доброту и порядочность, то ли цены пониже, но, по заявлению медицинской бабули, мы обойдемся суммой в два раза меньшей. Включая расходы на не избежные поминки.

Добрая волшебница оказалась права.

За символическую по нынешним временам плату больничный плотник сколотил приличный гроб. Даже оббил его старенькой тканью. Сестры и санитарки принесли цветы. Бабуля за наши деньги спроворила где-то венок.

Васин проявлял необычайную заботу: договаривался с плотником, ободряюще подшлепывал хлопочущих сестер, пытался успокоить и без того спокойную супругу умершего. Короче, изо всех сил старался «отработать» невесть какую вину.

— Надо бы послать телеграммы родственникам, — нерешительно предложил я. — Вдруг захотят перевезти тело умершего на родину…

Лена промолчала, но я знал — она против этого. Почему? Впрочем, мое дело предложить, я всего лишь друг, человек без права решающего голоса.

Неожиданно воспротивился главврач

— Ожидать приезда родственников нельзя… Лето, жарища.

Я вынужден согласиться…

На кладбище отправились все ходячие больные, сестры, санитарки, врачи.

— Успокаивать не стану, — тихо говорил Дмитрий, вышагивая рядом со мной за гробом. — Понимаю, словеса только усилят горе. Вот что хочу сказать. На небесах — своя «бухгалтерия» — приход, расход. Там записано кому когда ложиться в землю, кому нарождаться, кому жить-поживать. Ничего не переиначишь… Поэтому ты не особо переживай…

А я, между прочим, уже и не переживал. Тошно, не без этого, обидно за нескладную судьбу Веньки. Но не больше. Кажется, Ленка заразила меня цинизмом.

Медицинская добрая волшебница принесла для вдовы черный платок и Крымова шла в нем, глядя поверх голов куда-то вдаль. Губы поджаты, глаза пересушены. То ли демонстрирует окружающим свое горе, то ли сдерживает ироническую улыбку…

А по какой причине ей улыбаться? Избавилась от опротивевшего мужа? Что-то я не замечал этой «противности». Вечно супруги перешептывались — нежно, дер ась за руки. А однажды, не заметив моего присутствия, целовались.

Впрочем, далеко не всегда поцелуи — свмдетельства горячей любви. Я знал пару, которая на людях облизывалась, а наедине так зубатиись, что летели пух и перья. Сам при семейных разборках, конечно, не присутствовал — соседи посвятили.

И все же, смерть и веселье несовместимы…

Похоронили Крымова в два часа дня. Пригородный поезд отправляется от Майского вечером и прибывает на узловую станцию, на которой останавливается наш экспресс, в десять. Даже с учетом всевозможны задержек и опозданий мы успеваем.

Наконец, тягостный для меня и Ленки ритуал завершен. Могила засыпана, украшена цветами, в изголовьи поставлен крест.

— А теперь немного посидим в моем кабинете, — пригласил Васин. — Шикарного стола не обещаю — время нынче нищенское. Выпьем медицинский спиртик, закусим малохольными огурчиками. Проводим в последний путь-дорожку умершего… Не обессудьте за скромное угощение, бедно, зато — от души…

Разговорился Станислав Платонович — не остановишь.

— Разрешите внести и нам свою лепту в немалую стоимость поминок, — предложил я, вытаскивая из кармана похудевшую стопку купюр.

Главврач не стал отказываться, не изобразил интеллигентного смущения. Поправил спрыгивающие с носа очки и деловито пересчитал деньги.

Персонал больницы продемонтрировал удивительную активность. Впечатление — не готовили поминальный стол, а спасали погибающего от сердечного приступа пациента.

Через час все было готово.

Больные разошлись по палатам и курилкам, а мы уселись за стол в кабинете главврача. Мы — это главврач, трое его коллег и почти все медсестры во главе с опечаленной медицинской бабулей. Мне показалось, что она печалится не столько по поводу неожиданной смерти Крымова, сколько из-за подрыва авторитета легендарного «Стасика». Бормочет что-то себе под нос, недоуменно разводит руками.

Васин поднялся с кружкой в руке.

Сидящие за столом повторили его жест. Кардиолог прекратил долгий спор с лысым хирургом. Медбабка перестала сокрушаться и удивляться. Сестры, будто по команде, принялись вытирать слезы.

Сейчас прозвучит стандартное — пусть земля будет пухом страдальцу, пусть защитят его перед Престолом Всевышнего все его добрые дела на Земле… И так далее. Жуликоватый бизнесмен, пьянчуга и бабник, каких даже в наш распутный не так уж много, предстанет новым святым с незапятнанной репутацией и ореолом мученика.

Не предстал. Ибо Васин даже не успел открыть губастый рот.

В коридоре прогремела автоматная очередь. Послышались крики: выйти из палат! Всем лечь на пол! Быстро, быстро! В ответ — плач женщин, недоумевающий вопросы мужчин, ругань.

— Что там происходит?

Главврач застыл с кружкой в одной руке и со свалившимися с носа очками — в другой. Медбабка бросилась к двери, чтобы занять свой пост в вестибюле и навести там революционный порядок.

Не успела.

От сильного удара ногой дверь распахнулась. На пороге — двое в напяленных на голову колпаках, с настороженными автоматами. Знакомая униформа, оставляющая открытыми только глаза и рот. Милицейско-бандитская.

— Лицом к стене! Быстро! Малейшее движение — стреляем!

Пришлось подчиниться. Автоматные стволы намного убедительней самых резких приказаний — плюнут свицом и — здравствуй, друг Веня, приготовил ли рядом с собой удобные места для жены и приятеля? С голыми руками против автоматов не попрешь.

Басаевские боевики? Не похоже. Те, как правило морд не маскируют, наоборот, выпячивают. С зелеными полосами на лбах, с кавказским акцентом. А эти из»ясняются на чисто русском языке, прячут волчьи морды под овечьими масками. Не исключено — белобрысые и курносые. Рязанско-тамбовского образца.

Из коридора непрерывным потоком — женские истерические крики. Мужчины помалкивают, успели врубиться в ситуацию, не дразнят бандитов.

— Кому сказано? Все — из палат! Сесть возле стены на пол! Стреляем! Стреляем!

Бешенные выкрики, автоматные очереди поверх голов. Все ясно. Террористы боятся, как бы заложники не выпрыгнули из окон палат. Оставляют на своих местах только нетранспортабельных, которые не поднимаются с постели. Если даже умудрятся удрать — черт с ними, ходячих хватает…

Врачи, медсестры и мы с Крымовой распялись на стене на подобии насмерть перепуганных мух, приклеенных к масляной панели. Два террориста смахнули тарелки и бутылки со стола. Будто приготовили место для составления протоколов. Даже на спирт не польстились…

Неужели, идейные борцы за свободу родного Кавказа? С одной стороны, хорошо, с другой — плохо. Идейные не ограничат своих требований обязательным выкупом, потребуют журналистов, телеоператоров, организуют прессконференции… А это — время. И не малое. Бандиты тоже не ограничатся выкупом — примутся шарить по шкафам и чемоданам, перепьются. Бандитское веселье зачастую заканчивается кровью…

— Главврач, быстро набери номер телефона главы администрации! Быстро!

По моему, словечко «быстро» — главное в бандитском лексиконе. Боятся, паразиты, малейшего промедления, отступлений от заранее разработанного «сценария» налета. Боятся до дрожи в коленках неожиданного появления омоновцев. Так уже было в Первомайском. Тот же стиль, ничего нового.

Главное — не сопротивляться, не качать права. Можно нажить крупные неприятности. Типа круглой дырочки в башке. Трусливый бандит, а они все трусят, — по настоящему страшен.Ибо его поведение непредсказуемо. Палец дрожит на спусковом крючке оружия, глаза бегают в поисках неведомой опасности, мозги затуманены предчувствием расплаты. Рискуя своими жизнями, они не ценят чужие.

— Кому сказано позвонить?

Голос густой, угрожающий. Главарь не терпит размышлений и промедлений.

Васин — будто приклеился к стене. Пальцы раскинутых рук подрагивают, расставленные ноги, кажется, гнутся в коленях. Один из налетчиков взял главврача за шиворот и оторвал от спасительной стенки. Подталкивая стволом автомата, усадил за стол рядом с телефонным аппаратом.

— Звони, сявка вонючая!

Шепча дрожащими губами знакомый набор цифр, то и дело сбиваясь и вновь набирая, Станислав Платонович все же дозвонился.

— Что… ска…зать? — в три приема спросил он.

Я понимаю: человек чисто гражданский, грубые окрики и вид направленного автомата для него — слишком большие перегрузки. И все же трусость, от кого бы она не исходила, явление мерзкое. Образ легендарного лекаря-кудесника стал понемногу меркнуть.

— Сам представлюсь! — раздраженно выкрикнул главарь. — Ответит секретарша — скажи кто звонит. Попроси пригласить шефа. Мол, по важному делу…

Судя по интонации, главарь явно не русского происхождения. В прорезях для глаз у другого проглядывает этакая голубизна. У третьего в голосе пробивается оканье… Бандитский интернационал!

— Лидочка… добрый день… Мне срочно нужен Алексей Васильевич… По какому вопросу?… Важному, очень важному… Не терпящему отлагательств, — заторопился Васин, подталкиваемый склонившимся над ним террористом. — Я не могу ожидать… Что? Совещание?

Главврач положил трубку и беспомощно поглядел на бандита. Магическое слово «совещание» немного подбодрило его. Дескать, рад бы помочь, но лишен этой возмож ности, поскольку не имею права отрывать начальство от столь важного мероприятия.

— Не достанешь мне твоего вонючего Алексея Васильевича — вырежу тряпичное сердце, трусливый подонок, подзаборный интеллигент! — змеей шипел главарь, встряхивая бедного Васина, будто куль из-под крупы. — Скажи, больница горит… Бомбу нашли… Водопровод лопнул… Быстро! Быстро!

Главный аргумент — вдавленный в висок ствол пистолета. Васин поспешно схватился за телефонную трубку.

— Лидочка, очень прошу… Позови… Сверхважно… Речь — о десятках жизней.

Станислав Платонович едва не плачет. В его голосе — такая тоска и безысходность, что секретарша поверила.

— Сейчас позову.

Васин подал трубку главарю. Будто ключи от города, сдающегося на милость победителя.

— Глава администрации? Кто говорит — неважно. Не имеет значения. Человек говорит, понятно? Слушай внимательно, начальник…

По проводам побежало знакомое, опробованное многократно налетчиками и рэкетирами всех мастей, требование выкупа… Захвачены заложники: врачи, медсестры, больные. Много больных. Во имя спасения невинных людей администрация должна в срок до полуночи предоставить автобус, в салоне которого положить сумку с миллионом доларов. Обеспечить беспрепятственный проезд в Чечню. И — заключение, пахнущее кровью. Если требования не будут выполнены, начиная с полуночи, каждый час — расстрел двух заложников.

По причине с»едающей главаря трусости он говорит жестко, напористо. Никаких сомнений в том что бандиты будут расстреливать. Стариков, женщин, детей… Иногда пробивается этакое ехидство… Врачей пристрелим в последнюю очередь, пусть оказывают помощь больным… Медицинских сестер и санитаров — в предпоследнюю.

Требования высказаны. Главарь облегченно вздохул, оттянул от шеи край колпака, вытер с лица пот. Видимо, нелегко даются ему столь крутые переговоры.

Я представил себе самочувствие главы администрации и поежился. Не хотел бы быть сейчас на его месте…

12

Бандиты занялись привычным делом — обшаривают наши карманы, бросая на стол документы. Деньги таинственным образом исчезают. В коридоре, видимо, эта процедура уже завершена. Там — тихо. Только изредка доносятся гулкие шаги расхаживающих боевиков.

Васин бесцеремонно возвращен на свое место — носом к стене

Главарь внимательно разглядывает документы. Иногда сверяет нвклеенные в них фото с оригиналом. Для этого два его помощника силой поворачивают заложников лицом к столу. Повернут, подержат в таком положении несколько минут и по повелительному жесту вожака снова «приклеивают» на свое место.

Особое внимание, как я и ожидал, ко мне и к Ленке.

— Почему не местные? Что делаете в больнице?

Вопрос — в воздух. Как принято говорить, безадресный. Васин посчитал своим долгом ра»яснить ситуацию. Сделал это максимально многословно и подобострастно. Мне показалось, что при упоминании смерти Крымова, боевики многозначительно переглянулись.

Впрочем, я могу ошибиться — колпаки надежно укрывают эмоции террористов. А если они и переглянулись — что из этого? Мало ли по какому поводу поглядели друг на друга. Вспомнили забавный случай из своей жизни. Или проверили, как прилегают колпаки к бычьим шеям.

— А кто тебе сказал, что мужик, который откинул копыта кем-то отравлен?

Васин сбросил очки, принялся протирать их. Кажется, он не знал, что ответить. Сослаться на меня интеллигентность не позволяет. Не подставить — подставиться самому. Нерешительно молчал. Ствол автомата медленно поднялся и застыл на уровне его затылка.

— Повернись, вонючка!

Доктор повернулся и… заглянул в автоматное дуло. Неизвестно, что он там увидел, но язык немедленно пришел в движение. Честно и правдиво выложил высказанные мной предположения. Заодно — настоящую мою профессию, которую он узнал у Ленки.

От главврача действительно воняло. Смесью гнусной трусости и испражнений. Стоящая рядом с ним медбабуля поморщилась и отодвинулась.

Главарь принялся копаться в груде документов. А чего, спрашивается, искать, когда мое служебное удостоверение лежит перед глазами. Издевается или проверяет на выносливость? Проверяй, подонок, проверяй пока не надоест. И не такие, как ты, копались в сыщицком нутре и докапывались до немалого срока.

— Ха, мент! _ выкрикнул, будто сплюнул бандит. И в этом выкрике столько мерзкого торжества, что меня передернуло. — Сыскарь, сявка вонючая…

Посыпались такие сравнения и определения, что впору уши затыкать. Я покосился на Крымову — как она реагирует на поток грязной брани? Нормально реагирует, не морщится и не краснеет. Наоборот, побледнела. Бледность у Лены — выражение максимального презрения.

— Женщина может сесть, — милостиво разрешил бандит, исчерпав весь свой запас ругани. — На Кавказе красивых женщин уважают. Не то, что — разных потаскушек, — последовал пренебрежительный жест в сторону «приклеенных» к стене медсестер. — Стариков мы тоже любим, — мотнул он головой в сторону Васина и террорист силой усадил врача рядом с Леной.

— Остальные постоят, подумают. Может быть, в последний раз подумают. Не согласятся власти с нашими требованиями — понесут свои грехи к аллаху… Как думаешь, донесут, не устанут? — неожиданно обратился главарь к одному из двух находящихся кабинете боевиков.

— А мы их будем парами отправлять. Один устанет, другой поможет, — в унисон начальнику посмеялся тот.

И было в этой шуточке такое пренебрежение к человеческой жизни — впору взвыть от безысходности. Не мне, конечно, я такого навидался и наслушался, общаясь с блатным миром, что душа окаменела.

Васин сидел на краешке стула, готовый по первому призыву подскочить и броситься в указанном напраалении. Крымова прошлась по комнате. Будто королева по дворцовым аппартаментам. Величаво опустилась в единственное кресло с обшарпанным сидением и вытертыми подлокотниками. Села и вопросительно вздернула тонкие бровки. Дескать, я сделала то, о чем меня попросили, что дальше? Почему присутствующие не падают на колени и не поют гимны?

Главарь насмешливо покачал головой.

— Вот пошли бабы. Будто не мы её взяли заложницей, а она нас… Подойди, мент, поближе, побазарим.

Миролюбивое приглашение не обмануло меня. Обычная уловка. Натянул овечью шкуру, но из под неё выглядывают волчьи клыки.

— О чем базарить? — без разрешения я устроился на стуле. — Кстати, сейчас я не сыщик — от отпускник.

— Мент всегда — мент, — философски заметил главарь. — На дух не переношу эту вонючую породу. Сколько ты отправил дружанов на отсидку? Признавйся, мышиный туз!

Кажется, мы попались к человеку с изломанной психикой. Слишком легко он переходит от показного миролюбия к взрывчатой ненависти. И — обратно. Это плохо, очень плохо. Но валяться в ногах у полуидиота, как это делает Васин, я не стану.

— Мое дело — найти, собрать доказательства вины и вместе с прокуратурой отправить на скамью подсудимых. Сколько повязал — не скажу, думаю не меньше двух десятков.

— А если я тебя сейчас — на пику? — уже беззлобно, с болезненным любопытством спросил главарь, показывая узкое лезвие ножа. — В отплату за корешей…

Я с деланным равнодушием пожал плечами. Ваша, дескать, воля, режьте.На самом деле где-то в области сердца зародился некий сверчок и принялся раскручивать похоронную мелодию. Будто бандиты копают мне могилку рядом с последним Венькиным пристанищем.

— Ладно, мент, подождем до полуночи, — проявил «благородство» бандит. — Хочу узнать у тебя одну вещь. Маленькую, будто едучий комарик… Ответишь или нам придется трудиться, развязывая язык?

— Погляжу на твой вопрос…

— Откуда взял, что твоего дружка отравили?

Это уже не трудно разгадывемое переглядывание. Вопрос поставлен с предельной ясностью и откровением. Все три бандита замерли в ожидании моего ответа. Тоже — черточка.

— Конечно, отравили… Если бы — несвежие продукты, то окачурилась бы вся компания…

— Какая компания? Ты да баба…

— И сосед по купе, — проинформировал я,.внимательно отслеживая реакцию боевиков на упоминание о существование ещё одного действующего лица, банковского клерка. — Он ужинал вместе с нами.

Ларин бандитов не заинтересовал. Ну, что ж, очко в его пользу.

— Твой кореш точно помер или ты лапшу на уши вешаешь? Гляди, сявка, не советую передергивать карты. Один фрайер надумал играть и доигрался… до пули в лоб.

Слишком много времени уделяется судьбе почившего бизнесмена!

— Похоронили… Вот и главврач может подтвердить.

Васин закивал, подтверждая сказанное.

— Ладно, поверю. Обманешь — себя обманешь. Пока погуляй вместе с врачами и шлюшками по коридору. Главврач посидит рядом с телефоном — вдруг понадобится.

Врачи и медсестры, возглавляемые медбабкой, покорно покинули кабинет. Я остался.

— Кому сказано, сыскарь? Или пикой подтолкнуть?

— Пошли, Лена, погуляем…

— Дамочку я допрошу отдельно в соседней комнате. Хорошо допрошу, довольной останется… Без свидетелей и помощников допрошу…

Впервые за суматошные сутки Крымова вздрогнула. Закрыла глаза и покачнулась. Вот-вот свалится в обмороке. Я бросился было на помощь, но резкий окрик и автоматный ствол остановил на полдороге.

Женщина справилась без посторонней помощи. Выпрямилась и окатила бандита презрительной улыбкой. Я небрежно отвел в сторону ствол автомата, подошел к Ленке.

— Допрашивать будешь только в моем присутствии…

Главарь наклонился ко мне так близко, что я ощутил его дыхание.

— А ты ей кто? Муж, отец, брат? Может — любовник? — зашипел он, многозначительно положив руку на рукоятку пистолета. — Или — адвокат, в присутствии которого нужно допрашивать?

— Она — жена умершего моего друга. Я за неё в ответе.

— Перед кем в ответе?

— Перед самим собой…

Шипение продолжалось, но в нем появился предвестник зарождающегося гнева.

— Моя власть! Хочу — допрашиваю, хочу — трахну или отдам для траханья дружанам! Понял, сыскарь вонючий?

— С начала прикончишь меня, — я тоже понизил голос и подался к бандиту. Теперь мы почти соприкасались лицами. — Топтать женщину не дам! Замочишь меня — поступай, как знаешь, но пока я жив — не дам!

В комнате — напряженная тишина. Такая напряженная, что я слышу гулкие удары своего сердца. Будто оно вышло за пределы грудной клетки. Решают минуты. Либо бандит, ошеломленный дерзость беззащитного заложника, влепит ему пулю, либо отступит.

Главарь избрал последнее — отступить.

— Усохни, падло! — заорал он с такой яростью, что даже его помощники вздрогнули. — Выбросьте их в коридор! Выметайся, мент, вместе со своей шлюшкой!

Ради Бога, с превеликим удовольствием. Еще лучше — на вокзал, а потом — подальше от сошедшей с ума Чечни. Я протянул руку за документами, своими и Ленкиными, но главарь метким ударом кулака в подбородрок отшвырнул меня к двери.

— Ксивы останутся у меня. Станут пасти — пригодятся.

Итак, мы остались без документов. Ибо кроме путевок, по счастливой случайности положенных во внутренний карман пиджака, оставленного в вестибюле на вешалке, ничего не осталось. Слава Богу, Ленке пришла в голову мысль снова спрятать деньги под платье…

13

Не без помощи здоровеных бандитов мы очутились в забитом больными коридоре. Длинный, от края до края барака, он заполнен прижавшимися к стене людьми. Лежат, сидят, стоят, постанывая или тихо переговариваясь. Мужчины курят, ненавидящими взглядами провожая расхаживающих вдоль колридора боевиков. Если бы не автоматы в их руках, разнесли бы насильников на мелкие кусочки. Я с превеликом удовольствием принял бы в этой расправе самое активное участие.

В поисках свободного места мы с Ленкой прошлись вдоль коридора. Я попытался взять её под руку, ободрить, но женщина оттранилась. «Ангелочек без крылышек» превратилась в бесстрашного «сокола» с коготками и острым клювом. Отлично, терпеть не могу общаться со слюнявыми барышнями, подбирающими сопли в крохотные носовые платки.

— К стене! — прорычал террорист в наш адрес. — Гуляют, будто на бульваре!

Крымова отвернулась и прошла мимо наглеца, глядя в противоположную сторону. Словно перед ней не человек, а бездушный камень, которого сдедует обойти, чтобы ненароком не споткнуться. Удивительно, но боевик промолчал, не бросил в бабенку сгусток липкого мата.

Свободное место отыскалось неподалеку от входа в туалет. Я подстелил валяющуюся в проходе газету, усадил женщину. Она подчинилась. Присел рядом.

— Что будем делать?

Сейчас Ленка напомнила мне невинную девчушку, которую я защитил в парке от хулиганов. Беззащитного ангелочка без крылышек, худенькую пигалицу, взирающую на жестокий мир голубыми глазенками.

— Ожидать, — односложно ответил я. — Ожидать и искать лазейку, в которую можно юркнуть с минимальными потерями.

— Какую ещё лазейку? — женщина недоумевающе распахнула глаза. — Может быть, потребовать от бандитов…

— Потребовать? Разве ты ещё не поняла, в чьи руки мы попали? Не хочу пугать, но, кажется, наше положение мало чем отличается от положения курицы, которой вот-вот отрубят голову…

— Почему и за что?

— Потому что мы с тобой — не местные. Потому что я — сыщик, то-есть, человек, которого бандиты не просто не любят — ненавидят. А ты в их глазах — моя подруга.

С трудом удержался от словечка — любовница. Но, кажется, Лена и без этого отлично меня поняла. Пятна румянца разгорелись и охватили все лицо.

— Второе ясно, а вот первое… Какая разница: поселковые мы или городские, местные либо приезжие?

— Поселковые жители связаны между собой десятками узелков. Знакомство, родство. Их исчезновение не скрыть. А мы — пришлые, о нас никто не вспомнит.

Крымова задумалась. А над чем думать? Если террористы осмелятся выполнить угрозу с расстрелом заложников, мы — первые, вполне возможно — единственные.

Углубляться в подробности не хотелось — зачем пугать и без того напуганную женщину. А я чувствовал — несмотря на внешнее хладнокровие, Ленка держится на плаву только с помощью невероятного самомнения. Дескать, с ней не может случиться ничего плохого, ибо она — это она и этим все сказано.

— Значит, ты считаешь…

— Ничего не считаю! — закричал я и тут же понизил голос, поймав угрожающий взгляд в прорехах маски-колпака. — Наоборот, уверен в том, что удастся выпутаться. Как именно — пока не знаю. Буду думать…

И я невежливо отвернулся.

Честно говоря, в голове пусто, на ум ничего путного не приходит. Пообещать налетчикам солидный выкуп? Глупо и наивно. Разве рядовой сотрудник уголовного розыска способен «переплюнуть» сумму, которую потребовали бандиты у местной администрации? В нитку вытянусь, а не добуду и сотой части. Главарь — далеко не дурак, отлично это понимает.

Сбежать? Но как организовать побег, если два охранника разгуливают по коридору, не сводя настороженных взглядов с заложников, а третий маячит в вестибюле? Не успеешь добраться до забитого досками выхода в парк, как тебя перережут автоматной очередью…

И все же я пошел бы на риск, не будь со мой Лены. Она сейчас — кандалы на ногах, наручники на руках. Приходится поддерживать, помогать, направлять. Все это под внимательным контролем охранников.

Значит, побег тоже из области детских сказочек.

Что остается? Выдать себя за любимого внебрачного сына великого реформатора и народного любимца? Дескать, папаша отправил попутешествовать с зазнобой, развлечься и вот, что получилось — сплошное развлечение под прицелом автоматов. Почему разные фамилии? Неужели непонятно? Сынок-то не от законной супруженницы — приблудный!

Берегите, дорогие господа бандиты, столь ценного заложника, пыль сдувайте с него и с мамзельки, откармливайте разными вкусностями. А ещё лучше — отпустите обоих на свободу. За это откроют вам широченный коридор, по которому с почетом отвезут в любой названный вами пункт. От Чечни до Америки.

Бред собачий! Такое может привидиться только пациенту психиатрички. Да и то — хронику!

Единственная надежда — на случай, который навещает сыщиков так редко, что они только мечтают о его появлении. Скажем, удачный штурм захваченной больницы. В результате которого мы с Ленкой останемся живыми. Или выполнение местной администрацией требований бандитов.

Пожалуй, все. И незачем переутруждать и без того на славу поработавшую голову. Пусть извилины отдохнут — могут пригодиться…

14

Рядом со мной грузно опустился на пол… Дмитрий. Прижался мускулистым плечом, проводил злющим взглядом расхаживающего по коридору охранника. Прошептал.

— Слушай меня внимательно, паря. Гляди на этого нелюдя и слушай… Я тут побродил, поглядел в окошки, послушал людей. Больница окружена омоновцами…

Вот он, долгожданный счастливый случай! Но как его использовать, как выбраться из западни?

Грузчик продолжал шептать, щекоча сухими губами щеку.

— Главарь банды так и влип в телефонную трубку, мемекает что-то, грозится. Повизгивает, как собака, которой хвост прищемили. Наверно, денег требует и автобус… Кол ему в задний проход, чтоб голова не качалась, — ожесточенно выпалил он так громко, что я оглох, а охранник повел в нашу сторону автоматом. — Грозится, паскуда, побить заложников…

А что ему остается делать? Сдаваться? Ни за что на это не пойдет, знает чем грозит. Долгое пребывание на зоне, как минимум. Готовясь к захвату больницы, он обязательно просчитал все возможные варианты. В том числе и поражение. Значит, держит за пазухой какую нибудь провокацию…

— … думаю омон на штурм не пойдет, побоится людишек побить. За это по головке не погладят, орденов не навесят…

Святая наивность! И погладят, и навесят. Такое мы уже проходили.

— … бандюги в полночь вполне могут устроить расстрел. Похоже, им не привыкать. У них и без этого руки по локоть в кровушке, что им лишний ручеек. — Дмитрий помолчал, давая мне возможность сполна осознать создавшуюся ситуацию, и ещё тише добавил. — Удалось мне подслушать под дверью стасикова кабинета: в двенадцать собираются побить тебя с бабой… Главарь сказал.

Услышанное меня не поразило — ожидал нечто подобное. У нас имеется два выхода: погибнуть либо бежать, третьего не существует.

— Что посоветуешь?

— Выбираться отсюда. И — поскорей.

— Как?

Грузчик задумался. Видимо, перебирал варианты побега и не находил абсолютно надежного.

— Опасно, конечно, не без этого. Но кумекаю так: лучше рискнуть, чем подставляться под пулю… Кое-что могу предложить…

И снова прочно замолчал. Наверно, не решался открыться полностью, понимал, что грозит беглецам, если поймают. Я не торопил. Пусть ещё раз взвесит все за и против, проиграет в голове «сценарий» рискованной операции.

Наконец, решился. Заговорил ещё тише.

— Есть две дороги. Одна — через окно в туалете. Я побывал там, прикинул. Окошко, конечно, маловато, но протиснуться можно… В нужник бандюги пускают по одному человеку. Пока один не справит нужду и не выйдет, второму вход заказан… В этом — трудность…

— Значит, отпадает? — разочарованно спросил я. — Жаль…

— Почему отпадает? В нашей житухе все возможно сделать. Только покумекать требуется… Вот я и кумекаю помалу. Кое-что имеется…

— А вторая дорожка?

— Пожалуй, посложней первой. Через забитую дверь в парк. Она только кажется забитой, дерни посильней — отвалится. А там — что Бог даст, он не без милости… Только — все то же занозище. Нелюдь с автоматом… Гляди, как зыркает по сторонам из под бесовского колпака!

Террорист будто понял — двое подозрительных шепчутся о нем. Угрожающе повел в нашу сторону автоматным стволом. Дескать, все вижу и все слышу, в случае чего перережу очередью!

Я лихорадочно анализировал варианты грузчика. Дверь в парк можно, конечно, открыть, но с одним непременым условием — предварительно повязать дежурного боевика. А это невозможно — его «вестибюльный» дружан то и дело переглядывается с ним. С двумя одновременно не справиться. Тем более, что есть и третий…

Вариант с использованием туалета более реален. Над ним стоит поломать голову.

И я ломал её, до боли, до полубеспамятства, до тошноты. Приходили и тут же исчезали полуфантастические бредни. Их заменяли другие, более реальные, но связанные с таким риском, что внутри все холодело. За себя не боялся — привык, а вот как быть с Ленкой?

Дмитрий молчал, бездумно посасывая невесть откуда появившийся сухарь. Видимо, отлично понимал, какую трудную загадку пытается раскусить собеседник.

— Есть одна задумка, — наконец, ухватил я подходящую мыслишку. _ Но без твоей помощи…

— Считай — согласен, — решительно перебил мои сомнения Дмитрий. — Правда, однорукий двурукому не помощник, но силушкой Боженька меня не обидел, врежу кому при случае — не скоро опомнится.

— Спасибо, друг… Думаю, обойдусь один, ты — на случай осложнений… Прикроешь…

— Чего уж там благодарить, — засмущался великан. — Ежели при нашей гнилой житухе ещё и не помогать друг другу — в волков превратимся, друг дружке в горло вцепимся… Давай свое предложение. Обсосем его со всех сторон, будто карамельку…

Придуманный мной вариант бегства напоминает тонкую жердочку, переброшенную через провал. Малейшее неосторожное движение — она переломится и мы с Ленкой рухнем в черную пропасть. Но иного выхода просто не существует.

Выждав момент, когда сторожащий нас охранник встретился возле вестибюля с таким же мордоворотом, я приник к ушку Крымовой. Нажимать на ожидающие нас опасности — вызвать страх, умолчать о них — расслабить. Мешая простое и сложное, пройдясь легким намеком на возможную опасность, я посвятил Лену в суть задуманного побега. Так вертелся-крутился, путаясь в словах и предложениях, что снова разболелась голова.

Женщина восприняла информацию внешне спокойно. Будто ей предложили отправиться на прогулку по окрестностям Козырьково.

— Согласна. Когда?

Вот это выдержка! Впрочем, разобраться в любой женщине посложней, нежели, к примеру, в хитросплетениях высокой политики. А Лена — женшина вдвойне. Может быть, сейчас она замирает от страха или заранее радуется близкому освобождению. Не поймешь.

— Через час. Пусть налетчики поустанут, потеряют бдительность… Учти, от твоего самообладания зависит успех. Ни малейшей фальши, ни намека на натяжку. Ты больна, находишься в полуоборочном состоянии…

— Все поняла, Славик, не волнуйся. Сделаю.

Она ещё и меня успокаивает! Вот тебе и ангелочек без крылышек!

15

Подробно обсудили с Дмитрием детали. Постарались предусмотреть все возможные отклонения от задуманного. Как поведет себя охранник при том или ином раскладе? Будет стрелять либо позовет на помощь бандита, дежурившегои в вестибюле?

Время катилось к назначенному часу, будто лыжник к пропасти. С»умеет вывернуться или рухнет вниз, потащив за собой беглецов?

Дмитрий вздохнул и поднялся с пола.

— Пойду готовить окно. Время… Ты, паря, зря мозги не мучай. Все одно всего не усмотришь. Это тебе не в шашки-шахматы играть, переставлять фигурки… Начнем, а там будет видно: утонем либо выплывем.

Охранник проводил великана подозрительным взглядом. Когда Дмитрий зашел в туалет, остановился возле дверей. Ушей под колпаком не видно, но мне кажется — шевелятся.

Прошло пять минут… десять… Дмитрий не появлялся. Боевик загрохал кулаками по дверной филенке.

— Эй, ты, козел вонючий, слазь с унитаза! Или хочешь, чтобы я прочистил тебе задницу?

Дверь открылась.

— Извини, друг, с желудком неладно…

Успокоенный бандит невнятно пробурчал о дерьме, которым мужик забит по горло, и двинулся по привычному маршруту в сторону вестибюля. Грузчик спокойно, будто не было короткой словесной стычки, сел рядом со мной.

— Нормально, — буркнул он, глядя в сторону на пацаненка, хныкающего на руках у матери. — _ Выковырял гвозди, проверил — рама открывается… Я, конечное дело, не пролезу — формат велик, а ты и баба — запросто.

Снова — ожидание. До того мучительное, что подрагивают руки и кружится голова. Наконец, стрелки на наручных часах заняли предназначенное для них место.

Пора!

Взял на руки невесомую Ленку и медленно двинулся к входу в туалет. Женщина положила голову на мое плечо, закрыла глаза и побледнела. То ли от напряжения, то ли демонстрируя обморок.

— Куда вдвоем? — прохрипел охранник. — Сказано было — по одному!

— Женщине плохо, — трагическим тоном пояснил я. — Напою водой, протру виски — оправится…

— Вставил бы ей… — бесстыдно выматерился парень. — Мигом бы оклемалась.

Я ощутил дрожь, пробежавшую по телу Лены. Испуганную и брезгливую.будто её окатили помоями.

Держись, милая, не поддавайся, все выдержим, стерпим любое хамство, но избавимся от ада, в которую бандиты превратили мирную больничку… Терпи… Издай несколько стонов, авось подонок убедитсся — обморок.

Крымова, будто услышала мою мольбу — жалобно застонала.

— Ладно, двигай, — отступил бандит, освобождая дорогу. — Только недолго — не у одной твоей шлюшки прорезался понос. Половина больницы от страха мается.

Войдя в умывальную, я хотел было накинуть крючок, но охранник не позволил — ввалился вслед за нами, поигрывая автоматом, прислонился плечом к стене. Видимо, не потому, что опасался побега — просто интересно парню, как я стану выводить женщину из обморочного состояния.

Первая «закорючка», не предусмотренная планом операции. Заподозрит бандит неладное — она вполне может стать последней. Прав грузчик — все предусмотреть невозможно.

Что же делать?

Помог Дмитрий. На цыпочках вошел в умывальную, осторожно прикрыл за собой дверь. Пудовый кулачище опустился на голову бандита. Тот по детски всхлипнул и рухнул на пол.

— Давай, паря, поспешай!

Подготовленная рама легко открылась. Лена без напоминания скользнула в узкое окно. Я приглашающе протянул руку.

— Твоя очередь, Дима, я прикрою…

— Ясно ведь сказал: не пролезу, — сердито пробурчал грузчик. — Не тяни кота за хвост — поцарапает… Держи! — бросил он мне бросил мне автомат охранника. Набросил ржавый крючок и всем телом навалился на дверь. — Поспешай, паря, как бы нам не оплошать!

Обеспокоенный исчезновением напарника «вестибюльный» охранник барабанил в филенку.

— Открой, падло! Слышь, открой! Что ты в унитаз провалился, паскуда дерьмовая? Не откроешь — стреляю!

— Давай, Славка, не задерживайся… мне долго не выстоять. Как друга, прошу!

Выхода не было — либо погибать вдвоем, либо — одному… Нет, двоим. Подстрелят меня — неизбежно погибнет Ленка.

— Прощай, Митя, — обхватил я руками широченные плечи грузчика. — Бог даст — свидимся…

— Обязательно свидимся, — ухмыльнулся он, подтолкнув меня к окну. — Поцелуй бабенку — хорошая она у тебя, не забижай…

Я выбрался в окружающий больницу парк. Лена ожидала, прижавшись к шершавой стене барака. Позади грохнула автоматная очередь. Не дождавшись ответа, террорист располосовал дверь пулями. Подтянувщись, я увидел — все ещё улыбаясь, грузчик осел на пол. Из простреленной груди — фонтанчики крови.

Задерживаться нет смысла — Дмитрию уже никто и ничто не поможет. Пока бандит с помощью подоспевших товарищей пытаются отодвинуть грузное тело убитого и ворваться в туалет необходимо убраться подальше.

Метрах в двадцати от больничного барака — заросли кустарника. Перед ним — голая полянка. На ней мы с Леной превратимся в мишени.

— Прижимайся к стене… Пойдем к углу…

Медленно двинулись вдоль фасада.

Неожиданно в туалетное окно выглянул боевик.

— Вот они! — заорал он, направив на нас автоматный ствол. — Сейчас отправлю на небеса!

Все кончено… Укрыться негде, добежать до спасительного кустарника не успеем… Сейчас автомат выплюнет десяток свинцовых пуль и закончится дурацкий отпуск незадачливого сыщика.

Но из зарослей ударили другие автоматы. Боевик не успел выстрелить — нырнул под защиту толстых стен. Зато из других окон загремели выстрелы террористов. Разгорелся бой. Над нашими головами летели пули, выбивая из стены куски штукатурки. Я повалил женщину на отмостку и закрыл её своим телом. Бандиты палили бесприцельно, панически. Омоновцы отвечали редкими очередями.

Зачем они стреляют? — думал я, забыв, что автоматный огонь из кустов спас нам жизнь. — В здании — больные, врачи, сестры. Распастались на холодном полу, вздрагивают, будто каждая пуля ранит и убивает… Неужели нельзя договориться? Пропади пропадом доллары, пусть бандиты катятся куда хотят: в Чечню, Прибалтику, к черту на рога!

Лена что-то шепчет — кажется, молится. Будто у Создателя нет других дел на грешной земле…

Осыпаемые рвзбитыми стеклами, режущими кусками штукатурки, оглушенные стрельбой, мы, наверно, представляли довольно жалкое зрелище. Прижимались к отмостке, закрывали голову ладонями.

— Будем потихоньку ползти к углу барака, — прокричал я Лене. Шептаться бесполезно, она не поймет, да и бояться нечего — грохот перестрелки заглушает голос. — Только осторожно, не поднимайся.

Ленка выползла из под меня и медленно, с остановками поползла в указанном направлении. Я полз следом.

Огонь с обеих сторон прекратился так же неожиданно, как и начался. Наступила настороженная тишина готовая снова взорваться перестрелкой. Из здания через разбитые окна донеслись истерические женские крики, детский плач.

Пора выбираться.

Не поднимаясь, наоборот, втискиваясь всем телом в податливую рыхую землю, мы поползли через открытое пространство к спасительным кустам. Лена тяжело дышала. Двигаться по пластунски даже для сильного мукжчины — нелегкий труд, а Крымова при всем её самообладании и смелости — вего лишь слабая женщина, пигалица, ангелочек.

— Терпи, милая, крепись, — шептал я, отлично сознавая — она не слышит, ибо говорю я куда-то в её ноги. — Выберемся, обязательно выберемся…

И вот — заросли. Еще пяток метров — можно подняться и бежать на вокзал к любому поезду: товарному, пассажирскому, скорому, медленному… Теперь бандюги нас не достанут, наступившая темнота и деревья надежно укрывают беглецов.

Можно бы порадоваться, посмеяться, но кляпом в горле, занозой в сердце — гибель Дмитрия. Героическая и нелепая. Ведь мог грузчик оставить себе автомат оглушенного террориса, погибнуть в бою, а не мухой, пришпиленной пулями к дверному полотну…

Нет, стрелять в сторону коридора, заполненного заложниками, он все равно не стал бы…

16

Все. Хватит рядиться под дождевых червей, пора превращаться в гомо сапиенсов, как говаривал один из моих начальников — большой интеллектуал. Не успели подняться на ноги — угрожающий полушопот возвратил в позу пресмыкающихся.

— Лежать! Руки на затылок!

Пришлось подчиниться. Прежде чем ткнуться носом в пахучую траву, успел заметить две фигуры, стоящие перед нами с автоматами в руках. Неужели бандиты?… Нет, такого быть не может, террористы, прикрывшись беззащитными людьми, трясут испачкаными штанами и лихорадочно ищут выхода из тупика, в который сами забрались.

Если не бандиты, значит — омоновцы.

— Мы — заложники, сбежали от бандитов, — попытался я восстановить истину.

— А это прихватили в качестве костыля? — потряс над моей головой автоматом боевика один из парней и смачно выматерился.

— Как ты можешь — при женщине…

Резкий удар солдатским ботинком в бок заткнул мне рот.

— Где ты видишь женщин, сволочь бандитская? Эта, что ли? — омоновец сопроводил удар нравоучительным монологом. — Она же не женщина — бандитская подстилка, продажная шлюха. Заперли вас в больнице вот и пытаетесь бежать по одному… Не выйдет! Все равно побьем либо повяжем…

Доказывать, ссылаться на высокую мораль и права человека не только бесполезно, но и вредно — вполне можно напроситься на повторное «знакомство» с тяжелым ботинком. Лучше, как и при общении с бандитами, не искушать судьбу — помалкивать. Как это делает Лена.

Похоже, наше молчание радовало омоновца. Значит, он не лишен ораторского таланта. Его товарищ проверял наши карманы и укромные места, где можно спрятать оружие, документы, деньги.

— Ничего. Пусто, — резюмировал он результаты тщательного обыска. — Поведем к командиру.

— Встать! Вперед!…

Метрах в пятидесяти, среди парковых деревьев — три машины: два газика и автобус. Рядом — госпитальная палатка, откуда доносятся стоны раненных. Нас втолкнули в автобус.

— Кто такие? — равнодушно спросил старший лейтенант, попивая чаек. Будто осведомился — откуда прилетели насекомые, которых он должен приколоть в некую коллекцию.

Я хотел было прояснить нелепую ситуацию, но получил чувствительный удар в многострадальный бок. Дескать, ты здесь — никто, за тебя — и ответят, и пояснят.

— Ползли от больницы. С автоматом. Документов не обнаружено. Подозрительные люди. Думаю — бандиты.

— Карманы проверили?

— Вот все, что нашли.

На стол рядом с чайником легли наши путевки. Три, включая венькину. Их принес из вестибюля Дмитрий. Вместе с моим пиджаком. Но они ничего не доказывают. Автомат, ни паспортов, ни других корочек, определяющих место человека в современной жизни. Попробуй докажи, что ты не террорист, пытающийся просочиться сквозь оцепление. Путевки — мелочь, офицер равнодушно отложил их в сторону.

— Кто такие? — повторил он, на это раз обратившись ко мне. — Фамилие, имя, отчество. Где работаешь или… работал? Местожительство?… Короче, все данные о себе и спутнице.

В его голосе мне почудились нотки сочувствия. После бандитской матерщины и пинков в бок, подаренных мне родной милицией, они прозвучали обнадеживающей симфонией.

— Раков Вячеслав Тимофеевич. Тридцать два года. Проживаю в поселке Козырьково Московской области. Работаю сотрудником уголовного розыска. Сейчас — в отпуску. Еду отдыхать в Пятигорский санаторий. Путевки — перед вами.

Неторопливо и максимально убедительно поведал об отравлении друга, бизнемена Крымова, представил его вдову, Елену Федоровну. Более подробно рассказал историю налета на больницу, о гибели спасшего нас грузчика.

— Чистый детектив, — усомнился старлей и нотки сочувствия исчезли из его голоса. — Ты случайно не писатель? Здорово закрутил сюжетец… Ну, и что же дальше произошло с героями детективной повести? Куда зарыли документы, где чемоданы? Или пустились в дорогу без них?…Пожалуй, я ошибаюсь, у тебя вместо детектива — сказочка для детишек ясельнолго возраста.

На пухлых губах старлея расцвела насмешливая улыбочка. За нашими спинами язвительно покашливал омоновец. Обстановка не располагала к продолжению откровенной беседы. Все равно не поверят, каждое слово возьмут под сомнение, каждую фразу положат под микроскоп…

А я разве поверил бы?

Разговор перешел в конкретную область. Чисто деловую, без примеси эмоций.

— Кто может подтвердить то, что ты рассказал?

Действительно, кто? Я ведь сыщик и обязан понимать — любое расследование опирается не на рассказы, как бы внешне правдивы они не были, — на факты. Обижаться на офицера по меньшей степени глупо.

— Грузчик Дмитрий?… Погиб… Хотя может быть ранен…

— Фамилия Дмитрия, — старший лейтенант придвинул к себе блокнот.

— Не знаю — не спрашивал… Сами должны понимать, в той обстановке не до официальных знакомств.

— Еще свидетели?

— Главврач, медсестры, другие врачи… Но они сейчас в руках бандитов…

— Пока там, — уточнил старлей. — Вы пред»являли им паспорт и служебное удостоверение? Я имею в виду не свидетелей — бандитов.

— Они сами очистили наши карманы. А перед побегом я «постеснялся» попросить документы обратно.

Язвительная насмешка не достигла цели. Офицер даже не поморщился.

— Не верите? Тогда спросите у главаря налетчиков — он видел и мой паспорт и служебное удостоверение…

— Спросим, — серьезно согласился офицер — Если возьмем живыми.

— Запросите Козырьковский угрозыск…

— Обязательно… А пока вам придется посидеть в фильтрационном пункте. Не в поселке — в городе. Условия там, прямо скажем, не комфортные, но ничего другого предложить пока не могу… Вот ежели бы — свидетели и документы…

— Зачем же так сразу — за решетку? — возмутился я, представив себе колючую проволоку, бараки, заселенные ворами и проститутками. — Неужели нельзя подержать нас в этом автобусе. Насколько я понимаю, бандиты, захватившие больницу, долго не продержатся. Главврач и сестры подтвердят сказанное мной. Может быть, отыщутся и документы… А мы с Еленой Федоровной посидели бы под надзором хотя бы этого мальчика, — кивнул я на омоновца.

«Мальчик» широко улыбнулся — видимо, уважительное обращение пришлось ему по душе.

Старший лейтенант заколебался. Вдруг подвердится, что перед ним действительно офицер милиции и жена умершего бизнесмена? Как тогда смотреть им в лицо? Никакие извинения не помогут. И как посмотрит на его поступок начальство?

Кажется, парня ещё не успела испортить безраздельная власть над людьми, подлежащими «фильтрации», он не утратил редкого по нашим временам чувства стыда. И — сочувствия.

Дай— то Бог! Авось, нам повезет хотя бы в такой малости!

Возле стен больницы снова вспыхнула перестрелка. Застрекотали швейными машинками автоматы, грохнул взрыв — то ли бросили гранату, то ли влепили из гранатомета.

Омоновец умоляюще посмотрел на офицера.

— Товарищ старший лейтенант, разрешите нам — к ребятам?

Офицер задумчиво поглядел на подчиненных. Мне показалось, что сам он не рвется в бой, где легко можно схлопотать пулю. Чисто по человечески его можно понять — погибать даже во имя самых высоких идеалов никому не хочется.

— Ладно, идите. Майору передайте — я постерегу гостей…

К утру бой затих.

К госпитальной палатке сносили раненных. Отдельно лежали убитые. Мимо автобуса провели плененнх террористов. Я про себя молился. Господи, покажи вою силу и справедливость, сделай так, чтобы главарь террористов остался жив, чтобы отыскались наши документы. Знаю, как разбираются с подозрительными лицами наши правоохранительные органы — насидищься вместо санатория за решеткой, вволю нахлебаешься тюремной баланды.

Господи, услышь мои молитвы!

Услышал!

В автобус вежливо подсадили главврача, медсестер. Даже медбабку не забыли. Все они дружно подтвердили все то, что я выложил на допросе. Отыскались и паспорта, и чемоданы. А вот удостоверение сотрудника уголовного розыска исчезло. Вместе с главарем, который умудрился сбежать.

Автобус осадили журналисты. Ссылаясь на возможные мины, их временно не пропускали в больницу и они пытались добыть информацию в непосредственй близости от места недавней схватки.

— Все заложники целы? — не удержался я от неприятного для старлея вопроса. — Или побиты?

Конечно, глупо лезть на рожон, тем более, когда отлично понимаешь, что подобные штурмы без жертв не обходятся. Но что-то подталкивало меня, какой-то скверный червячок посасывал грешную душу сыщика.

— Убитых нет, — неохотно проинформировал офицер. — Несколько человек ранено… А вы по какому праву интересуетесь, капитан? Больше заняться нечем? Сейчас в меня вцепятся журналисты, а тут вы путаетесь под ногами… Все, свободны!

Я послушался доброго совета и вместе с Леной помчался на вокзал.

17

Колеса подпевают мыслям. Иногда отрицают, иногда сомневаются. На соседней полке спит утомленная Крымова… Или — притворяетсмя спящей?… События последних дней изрядно нас вымотали, поэтому нет ничего удивительного, если женщина действительно спит.

А вот меня усталость не берет. В голове кадр за кадром проходят первые серии «детектива». Первые потому, что я, неизвестно почему, уверен — продолжение последует. Отравление Крымова, нападение на больницу, в которую его привезли с поезда — лишь завязка. Главное — впереди.

И ещё одна уверенность прочно поселилась в моей голове. Покушение на бизнесмена тесно увязано с налетом террористов на поселковый стационар. В чем именно я не знаю. На первый взгляд, эти события находятся на разных полюсах. И все же совпадения — далеко не редкость.

Предположим, бандиты решили: отравление не удалось. Всыпали в бутылку из под нарзана недостаточное количество яда или организм бизнесмена оказался крепче, чем думали отравители. А уничтожить Крымова, по каким-то причинам, необходимо. Отсюда — налет на больницу — добить приговоренного к смерти в палате. Требование выкупа — маскировка или, скорей всего, попутная задача.

Я вспомнил переглядывание налетчиков, когда они узнали о смерти Веньки, а Васин подтвердил этот факт. С удовлетворением переглянулись, с радостью. Отпала необходимость трудиться — яд сработал…

Впрочем, предчувствия и догадки — не доказательства.

Подобные крупные «операции» обычно проводятся при уничтожении солидных персон — бизнесменов высокого класса, банкиров, ворочающих миллиардами, мешающих мафии политиков. Венька не был ни первым, ни вторым, тем более, ни третьим. Обычный жуликоватый воротила, жонглирующий жалкими миллионами вряд ли мог представлять настолько серьезную опасность для мафии, чтобы на его «добитие» посылали целую банду. При крайней необходимости могли ограничиться обычным наемным убийцей.

Но что мне известно о связях и бизнесе Крымова? Может быть, именно в них заложена бомба, взорвавщаяся в поезде, а потом — в больнице. Отрекаться от тесной связи отравления и нападения на стационар, пожалуй, рановато. Нужно думать и думать.

И я принялся за размышления.

Сразу, отодвинув в сторону все остальные «кадры», выплыли три версии. Будто три стакашка у уличных наперсточников, под одним из которых спрятан заветный шарик… Под каким именно? Попробуй догадайся, когда стакашки так и прыгают, меняясь местами, ловкие руки игрока мелькают с такой скоростью, что у зрителей и участников игры устают глаза.

Разгадка-шарик — причина убийства Крымова. Здесь тоже спрятаны свои версии-шарики. К примеру — конкурентная борьба. Когда на одну кость нацеливаются сразу несколько голодных собак. Не загрызешь соперника — останешься без тех же сверхприбылей

Или — женщина… Ревность — страшное чувство. Кого, к кому, доказанная измена либо кажущаяся — не имеет значения. Не исключена и месть…

Короче, тремя вериями не обойтись, нужно прошерстить не меньше десятка.

Никогда не думал, что придется в отпуске решать подобные головоломки!

Ничего не сделаешь — такова судьба медиков и сыщиков: все время — на боевом взводе: и на службе, и во время отдыха, даже в постели с жещиной.

Вот и придется мне совмещать отдых с привычной работой. Это даже хорошо, подбодрил я сам себя. Вместо того, чтобы наращивать лишние жиры и волочиться за томными бабенками, возьмусь, в порядке развлечения, за разгадку криминального кроссворда повышенной сложности.

Конечно, не в одиночестве — в компании с Витькой…

18

Вместе с Витькой Ваютиным мы служили в угрозыске города… Где именно лучше не упоминать — вредно для здоровья. Ибо то, что произошло там, у некоторых начальников прочно застряло в мозгах — вполне может выскочить пулей.

Достаточно сказать, что город большой, населенный более чем полумиллионом жителей. Три крупных завода, несколько — поменьше. Криминальная структура — дай Боже, не уступает столичной. Работенка у сотрудников уголовного розыска — нелегкая, но интересная. Это вам не щипачей ловить в автобусах и не зниматься расследованиями разборок между воровскими группировками…

Однажды попалось Витьке гнилое дельце: выследить одного немолодого жулика, зарабатывающего на жизнь сбытом наркотиков. Не в солидных размерах — по мелочам. Вообще-то, торговца смертью знали давно — повязать его не составляло труда. Гораздо трудней выявить связи, выйти на поставщиков зелья.

Тогда мы с Витькой были сверхнаивными дурачками. Верилм в абсолютную неподкупность всех без исключения работников правоохранительных органов и всевозможных администраций, в их честность и преданность высоким идеалам.

Да разве одни мы были подобными губошлепами?

Я вот, к примеру, не жулик. Ваютин — тоже. Братья Смирновы — из той же породы честных идиотов. Кто дал нам право приклеивать черные ярлыки всем, без разбора?

С месяц Витька вместе с приданными оперативниками следил за сбытчиком наркоты. Перебирал его связи, как перебирают перед варкой каши пшенную крупу. И неожиданно вышел на целую банду.

Чем только она не занималась! Грабежи, наркотики, рэкет, изготовление и сбыт фальшивых купюр. Вплоть до наемных убийств.

Разрабатывать одному такую махину явно не под силу. И Витька, минуя начальство, обратился ко мне. За советом и, конечно, активной помощью. Знал проныра — в то время у меня, после завершения одного нелегкого дела, наметился временный прогал.

— Обратись к начальнику, — невежливо посоветовал я, намереваясь немного отдохнуть. — Он пристегнет к тебе того же Пашку Смирнова…

— Не нужен мне твой хваленный Пашка, — поморщившись, воспротивился Ваютин. — Ему только в покраже дамской сумочки разбираться. На большее — ни опыта, ни умения. Не то, что ты, — подхалимски, снизу вверх, заглянул он в лицо собеседника.

Мне бы возгордиться, но вместо этого я начал выдвигать все новые и новые кандидатуры. Видимо, говорило предчувствие неприятностей.

— Вообще-то, начальнику видней кем тебя подпереть. Почему не хочешь доложиться? — спросил я в лоб. — Говори, как на духу!

— Есть одна причина, — замялся Витька.

— Не крутись, будто хвост прищемили!

— Понимаешь, Славка, мне кажется, что в эту историю с наркотой затесался… кто-то из наших. Фактов нет, но нюхом чую… А нюх у сыщиков, как известно, особый… Откроюсь — полетит ко всем чертям и расследование, и я вместе с ним…

— К психиатру не обращался?

Вопрос правомерен. По нашему тогдашнему мнению сотрудники уголовки, тем более — руководители, сродни святым иконам, на которые следует ежечасно молиться. А не подозревать в предательстве.

— Нет, не обращался, — вяло улыбнулся Ваютин. — Понимаю твое недоумение, но, ей-Богу, завелся у нас некий клоп…

— Кто именно?

— Узнаю — своими руками удавлю гаденыша, — показал Витька руки, напоминающие нечто среднее иежду граблями и совковой лопатой. — Поможешь?

По неписаным законам, действующим в нашей фирме, отказывать товарищу в помощи не принято. Все мы ходим по краю пропасти, поэтому превыше всего ценим подставленное в трудный момент плечо друга.

— Куда от тебя денешься — помогу, — без особого энтузиазма согласился я. — Введи в курс дела…

После короткой информации Витька выделил мне об»ект слежки.

Толстый дядька с лицом, напоминающим печеное яблоко, щеголяет в обвисшем на узких плечах затрапезном пиджачишке. Не ходит — ковыляет. На первый взгляд, неопытный вахлак. На самом деле, в чем я убедился на второй или на третий день, — ловок и увертлив.

По сведениям Ваютина, полученным им от одного ему извстного источника, мужик ответственный и довольно опасный. Если не главарь, то лицо к нему приближенное. На минимальное растояние.

Короче, мы с Витькой потихоньку-полегоньку стали раскручивать гнилое дельце. Появились первые успехи и первые поражения. Так и должно быть в работе сыщика. Вскрыты некоторые перспективные адреса поставщиков зелья, нарисовались новые фигуры…

С каждым днем работать становилось все трудней и трудней. Круг подозреваемых расширился, соответственно возросла нагрузка. Негласно подключать третьего-четвертого сыщика не хотелось — слишком опасно, имя предателя так и неизвестно. Вот мы и крутились вдвоем, нередко забывая об отдыхе и еде.

Накопленного материала хватало для передачи в суд, но мы не торопились. Неизвестен «клоп». То, что он существует — ни малейшего сомнения, ибо постоянно чувствуются болезненные «укусы». Мало того, всплыла даже кличка, присвоенная ему бандитами. И — все! Ни фамилии, нм имени-отчества, ни примет.

А ежели узнаем фамилию и приметы, что делать дальше? Получишь ордер на задержание, узнает, насосавшийся нашей кровушки,»клоп» и брякнет хозяевам. Тогда — все, суши портянки, шагай в кабинет начальника с низко опущенными головами. Будто спугнутые воробьи, разлетятся насильники и убийцы, попрячутся по норам наркодельцы, затаятся рэкетиры.

Ваютин так и пылал злостью, крестил предателя такими словечками, что даже у меня, далеко не святого, в ушах появлялись пробки.

По вечерам мы снова и снова перебирали добытые тяжким трудом драгоценные зернышки информации, копались в них, выискивая микроскопические детальки, могущие вывести нас на предателя.

Дни бежали за днями, недели — за неделями.

И вот — финал. Не только неожиданный, но и страшный. Меня и Ваютина вызвали в отдел кадров. Не об»ясняя причин, не спрашивая согласия, не выдвигая никаких обвинений, сухо предложили перейти работать в другие отделы. Витьке — в Пятигорск, мне — в Козырьково.

К тому времени мы немного «подковались», пообтерлись, растеряли младенческую наивность, набили немало болющих щишек об острые углы внутримилицейских разборок. Начальство утратило в наших глазах неприкасаемость и святость, превратилось в обычных людей, не чуждых греховных помыслов и поступков.

Поэтому поняли с полуслова: не согласимся на перевод — уберут. Ибо мы своим дурацким расследованием влезли в нутро кухни, где шипит и булькает укрытое от посторонних глаз вонючее варево. Мало того, попытались продегустировать его.

Удивительно, что «дегустаторов» оставили в живых. Видимо, мы с Витькой успели только понюхать аромат адского варева, не испробовали его на вкус. Поэтому дружно согласились поехать в указанные места. Тем более, что Витька давно мечтал попасть в курортный город, а я с таким же жаром стремился не покидать родное Подмосковье.

Конечно, побаивались. Как бы перевод не стал первым актом расправы, предваряющим гибель при автокатастрофе либо от прилетевшей невесть откуда пули. Бог миловал — опасения не подтвердились. Я остался живым и невредимым. Даже получил отпуск в летнее время, даже заработал путевку в южный санаторий.

Жив ли Ваютин? Переписываться не было времени, а повидаться хочется. Поэтому я взял путевку не в Сочи или в Прибалтику — в Пятигорск.

19

В приемном отделении санатория все навевало безмятежность и отдых. Вокруг — южные растения в кадках, цветы в горшочках, зелень на стенах. Кандидаты в отдыхающие развалились в мягких креслах. Рядом сложены чемоданы и баулы. Мужики с ходу пытаются завести перспективные знакомства с дамами, те отшучиваются, исподволь разглядывая будущих кавалеров.

Блаженное безделье!

Работает одна медсестра. Сидит в уютном креслице за столиком, не отягощенным книгами и бумагами, привычно бросает в очередного «кандидата» равнодушные вопросы. Не спеша фиксирует их на бланках.

Мы с Крымовой — замыкающие.

Санаторная обстановка, кажется, подействовала на вдову. Она оттаяла, с любопытством оглядывает комнату, скользит заинтересованным взглядом по лицам сидящих рядом женщин и мужчин.

Открывается входная дверь и в комнату входит… Ларин.

Я вытаращил глаза. Впору по старой традиции ущипнуть себя за мягкое место. По всем расчетам-подсчетам блондин должен балдеть в санатории, как минимум, три дня. А он только проявился. Где же болтался это время?

— Степан Степанович? Глазам не верю… Вы ли это?

Ларин не смутился. Пристроил небольшой чемодан у стенки и опустился в соседнее кресло. Приветливо заулыбался.

— Здравствуйте… А где ваш супруг, уважаемая Елена Федоровна?

Отвечают вопросом на вопрос в двух случаях: когда хотят выиграть время для раздумья или если не знают что сказать.

Пришлось изобразить похоронный вид и посвятить блондина в трагическую смерть Крымова. Без подробностей типа захвата больницы террористами и удачного побега из нее.

— Печально, — посочувствовал Ларин, но мне в его голосе почудилось некоторое облегчение. — Я знал Вениамина Геннадиевича недстаточно хорошо, но он показался мне достойным человеком… Примите мои искренние соболезнования.

— Спасибо, — дуэтом поблагодарили мы.

Говорить не о чем. И тем не менее, я настырно повторил все тот же вопрос. Где пропадал Ларин несколько дней, по каким буеракам его носило?

— Заезжал в Черкесск к другу… Ведь начнется лечение — не выберешься, а мы столько времени не виделись…

— Поездом добирались?

Каверзный вопрос — леска с отточенным крючком. Поезд в Черкесск идет от Невиномысска, а эту станцию мы миновали вместе. «Крючок» не зацепился — пролетел мимо.

— К чему возвращаться? Доехал до Минвод, пересел на автобус. Обратно — тем же способом… Легко и удобно…

— Чеченских боевиков не побоялись?

— Почему я должен кого-то бояться? Рядовой банковский клерк, едва перешагнувший порог нищеты. Что с меня взять?

Посчитав допрос исчерпанным, Ларин извлек из кармана какой-то журнал и углубился в чтение.

А я задумался.

Завтра же узнаю, когда прибывает в Минводы автобус из Черкесска, ходят ли так рано электрички из Минвод в сторону Пятигорска? Такая уж у сыщика сволочная профессия — проверять и перепроверять каждое слово, каждое замечание.

Недавно цветущее настроение поблекло.

Не исключено участие блондина в налете на больницу. Попробуй узнать его под напяленным колпаком. Если именно Ларин подбросил в питье, предназначенное Крымову, яд, то он просто обязан побывать в Майском, чтобы убедиться в том, что покушение удалось. А лучшего способа пробраться в больницу, чем вместе с налетчиками вряд ли можно придумать.

Вторая версия все больше и больше оттесняла две остальные…

На стул перед регистраторшой уселась Крымова. Такая же серьезная и сосредточенная, как во время похорон мужа.

Невольно вспомнилось — ангелочек без крылышек, пигалица, беззащитная наивная девчонка… Как же она изменилась! Передо мной — зрелая, знающая себе цену, женщина. Голова гордо поднята, грудь, ранее — с детский кулачек, теперь — два некрупных полушария, голубые глазки прищурены. Будто женщине известно многое, скрытое от остальных.

— Третий корпус, сорок шстая палата, — провозгласила регистраторша. — Отдыхайте, Елена Федоровна, набирайтесь сил, — и тут же без передышки. — Оплата путевки — в соседней комнате… Следующий, пожалуйста.

Я ощупал боковой карман пиджака, куда перекочевали деньги из-под ленкиного платья. После солидной траты на похороны там ещё осталось около десяти тысяч. Мы решили, что надежней будет, если эта сумма перейдет на хранение ко мне.

— Не волнуйся, Слава, я подожду…

Заняв освободившееся место рядом со столом регистраторши, я искоса посмотрел на спутницу. Словно проверил, не улетела ли она верхом на метле? Лена оживленно болтала с Лариным. Как со старым знакомым. Куда девалась недавняя замкнутость.

И снова во мне закопошились сомнения, на волне которых всплыла чтвертая версия. Нечеткая, расплывчатая, подлежащая уточнению. Почему я уверен в том, что убийца был один? Их могло быть в поезде и двое, и трое…Скажем, Ленка и Ларин. Степа плюс Лена равняется Любовь…

Схема примитивна до тошноты, до отрыжки. Жена бизнесмена и её любовник порещили соединиться для овладения богатствами обманутого мужа-рогоносца. Причина, кочующая из романа в роман, из кинофильма в кино фильм. Но все-таки — причина!

— Господин Раков, — разорвала нить рассуждений регистраторша. — _Третий корпус, двенадцатая палата… Желаю хорошего отдыха и лечения… Оплата путевок — в соседней комнате…

Гораздо экономней поставить вместо медсестры магнитофон, а регистрацию совместить с оплатой. Останется только менять кассеты с записями номеров корпуса и комнаты. А упоминать фамилию, особенно, такую отвратную, как моя, вовсе не обязательно.

Интересно, облгодетельствует ли меня дама дополнительной информацией или ограничится уже сказанным? Ограничилась. Пришлось брать инициативу в свои руки.

— Палата двухместная?

— В нашем санатории других нет, — обиженно промяукала регистраторша. — Правда, имеются люксы, но за них придется платить дополнительно… Если пожелаете…

— Нет, не желаю, — ужаснулся я, представив себе «люксовое» одиночество. Будто смертник в камере. — А второе место уже занято?

— Свободно… Если не возражаете, я могу предложить его вон тому господину, — показала она на Ларина.

— Не возражаю…

Степан Степанович оторвался от разговора с Крымовой и благодарно кивнул. Будто я своим согласием преподнес ему шикарный комплимент.

О комплиментах я не думал. Просто появилась реальная возможность проверить сразу вторую и четвертую версии…

20

Докторша попалсь милейшая. Молоденькая, тоненькая, изящная, чирикаюая, будто воробышек, увидевший рассыпанные хлебные крошки. Наверняка, недавно окончила институт и рада-радешенька, что попала не в районную зачуханную поликлинику и не в больницу, типа Майской, а — в санаторий.

Осмотрела меня, ощупала, проверила давление, выслушала сердце, заставила подышать и покашлять. Короче, провела полную медицинскую инвентаризацию. А у меня, между прочим, сердце, как у новорожденного, легкие — кузнечные меха, все остальное — в полной норме. И вообще, сыщику жаловаться на здоровье, будто астроному на лай приблудной дворняги.

После того, как врачиха осведомилась о моих прабабушках и прадедушках: чем болели, не страдали ли шизофренией, не было ли среди них инфарктников и туберкулезников — наступил мой черед задавать вопросы.

— Мне хотелось бы узнать, — изобразил я девичью стеснительность, — о состоянии здоровья одного человека… Вы уж простите меня за любопытство…

Доктор изумленно поглядела на меня. Так смотрят на человека, который интересуется каналами на планете Марс в связи с понижением своей сексуальной активности. Но ответила с максимальной доброжелательностью.

— Что вы, что вы, Вячеслав Тмофеевич, какие могут быть извинения, — и тут же — с осторожностью медика, имеющего дело с психически неуравновешенными пациентами. — О ком конкретно пойдет речь?

— О господине Ларине…

— Понятно, — протянула экскулапиха. — А почему вас так волнует его здоровье?

— Видите ли, по натуре я человек очень осторожный. Даже — болезненно осторожный. Степан Степанович — мой сосед по комнате… Понимаете, в наше время разгула разных болезней, когда заразные микробы безбоязненно разгуливают от организма к организмву, невольно приходится соблюдать определенную осторожность…

Врачиха одобрительно закивала. Да, да, действительно, профилактика необходима. И в большом и в малом. Перебрав солидную пачку историй болезни, она выбрала одну, перелистала. Подняла на любопытствущего пациента наивный взгляд.

— Можете быть абсолютно спокойны. Степан Степанович — на удивление здоровый человек… Ни одного заболевания… Правда, нужно ещё просмотреть его анализы — кровь, мочу, кардиограмму, но я уверена — все будет в норме.

— И сердце в порядке, и желудок? — бесстыдно полез я напролом. — А то схватит его ночью приступ, станет стонать, плакаться. Какой же отдых, если не удастся вволю поспать?

Докторша ещё раз убедила меня в том, что у Ларина и сердце с легкими, и печень с почками, и все остальные органы находятся в состоянии повышенной боевой готовности.

Я от души поблагодарил её за чуткость и внимание.

А внутри снова ожил и беспокойно стал тыкать мокрым носиком зловредный червячок.

В поезде Ларин жаловапся на желудок и «моторчик». Странное несоответствие! Правда, есть люди, любящие щегольнуть болячками, но, во первых, Ларин не походит на излишне болтливого человека, скорее, наоборот — излишне замкнут. Во вторых, ни один уважающий себя мужчина не станет талдычить о состоянии своего здоровья в присутствии красивой женщины.

Значит, намеренно врал. С какой целью?

В комнате, раскладывая по полкам и ящикам немногочисленные вещи, я ненавязчиво осведомился.

— Ну и что же вам сказал врач? Небось, наговорила кучу диагнозов, один страшней другого?

Ларин оторвался от книги, которую лениво перелистывал, обреченно повздыхал. Будто приговоренный к смертной казни, которой уже не избежать.

— Все то же… Подозревают язву желудка и ишемическую болезнь сердца. Сказала: если подтвердится — предстоит активное лечение.

Грамм вранья в общую копилку! Вторая версия набирает обороты.

— Говорят, все болезни, особенно желудка и сердца — от состояния нервной системы, — профессорским голосом проинформировал я. — Знаю, правда, понаслышке, что работа в банке — самая нервная. Деньги — страшная вещь, от них все беды… А вы, если мне не изменяет память, работаете в банке?

— Да. Рядовым клерком… Ничего не поделаешь, жить-то нужно. К сожалению, другой специальности у меня нет, так что приходится мириться… Кстати, у вас тоже работа далеко не дар Божий. Мой отец — строитель, так что я и насмотрелся, и наслушался…

Не нокаут, конечно, но довольно болезненный аперкот. Прозрачный намек на взаимное вранье. Ларин, похоже, такой же банковский служащий, как я инженер-строитель.

Счет — один-один. Если не считать сердечно-желудочного заболевания.

— Вы правы, все профессии так или иначе наносят вред здоровью. Но, если не ошибаюсь, разные банки — разные трудности. В одном — тишина и покой, в другом — филиал сумасшедшего дома. Слышал, особенно тжхо в Бизнесбанке… Вы, случайно, не там служите?

Любопытство одето-обуто явно не по сезону — насквозь просвечивается. А я и не пытаюсь скрыть свою заинтересованность Лариным, наборот, выпячиваю. Пусть поволнуется, погадает: что мне известно точно, о чем догадываюсь, чего вообще не знаю.

— Нет, не в Бизнесбанке, — находчивый блондин поспешно открестился от опасной конкретности. — Я — в другом… Простите, совсем позабыл… Нужно сбегать в магазин за мылом и зубной пастой…

— Пожалуй, составлю вам компанию. Тоже необходимо кое-что приобрести.

На этот раз я не врал. Кое-что — не то слово. Боевики изрядно опустошили мой чемодан, конфисковав все мало-мальски ценное. В том числе, майки, трусы, бритву. Оставили пару брюк и поношенный спортивный костюм.

Осваивая полки отведенного мне отделения шкафа, я незаметно заглянул на полки соседа. Так и знал — на лицо очередная порция наглой лжи. На полке, неумело спрятанные под бельем — мыльница и тюбик зубной пасты.

В магазине Ларину ничего не оставалось, как накупить кучу предметов личной гигиены, в том числе, естественно, мыло и пасту. В дополнение к уже имеющимся.

Мелочь, конечно, но все расследовния, как правило, исходят из мелочей, а приводят, в конечном итоге, к раскрытию серьезных преступлений. Тем более, что Ларин не просто купил мыло и зубную пасту, но торжественно продемонстрировал свои покупки, для чего пришлось развернуть бумагу, в которую продавщица их упаковала.

Вечером сожители сидели в палате. Ларин читал газеты.

— Разве пройтись по городу, подышать чистым воздухом? — лениво промолвил я, потягиваясь и позевывая. — Спать рано, чем заняться?. Любовью? Об»ект ещё не найден, хотя выбор иеется и довольно богатый… Не хотите прогуляться?

— Честно признаться — устал. Никак не отойду от поездки на автобусе. Вы погуляйте, а я полежу, познакомлюсь с местными новостями, — показал он несколько газет.

Держать подозреваемого в постоянном напряжении — не самый лучший метод для его изучения. Пусть отохнет, расслабится, продумает последующие ходы в партии, которую мы с ним начинаем разыгрывать. Как профессионал, терпеть не могу противостояния с глупцами или задерганными подозреваемыми.

Так что, пусть Ларин набирается силенок. Похоже, они ему пригодятся. В самом ближайшем будущем. А я пока поработаю над третьей версией. С Крымовой. Нескольких дней будет достаточно.

21

Вежливое постукивание в дверь сорок шестой комнаты осталось безответным. Можно подумать, что населяющие её женщины, несмотря на предобеденноле время, погрузились в глубокий сон. Впрочем, санаторий есть санаторий, где же ещё отсыпаться, как не в нем? Придется перенести визит вежливости на более поздний час. Чем же заняться? Отправляться на поиски Ваютина рано, он сейчас, наверняка, носится по городу в поисках очередного преступника или свидетеля.

Спустился в вестибюль, осмотрелся.

Ничего особенного — обычная, закрытая по причине летнего времени, раздевалка, уютные, но уже изрядно облысевшие кресла возле шатких журнальных столиков, закуток для дежурной, которой при выходе из корпуса вручают ключи от комнат.

— Простите, пожалуйста, обитатели сорок шестого теремка на месте?

Работенка — позавидуешь. Сидит тетушка в очках, зевает, вяжет а денежки в карман капают. Вот покину родной угрозыск — обязательно устроюсь вахтером. Ни забот, ни тревог — сплошной балдеж!

— Гуляют бабоньки, — бросив взгляд на ящик с ключами, отрапортовала дежурная. — В парке сидят на лавочке или — в город по магазинам.

Прогуляться — отличная идея! Конечно, не по пыльным городским улицам курорта — по санаторному парку. Поглазеть на пухлых бабенок, может быть, выбрать подходящий «экземпляр» для курортного времяпровождения. Заодно — поразмыслить над странным поведением соседа по комнате.

Духота — адская! Словно прогуливаюсь не под тенистыми дервьями — влез в огромную раскаленную печь. На небе подвешено пышущее жаром солнце, горячий ветер печет лицо и грудь, загоняет кляп в сухую глотку.

К сожалению, Пятигорск раскинулся не вдоль морского берега — в горах, прохлада здесь — редкая гостья. Приходится довольствоваться тем, что Бог послал.

По дорожкам и аллеям парка лениво прогуливаются отдыхающие. На ближайшнй скамейке одышливый толстячок, открыв рот, жадно глотает жаркий воздух. На соседней резвится парочка — губы в губы, руки ощупывают тела, скрытые под одеждой.

Люблю понаблюдать за поведением даже малознакомых или вообще незнакомых людей. Как принято говорить, снимаю их «скрытой» камерой. По моему, только при подобном общении вскрываются истинные характеры, проявляются настоящие отношения.

Вот и сейчас я уселся на свободную скамейку, стоящую поодаль от сидящих под развесистым деревом двух женщин, и изучаю Ленку. Ее подругу или соседку по комнате просто не замечаю. Обычная перекрашенная простушка, «обстреливающая» проходящих мимо мужиков призывными взглядами. Я целиков поглощен Крымовой. Ее обликом, манерой разговора, жестами.

Передо мной не ангелочек без крылышек и не горюющая вдова умершего бизнесмена — зрелая женщина, отлично знающая свою привлекательность и силу.

Будто почувствовав мой взгляд, Лена повернулась. Увидела бывшего любовника, наблюдающего за ней, и преобразилась. Куда девалась беззаботная улыбочка? Откинулась на спинку скамьи, напряглась, взгляд сделался строгим, губы поджались и превратились в тонкую нить.

— Слава, присоединяйся к нам, скучно одному…

Я бы не сказал, что мне скучно, но приглашение походило на приказ. Так обращается к подчиненному либо к слуге: принеси кофе… подай пальто… отнеси письма на почту…

Проглотил глупую и несвоевременную обиду. Общение с «третьей врсией» запланировано и отказываться от него я не намерен. Лениво, как и положено человеку, не знающему, куда девать медленно текущее время, я побрел на призыв.

Сидящая рядом с Крымовой простушка воспротивилась предлагаемому общению. Поднялась со скаьи, выпятила обширную грудь.

— Третьей лишней быть не собираюсь, — обиженно поджала она жирно накрашенные губы. — И потом — санаторий предназначен для отдыха и легкого флирта, а не серьезных разговоров… Вот ежели бы — вчетвером, — прошлась она далеко нелегким намеком.

Не знаю, почему дама решила, что у меня с Ленкой состоится деловой разговор — по моему она тоже не знает. Скорей всего, не захотела мешать подруге. Пытливо оглядел аллею. Ничего интересного. Одышливый толстяк на роль санаторного кавалера не тянет, на других скамейках сидят либо зевающие супружеские пары, либо дамы, успевшие образовать курортное «содружество». Ни одного одинокого мужчины.

Все эти мысли, разочарованные и пылкие, настолько ясно вырисовывались на лице простушки, что я прочитал их, как читают в наше время газету — с недоверием и насмешкой.

Тем не менее, присев на скамейку рядом с Крымовой, я принялся с интересом наблюдать за маневрами любвеобильной дамочки. Нет, без малейшего осуждения — нагрянувшая на Россию сексуальная революция и на меня наложила свой зловещий отпечаток.

Ага, кажется, нашла!

Из четвертого корпуса выбежал мужчина средних лет в шортах и майке. Не юноша, но и не старикан — самый подходящий возраст для молодящейся простушки. Внешность, правда, мягко говоря, не очень «с»едобная», но на фоне отсутствия более приятных знакомств — вполне достойная.

— Простите, вы не знаете, где находится двадцатый источник? — манерно развела полными ручками кокетка. — Мне прописали эту воду, но не сказали, как пройти к павильону.

— Знаю, — охотно откликнулся кандидат в санаторные донжуаны. — Абсолютно безобидная водичка. Обычно её прописывают здоровым людям, страдающим разве слишком уж симпатичной внешностью…

Мужик удивительно легко пошел на контакт с незнакомой женщиной. Лично я такими способностями не обладаю и завидую умению и хватке других особей мужского рода.

— Вы не предсталяете, как я буду вам благодарна, если подскажете, как пройти…

— Зачем вам терять время на поиски? Если не возражаете, провожу вас. Беседа походит на щебетание двух пташек. Я уверен — оба не только отлично знакомы с двадцатым источником, не раз побывали в нем. Разыгрывается обычная сценка, в которой дама сооблазняет легкой доступностью, а кавалер мечтает о быстрейшем сближении. Санаторный период у него — на исходе, жаль будет, если он пройдет без острых ощущений.

— Вы не представляете, как я благодарна, — простушка расплылась в многообещающей улыбке, обнажившей прекрасные зубки. — Приехала в санаторий три дня назад, никого ещё не знаю. А отдыхать одной — тоска… Единственная отрада — чтение… Кстати, не знаете, как пройти в библиотеку?

— Завтра же посетим её вместе…

— Вы — настоящий джентльмен. Рада знакомству с достойным человеком…

— Я тоже рад, — восторженно закукарекал петушок, предвкушая прелести совместного с симпатичной дамой отдыха.

— Мне так приятно, — понизив голос, прокудахтала Ленкина соседка. — Если не секрет, откуда вы приехали?

— Боже мой, какие секреты…

Сближение шло скоростными методами, свойственными всем санаторным знакомствам. Ничего нового, тем более — интересного.

Оживленно перебрасываясь мячиками бессмысленных фраз, новая парочка двинулась в сторону, противоположную павильону двадцатого источника. Дальнейшее развитие завязавшегося знакомства можно предвидеть вплоть до деталей.

Я откровенно зевнул. Лена тоже отвернулась, пряча издевательскую улыбочку. Когда-то в городском парке состоялось нечто похожее. Сыщик защитил девушку от худиганов и через несколько дней очутился в её постели.

— Санаторий есть санаторий, — тихо промолвила она. — Здесь люди раскрепощаются, пытаются забыть о тяготах сегодняшней действительности, о семейных неполадках, материальщине… Поэтому я не осуждаю Людмилу…

— Соседка по комнате?

— Да… Болтлива до дикости. Знакомы с ней всего несколько часов, а она успела выложить всю свою биографию. Начиная от рождения и заканчивая приездом в санаторий.

— И как тебе жизнеописание? Представляет интерес или — отштампованное и размноженное?

— Скорее — наспех придуманное. Жена крупного политического деятеля, который попутно занялся бизнесом. Выболтала, что путевка куплена за наличные, без скидок и профсоюзных дотаций.

— У нас с тобой путевки тоже не дармовые, — счел нужным подчеркнуть я, — Вернее, у вас с Венькой… Прости, Лена, вырвалось…

— Знаешь что, милый, не валяй дурака, — неожиданно вспылила Крымова. — Веньки уже нет и не будет. Поэтому не нужно изображать вселенскую скорбь и лить слезы… Мертвым — могилы и, живым — жить и радоваться тому, что их не закопали вместе с умершими… А ведь могли и закопать. Те же бандюги, захватившие больницу…

Вообще-то, по большому счету с Ленкой можно согласиться. Если бы родственники и друзья умерших до конца своих дней скорбили по ушедшим в мир иной, жизнь бы на Земле прекратилась, моря-океаны вышли из берегов, вулканы разодрали земную твердь. И в части того, что мы с ней чудом избежали захоронения рядом с Венькой — тоже справедливо.

Все — так. Только одно вызывает противодействие: Ленкины рассуждения не стыкуются с мыслями, которые должны обуревать безутешную вдову. Не может самая циничная женщина так думать и, тем более, говорить. Даже если она не любила мужа, даже если ненавидела его — все равно ненормально.

— … тем более, что Веня умер почти без мучений…

Ничего себе — без мучений! Я вспомнил, как прижимал к полу содрогающееся в конвульсиях тело Крымова, как он изрыгал пену, заходился в мучительных криках и стонах. И это женщина именует «почти без мучений»?

— … неизвестно, что произошло бы с Крымовым, захвати его в больнице алчные бандиты. Узнав, что в их руки попал богатый человек, миллионер, пытали бы, рвали кусачками, жгли огнем… Брр! — содрогнулась Лена, видимо, вспомнив, что нам довелось пережить. — Поэтому все, что не делается — все к лучшему, — философски завершила она людоедский монолог.

— Давай поговорим откровенно, — предложил я. — После того, как мы с тобой расстались, нам не приходилось откровенно беседовать. Поэтому мне неизвестно, как ты жила с Венькой, что между вами было: мир да любовь или — вражда.

— Понимаю, что тебя интересует. Только не знаю, зачем это нужно? — Лена помолчала, собираясь с мыслями, видимо, решая, в чем признаться, а что утаить. — Впрочем, скрывать мне нечего, — снова несколько минут молчания. — Одно скажу: как мужчина Крымов меня не интересовал, с тобой было… намного лучше, — ангелочек смутился, даже покраснел и отвел взгляд в сторону.

— Почему же ты тогда…

— Этот вопрос мы уже обсуждали и я не вижу необходимости возвращаться к нему…

Действительно, причины её ухода к Веньке мы обсуждали. Отлично помню ту «разборку». Однако, мне тогда показалось, а сейчас я почти уверен, дело не в том, что меня могли убить, оставив супругу без средств к существованию. Причина, скорей всего, таится в моей нищете и крымовском богатстве.

— Ладно, замнем для ясности, — легко согласился я. — Так что же произошло между тобой и Венькой?

— Ничего особенного. И дело не только в том, что любовный партнер из Крымова — никакой… Как бы выразиться получше, с Венькой не о чем было говорить. Литературой не интересовался, культурой и не пахло. Одна единственная тема — бизнес, деньги, проценты… Тоска смертная!

Сейчас она не играет и не маскируется — говорит голую правду. Общаясь с Крымовым, я тоже мучился. О чем бы мы не говорили: о политике, бабах, новостях культуры, аномальных явлениях — все это он сводил к деньгам.

— Даже в постели, прости за откровенность, — бизнес…

Лена снова жарко покраснела.

Очередное преображение! Если раньше я видел перед собой до предела циничную дамочку, легко рассуждающую по поводу гибели мужа, радующуюся его смерти «почти без мучений», то теперь проявилась из прошлого голубоглазая, беззащитная пигалица, ангелочек, почему-то лишенный трепещущих крылышек. Та самая девочка, которую я отбил у хулиганов.

Но сейчас я меньше всего думал о «крылышках». Подкрадывался к потаенным мыслям вдовы, как кошка к беспечному воробью. Физически ощущал напряжение человека, контролирующего каждое свое слово, рассчитывающего каждый жест и каждую гримасу.

— Как же ты смогла столько времени прожить с роботом, запрограммированном на деньгах? — посочувствовал я, пытаясь расслабить собеседницу, заставить её приоткрыться. — Вернулась бы ко мне, — закинул я удочку с легко просматриваемой леской.

Своего добился — женщина окатила глупца презрительным взглядом. Дескать, и этого твердолобого идиота она любила?

— Я уже говорила — наивен ты не по возрасту и не по… профессии. Сыщик мне не пара, не собираюсь оставаться безутешной вдовой с нищенской компенсацией за героически погибшего мужа…

— Но ведь осталась?

— Да, осталась, но не безутешной и не нищей…

— Рассчитываешь на завещание? А есть ли гарантия что оно существует? Венька всегда был шутником, вполне мог подшутить в последний раз.

В ответ — новый, еще более презрительный взгляд.

— За кого ты меня принимаешь? Перед от»ездом в Пятигорск Крымов пересоставил завещание, сделал меня единственной наследницей. Признаюсь, добиться этого было очень и очень трудно.

Лена откинулась на спинку скамьи, забрсила на неё тонкие руки. Полушария небольших грудей поднялись, наглядно демонрируя «трудности», которые ей пришлось пережить в «сражении» с мужем.

Ангелочек снова превратился в бесстыдную распутницу.

— Конечно, я выщла за Крымова, не думая о его богатствах, — спохватилась она. Будто набросила на краешек случайно открывшейся истины черный, непроницаемый полог. — На первых порах я действительно увлеклась перспективным, целеустремленным человеком. Потом поняла — в очередной раз ошиблась…

Я добился поставленной цели. Разговор можно завершать. Главное ясно — Крымов пересоставил завещание а пользу супруги.

Третья версия, если и не вытеснила двух первых, то изрядно их пощипала. Я не отказался от подозрения в адрес проводницы и Ларина, нет, но они перестали быть первостепенными, отодвинулись на второй план, изрядно потускнели.

Правда, третяя версия, получившая, наконец, название — наследство, имела множество темных пятен, которые предстояло убрать.

Самое темное — налет на больницу в Майском. Он явно не вписывается в набросанную мной схему, не поддается попыткам подогнать или хотя бы элементарно об»яснить.

Похоже, без помощи со стороны не обойтись. И появится эта помощь только с одной стороны — от Витюни Ваютина.

22

Звонить в местный уголовный розыск — будто в соседнюю галактику. То — гробовое молчание, наглядно демонстрирующее состояние связи в Пятигорске, то — непрерывные короткие гудки, унылые, как погребальный перезвон колоколов на кладбище. Случайно пробьешься — никто не подходит. Короче, меропрятие, отнюдь не укрепляющее нервную систему.

Промаявшись почти час, я решил оставить в покое телефон и навестить ближайшее отделение милиции.

Встретили меня не с распростертыми об»ятиями. У дежурного на лице — смесь зверской скуки и досады. Кажется, до моего появления он мирно дремал… Значит, оперативная обстановка в Пятигорске — на высоте. В том же Козырьково не задремлешь, не дадут.

— Старшего лейтенанта Ваютина? — дежурный наморщился. — Такого в нашем отделении нет…

— Я спрашиваю не о вашем отделении — о городском угрозыске!

— А я вам не справочное бюро! — окрысился дежурный. — Если — происшествие, пишите заявление — разберемся и без угрозыска…

Знакомая фразочка — пустят заявление по привычному, отработанному, кругу, примутся обсасывать да оглядывать. Потом — ничего не говорящая отписка. К томуже, что я могу написать? То, что хочу повидаться со старым другом? Глупее не придумаешь… Что отравлен бизнесмен Крымов? Но это преступление произошло в поезде и пятигорская милиция не при чем.

— Дело не в заявлении, — терпеливо принялся я вдалбливать в башку дежурного. — Я когда-то работал вместе с Ваютиным в уголовном розыске. Теперь получил отпуск и приехал в местный санаторий. Вот и хочу повидаться.

— Значит, коллега? Очень приятно, — с кисловатой улыбочкой об»яснился в любви сержант. — Маленькая формальность. Пожалуйста, пред»явмте ваше служебное удостоверение.

Вот оно то, чего я ожидал и, признаюсь, побаивался. Надеялся, что дежурного удовлетворят паспорт с пропиской и санаторная книжка.

— Дело в том, что удостоверение… похитили…

— Как это похитили? — удивился сержант, будто исчезновение краснокрылой книжечки сродни убийству. — Напишите рапорт.

На лице — ни следа недавней приветливости. Еще минута и я окажусь за решеткой в роли подозреваемого.

— Напишу… Послушай, сержант…

Пришлось посвятить бдительного служаку в некоторые подробности происшествия в поезде и в поселковой больничке. Конечно, не полностью — выборочно. О моих версиях, естественно, — ни слова.

— Да, попали вы в переделку, — задумчиво прокомментировал дежурный, но я чувствовал — он не поверил ни одному слову. — К сожалению, помочь не могу. Начальство разбрелось по домам… Придется — заявление, — упрямо гнул он свою линию… Вообще-то, рискну позвонить начальнику домой, если, конечное дело, он не на даче. Проконсультируюсь…

Опытный попался служака! Речь не только о «консультации» — сержант зафиксиует бдительность и служебное рвение. Бог с ним, пусть фиксирует. Для меня главное — найти Ваютина.

Разговор с начальством — явно в мою пользу. Сержант не просто покраснел — побагровел, выслушивая, видимо, не лестные определения раз»яренного начальника. Мемекал, пытаясь оправдаться, прятал от меня глаза.

Кажется, в местной милиции сидят не одни дуроломы, зацикленные на подозрительности и инструкциях. Есть и доброжелательные понимающие люди.

После полученной выволочки дежурный развил бурную деятельность. В результате, я узнал о том, что старший лейтенант Ваютин, по причине малого звания и незначительного служебного положения, домашнего телефона не имеет. Посему просителю следует с утра появиться в уголовном розыске, где тамошний дежурный примет окончательное решение.

В заключении сержант вручил мне адрес пятигорского уголовного розыска. Сопроводив вручение благожелательной улыбкой и негодующим взглядом. Как не говори, а он из-за меня получил от начальства выговор. Такое не прощается.

Утра ожидать я не стал — терпеть не могу откладывать запланированное и расписанное. К тому же, время идет, а срок моего пребывания в Пятигорске ограничен путевкой. Минут через сорок я вошел в приемную местного угрозыска.

Дежурил молоденький парнишка с ярким румянцем на пухлых щеках и приклеенной, казалось, на всю жизнь младенческой улыбкой.

— Коллега! — обрадовался он. — Здорово! Удачно нарисовались — Витюня ещё ковыряется в бумажках. Сейчас порадую.

Понимающий пацан! Не то, что дебил мз отделения милиции. Даже паспорта или удостоверения не потребовал — на слово поверил. Пусть нас не жалуют, пусть обзывают ментами, мышиными тузами, сыскарями, но все же в органах есть стоящие люди! И их — большинство!

Ожидая появление Ваютина, я расхаживал по дежурке и гордился далеко не престижной своей профессией. Будто сам себе пел хвалебные гимны.

Витька, небольшого росточка, полный, округлый, чем-то похожий на покойного Крымова, скатился по лестнице. Увидев меня, расплылся в радостной улыбке.

— Славка, чертушка! Откуда свалился в наш город? Неужто перевели?

— Нет, не перевели, — обнимая Ваютина за плечи и дружески похлопывая по жирной спине, отверг я его надежду на подсталенное плечо помощи. — Не надейся. Просто получил отпуск…

— Впервые слышу, что в наших «монастырях» дают отпуска! Вот это новость! Завтра же напишу рапортягу и поеду на пляж греть старые кости… А ты, значит, решил потратить драгоценный отпуск для встречи со старым другом? Молоток, Славка, какой же ты молоток, — окончательно расчуствовался Ваютин, вот-вот прослезится,

Вообще-то, раньше сентиментальностью он страдал, наверно, нелегкая житуха изрядно подточила нервишки сыскаря.

— Не надейся, Витюня, не придумывай. Жирно будет тратить отпуск для встреч с друзьями. Приехал я по путевке в один из ваших санаториев. Лечить героические раны, полученные на ниве борьбы с преступностью, — продекламировал я тоном партийного руководителя большевистского прошлого. — Орденов не дождешься, так хоть подлечиться на халяву.

Улыбка сползла с лица Ваютина. Обиженно поморгал. Наверно, задели парня едкие мои замечания. Но долго обижаться Ваютин не умел — отходил буквально через несколько минут.

— Шутишь? — с надеждой спросил он и повторил уже без вопросительного знака. — Конечно шутишь!

— Шучу, — с улыбкой ответил я. Будто подоженный моей улыбочкой, Витюня засиял в полную силу. — Ты уж извини, люблю подшучивать…

— Ладно, ладно! — извиняюще замахал Ваютин обеими руками. — Посиди с Петровым, потренируй бойкий язык, а я в темпе соберу бумажки-промокашки. Поедем ко мне домой. Бутылочка всегда на-готове, закуску жена быстро соберет… Побалдеем, раслабимся…

Витюня взлетел по лестнице на второй этаж с такой же скоостью, как и спускался.

Пока он собирал свои бумажки-промокашки я молча разгуливал по комнате. Петров нетерпеливо смотрел на меня, ожидая обещанного «чесания языком». Но трепаться с дежурным у меня не было ни малейшего желания. Невольно вспомнил об обещанном Витюней ужине, который компенсирует пропущенный санаторный. Сразу желудок взбунтовался, требуя немедленного заполнения пустующего об»ема.

Потерпи, родной, помолчи, милый, мысленно уговаривал я его, Ваютинская жинка не подведет, судя по восторженным откликам мужа, она хозяйка на все сто с гаком…

23

Ожидания оправдались. Марийка столько выставила на стол салатов и винегретов, столько нарезала сыра и колбасы, что при виде этого великолепия слюна потекла, как ручей весной.

Смотрел я на хлопотунью и завидовал Ваютину. Мне бы такую женушку — живи и радуйся. Пожалуй, впервые я ощутил одиночество. Светлана — не та женщина, которая мне нужна.

После ужина, дождавшись, когда хозяйка уберет вымытую посуду и наведет порядок на кухне, мы расположились для задушевной беседы. Марийка ушла в комнату, где немедленно забортал включенный на половину мощности телевизор. Потрепались о прежней жизни, вспомнили товарищей по угрозыску — погибших и живых, выпили ещё по чарочке, послали следом по второй.

Сразу переходить к делу я считал нетактичным, переход от застольной беседы к деловому разговору должен быть плавным и осторожным,

— Хватит притворяться, — неожиданно нарушил задуманную «плавность» хозяин. — Чую пришел ты не только повидаться, но и попросить о чем-то. Выкладывай, Славка, не тяни. Для храбрости можешь хлопнуть рюмашку.

Витюня постучал ладонью по столу, будто показал место, куда я должен выложить свою просьбу. Улыбка исчезла, глаза сощурились, лоб перерезала горизонтальная морщина, голова склонилась на правое плечо.

— Ну, что ж, сам напросился, — неловко извинился я. — Ты не ошибся. Имеется не просьба — просьбишка.

— А если без вступления? Сам знаешь, не люблю хитрых подходцев.

— Можно и без подходов, — миролюбивл согласился я. — Наберись терпения и выслушай.

Подробная исповедь заняла не меньше сорока минут с довеском. Ибо я постарался не только передать подробности происшедших событий, но и дать каждому из них соответствующую оценку. Соответствено выложил возникшие у меня версии. С фактами, предположениями и сомнениями.

Ибо я отлично изучил удивительные способности Ваютина подвергать жесткой критике каждое слово собеседника, азартно громить каждый его довод. Лучше избавить Витюню от тяжкого труда — самому себя раздолбать.

Слишком ранимое у меня самолюбие — запустит Ваютин пяток отточенных иголок, долго болеть будет. Но, видимо, самокритика оказалось недостаточной и Витюня легко отыскал ничем не прикрытые участки.

— Слабо пошито, — поморщившись, приступил он к препарации недоумка. — Гнилые нитки топорщатся во все стороны… Не узнаю я тебя, Славка… Скажем, почему только три версии?

Я промолчал. Действительно, почему всего три?

— Отвечу за тебя — потому-что плавают на поверхности. А нырнуть поглубже у темя не хватило силенок…

— Хватит издеваться, — раздосадованно прикрикнул я. — Что можешь предложить?

— Могу и — немало… Прежде всего, если на твоего дружка действительно покушались, то выбранное оружие убийства — яд явно несовременно. Что в ходу сейчас? Три выстрела: в грудь, в живот и — контрольный — в голову. А тут — чисто дамское убийство — насыпали в чай ядовитый порошок или бросили пару пилюль… Серьезные преступники так не поступают…

Дамское убийство? Подобное подозрение присутствует в третьей версии… Почему же я не придал ей подобающего значения?… Начал разрабатывать Ленкину версию как-то без особого рвения, просто отбывал номер.

— Что до версий — пожалуйста, — с меньшим азартом, раздумчиво продолжил Ваютин. — К примеру, уконтропупили твоего дружка те же конкуренты. Не подсунули яд в поезде — давно «подкармливали» им бизнесмена. Есть такие — действуют не сразу — постепенно… Считай — четвертая версия. Пятая. Никакого отравления не было — сам Крымов с»ел что-нибудь порченное…

— Отпадает! — решительно отмел я. — Все мы ели одинаково.

Витюня пожал плечами. Дескать, вот послал Бог идиотика — не понимает простых вещей. Но промолчал.

— А как расценить странное поведение Ларина? — переместился я на другой «фланг». — С тем же мылом и зубной пастой.

Ваютин пренебрежительно скривился и сожалеюще почмокал. В переводе — на дурацкие вопросы ответов не припас.

Так мы пикировались часа два с хвостиком.

Марийка предложила почаевничать, но муж отрицательно покачал головой — не мешай, дескать, нам не до чая. Она возвратилась к телевизору.

Время подкатило к одинадцати.

Я мысленно представил себе негодование дежурной в вестибюле санаторного корпуса. Она все выскажет загулявшему отдыхающему, на следующий день вполне может пожаловаться врачу… Черт с ней, пусть жалуется! Санаторий — не казарма, я — не солдат, опоздавший из увольнения.

И все же нужно торопиться. Нет, не для успокоения обслуживающего персонала — для Ларина. И без того предстоит придумывать несуществующие причины. Не скажешь же любопытному блондинчику о встрече с сотрудником уголовного розыска.

— Пора пошабашить, — поднялся я с кухонной табуретки, на которой восседал, как петух на насесте. — Станешь мне помогать или ограничишься ехидными причмокиваниями?

— Конечно, помогу, дружище. Сомневаешься?

— Нет, не сомнвваюсь. И с чего же ты начнешь?

— С самого начала, — сострил Витюня, послав мне самую насмешливую из всех его улыбок. — Завтра же узнаю, где живет проводница… Диктуй номер поезда, вагона, время отправления из Москвы. Если проводница местная — дай-то Бог — отыщем. Ребятки у нас хваткие — помогут.

Я продиктовал требуемые сведения, наспех попрощался с Марийкой, похлопал Ваютина по плечу и помчался на остановку трамвая.

Время приближалось к полуночи…

24

Против ожидания выговора не последовало. Дежурная снисходительно посмеялась… Вот пошли отдыхающие! Не успеют место занять в комнате — галопом бегут к бабам, не остановишь. Впору привязывать их за известное мужское место.

Слава Богу, Ларин уже спал. Зато утром он выразительно прошелся по некоторым мужикам, которые вместо лечения транжирят оставшиеся силы неизвестно где и с кем. Все это высказано с таким ехидным подтекстом, что у меня засосало под ложечкой и пальцы сжались в кулаки. Врезать бы блондину так, чтобы мозги заняли положенное для них место!… Нельзя. Приходится делать вид — ничего не услышал или не понял.

— Честно говоря, я испугался за вас. Время сейчас аховое, вполне можно схлопотать либо удар ножом, либо пульку… Прошу вас впредь не терзать и без того издерганную нервную систему соседа по комнате. Захочется совершить очередной «вирах» — предупредите.

— А вы не волнуйтесь, — в свою очередь продемонстрировал я трогательную заботу. — Чаще бывайте на свежем воздухе, выполняйте все врачебные назначения… Кстати, почему бы вам не развеяться, не поехать на экскурсию?

— Терпеть не могу официальных поездок, — провел Ларин ребром ладони от себя, словно оттолкнул сделанное ему предложение. Неординарный жест и страшно знакомый… У кого я мог видеть его? — Предпочитаю книги, газеты и одиночные прогулки… А вас все же прошу не рисковать, не бродить ночами по малознакомому городу.

Я отмолчался, покорно наклонил повинную голову. А в груди накапливалось самое настоящее бешенство. Подобные эмоции для сыщика противопоказаны. Главное при работе с «об»ектом» — абсолютное спокойствие и наблюдательность. Вот я и походил по коридору, восстанавливая нормальное состояние. Не прошло и пяти минут, как бешенство сменилось холодной насмешкой над самим собой…

После завтрака мы с Лариным отправились на процедуры: он — на какое-то прогревание, я — на кислородную ванну. Лежа по горло в щекочущей тело воде, я вспомнил, что не пошел на кардиограмму — забыл самым постыдным образом.

И, вообще, что за манера у санаторных медиков мучить подопечных множеством процедур! Люди приехали отдохнуть, расслабиться, а их окунают в ванны, подключают к дурацким электрическим приборам, заставляют сдавать десятки анализов!

Сегодня же пойду к сверхзаботливой Марии Васильевне и вручу ультиматум. Мне ведь недолго уложить в чемодан скудные пожитки и переехать в приличный Дом Отдыха. Где — ни кардиограмм, ни анализов — полная свобода.

То ли под влиянием ванны, то ли от полубессонной ночи я сладко задремал. А когда выбрался в коридор и увидел сидящую на диванчике Ленку, начисто позабыл и о настырных процедурах, и о дурацком ультиматуме. В голове снова закопошились мысли о затеянном расследовании убийства Крымова.

Передо мной — вдова убитого, подозреваемая мною в совершении страшного преступления. Я обязан «раскрыть» её, убедиться в справедливости своих подозрений, либо — в невиновности несчастной женщины.

Направился я к вдовушке и… притормозил метрах в пяти от нее, рядом с выставленными для удобства отдыющих мягкими креслами. Словно споткнулся о невидимый камень. Крымова была не одна — о чем-то беседовала с простушкой. Как и на парковой скамье, шутила, смеялась, передергивала полными плечиками.

Вот я и решил не форсировать события, понаблюдать за женщиной со стороны. Кроме того, мне мешала болтливая ленкина «подружка». Один раз я уже засветился — в парке, проявишь внимание к Крымовой вторично — полсанатория с подачи простушки прииется отслеживать завязку курортного романа.

Помог случай.

Из ванной кабинки, на ходу вытирая полотенцем лысину, выбрался тот самый мужик в шортах, которого подцепила в парке Людмила. При виде кавалера она вспорхнула и полетела к нему навстречу. Повисла на его руке и они, оживленно беседуя, пошли к выходу.

Увидев меня, Лена потускнела… Впрочем, резкая перемена настроения бывщей любовницы меня уже не удивила. Начинаю привыкать.

— Телеграммы венькиным родственникам отбила? Сотрудникам фирмы сообщила? — спросил я, присаживаясь на узкий диванчик.

— Решила сделать это вместе с тобой, — тихо ответила вдова, преданно глядя мне в лицо. — Не знаю, что писать и как говорить…

— Тогда не будем терять времени. Пошли.

На почте она под мою диктовку написала две телеграммы родственникам и одну — в крымовскую фирму. Решили ограничиться этим — не звонить.

— Погуляй минут пятнадцать по парку, — распорядился я. — Мне тоже необходимо написать несколько писем…

— Светлане?

Обычный, казалось бы, вопрос, но я уловил в нем нотку ревности. Умело спрятанную, едва заметную.

— И жене — тоже, — злорадно подтвердил я. Ибо не мог простить ангелочку давней измены. — И ещё — друзьям…

Лена промолчала. Она достаточно умна, чтобы не распознать спрятанную мной обиду. Поднялась и вышла из помещения почты.

Писать я, конечно, никому не собирался. Тем более, Светлане. Отстегнул из более, чем скромного бюджета отпускного сыщика пятьдесят деревянных и позвонил в Козырьково. Пересиливая взыгравшееся самолюбие, поросил узнать состояние счетов в банке Крымова, разведать с какими фирмами поддерживал он деловые отношения, поработать с окружением бизнесмена.

На первый взгляд, задания просты и легковыполнимы. Но это впечатление обманчиво — ребятам придется затратить уйму времени и сил.

— Ты поехал отдыхать или работать?

— На пустые разговоры нет ни времени, ни денег, — отрезал я. — Сделаете — хорошо, откажетесь — обойдусь.

— Залечился отпускник — шутки перестал понимать… По возможности сделаем. У нас, как всегда, — запарка, а ты — наваливаешь.

— О Крымове слышал?

— Твой дружок, набитый деньгами, к которому сбежала твоя любовь? — словно читая досье, выдал необходимые сведения приятель. _ Что с ним?

— Убит. Поэтому и звоню.

— Сделаем, — на это раз уверенно заявил сыщик. — Позвони через пару дней. Продублируем в пятигорский угрозыск,

Два— три дня -не срок, можно потерпеть. Тем более, что времени зря не потеряю — на пару с Витюней провентилирую подозрительную проводницу…

Вышел из административного отделения и снова нырнул в тамбур.

На скамье, спрятанной в каменную нишу рядом с входом — Лена и… Ларин. Я замер на подобии охотничьей собаки, увидевшей беспечно разгуливающих двух фазанов — самца и самку. Они беседовали, будто старые добрые друзья и, как мне показалось, обменивались понимающими улыбками.

Кажется, не произошло ничего страшного. Крымова и Ларин знакомы друг с другом, общались в поезде и по приезду в саторий. Никакого криминала — обычная встреча. И все же, о чем они беседуют?

Я осторожно приоткрыл стекляную дверь, прислушался.

— Что же все таки произошло в Майском?

Странное, если не сказать больше, любопытство. Главное Ларину известно — Крымов умер, а все остальное, как бы помягче выразиться, должно быть ему неинтересно.

— Разве Раков вам не рассказал?

Умница, какая же ты, Леночка, умница! Прикрылась мною, как непробиваемым щитом. Дескать, узнайте подробности у вашего соседа по комнате.

— Я не спрашивал у Вячеслава Тимофеевича, а сам он ничего об этом не говорил.

Поэтому и не спрашивал, хитрец, что знал — не откроюсь. Не потому, что скрытен — просто с подозреваемыми сыщики не откровеничают. Ни в малом, ни в большом.

— Скорей всего, Слава ничего вам не поведал по простой причине — кроме смерти мужа, в Майском — нткаких происшествий…

Не женщина — дипломат, хитрый и изворотливый. Ей бы работать в адвокатуре, а не кокетничать с посторонними мужиками…

Подслушивание само по себе премерзкое занятие. Тем более, когда «слухач» таится в слишком опасном месте. Сзади меня загремели шаги, оборвались возле двери. Начмед санатория с удивлением посмотрел на странного отдыхающего, который в такую прекрасную погоду предпочитает душный тамбур тенистой аллее санаторного парка…

25

Вечером пришлось в очередной раз пожертвовать санаторным ужином. Правда, Марийка успешно компенсировала потерю, но повторная выволочка от ехидного соседа по комнате обеспечена.

Успехи Ваютина оказались такими обширными и прспективными, что за них не жалко отдать не только ужин, но и завтрак с обедом. Витюня не ограничился выполнением моих поручений, но и узнал некоторые интересные подробности, способствующие дальнейшему развитию всех версий.

— Главврач Майской больницы сообщил в милицию о том, что снятый с поезда Москва-Кисловодск заболевший бизнесмен Крымов скончался от сердечного приступа. Об отравлении — ни слова. Поэтому уголовное дело не заведено и расследование не проводилось… Это — первое…

Ай да очкарик, ай да эскулап поселкового значения! Выкрутился-вывернулся из сложного положения. Пусть ему ничего и не грозило, но избегнул расспросов, дознаний. Умер человек обычной смертью, моторчмик засбоил, такое часто бывает.

— Дальше, — продолжил Витюня, заглядывая в потрепанный блокнот. — Все попытки поймать главаря банды, захватившей больницу, оказались тщетными. Исчез бандюга. Но допрос двух боевиков дал кое-что. Прежде всего, налет вершили не чеченские террористы — преступники, маскирующиеся под них. Главарь не чеченец, но и не русский, Предположительно, грузин… В банде не было ни одного кавказца — русские, прибалты, один узбек и один азербайджанец. Полный интернанационал. Цель нападения на больницу — получение выкупа…

— Но как все это стыкуется с убийством Крымова?

— Представь себе такую ситуацию — некто, планируя покушение на приговоренного мафией бизнесмена, поручает бандитам, задумавшим прибарахлиться путем захвата заложников в поселковой больнице, добить Крымова. Если его не прикончит яд…

Витюня мог бы и не распинаться — я понял его с полуслова. Пока он торопливо выкладывал свои доводы и догадки, я успел выняньчить не менее веские возражения.

— Тяжеловесно и…сшито гнилыми нитками, — с наслаждением подколол я друга. — Нет ни одного факта — одна голая фантазия. Как поется в известной песенке: в каждой строчке — только точки, догадайся, мол, сама…

— Вот и догадывайся. Привык глотать все разжеванное — поработай зубами, пошевели заржавевими извилинами!

Сколько времени мы с Витюней знаем друг друга, столько и пикируемся. Поглядишь со стороны — мужики вот-вот пустят в ход кулаки, начнут друг другу чистить морды. На самом же деле мне ещё не приходилось встречать более сильной привязанности, более чуткого отношения, чем у нас.

Вот и сейчас, выслушав сомнения Ваютина в моих мыслительных способностях, я до боли стиснул зубы и сжал кулаки.

— Не надоело зубатиться?

— С тебя, лапонька, беру пример, — ласково улыбнулся Витюня. — Ладно, прожуем. Давай — по делу.

Я несколько минут молчал, гася в себе злость. Ваютин понимающе улыбался. Улыбок у него — неисчислимое количество. Разномастных и разнокалиберных, злых и добрых, грустных и радостных. Он умел так пользоваться этой «обоймой», что одна улыбка плавно переходила в другую, злая сменялась доброй, ехидная — ласковой.

— Что с проводницей? Нашел?

— А как же! — радостно закричал Витюня. — Полная удача… Надежда Семеновна Тиберидзе проживает в Пятигорске в частном доме. Адрес известен и мы с тобой завтра же нанесем ей визит вежливости… Если, конечно, выкроишь время между двумя процедурами…

— Выкрою, обязательно выкрою. Понадобится — вообще не пойду… Больше ничего не удалось узнать?

— А тебе этого мало? — по настоящему обиделся сыщик. — Весь угрозыск города заставил на тебя работать. Ребята заинтересовались и вкалывают по черному. Все свои дела забросили…

— Результаты?

— За одни сутки? Аппетиты у тебя, Славка, непомерные стали. Можно подумать, что ты не сыщик с солидным стажем работы в органах, а стажер, недавно перешагнувщий порог уголовки.

Но я видел, что результаты у Ваютина имеются. Проводница — далеко не единственный его успех. Видел по многозначительным ухмылочкам, по блеску в сощуренных глазах.

— Кое-что удалось раскопать. Проводница — разведенка, воспитывает дочь тринадцати лет. А знаешь, где проживает бывший муж Надежды Семеновны?

Витюня замолчал, не сводя с меня торжествующий взгляд. Дескать, вижу — не знаешь и даже не догадываешься.

Пришлось признаться в полном неведении. Не словами — недоуменным пожатием плеч. Да и откуда мне знать какого то Тиберидзе? И какое это имеет отношение к смерти Крымова?

— Держись за стул, малыш… Муж Надежды Семеновны живет в поселке Майском… Представляешь совпадение?… И ещё — Вахтанг Тиберидзе исчез из поселка в ту самую ночь, когда бандиты захватили больницу… Как тебе моя новость?

— Потрясающая… И не нашли?

— Ищут пожарные, ищет милиция, — невесело пропел Ваютин. Достал из кармана пачку фотокарточек, развернул их веером. — Похож на твоего главаря?

На фотокарточке — черноволосый мужчина лет сорока с небольшим. Нос — крючком,, черные усы и такая же бородка. Лохматые брови нависают над узкими глазами…

— Я уже говорил — главарь был в колпаке и я не видел его лица…

Итак, появился новый персонаж, следовательно, получила право на существование ещё одна версия. Шаткая и непредсказуемая…

26

Улица, спотыкаясь возле в»ездов в частные гаражи и калитки, карабкалась в гору. На лавочках возле домов сидели в тени старики и старухи, играли дети. Шатаясь, добирался до родного жилья перебравший парень. Из окна небольшого домика на всю улицу орал магнитофон.

Все обыденно и привычно — слепок с других городов и поселков.

У меня в голове «спотыкались» растерянные мысли. Все принятые для дальнейшей разработки версии как бы устоялись, перестали будоражить сознание. Обычная работа. Ранее немало пришлось мне расследовать и простые, и сложные дела, ошибаться и исправлять ошибки. Ушибы от столкновения с ними долго болели, вызывая раздражение и злость.

Но такого запутанного преступления, как убийство Крымова, встречать не доводилось. Прежде всего, по множеству «действующих лиц» и по «стыковке», казалось бы, разных по направленности событий. К примеру, отравление в поезде и налет терористов на мирную больничку в поселке. Есть ли связь между этими событиями или она нафантазирована мной и Ваютиным?

Каждый день приносит новости. И ободряющие, подталкивающие нас к дополнительному изучению то одной, то другой версии. И неожиданные, отвергающие, казалось бы, железобетонные предположения. И такие, которые сводят только-что начатое исследование добытых фактов практически к нулю.

Теперь появился некий Тиберидзе, разведенный муж проводницы поезда, заподозренной в причастности к отравлению. Сам он — не менее подозрительная личность. Возможно, связан с бандой, напавшей на больницу. Не исключено — активный участник этой банды.

Если принять за аксиому причастность бывшей жены Вахтанга к отравлению бизнесмена, то разоблачение Тиберидзе — конец ниточки, за которую обязательно следует потянуть. Ибо на её противоположном конце может оказаться разгадка многих непонятных событий…

Витюня шел рядом со мной, задумчиво насвистывая какую-то лихо закрученную мелодию. Я знаю его как самого себя, даже лучше чем себя, ибо в своих привычках разобраться намного сложней, нежели в чужих. Посвистывание — верный признак неприятных мыслей, одолевающих пятигорского пинкертона.

Что перемалывается за нахмуренным, перерезанным глубокой морщиной лбом Витюни? Варианты предстоящей беседы с проводницей или пути поисков исчезнувшего бывшего её мужа? Может быть, там зарождается новая версия?

— О чем задумался? — не выдержал я напряжения, исходящего от спутника. — Какие мысли прогуливаются в пустой башке?

Ехидина пропущена мимо ушей. Очередная странность. Витюня терпеть не может быть безответной мишенью, как правило, отвечает тем же. А тут — молчок.

— И долго ты собираешься хранить многозначительное молчание? — наступал я. — Будь другом, поделись…

Долго упрямиться — не в ваютинском характере. Тем более, долго молчать.

— Ладно, слушай, — без привычной улыбочки согасился он. — Вчера в Минводах совершенно дерзкое ограбление магазина. Сторожу пред»явили служебное удостоверение сотрудника уголовного розыска… Ракова.

От неожиданности я онемел. Пойди докажи, что ты в это время балдел в кислородной ванне либо грел мощи под лучами искусственного солнышка.

— И ты… поверил?

В ответ — презрительный взгляд, сдобренный такой же полуулыбкой.

— Поверил в то, что имею дело с глупцом, — проворчал Витюня. — Правда, начальство порекомендовало повнимательней присмотреться к отпускнику, запросить данные на него с места службы.

— Запросил?

— Я и без запросов и допросов знаю, с кем имею дело… Короче, перестань становиться на дыбы! Включи извилины! Пред»явление твоего удостоверения — алогично. Сторожа могли легко прихлопнуть, оглушить, связать, убить. Для чего понадобилось совать ему под нос документы? Уверен — замарать тебя, заставить угрозыск запутаться…

— Но это же наивно!

— Согласен, наивно. Но такая наивность в руках преступников тоже — оружие. Причем — опасное. Заставить нас задуматься, всполошиться, копаться в твоем прошлом и настоящем. Хотя бы на короткий промежуток времени забыть о расследовании совершенного в Майском преступлении. Разве этого мало?

— И что же вы собираетесь предпринять?

Вопрос — на дурачка. Я и без пояснений Ваютина знаю, что в подобных случаях делают сыщики. Ппежде всего, ускоряют разработку принятых версий. Одновременно — усиленный розыск преступника, который воспользовался похищенными документами.

Необычное ограбление магазина имеет свои положительные качества — укрепляет шаткую связь между отравлением бизнесмена и нападением на майскую больницу. Ибо подставленный Раков не только друг убитого, но и сыщик, расследующий совершенное убийство.

Кто знает о моих намерениях?

В первую очередь, Ленка. Она отлично осведомлена о профессии и месте работы бывшего любовника. К тому же, знает мой характер. Но у ней, по моему, нет достаточных причин мешать следствию…

Догадываться о моих намерениях может и Ларин. Не зря же он рядом с административным корпусом так настойчиво расспрашивал Крымову о событиях в Майском.

Есть вопросы, ответить на которые просто невозможно. За последние несколько суток они одолели меня. Пытался отыскать ответы на процедурах и в столовой, во время прогулок и посещений павильонов минеральной воды, во сне и на яву.

Вот и сейчас, шагая рядом с другом, перебираю их, будто католик четки.

— Далеко еще? — осведомился я, вытирая ладонью со лба обильный пот. — Говорил — два квартала от трамвайной остановки, а мы, по моему, все четыре отмахали.

— Это тебе показалось — четыре, на самом деле — полтора… Дойдем до угла, повернем направо и — у цели… Отдохнуть не хочешь?

Еще бы не хотеть!

К вечеру жара немного схлынула, зато навалилась адская духота. Старожилы говорят, что не упомнят в прошлом такую погоду. Обычно, после обеда наступало облегчение — с гор тянул освежающий ветерок. Из домов на бульвары или на выставленные у калиток лавочки выползли бабушки и дедушки, молодежь осваивала сады и парки.

Короче, наступала благодать.

В это лето все переменилось…

Присели мы с Ваютиным на огромный камень возле кокетливо выпиленной и ярко раскрашенной калитки. Помолчали. Возвращаться к теме похищенного удостоверения не хотелось — она, можно считать, отработана.

— Знаешь что, Витюня, давай испробуем вариант прямоты — спросим проводницу об её исчезнувшем бывшем муже. Дескать, проводим расследования возможного его похищения или даже убийства. Вот и заглянули за информацией.

— Крепко сшито, — одобрил мою идею Ваютин. — Какая она — трепливая или молчунья?

— А я откуда знаю?… Билеты, пожалуйста, попейте чайку — вот и все общение. Больше сидела в своем закутке. Один раз ходила с милиционером, когда тот проверял у пассажиров документы…

— Милиционер? Один? — так и подскочил Ваютин. — Может ощибаешься?

— Как же я могу ошибиться, если догнал его в соседнем вагоне, пред»явил удостоверение и разговаривал…

Витюня одарил меня очередной сожалеющей улыбочкой. Будто воткнул иголку. Я сразу прозрел. Господи, во что превратился опытный сыщик! Ведь подозрительная проверка паспортов одним сотрудником милиции должна была меня насторожить. Вместо этого — развесил уши и мурлыкал сытым котом, которого погладили по жирной спинке.

— Чувствую — дошло, — удовлетворенно прокомментировал идиотское выражение на моем лице, Витюня. — Значит, какие-то проблески умишка сохранились.

Я покаянно молчал. Да и как не каяться в непростительной даже ддя стажера оплошности. В Подмосковье милиционеры в наше смутное время ходят только парами, а то и втроем. А уж на Кавказе, охваченном волнениями и чеченской войной, — тем более.

Появились смутный, размытый силуэт ещё одной версии.

— Ладно, переморгали, — смилостивился строгий критик. — Возьмем на вооружение. Завтра же запрошу о проверке в твоем поезде…

— И поспрашиваем о странном милиционере проводницу, — охотно подхватил я, радуясь отсутствию «иголок». — Может быть, припомнит… Если, конечно, пожелает…

— Годится, — снова одобрил Витюня. Словно смазал лечебной мазью царапины от его «иголок». — Отдохнул? Тогда не будем терять времячко…

Мы двинулись к перекрестку. Высохший за время короткого отдыха пот, снова «заработал» в полную силу, обильно смачивая лоб, стекая ручьями по телу и застилая глаза.

Неожиданно из-за угла, ковыляя по разбросанным на дороге камням, выползло «такси». В салоне, рядом с водителем, восседает… Ларин. В белой безрукавке, чисто выбрит. Заметил меня и сделал вид — не узнал. Даже отвернулся, скотина.

Я остановился. Внутри ожил надоедливый червячок и принялся толкать хозяина мокрым носом.

— Что случилось? — забеспокоился Ваютин. — Очнись, Славка… Что с тобой?

— Ларин, — выдавил я с трудом. — В машине — Ларин…

— Быстро, побежали!

Заковылял Ваютин не за машиной — к видневшемуся вдали приземистому серенькому домишке с роскошным цветником перед фасадом. Я — за ним. За полчаса осилили остающиеся полквартала.

Возле калитки — заплаканная девчушка лет тринадцати.

— Дом Тиберидзе? — одолев одышку, с ходу включился Ваютин.

— Да…

— Ты — дочь Надежды Семеновны?

Повторить «да» не хватило сил, девочка ограничилась кивком. И — заплакала.

— Где мать? В доме?

— Увезли… Скорая помощь…

— Когда?

Этот вопрос можно не задавать — за угол заворачивала машина «скорой помощи».

Я обессиленно опустился на скамейку рядом с дочерью проводницы. Ваютин устроился с другой стороны. Кажется, его охватило такое же волнение… Неужели, новое убийство?

— Успокойся, — Витюня достал из кармана носовой платок, вытер слезы, текущие из глаз ребенка. — Нам нужно с тобой поговорить…

Постепенно девочка пришла в себя, перестала плакать и стала отвечать на наши вопросы. Едва слышно, неуверенно.

Оказалось, что во время недолгого разговора с приехавшим «дядей» мать почувствовала себя плохо. По счастливой случайности к соседу-пенсионеру приехала «скорая». Она и увезла женщину в больницу.

— Ты не слышала о чем дядя говорил с матерью?

— Нет… сидела на улице…

Остальное мы с Ваютиным додумали сами.

27

Не в пример глааврачу больницы в Майском, местный эскулап — молодой и решительный. Говорит резко, отрывисто, будто дрова рубит.

— У больной Тиберидзе — обширный инфаркт. Никаких свиданий, никакмх допросов. Запрещаю.

Ваютин разочарованно спрятал служебное удостоверение. Понял — глухую защиту врача не прошибить, просьбы и настояния отлетают от него, как теннисные мячи от стенки. Да и настаивать глупо: инфаркт не насморк и не головная боль.

— Когда она сможет ответить на вопросы?

Доктор задумчиво посмотрел в окно. Словно пытался отыскать там ответ.

— Трудно сказать. Позвоните через недельку.

Для него неделька — минимальный срок, для Ваютина — терпимый, для меня — вечность. До конца пребывания в санатории остается меньше двух недель.

Но ничего не поделаешь, пришлось изобразить радостное согласие.

Вышли мы из больницы, огорченно повздыхали. Жаль, конечно, проводницу, но её не ударили ножом, не застрелили, не подсунули ядовитое питье, незаметно пройдет неделя, поговорим, разберемся. Главное — узнать, о чем говорил с ней Ларин, что вызвало сердечный приступ?

— Беру тайм-аут, — с извинительной улыбочкой об»явил Ваютин. — Когда-то и своими делами надо заняться. Не все же помогать…недоумкам. Как бы начальство на дыбы не поднялось: за что вам деньги платим, господин сыщик?… А у нас, между прочим, обстановочка не лучше московской. Так что — звони, информируй.

Я понимаю Витюню. Сам недавно варился в такой же криминальной каше, а у него она, возможно, погуще. Иногда даже булькает. Под боком идет война в Чечне, плюс — курортный сезон, когда на Кавказ тянутся не только законопослушные граждане страны, но и бандитское отребье.

— Сражайся, — разрешил я. — Успехов тебе. Мне придется побегать по процедурам. Врачиха, небось, весь санаторный персонал поставила по стойке «смирно» — куда потеряли болящего отдыхающего, почему он не ныряет в предписанные ванны, не подключается к электросетям лечебных кабинетов?

Треплюсь, а на душе — муторно. Закружат Ваютина служебные делишки, что я без него?

Вместе доехали до центра города, распрощались и я отправился в родной санаторий. Дежурные успели приучиться к поздним моим возвращениям с «прогулок», поэтому особых скандалов не предвидится. Тем более, что время — детское.

Первый этаж третьего корпуса отведен под врачебные кабинеты, комнаты медсестер, хозяйственные закутки. На втором этаже в двенадцатой палате — мы с Лариным. На третьем — сорок шестая комната, девичий теремок, в котором щебечут две птахи — Ленка и Людмила.

Разве навестить? Если «пташки» не балдеют в обнимку с телевизором в холле — читают детективы и романы про возвышенную любовь с сексуальным уклоном.

Коридор третьего этажа пуст. Из комнаты отдыха слышна громыхающая музыка — на полную мощность включен телевизор. Мое отношение к нему двоякое. С одной стороны — будто смотришь в бурлящий мир, впитывая в себя все его болячки. С другой — поднадоели заверения политических боссов, в которые не веришь, вызывают омерзение слишком уж откровенные сценки любвишки, претит зарубежная помойка, выливаемая почти круглосуточно на головы российских телезрителей.

Но сейчас я думал не о потоках грязи — совсем о другом.

Прошло чуть болльше недели со дня трагической кончины Крымова. Как бы Ленка не изображала полнейшее равнодушие — чувствовались давящие на неё беспокойство и горечь. Иногда в самый разгар оживленной беседы улыбка сползала с лица, глаза тускнели. Когда я, забывшись, произносил имя Крымова, она вздрагивала и испуганно оглядывалась.

В принципе, иначе и быть не может — ушел из жизни самый близкий человек, с которым прожито больше двух лет.

А я, похоже, собираюсь поухаживать за вдовой, добиться взаимности и овладеть знакомым до мелочей женским телом. Не говоря уже о высокой нравственности, такое поведение омерзительно.

И все же отказаться от встреч с Леной я не мог. Она притягивает меня к себе, как магнит притягивает металлическую стружку.

Всячески ругая себя, проклиная на чем свет стоит грубое мужское желание, я поднялся на третий этаж и в нерешительности остановился на лестничной площадке.

Сначала не мешает заглянуть в комнату отдыха — вдруг Крымова сидит там и незряче смотрит на экран телевизора. Нежничать не стану — посижу рядом, постараюсь ободрить, отвлечь от непростых мыслей.

Войдя в коридор, невольно взглянул налево. Туда, где находится заветный теремок. Дверь напротив приоткрылась, из неё выглянул плешивый мужчина.

Ба, знакомая личность! Тот самый — в шортах, на которого положила глаз ленкина соседка.

Мужик оглядел пустой коридор, меня не заметил. Не оборачиваясь, что то сказал. Из-за его спины выпорхнула… Людмила. Прошлась ладонями по взлохмаченной прическе, одернула помятую юбку. Напевая, запрыгала в сторону сорок шестой комнаты.

Все ясно — ярким пламенем запылала санаторная любовь. Долго ли она продлится и чем закончится — давно известно по опыту многочисленных подобных связей между отдыхающими. Мужчина сердечно распрощается с любовницей и поедет к законной супруге. Женщина — к такому же законному муженьку.

Противно и… естественно.

В комнате отдыха Лены не оказалось — сидели одни пенсионеры, комментируя последние известия. Стучать в двери «теремка» не хотелось. Сейчас там отряхивается, словно утка, вылезшая из воды, простушка. Возможно, взахлеб делится с соседкой впечатлениями о только что состоявшемся «сеансе секса».

Я спустился на свой этаж.

Ларин не спал — лежал поверх одеяла в спортивном костюме и лениво просматривал газеты. На тумбочке рядом с кроватью — бутылка сухого вина и несколько яблок. Типичный санаторный натюрморт.

— Как провели день?

Вопрос задан без ехидной насмешки. Обычное равнодушное любопытство, когда особо интересоваться нет необходимости, а молчать — неудобно.

— Не особенно удачно, — блондин отложил газету и провел ребром ладони от груди в мою сторону. Будто оттолкнулся. — Ездил к проводнице…

— К проводнице? — изобразил я удивление. — Зачем?

Удивляться нечему. Степан Степанович — умный мужик, он понял — его «засекли» и спешит первым развеять возможные подозрения.

— Утром в поезде перед приездом в Минводы я оставил в туалете не только мыло, зубную пасту. но и бритву… Что касается мыла и пасты — дело легко поправимое, сходили мы с вами в магазин и я купил, а вот бритву, признаться, жаль. Хорошая, безотказная. Привык к ней.

Болтай, болтай, хитрец, изворачивайся, будто дождевой червь на мокром асфальте! Мне понятны все твои ухищрения. Издеваясь про себя над неуклюжими потугами лжеца, вслух — посочувствовал. С тем же оттенком равнодушия.

— … хотел было приобрести новую, но подумал: зачем? Не проще ли обратиться к проводнице? Узнал в резерве проводников адрес и поехал.

Придется подыграть.

— И удачно с»ездили? Проводница возвратила оставленные вещи?

На лице блондина — максимально грустное выражение. Нисколько не удивлюсь узнав, что перед моим приходом он репетировал его перед зеркалом.

— Я ведь уже сказал — неудачно… Как на грех, проводницу прихватил сердечный приступ и её увезли в больницу… Попытался разговорить дочку — ничего не знает… Да и распрашивать неудобно — что перед инфарктом какая-то бритва?… Кстати, кажется, вы тоже ездили по тому же адресу, не исключено — с аналогичным вопросом… Я не ошибаюсь?

Выражаясь военным языком, Ларин, отбив мою атаку, перешел в наступление, из допрашивамого превратился в следователя. Сделано это так умело, с такой легкостью, что я на мгновение замешкался.

Что ему ответить? Согласиться с пропажей каких-то вещей — глупо и неправдоподобно, отрицать — ещё глупей. Говорят, современный компьютер способен просчитывать миллионы вариантов. Так вот моя бедная голова в эти минуты превратилась в некую электронную машину коллосальной мощности.

Найден саыый правдивый вариант.

— Видите ли, моя жена — большая любительница экзотических растений. Вся квартира заставлена фикусами и магнолиями. Разговорился в поезде с проводницей и вдруг оказалось — она тоже любит экзотику. Мало того, вывела интересный экземпляр — не упомню названия, которого нигде не достанешь… Вот я и решил выпросить…

Сейчас дотошливый блондин ехидно ухмыльнется и осведомится о моем спутнике… Нет, не спросил. Наоборот, перевел разговор на другую тему. Переключился на санаторные будни и, конечно, лечение. Будто перебросил стрелку на железнодорожном пути.

— Удивляюсь я вам, — охотно «поехал» я по предлагаемой «ветке». — С процедур — в столовую, оттуда — в корпус. Телевизор не смотрите, дамами не интересуетесь… Небось, скучно до жути?

— Привык. А чем ещё прикажете заниматься? Круглосуточно играть в преферанс? Терпеть не могу карточных игр, начиная с примитивного «дурака»… Глушить мозги алклголем? Избавьте, они и без того забиты… банковскими операциями. Ошупывать перезрелые прелести санаторных красоток? Какая гадость? Предпочитаю спать или читать газеты…

— По утрам в вестибюле столовой продаются экскурсионные путевки… Такой вид отдыха вас не улекает?

Сам не знаю зачем я пытаюсь «раскочегарить» соседа. И напираю при этом на экскурсии. Будто совместная поездка в тот же Кисловодск позволит мне поглубже проникнуть в наглухо закрытые недра души Ларина.

Может быть, действительно поможет?

В ответ — ставший привычным, жест — отталкивающее движение руки.

Дескать, уже говорил вам о нежелании трястись в автобусе, слушая глупые повествования экскурсовода. Отстаньте от меня, все равно ни за что не соглашусь!

— Побаиваетсь бандитов?

Ларин тягуче улыбнулся. Словно процедил эту улыбку через два слоя марли.

— Да. И не просто, как вы выразились, побаиваюсь — по настоящему боюсь. Я ведь человек мирной профессии. Глядеть в дуло дурацкой железяки, неизвестно почему именуемой «автоматом»? Ни за что!

Блондин так сощурился и с такой нервозностью повел узкими плечами, что на этот раз я ему поверил — боится. До выступающего на теле пота, до дрожи в коленках, до головокружения. Так притворяться может только талантливый актер, каким я соседа не считал.

— Ладно, оставим неприятную для вас тему. Не хотите полюбоваться развалинами какой-нибудь крепости или красотами Кавказских гор — ваше дело… Вчерашний номер местной газеты просматривали?

— Стараюсь местную прессу не баловать своим вниманием, — вычурно ответил банковский клерк и я понял — не просто просматривал, а внимательно изучил. — А что там? — равнодушно спросил он.

— Опубликован очерк о нападении террористов на больницу в поселке Майском… Тот самый поселок, где умер Крымов.

Я говорил и не сводил испытующего взгляда с собеседника… Побледней, паразит, шевельни растерянно белобрысой бровью… Откинься на спинку стула…Не железобетонный же ты, в конце концов!

Ларин не шевельнул бровями и не побледнел. Все тот же отталкивающий жест, все та же презрительная улыбочка.

— Вот как! Признаться, терпеть не могу детективы. И напечатанных и реально происходящих в жизни. Предпочитаю политические баталии и биржевые новости. А вы, похоже, поклонник разных расследований, таинственных убийств и замаскированных ограблений… Не осуждаю. Каждому — свое.

Вот это подвел мину! Остается нажать на кнопку и сыщик из уголовного розыска Козырьковского района превратится в некую туманность! Я постарался не показать растерянности, повернулся к окну, поправил смятую портьеру.

— Не стану отрицать — люблю детективную литературу. В ней отражается наша гнусная жизнь. Со всеми трудностями и прегрешениями. Что же касается трагедии в Майском, то я знаю о ней не только из газетного очерка.

Пришлось ввести Ларина в пережитое мною и Ленкой. Утаив, конечно, некоторые детали. Говорил так красочно, описывал террористов и особенно их главаря такими сочными тонами, что собеседник просто обязан выразить свое отношение к драматическим событиям.

Ларин ограничился сочувственным покачиванием головы.

— Все сказанное вами ещё больше укрепляют мое отвращение к всевозможным поездкам и прогулкам за территорию санатория. Отныне — лечение и питание, питание и лечение, — жестко очертил он рамки пребывания на Кавказе.

Кажется мои усилия «расколоть» блондина закончились поражением…

28

Звонить в Козырьково мне не пришлось. Видимо, ребята представили, какие непоправимые потери нанесут скудному бюджету отпускника междугородние переговоры. Позвонили сами. Естественно, не в санаторий — в пятигорскую уголовку. Сообщил мне об этом Витюня.

В нарушение всех законов конспирации он нагло заявился в мою палату. В полосатой безрукавке и дурацкой белой кепочке Ваютин ничем не отличался от отдыхающих.

В это время в санатории — мертвый час. Который, кстати говоря, никто не соблюдает.

Полное безветрие. Обожженые листья поникли, занавеска на открытом окне обессиленно опустила крылья, солнце безжалостно прожаривает все живое. Мы с Лариным лежим проверх одеял в одних трусах. Пошевелишься — обливаешься потом, попьешь воды — потеешь ещё больше. Единственное спасение — холодный душ. Но не будешь же весь день стоять под холодными струями. Поэтому мы предпочитали лежать неподвижно, пить поменьше и не разговаривать, не тратить попусту накопленную энергию.

И вдруг — легкое постукивание в дверь. Кого ещё несет в мертвый час? Сестры дремлют на своих рабочих местах, санитарки — где попало. Да и вряд ли они осмелятся нарушить послеобеденный покой. Мелькнула мысль о Ленке, но я отверг её — ангелочек не так воспитана, чтобы без приглашения вторгаться в мужскую обитель

Не дождавшись разрешения, в комнату вошел… Витюня. Свежий, розовый, смеющийся. Будто на него не действует ни жара, ни духота.

От неожиданности я поперхнулся пойманным наконец глотком более или менее прохладного воздуха.

— Добрый день, санаторники, — бодро провозгласил Ваютин, без приглашения опускаясь на стул. Достал из кармана апельсин и принялся его чистить. Сок стекал по пальцам, капал на пол. — Ну, и забрался же ты, Славка! С трудом отыскал двоюродного братца, — неторопливо подкинул он мне необходимую для дальнейшего общения информацию. — Спрашиваю Вячеслава Ракова — девица хлопает длинющими ресницами и смеется. Дескать, пиво имеется, а раков давно не пробовали.

Острота довольно плоская, но мы дружно посмеялись.

Я представил «двоюродному брату» соседа по комнате. Витюня приветливо протянул ему пухлую ладошку.

— У вас закурить не найдется? — с жадностью спросил Ларин. Видимо, заметив выпирающий нагрудный карманчик рубашки посетителя. — Решил бросить, да вот никак не получается… Мучения — не приведи Господь…

— Конечно, найдется, — с готовностью ответил сыщик. — Только вам придется взять самому. Руки грязные… В кармашке и сигареты и зажигалка.

Витюня склонился к лежащему блондину и тот взял пачку «явы» с кокетливой зажигалкой. Вытряхнул одну сигарету, зажег её и возвратил курительные принадлежности на прежнее место — в кармашек.

Я про себя усмехнулся. Молодец, Витюнчик, талантливый сыскарь! Здорово получил «пальчики» соседа!

Кажется, Ларин ничего не заподозрил — глядя в потолок, жадно глотал табачный дым.

— Я к тебе — по делу, — жизнерадостно об»явил Ваютин. — Забыл, небось о том, что сегодня у Марийки день рождения? А вот она о тебе не забыла — велела немедленно доставить на торжественный обедо-ужин. Разрешено — без смокинга и бабочки…

— В такую жарищу? — ужаснулся я, представив в какую мокрую тряпку превращусь в битком набитом людьми вагоне трамвая. — Извинись за меня перед женой, скажи — обязательно приду, только позже… Сейчас никак не могу — пожалейте немощного старичка.

Ларин прикончил сигарету и теперь внимательно следил за полушутливой беседой «братьев». Будто выискивал в ней опасные для него огрехи.

В конце концов, пришлось согласиться. Постанывая, натянул брюки и рубашку, раздумчиво поскреб небритый подбородок… Сойдет и так. Судя по всему, нет ни дня рождения, ни именин, ни новоселья, а для делового общения с Витюней бриться не обязательно.

— Что случилось? — нетерпеливо спросил я, едва мы выщли за пределы санатория. — Мог бы потерпеть до вечера…

— Дома, — односложно ответил Витюня.потеряв недавнюю жизнерадостность. — Потерпи.

— Скажи только — важное?

— Сказано — потерпи.

Ваютин упрям до дикости, упрется — бульдозером не сдвинешь. А я в такую жару не только не бульдозер — даже не хлипкий мерин. Но соглашаться не хотелось.

— Важное или нет?

Упрямец ограничился пожатием плечами. В переводе: у работников уголовки неважного не бывает — любая мелочь обязана занять предназначенное для неё место и заработать в нужном для сыщика направлении. А ты задаешь пустые вопросы.

Молча доехали до дома, в котором живут Ваютины. Молча вошли в квартиру. Марийка — на работе, никто не мешает, а Витюня все ещё молчит. Я почувствовал — пройдет ещё десяток минут в безмолвии — на всю жизнь онемею.

Наконец, упрямый козел «заблеял». Говорил на удивление немногословно и сухо.

— Первое. Доложил своему начальству и получил «добро» на раскрутку твоего дела…

Я начал было изображать телячий восторг, но Ваютин повелительным жестом остановил его дальнейщее развитие.

— Выслушай до конца… Второе. Милиционера-одиночку, проверявшего документы в поезде, вычеркнем. Дали излишне старательному деятелю по мозгам — все дела… Дальше. Твоего соседа по комнате возьмем под контроль. Вязать пока не станем — нет достаточных оснований…

Старательный поездной милиционер-служака приказал «долго жить»? Отлично, одной версией меньше… Кажется, Витюня намертво вцепился ещё в одну, связанную с Лариным… Жай-то Бог, чтобы и она закончила свое сущствование. Что тогда останется? Проводница? В причастность к убийству Крымова этой немолодой женшины я не верил с самого начала.

Кто на очереди?

Версия номер три — Ленка.

Предчувствие страшной развязки сжало сердце, стало трудно дышать… Неужели Ленка — убийца?

— Звонили из Козырьково. Просили передать тебе… вот это.

Мгновенно исчезли недобрые предчувствия. Я набросился на лист бумаги, как голодный на кусок хлеба. Пусть на листе — всего несколько слов, но для меня сейчас любая «крошка» необходима.

Молодцы ребята! За какие-нибудь несчастные несколько суток смогли докопаться до множества интереснейших сведений. И хотя в телефонограмме всего не скажешь, если вписать в переданную ими информацию уже известные нам с Витюней детальки — получится довольно цельная картина.

Оказывается ловкий Венька подставил ножку одному своему конкуренту. «Ножка» весит немного — немало — почти миллион долларов. Соответственно, у Крымова подскочил счет в одном из коммерческих банков. На такую же сумму. Фамилия конкурента не упоминается, но это не имеет особого значения. Главное — он есть, обиженный предательством, озлобленный миллионной потерей.

Одно это подтверждает правоту Ваютина, подсказавшего мне четвертую версию. Многое должен прояснить откровенный разговор с вдовой умершего бизнесмена.

29

Санаторий — странное полумедицинское учреждение. Непонятно, чем занимаются его временные обитатели: отдыхают или лечатся? К примеру, я приехал отдохнуть, забыться. А меня заставляют нырять в ненужную мне ванну с кислородной «начинкой», терять уйму времени для посещения врачей разных специальностей, сдачи дурацких анализов, имеющих значение разве для престарелых пенсионеров.

Так на что же я трачу драгоценный отпуск? Какой черт понес меня в санаторий, когда я мог с большей пользой потратить отпуск в примитивном Доме Отдыха?

Сначала санаторные дни тянулись, будто медлительные волы по украинскому шляху. Знакомство с окрестностями, прогулки по парку и по улицам незнакомого города, встречи с Витюней. Потом — началось непредсказуемое.

Доктор Мария Васильевна по молодости и неопытности почему-то решила, что её пациент смертельно болен. Задача лечащего врача принять все меры для его спасения.

Шесть раз меня заставили лежать рядом с кардиографом. В виде разных анализов «выкачали» минимум поллитра мочи. Восемь посещений лаборатории стоили мне немало отсосанной миловидными девчушками крови. Плюс меня прогнали сквозь строй врачей-специалистов, под дверьми кабинетов которых маялись десятки таких же ни в чем неповинных бедолаг…

Со временем пребывание в Пятигорске перестало радовать новыми открытиями, переросло в повседневность.

Одолела скука.

Заниматься легковесным сексом с дамами, подобными ленкиной простушки, не хотелось. По натуре я — чистоплюй, не выношу ничего грязного, начиная от белья и кончая половыми отношениями.

Глушить скуку водкой — тем более противно.

Короче говоря, не знаю, как я вытерпел бы пребывание в санатории, если бы не затеянное расследование. Оно целиком поглотило меня, заставляла забывать о скуке, переносить всевозможные процедуры и врачебные осмотры.

Вдобавок ко всему меня допекали воспоминания о прежних встречах с ангелочком без крылышек. Когда она ещё не носила новой своей фамилии — Крымова, а была просто Ленкой.

Оказывается, при всем несовершенстве человеческая память сохраняет многие «картинки» прожитого. По ночам я будто просматриваю увлекательные кадры, в которых — жаркие об»ятия, сладкие поцелуи и многое другое, не подлежащее разглашению. Просыпаюсь в поту с больной головой и, чертыхаясь, глотаю снотворное.

Скорей всего поэтому необходимость откровенной беседы с вдовой обрадовала меня. Ибо эта необходимость — чисто деловая, не замешана на сексе и прочих нежностях. Значит, мне не в чем себя упрекнуть.

Со дня гибели Крымова минуло две недели. Срок вполне достаточный, чтобы Крымова смирилась с потерей мужа. Тем более, что особого горя в поведении вдовы я и раньше не замечал. Ни в санатории, ни тогда — в Майском. Ленка даже пооткровенничала, сознавшись в отсутствии любви к мужу.

Не взирая на игривые мысли, я чист и по отношению к памяти друга и — к самому себе.

Навещать Ленку в её комнате не было желания. Не потому, что боюсь не справиться с мужскими «эмоциями» — возненавидел её соседку. Впрочем, ненависти, как таковой не испытывал — появилось чувство брезгливости.

Вообще-то, какое мне дело до того, с кем простушка испытывает прочность санаторных кроватей или под кем подминает траву в нашем парке. И все же при виде ярко намалеванного рта и излишне подвижных бедер Людмилы к горлу подкатывала тошнота.

Поэтому пришлось подстеречь Крымову в лечебном корпусе.

Я решился на полную откровенность. Нередко она значительно выгодней самого искусного маневрирования. Тем более, что после получения телефонограммы из Козырьково подозрение в причастности женщины к убийству Веньки резко пошло на убыль.

Устроился я на диванчике напротив строя ванных кабин. Сидел и размышлял.

Конечно, разработку проводницы прекращать нельзя. Инфаркт — не доказательство отсутствия вины. Беда, никто не спорит, можно посочувствовать, при необходимости помочь, но не оправдать.

Ларин — подозрителен по всем статьям. Слишком много разночтений в поведении и высказываниях. Неизвестно о чем он разговаривал с Надеждой Семеновной, после чего она попала в больницу. Откуда блондин знает Крымову, где они познакомились до встречи в поезде?

И почему, наконец, меня не оставаляет ощущение, что я когда-то раньше тоже видел блондина. Встречаться вплотную, так, чтобы запомнить характерные жесты, абрис фигуры, я мог только с подследственными и свидетелями. Среди знакомых человека, похожего на Ларина, по моему, не было.

Вторая версия — наиболее убедительная.

Крымова… Леночка… Болевая точка, которую безуспешно пытаюсь подавить… терапевтическим лечением. О необходимости применения хирургии страшно подумать.

Версия шаткая, держится на чисто психологических опорах. Ни одного весомого факта. Что имеется? Опрокинула бутылку с холодным чаем, предположительно отравленным? А вдруг действительно — случайность? Равнодушно восприняла смерть мужа? Но равнодушие может быть и показным, исходящим от нежелания выслушивать соболезнования.

Короче, мелочь, ни о чем не говорящая и ничего не подтверждающая.

Кстати, не помешает озадачить Витюню проверить по своим каналам наличие на бутылке из-под нарзана «пальчиков». Я «записал» в памяти очередное задание.

Во время. На дальнейшее раздумье времени не осталось.

Из ближайшей кабинки вышла Ленка. Распаренная, взлохмаченная, на ходу вытирая мокрые волосы. Натолкнувшись жадным взглядом на полуоткрытую грудь я невольно потупился.

— Славик? Сто лет тебя не видела, — я почувствовал, как глупейшая улыбка расползлась по лицу. — Как тебе не стыдно — не навестишь, не узнаешь, чем занимаюсь, как себя чувствую.

— По моему, тебе с Людмилой не скучно, — пробормотал я, ощутив в этом своем бормотании нотки ревности. — Мерзкая дамочка…

— Почему? — удивилась женщина. — Обычная бабенка, которая один раз в году отрывается от детей, кухни, постирушек — раскрепощается… Наверно, ты имеешь в виду её отношения с мужиками, да? — я промолчал, пусть думает, что хочет. — Так это понятное стремление расслабиться, полечить нервную систему. А чем ещё прикажешь заниматься во время отдыха? Читать газеты, смотреть по телеку кровавые ужасы?… Ты, к примеру, занялся розыском убийцы Крымова. Тоже — своеобразная разминка…

Лена сама приблизила желаемые откровения.

Мимо нас промаршировала полная дама в спортивном костюме. Вызывающе топорщится высокая грудь, в такт движениям играют округлые бедра. Окинула нас с Ленкой понимающим взглядом, завистливо усмехнулась.

— Ничего себе — разминка! — притворно ужаснулся я. — Последние силы выкачивает.

— Вот-вот… Неужели тебе не надоело заниматься расследованиями в Козырьково? Отдохнул бы, пофлиртовал с дамами… Видел, какая прошла мимо нас курочка?

— Не видел — ослеп от ужаса!

— От ужаса?

— Именно. Представил себе «курочку» одежды… в натуральном виде. Без одежды.

Ленка понимающе повела плечиками. От этого движения декольте ещё больше увеличилась. Мне стало жарко, в горле появилась странная сушь.

— Санаторий окончательно тебя испортил. Хамишь, не отдавая себе отчета в том, что разговариваешь не с пропойцами в кабаке, а с приличной женщиной.

Выговор — по полной форме: с гневным румянцем на щеках, опущенными смущенными глазками. Можно подумать, что эта недотрога не лежала обнаженной со мной в постели, не осыпала меня ласками и не принимала таких же сверхгорячих ласк.

— Кстати, откуда ты взяла, что я занимаюсь поисками убийцы Веньки? Разве больше нечего делать несчастному больному человеку?

Ленка вызывающе усмехнулась… У тебя, сыщик, на лице написано, чем ты интересуешься… В данный момент — моей грудью и коленками… Можешь кому угодно вешать лапшу на уши, только не мне, ибо по возрасту я вдвое старше тебя и как женщина, и как человек, познавший оборотную сторону жизни.

Я отлично понял скрытый смысл ленкиной улыбочки. Особенно, в части её умопомрачительных грудей и коленок

По коридору продефилировал спортивного вида мужик. Одарил нас таким же, как грудастая дама, сожалеющим взглядом… Вот, дескать, идиоты нашлись. Вместо того, чтобы заниматься любовью в комнате со всеми удобствами, облизываются на людях, травмируя нервную систему окружающих…

— Здесь нам не дадут поговорить спокойно, — вызывающе бросила Ленка в лицо «спортсмену». — Почему-то все принимают нас за влюбленных. Вроде мужчина должен смотреть на подругу только с точки зрения секса…

— А ты против такого варианта?

— Прекрати! Не заставляй меня краснеть на виду у всех!

Мимо снова прошлась «курочка», вызывающе потрясла передо мной своими сомнительного качества прелестями.

— Нет, это становится просто возмуительным!… Знаещь что, Славмк, пошли ко мне, разопьем бутылку сухонького, поговорим.

— А твоя соседка?

— Отправилась с хахалем на экскурсию по Большому Кавказу. Возвратится к ужину.

У меня перехватило дыхание. Отлично понимал, что беседа в теремке неизбежно приведет нас с Ленкой в постель. Ведь мы — живые люди, а не тряпичные куклы.

Возвращение к старым отношениям страшило меня не меньше, чем отказ от них. Потому-что Крымова все ещё была под подозрением, близость с ней казалась мне преступной. Но отказаться не было сил…

Мы медленно пошли по тенистой аллее по направлению к своему корпусу.

Жара постепенно набирала градусы, легкий ветерок обжигал мое и без того разгоряченное лицо. В этот час парк пустовал. Отдыхающие либо принимали процедуры, либо прятались в своих комнатах.

— Скажи, Лена, ты уже свыклась со смертью Веньки?

Вопрос безжалостный, до предела болезненный, но он — своеобразная ступенька, ведущая к другим, заранее продуманным вопросам.

Женщина испытующе посмотрела мне в глаза. Так пристально, что у меня сердце забило тревогу.

— Почему ты спрашиваешь?

— Потому что я вынужден затронуть незаживающую рану… Если она ещё не зажила. А мне не хочется лишний раз причинять тебе боль.

— Давай, Славка, без хитрых маневров. Переходи сразу к главному… Я тебе уже как-то говорила, что брак с Крымовым — самая серьезная ошибка в трудной моей жизни… Этим сказано все.

Слева от входа в корпус утоплена в разросшийся кустарник лавочка. Раньше она стояла на аллее, но преприимчивые влюбленные передвинули её подальше от бесстыжих фонарей и таких же бессовестных взглядов. Мы присели.

— Почему ты оставила меня и ушла к Крымову?

Вопрос, конечно, не главный, его вполне можно не задавать, но он вырвался сгустком непроходящей обиды и недоумения.

— Надеюсь, ты не поверил в неожиданно вспыхнувшую страстную любовь к Вене?

— Нет, об этом я даже не думал…

— Правильно… Если говорить абсолютно честно… Но как же трудно быть честной по отношению к самой себе…

— Если трудно — не говори… Я сам скажу… Позарилась на богатство?

Лена опустила голову. Кажется, только сейчас она осознала мерзость своего поступка. Но чем и как оправдаться? И кому нужны малоубедительные оправдания запутавшейся женщины.

И все же она разговорилась.

Нищенское детство, беспроветная юность, первая любовь, протяжением в одну сумасшедшую ночь, ни профессии, ни образования… И вдруг на этом фоне — крымовский особняк, набитый дорогими вещами, два «мерседеса» в гараже, прислуга, телохранители.

У какой женщины не дрогнет сердечко? И цена всему этому смехотворно мала — сделаться супругой некрасивого, потрепанного любовными похождениями бизнесмена. Девушка с радостью «уплатила» эту цену…

— Жалеешь? — тихо спросил я.

— Да, жалею… Ты ещё о чем-то хотел спросить? — заторопилась вдова, будто испугалсь слишком уж быстрого сближения. — Спрашивай…

Ожидаемое любовное признание повисло в воздухе. Будто зеленый лист, опаленный солнечным жаром.

— Скажи, перед празднованием Венькиного юбилея ничего не произошло? — Лена непонимающе наморщила лобик. — Я имею в виду странные телефонные звонки, необычное беспокойство Крымова, непонятные посетители…

Лена задумалась.Тонкие пальчики перебирали ворот блузки.

— Вроде, ничего из ряда вон выходящего. Правда, Веню что-то угнетало, но в таком состоянии он был постоянно. Говорил с кем-то по телефону и вдруг выматерился. Обычно матерщины не призна вал, а тут — открытым текстом, без помарок и исправлений.

Я слушал, затаив дыхание, стараясь не спугнуть неловким словом или жестом ленкины откровения. Ведь она фактически «рисовала» предсмертный портрет бизнесмена, который о многом может поведать нам с Витюней.

— Дверь открывал телохранитель… Потом, перед самым юбилеем появились ещё двое… Перед юбилеем Крымов посадил в прихожую третьего парня… Потом — неожиданное решение поехать в санаторий. Ведь Венька не признавал ни поликлиник, ни больниц… И вдруг… Он в последнее время чего-то боялся…

Подумаешь, новость! В России сейчас все боятся, особенно, те, кто сидит на мешках с деньгами. Их отстреливают, как глупых куропаток.

Невольно вспомнилось в каком порядке шли Крымовы к вагону. Впереди — супруги, по бокам — два настороженных телохранителя, позади — ещё один с чемоданами.

Забавная картинка!

— Припомни, Венька ничего не говорил о том, что его преследуют, что он опасается покушения?

— Ты знаешь не хуже меня, что, несмотря на кажущуюся открытость, Крымов был на редкость замкнут… Но перед самым выездом на вокзал вдруг приоткрылся…

Я так и впился ожидающим взглядом в ленкины губы. То, что она сейчас скажет, может вознести версию о конкурентах над всеми остальными.

— Как приоткрылся?… Ради Бога, постарайся вспомнить — слово в слово.

— А мне и вспоминать нет необходимости — та фраза застряла в сознании больнючей занозой… «Лучше в санаторий, чем на тот свет». Тогда я не придала значение — мало ли что Крымов имел в виду. Возможно, болезнь, от которой решил избавиться в Пятигорске… Только сейчас до меня дошло…

До обеда осталось два с половиной часа. После посещения столовой мы разойдемся по своим комнатам. Я — к Ларину, Лена — ожидать драгоценную простушку. И наверняка перебирать в памяти каждое мое слово. Удастся ли раскрыть ангелолочка ещё раз или она ограничится уже сказанным?

— Ты хотела побаловать меня сухим вином? — напомнил я, думая вовсе не о вине. — Раздумала?

Лена наклонила голову, исподлобья бросила на меня лукавый взгляд.

— Нет, не раздумала… Пошли?

Все получилось так, как я предвидел. Не успели мы зайти в «девичий терем» и повернуть ключ в звмке — Ленка прильнула ко мне всем телом. Откинула голову и шептала: Славик, Славочка, люблю… люблю…

Я, конечно, не устоял…

30

Необходимость посещать квартиру Ваютиных отпала. Вместе с возможностью пользоваться гостеприимством Марийки, которая буквально закармливающей меня вкуснейшими блюдами. Витюня придумал более удобный способ общения. Исключающий поездки в переполненном трамвае и зряшные потери дорогого времени.

В квартале от санатория находится небольшой частный домик, в котором проживает пожилая пенсионерка, тетя Паша. Тихая, спокойная женщина, без мужа и детей. Не знаю, чем она обязана Витюне, какая связь существует между ними, но пенсионерка охотно предоставила в наше распоряжение одну из свободных комнат. Мало того, обеспечивала ароматным чаем и разнообразными фруктами.

Наличие подобной конспиративки удобно для нас обоих. Для меня — отпала необходимость мотаться на другой конец города, для Ваютина — раньше времени сбегать с работы. Обычно появляется дома поздно ночью. А тут — забежать на пару минут к тете Паше.

Ведь помощь, которую сыщик мне оказывает — чисто дружесго плана. Никаких благодарностей — ни в виде об»ятий, ни бутылками спиртного. Хорошо еще, что начальство пошло навстречу, разрешило помогать коллеге. Естественно, без ущерба для службы.

Посыльные, письма, телефонные звонки — под строгим запретом. Встречи — через день в девятнадцать тридцать, после санаторного ужина.

В последнее время новости, ранее стекающие редкими каплями, превратились в проливной дождь. Такой, что успевай поворачиваться, впитывая и анализируя накопленную информацию.

Вот и сегодня Витюня приволок целый «узел».

— Получил данные обследования чертовой бутылки из-под нарзана. Засеяна «пальчиками», будто пашня семенами… Только «всходов» маловато…

— Но все же имеются?

— А как же! Жалко, что в милицейской картотеке нет «пальчиков» проводницы и твоей подружки… Да и Ларин там, похоже, не отметился…

— Значит, потянули пустышку?

— И да, и нет… Оказывается, за бутылку хватался находящийся в розыске преступник… Кто именно мне не сообщили — разбираются.

Я перечислил всех, кто на моих глазах прикасался к бутылке. Ленка, я, Ларин, проводница, Крымов… кто еще? Ах, да, чернявый кавказец… Но он сошел за полчаса до Майского.

Витюня насторожился. Здорово это у него получается! Пригнется, словно изготовился к прыжку с трамплина, глаза — щелки, подбородок прижат к груди, зубы оскалены… Волк, настоящий волк!

— Приметы можешь выдать?

— Бог с тобой, о каких приметах ты спрашиваешь? Я ведь видел его пару минут, не больше…

— Славка, ты ведь сыщик…

Больше можно ничего не говорить, сам знаю — оплошал. Подумал и принялся выкладывать такие общие данные, что можно повязать минимум треть населения страны. Чернявый… плотный…среднего роста…кажется, прихрамывает… нет, не уверен…

Вот и все «приметы».

— Слабо, сшито гнилыми нитками, — разочарованно пробурчал Витюня, возвратив голову в исходное положение. — А говоришь сыщик… Пора посылать тебе на переподготовку к малолетку-стажеру.

Сам знаю — поступил далеко не профессионально. Может быть потому, что слишком много внимания уделил Ларину. Пытался вспомнить, где и при каких обстоятельствах встречал блондина.

Довспоминался!

— Ладно, переморгаем, — Витюня одарил меня сладенькой улыбочкой, вложив в неё столько ехидства, что меня передернуло. — Похоже, мы с тобой подошли к самому краю. Недолго в пропасть сверзиться. Вот расколем проводницу, проследим за Лариным — прояснится окончательно…

— Прояснится ли? — усомнился я, не видя ни пропасти, ни опасного «края». — Ты, как всегда, преувеличиваешь…

— Ничего не преувеличиваю, — сварливо перебил сыщик. — Скорей — преуменьшаю… Поэтому, без согласования со мной — ни шагу. Разрешаю только — на процедуры, в столовку и в туалет. Ни прогулок по парку и городу, ни поездок на экскурсии… Понял? — и, не дожидаясь согласия. — Чую близится конец бандюгам. Они тоже знают об этом и соответственно звереют… А нос у меня чуткий, ему можно довериться…

— Общаться с женщинами тоже запрещаешь? — кисло улыбнулся я, представив себе ожидающую нас с Ленкой «диету». — Или — по особому разрешению?

Витюня не принял шутку, остался серьезным и даже угрюмым.

— Сам обязан понимать, что в нашем деле женщины таят главную опасность. Если не расправятся сами — подставят хозяевам. Тем более, Крымова, с которой ты, похоже, связался. Она у нас — на подозрении… Оружие имеешь?

— Откуда? Знаешь ведь — отпускники сдают свои пистолеты… Глупее трудно придумать, но факт остается фактом.

— Я тоже этого не одобряю. Сыщики всегда, и на службе, и на отдыхе, находятся под угрозой покушения. Нож, пуля, кирпич на голову, удавка на шею — мало ли способов расплаты. А начальство оставляет их беззащитными… Дал бы я тебе свой «макаров» да права не имею. Одно обещаю — потолкую со своим «командиром», попытаюсь разжалобить. Авось, разрешит.

— Еще новости есть? — невежливо перебил я Витюню. — Хватит причитать.

— Как же жить без новостей? В основном мы занимаемся пережевыванием информации: то по необходимой, то — ерундой. Вместо щей и каши, — с горечью пошутил он, и я понял — с утра ничего не ел.

— Проголодался?

— Зверски. Даже тебя бы сожрал — боюсь отравиться…

— Может быть найдется с»естное у тети Паши?

— Неудобно, — послал в меня извинительную улыбку голодный сыщик. — Мы и без того пользуемся добротой женщины…

— Неудобно штаны надевать через голову, — плоско пошутил я. — Сейчас организую. И — расплачусь.

Тетя Паша охотно взбодрила остывший самовар и принесла собственоручно изжаренные пирожки с капустой. Не прошло и десяти минут, как от них осталось приятное воспоминание.

Насытившись, Витюня подобрел. Удивительный у него организм! Голод вызывает всплеск ехидства, сытость — доброту и понимание… Впрочем, почему удивительный? Голодная собака всегда злая и драчливая, стоит ей погрызть даже изглоданную кость — ласкается и извинительно повизгивает.

— Ожидаю продолжения новостей, — настырно потребовал я. — Хотя бы в уплату за тети-Пашины пирожки.

— Разве — в уплату, — сладко улыбнулся Ваютин. Словно замурлыкал. — Подставляй ладони…

И — разговорился… Правда, ничего существенного выкачать из него в этот вечер мне так и не удалось. Настырное предупреждения о возможном покушении, требования не высовываться, не подставляться. Желательно ограничить маршруты передвижения даже по парку родного санатория, стараться больше быть на людях, избегать укромных уголков и безлюдных аллей.

И так далее, и тому подобное.

— Почему за мной должны охотиться? Кроме Ленки, никто не знает о том, что я — сотрудник уголовного розыска. Если даже узнают — почему я обязательно должен проводить на отдыхе какие — то расследования?

Витюня поморщился, словно в рот ему попало нечто вонючее.

— От подобной наивности меня карежит… Спрашиваешь, почему? Отвечаю. Те, кого мы выслеживаем, давно выросли из детских штанишек, умны не менее нас с тобой. Может быть даже умнее. Ты — свидетель убийства Крымова, человек, который слишком много знает. И продолжает «вгрызаться» глубже… С такими не церемонятся — их убирают…

Кажется, Ваютин считает старого друга этаким трусливым пацаном! Назло ему сегодня же поздно вечером пройдусь вдоль санаторного забора, засаженного двухметровым кустарником…

Не один, конечно, — с ангелочком…

31

Курортные романы непродолжительны по времени, и поэтому, как правило, взрывчатые и жаркие, имеют свои достоинства и недостатки. Эффективное средство от скуки — злейшего врага отдыхающих. Нет необходимости торопиться на работу и по возвращению представлять супруге или супругу подробный отчет.

Это — хорошо. А вот отсутствие безопасного места для встреч приносит немалые огорчения. Скамейка, спрятанная в кустах, предназначена для первых поцелуев и поглаживаний. Потом «кустотерапия» становится не только не нужной, но даже вредной. Страсти, не имея выхода, быстро перегорают, оставляя холодный пепел, перемешанный со стыдом и досадой.

В санаториях отжыхают взрлслые люди, для которых вздохи при луне представляют интерес только в качестве небольшой разминки перед ответственными «соревнованиями». Им подавай отдельную комнату с запирающейся дверью и удобной кроватью.

Мы с Ленкой, после длительного перерыва возвратившись к близким отношениям, обезумели. Об»ятия и поцелуи в укромных уголках обширного парка не удовлетворяли разгоревшихся желаний. Остается либо выселить, хотя бы на непродолжительное время, Ларина, либо «выдать замуж» простушку. Желательно, с её переселением на «жилплощадь» жениха.

И первое, и второе имеет свои отрицательные стороны.

Мне не хотелось бы вступать в слишком близкие отношения с подозрительым блондином. А они неизбежно возникнут, как только Степан Степанович узнает о моей любовной интрижке, ощутит свою необходимость.

Избавиться от Людмилы — легче легкого. Но и тут имеются свои подводные рифы. Где гарантия, что простушка не появится в самый ответственный момент? Или — случайно, или — специально, чтобы досадить более счастливой «подружке».

Выбираться на поверхность, едва погрузившись в блаженное забытье — хуже не придумаешь. А простушка вполне может осуществить подобное пытошное мероприятие. Тем более, что она проводила очередную свою любовь — мужика в шортах и теперь смотрит на мужчин через некий оптический прицел, мечется в поисках достойной замены.

А не познакомить ли простушку с Лариным?

Это была бы самая настоящая удача! Никаких сложностей — мы просто поменемся местами: я переселюсь к Ленке, Ларин поселит на мое место Людмилу. Или — наоборот. Все довольны, наступит период полного благоденствия. До окончания действия санаторных путевок.

Правда, при этом я в ночное время теряю контроль над блондином, но это меня не смущает — обычно ночью люди спят.

Я разрывался между любовными желаниями и стремлением найти и покарать убийцу Крымова. Соответственно, росла самая настоящая ненависть к простушке.

Кажется, Людмила испытывала ко мне и к Ленке аналогичные чувства. Густо замешанные на зависти. По её твердому убеждению, женское одиночество в санатории — верх безнравственности, подрыв здоровья, вред, наносимый дорогостоящему лечению.

Появлялась она в теремке всегда неожиданно. Стучала в дверь кулачками. А когда, наспех одевшись, мы ей открывали — ехидно щурилась, хватала со своей тумбочки какую-нибудь безделушку и — исчезала. С тем, чтобы, едва мы разденемся и ляжем в постель, появиться снова.

Самое радикальное средство избавиться от наглой телки, если не считать знакомства её с Лариным, — сплавить хотя бы на время в экскурсионную поездку.

— Людмила, сегодня продавали путевки на интереснейшую экскурсию, — кляня про себя настырную бабенку, принялся я интриговать её. — Говорят, там имеется дикий рынок, на котором продают по баснословно низким ценам свитера и кофточки.

— Я тоже слышала, — подхватила Ленка, умоляюще глядя на соседку по комнате. — Одна дама купила и ужасно довольна. Удивительная дешевизна! В Москве — не менее полутора тысяч, там — двести-триста рублей.

Простушка щурила накрашенные глазки, складывала нарисованные губки в недоверчивую гримасу.

— А почему сама не едешь?

— Уже купила! — радостно почти кричала Крымова. — Две кофточки и свитер!

Из чемодана выпархивают вещи, купленные, насколько меня посвятили, в Москве.

— Я бы, конечно, поехала, — заколебалась простушка, — но, признаюсь, поистратилась. А экскурсионные путевки дороги — боюсь не осилить… Плюс — кофточки… Дала телеграмму мужу — вот-вот получу…

— Какие проблемы? — мигом позабыл я про свой оттощавший карман. — Куплю вам путевочку, ссужу деньги на обновы. Получите от мужа — возвратите.

Отлично понимал — никакого возврата долга не будет. Обычная плата за освобождение комнаты…

Людмила уезжала на дармовую экскурсию, а мы с Ленкой до её возвращения наслаждались любовью. Даже на процедуры не ходили, столовую не навещали, ограничивались бутербродами и сухим вином.

Но нельзя же ежедневно избавляться таким образом от наглой вымогательницы! Никаких средств не хватит. А мы так изголодались джруг по другу, что даже нескольких суток не хватит для утоления любовного голода.

Остается единственный выход — Ларин.

Я начал продумывать намеченную «операцию». Учитывая сложный характер блондина, нужно подготовить и отрепетировать ненавязчивые фразы. Такие, чтобы Степан Степанович не заподозрил моей заинтересованности.

Случайная беседа несколько нарушила планы.

— Вы не узнавали, как чувствует себя наша проводница? — предельно равнодушно спросил однажды Ларин, не отрываясь от газеты. — Оклемалась или — без улучшения?

Я насторожился.

— А почему бы вам самому не позвонить? Вдруг Надежда Семеновна пришла в себя и вспомнила, куда дела вашу бритву.

Отталкивающий жест ребром ладони — от груди к собеседнику. Такой знакомый, что во мне ожил знакомый червячок. Думай, сыщик, вспоминай!

— Избавьте. Терпеть не могу назойливости, в том числе, и собственной!

Все правильно, не придерешься. Культурный человек, щепетильный до предела. И такие тоже бывают.

Признаться в том, что суровый доктор разрешил свидание с Тиберидзе через пять дней? Лучше не говорить об этом. Версия с Лариным далеко не исчерпана, малость потускнела, отодвинулась в сторону, но ещё дышит.

— А я вот по натуре — настырный нахал. Вчера позвонил. Сведения — малоутешительные. Боюсь, свидание с больной разрешат не раньше, чем через неделю.

Вот и весь разговор. Ничего определенного — легкий аромат подозрительного равнодушия. Ларин сочувствует человеку, попавшему в беду, но это кажущееся сочувствие до того припахвает примитиным притворством, что вызывает невольную настороженность.

Ларинское притворство можно было если не оправдать, то хотя бы смириться с ним, если бы Ваютин во время очередной встречи у тети Паши не сообщил интересную новость. В больницу позвонил какой-то мужчина и поинтересовался состоянием здоровья больной Тиберидзе. Отрекомендовался любящим племянником.

У меня ни малейшего сомнения: звонил Ларин. Витюня сомневается. Надежда Семеновна живет в Пятигорске уже лет десять, наверняка обрела за это время родственников, друзей и подруг.

— И что же ответил звонившему занудливый врач?

— К сожалению, такого поворота событий мы не предвидели. Врача не предупредили. Он ответил то же, что и нам: дней через пять разрешит свидание.

— Недоработочка…

— Да, допущена досадная оплошность, — согласился Ваютин. — Надеюсь, теперь ты понимаешь, что тебя постараются убрать до того времени, когда ты пойдешь к проводнице?

Соглашаться не хотелось — не позволяло идиотское самолюбие.

— А что может выболтать Надежда Семеновна? Какими-такими секретами она владеет?… Твои страхи явно преждевременны.

Витюня упрямо стоял на своем: осторожность и ещё раз осторожность. Как говорил оплеванный ныне Ильич: учиться, учиться и учиться… Вообще-то, если Ваютин прав, учиться мне не придется. Разве только на том свете.

В конце концов, твердо пообещал быть максимально осмотрительным и при необходимости немедленно проинформировать тетю Пашу.

На следующий день — ещё одна новость. Неожиданная и… полезная.

После обеда блондин исчез. Сидели мы с ним в разных концах огромного зала столовой — поэтому его исчезновение осталось для меня незамеченнным. Обычно ожидали друг друга на площадке перед входом — на этот раз Ларин не появился.

«Пропажа» подозреваемого для сыщика — болезненный удар. Появляется ощущение дискомфорта. Будто чего-то не хватает. Возвратился я в корпус, вышел на балкон и стал грустно осматривать аллеи и лавочки. Свободные и занятые.

Где же мой любимый сосед?

Ага, есть!

Метрах в двухстах от третьего корпуса — один из входов на территорию санатория. Так вот, около металлической калитки беседуют двое: Ларин и какой-то мужик с авоськой в руке.

Степан Степанович говорит спокойно, выдержанно, без эмоций. Зато его собеседник волнуется, размахивает короткими руками, теребит черную шевелюру.

Вообще-то, ничего удивительного: встретились — разговорились. Возможно, прохожий спрашивает, как пройти к рынку, или интересуется последним курсом валюты?

Я успокоился и прилег отдохнуть. Ларин не сбежал, а это — главное. Облик немолодого брюнета прочно отпечатан в памяти.

Заявился сосед около четырех часов. Веселый, с двумя хозяйственными сумками, из которых заманчиво выглядывают горлышки коньячных бутылок и таинственные разноцветные пакеты.

— Короче говоря, Вячеслав Тимофеевич, у меня сегодня праздник — стукнуло тридцать восемь. По этому поводу приглашаю вас на небольшой банкет…

Невольно вспомнились предостережения Ваютина, но я мысленно отмахнулся от них. Вряд ли Ларин решится на покушение в палате санатормя, для этого он слишком умен. Зато появилась реальная возможность свести соседа со скучающей простушкой.

— Причина основательная… Кого ещё приглашаете? Нам с вами без женского общества будет, пожалуй, скучновато.

— Конечно. Прошу передать мое приглашение вашей милой подружке… И заодно — просьбу. Путь подыщет для меня такую же симпатичную даму… Понимаете, мне будет слишком одиноко смотреть на счастливых влюбленных. Да и вам не предоставит особого удовольствия моя вытянутая физиономия…

Меня переполила радость. Зверь сам шел в западню. Подставим ему сластолюбивую простушку — останемся полными хозяевами «девичьего теремка».

Узнав о намеченном мероприятии, Ленка обрадовалась не меньше меня. Обхватила руками за шею, прижалась, зашептала, будто молитву: неужели это сбудется, Славочка — целые ночи вдвоем?

Еще больше обрадовалась Людмила. Переговоры с ней вела Ленка — мужику совать глупую голову в женские проблемы строго противопоказано. Позже она, посмеиваясь, рассказала о том, как проходила беседа.

— Услышала Людка о предстоящем праздновании дня рождения — кинулась под душ, смывать старые грехи… Представляешь?… Натянула чистое белье с разными фестончиками и выпушками, выбрала самую короткую юбчонку, добрых два часа вертелась перед зеркалом. И в раздетом виде, и — в одетом… Теперь дело за твоим соседом — оправдать надежды Людки, не спасовать…

Ларин не спасовал. Он накрепко прилип к аппетитной бабенке, разве только не раздевал её на людях. Через каких-то пятнадцать минут они уже пили на брудершафт, взасос целовались.

Коньяк разливал виновник торжества. Не до краев — по четверти стакана.

— Коньячок — не водка, — приговаривал он. — Его нужно не пить — смаковать, цедить каплями. Иначе не почувствуешь аромат виноградной лозы, не получишь наслаждения…

Мне припомнилось аналогичное застолье в купе поезда. Тогда Ларин точно так же разливал «мартини» и так же сопровождал этот процесс присказками и слюнявыми пожеланиями.

— А чем будем закусывать? — кокетничала простушка. — Лимоном, да?

Ларин наклонился к её ушку, прошептал наименование «закуски». Ушко покраснело, подожгло щеки и те запылали румянцем.

— Какой же вы нахал! — несильно хлопнула она Ларина по груди. Будто поставила печать, удостоверяющую несомненное одобрение. — К вашему сведению, я не из того круга, в котором, наверно, вы раньше веселились.

Выговор, несмотря на его малость, видимо, не пришелся «нахалу» по вкусу. Сначала Ларин вспылил. Мне показалось, что он влепит простушке оглушительную пощечину. Сдержался, даже стал извиняться.

— Ты неправильно меня поняла. Я хотел сказать, что лимонами закусывают слесаря и дворники. Настоящие мужчины — дамскими губками… Вот так!

Он обнял Людмилу и впился губами в её податливый рот. Простушка охнула и подалась к партнеру вместительной грудью…

Часов в одинадцать вечеринка завершилась негромким пением. Коньяк выпит, закуска никого не интересует. Чем ещё прикажете заниматься?

— Слава, — перешел Ларин на дружеское «ты», — проводи свою даму и разрешаю не возвращаться до утра… Так я сказал, милочка, или ошибся?

Простушка кивнула. Глаза — масляные, прическа растрепана, платье измято. Женщина готова к «употреблению»…

Впервые после двухлетнего перерыва Мы с Ленкой проспали ночь на одной кровати… Не спали — самым бесстыдным образом занимались любовью…

32

На следующее утро я осторожно постучал в дверь своей комнаты. Ответили только после треьего постукивания.

— У нас — все дома, — охрипший после бессонной ночи мужской голос. — Просьба не беспокоить.

Короткая фраза Ларина сопровождается женским хихиканьем. Будто промурлыкала насытившаяся до отказа кошка. Я довольна, не мешайте, мы ещё побалдеем.

— Пора на завтрак, — подчеркнуто недовольно проинформировал я. — Мне нужно переодеться.

Из соседней комнаты выплыли две дамы. Нарядные, накрашенные, будто манекенщицы, демонстрирующие новые фасоны. Увидев меня, дружно фыркнули — то ли выражая презрение к изгнаному из своей комнаты мужику, то ли завидуя гостье его соседа.

После непродолжительного замешательства дверь открыли. Низко склонив заалевшее личико, Людмила проскользнула мимо меня и побежала к лестнице. Даже не поздоровалась. Ларин лежал на кровати, устало откинув голову. Слава Богу, живой.

Я отлично его понимаю — не так легко удовлетворить непомерные запросы любвеобильной женщины. У меня самого мелко подрагивают коленки и кружится голова.

— На завтрак пойдешь?

— Позже… Иди один… Ну и бабу ты презентовал — с трудом осилил. Такой двух мужиков подавай — останется недовольна… А накрашена-то как — с трудом отдраил под краном. Целый кусок мыла израсходовал…

Куда девались недавняя культура общения банковского клерка, выпяченное напоказ благородство! Чешет, будто пьяный мужик в пивной, того и гляди на матерки перейдет.

Я посочувствовал утомленному любовнику и отправился в столовую.

Чтобы пройти мимо столика, за которым сидит Крымова, пошел к своему не напрямик — вдоль окон. Лены ещё не было. Наверно, никак не оклемается после безумной ночи.

Есть не хотелось. С трудом осилил закуску и выпил чашку чая. От бефстроганов категорически отказался.

Людмила тоже не появилась. Либо женщины обмениваются впечатлениями, либо приводят себя в порядок.

Пришлось нанести визит.

Простушка, слава Богу, отсутствует. Лена лежит бледная, с потускневшими глазами и страдающей гримасой на перекошенном лице.

— Желудок страшно болит, — прошептала она, когда я наклонился, чтобы поцеловать обесцвеченные губы. — И тошнит… Вроде, ничего особенного вчера не ела… Может быть, коньяк…

— Но его пили все: я, Людмила, Ларин. И все — в норме…

— Не знаю… Полежу, пройдет…

— Врача позвать?

— Не надо… Иди к себе, Славик, тебе тоже не мешает отдохнуть, — слабая болезненная улыбка промельенула на бледном лице. — Замучила я тебя, золотой мой… Загляни позже… Если мне станет получше, пойдем к Провалу… Иди.

Я послушался.

На душе кошки скребут и все — черной масти. Вспомнился Крымов, его содрогающееся в конвульсиях тело, пена изо рта… Правда, у Лены таких симптомов нет, но вдруг появятся?…Неужели очередное убийство?

Ларина в комнате не было — видимо, ушел в столовую. На моей кровати разложено платье простушки, на спинке висит чужое полотенце. Подущка измазана губной помадой.

Кажется, Людмила решила переселиться к понравившемуся мужику. Мое согласие не требуется, главное — её желание. Ну, погоди, дождешься — выскажу все, что думаю, не маскируя чисто мужские выражения! С раздражением перебросил платье и полотенце на соседнюю кровать.

Стукнула дверь, вошел Ларин.

— Это что такое? — брезгливо двумя пальцами поднял он скомканное платье. — Бабенка окончательно обнаглела? Шлюха подзаборная! Появится — выброшу вместе с причиндалами! Не волнуйся, дружан.

Дружан? Чисто блатное выражение. Блондин перестал притворяться, перешел к откровенности, приоткрыл частицу своей настоящей физиономии… Зачем ему это понадобилось? Что произошло?

Сосед бросил платье и полотенце на пол возле двери. Прошелся по комнате.

— Что у тебя нового? — неожиданно спросил он. — Оклемался?

— Да… А вот Лена заболела…

Сказал и впился настороженным взглядом в Ларина. Тот просто обязан отреагировать на сообщенную ему новость… Посочувствовать, удивиться, спросить, что сказал врач…

Ни того, ни другого, ни третьего.

— Что приключилось с бабенкой? — равнодушно спросил он. — Может быть, ты перестарался? Слышал от знающих мужиков — такое бывает.

Выбрасывает пошлость за пошлостью. Именно так разговаривают матерые уголовники: через каждое слово — матюган. Будто сплевывают на грязный пол. Без малейших проявлений гнева либо ласки.

— Похоже, отравили…

Не «отравилась», как говорят в подобных случаях, а именно — «отравили». Если произошло покушение и к нему причастен блондин — обязательно примется оправдываться либо отрицать.

Вообще-то вину Ларина, если она существует, доказать трудно, почти невозможно. Как и найти убийцу Крымова.

— Ты так думаешь?… Жаль, конечно, шлюшку… Ну, и мастера же пошли, уголовнички! Здорово работают! Пили все из одних бутылок, закусывали одними и теми же колбасами-сырами. Все живы-здоровы, а Ленка отбрасывает копыта…

— Разберемся, — прихлопнул я ладонью по вздрогнувшей тумбочке. — Доберусь до шутника, голову пришью к заднице!

— Гляди, как бы тебе не прищили, — озабочено промолвмл Ларин. — Народ сейчас пошел хваткий, опомниться не успеешь — повидаешься с умершим дружком…

В совокупности с советами-приказаниями Ваютина — многозначительное предупреждение!

33

Витюня попал под проливной дождь, вымок до нитки и теперь сидит на диванчике в хозяйкином теплом халате, из-под которого выглядывают волосатые кривые ноги.

— Обстановка так накалилась, что все вокруг тлеет, — озабочено прошепелявил он. Нормально говорить мешает набитый пирожками рот и горячий чай, который он отхлебывает с нескрываемым наслаждением. — Ночью двое неизвестных попытались проникнуть в палату, в которой лежит проводница…

— Убили? — не спросил — выдохнул я.

— Так сразу и убили! Мы не всегда плошаем, чаще переигрываем. Дежурил в больнице один наш парнишка, отличный оперативник. Произошла схватка. Без стрельбы, но с рукоприкладством. Филипов малость пострадал — глаз подшибли…

— Нападающих взяли?

Ваютин сожалеюще вздохнул. Вылил в губастый рот остаток чая, поставил пустую чашку на столик.

— Не получилось…

— Хотя бы заметил твой талантливый друг, что за люди? Рост, приметы, манеры поведения.

Очередной вздох сожаления. На этот раз более продолжительный.

— Бандиты, между прочим, тоже далеко не глупцы. Свет вырубили. Дрался Филипов с ними в полной темноте.

— Почему упустил? Оглушил бы хотя бы одного.

— Сказал же — ему так приложили по башке — очухался минут через сорок, когда бандюг и след простыл…

— А почему они не расправились с проводницей?

— Сестры набежали, дежурный врач примчался… Какая уж там расправа…

Витюня прав — обстановка накаляется с каждым днем. Судя по времени нападения на больницы — три часа ночи, Ларин принимать участие в налете не мог. Он трудился по удовлетворе нию немалых потребностей простушки.

И все же «червячок» упрямо шептал другое: попытка устранения проводницы — дело рук Ларина. Вполне возможно, что его напарником в этой операции был недавний эмоциональный собеседник. Тот самый, которого я принял за случайного прохожего.

Просто необходимо переговорить с простушкой, вывести её на полную откровенность. Был ли с ней любовник всю ночь или — отлучался? Допрашивать, конечно не самому, женщина мне ни за что не откроется.

Поручу провести разведку боем Ленке…

Крымовой уже легче. Ушли резкие боли в желудке, почти прекратилась тошнота. Но перепуганные врачи запретили больной подниматься с постели. Еду ей приносили в комнату.

Едва Людмила появилась в столовой, я пожертвовл компотом и помчался в корпус.

Все же моя Ленка — потрясающая умница! Поняла задание с полуслова, не спрашивая о причинах, пообещала сегодня же перед ужином выполнить его.

Ободренный этим обещанием, я возвратился в столовую. Не для того, чтобы потребовать свой законный компот — понаблюдать в вестибюле, что после обеда станет делать Ларин.

Облюбовал место под прикрытием какого-то развесистого растения, закрыл лицо газетой и принялся за самое неприятное в работе сыщика — подглядывание и подслушивание.

Господи, какой же я молодец!

Неподалеку от моего укрытия — два составленных стола, застеленные афишами и проспектами. Две девицы рекламируют экскурсии. Ессентуки, Кисловодск, горы Большого Кавказа, какая-то пещера. Желающих немного — цены так кусаются, что можно лищиться последних сбережений.

Среди тех, кого не отпугивает стоимость предлагаемых поездок, я неожиданно увидел… Ларина.

Вот это — фокус! Подозрительный блондин не раз и не два афишировал свою антипатию к официальным мероприятиям, в числе которых называл экскурсии… И вдруг — внимательно изучает проспекты, разглядывает красочные плакаты.

— На какое время рассчитана поездка в горы Большого Кавказа? — заинтересованно спрашивает он у девицы. — И как быть с санаторным питанием?

Захлебываясь от удовольствия, продавщица путевок выдает исчерпывающую информацию. Подруга вторит ей, раскрашивая яркими красками ожидающие туристов удовольствия.

— Когда выезд?

— В шесть утра.

— Возвращение?

— К ужину… Вместо обеда — сухой паек. Банка консервов, колбаса, хлеб, масло.

Кажется, Ларин не на шутку заинтересовался перспективой покорения кавказских гор и ущелий. Решительно достал бумажник.

Удивительное совпадение: экскурсия состоится именно в тот день, когда врач пообещал разрешить свидание с Надеждой Семеновной… Или это вовсе не совпадение?

Шалишь, хитрец, никуда тебе от меня не скрыться, один не поедешь ни в горы, ни в долины! Проводив цепким взглядом уходящего с путевкой в кармане Ларина, я подскочил к девицам.

Все же, меня преследуют не одни неудачи. Имеется ещё одна путевка, по словам рыженькой девушки — последняя. На то же число, что и у Ларина. Правда, из под неё предательски выглядывают несколько аналогичных, но я предпочел не обострять отношения и промолчал.

Остается выполнить данное Витюне обещание — проинформировать о предстоящем убытии вместе с Лариным. Но это можно сделать только вечером.

А сейчас — на процедуры. Как говорят умирающие, здоровье превыше всего.

До самого полдника бегал из кабинета в кабинет. Принял положенную ванну, облучился под кварцем, побывал под целительным током. Заодно навестил стоматологический кабинет, где свел близкой знакомство с зубодробильным оборудованием.

Короче потрудился на славу, компенсировал прежние «прогулы». В заключении, принял в павильоне двадцатого источника стопку целебной водицы. Вообще-то мне прописан семнадцатый, но он находится далеко от санатория — для занятого человека досадная потеря дорогого времени. К тому же, двадцатая водичка менее противна.

А вот послеобеденным отдыхом пришлось пожертвовать. Не до него.

Убедившись, что простушка заняла свое место в парке и принялась разбрасывать по сторонам заинтересованные взгляды, я помчался в «девичий теремок».

— Если верить Людке, к часу ночи партнер так её замордовал, что она тут же уснула. И крепко спала — ничего не помнит. Степан разбудил в шесть утра и потребовал продолжения… Сам знаешь продолжение чего, — покраснела Крымова.

Хотел было я продемонстрировать свои «знания» — помешала возвратившаяся простушка…

34

На следующее утро я поинтересовался у экскурсионных девиц, как разошлись путевки на Большой Кавказ?

— Отлично разошлись! — восторженно проинформировала рыженькая. — Сразу после вас продали последнюю…

— Не припомните — кому?

— Как же не припомню, — обиделась девушка. — Дамочка купила… Симпатичная такая, пухленькая… Да вон она, кстати, идет.

В вестибюль, манерно поглядывая по сторонам, выплыла из обеденного зала… Людмила.

Ничего удивительного — излишне ревнивая любовница оберегает свое счастье. Но для меня присутствие простушки во время разборке — я почти не сомневался в том, что она состоится — не только не желательно, но и грозит немалыми осложнениями.

Посоветуюсь с Витюней — вдруг подскажет что-нибудь дельное. Или сам примет меры — задержит Людмилу в санатории.

Ни советоваться с Ваютиным, ни сообщить ему о неожиданной экскурсии не удалось. Когда я в назначенное время появился у тети Паши, она сообщила: Ваютина срочно послали в командировку, возвратится через пару дней, просит сидеть в своем санатории и ничего не предпринимать.

Предпринимать или не предпринимать — моя забота. Из детских штанишек и распешонок, слава Богу, вырос. И все же отсутствие Ваютина — самая неприятная новость за все время пребывания в Пятигорске. Ибо местный сыщик незаметно превратился в надежную опору, которую я самым бессовестным образом использовал.

Ладно, переживем, как любит образно выражаться Витюня — переморгаем.

О том, что я решил сопровождать Ларина в его увлекательном путешествии по горным вершинам и глубоком ущельям, никому — ни слова. В первую очередь подопечному — пусть для него мое присутствие станет приятным сюрпризом. Подозреваю — малоприятным. Простушке тоже не обязательно заранее знать о моем решении.

Единственный человек, исключая Ваютина, которому я могу довериться — Ленка. Можно только удивленно развести руками. Совсем недавно я выдвигал версию об убийстве Крымова его женой, ставил её чуть ли не на первое место. И вдруг…

Что же произошло? Неужели физическое сближение так повлияло на сознание? Отхлынувшая от головы… в другое место кровь обнажила мою неправоту в отношении вдовы? Так или иначе, но Ленка незаметно превратилась в некую частицу моего «я». А сам себе я доверял полностью.

Проследив любовную парочку — Степана и Людмилу, отправившихся на рынок купить грецких орехов, я просительно постучал в дверь «девичьего теремка».

— Открыто, — звонким, совсем не больным голосом откликнулась Лена. — Проходи, Славик.

Крымова лежала поверх одеяла и задумчиво глядела на меня. Спортивный костюм облегал её тело, выгодно оттеняя женские прелести. Рядом — отложенная при моем появлении раскрытая книга.

Я ласково провел ладонью по ленкиной голове. Она подставила пухлые губы, закрыла глаза. Для меня приоксновение к её губам — своеобразный звонок — тревожный и сладкий. Рука машинально прошлась по выпуклой груди,. опустилась на бедро. И отдернулась, словно натолкнулась на оголенный провод. Сейчас — не до любовных утех, есть дела поважней.

— Заскочил к тебе на минутку, — пояснил я причину необычной холодности. — Завтра посещение Провала отменяется.

Лена обиженно отвернула голову.

— Что случилось?

— Ровным счетом ничего, — поспешил я успокоить женщину. — Просто еду на экскурсию… Взял бы, конечно, и тебя, но болезнь…

— Никаких болезней! Врач разрешил с послезавтрашнего дня посещать столовую и, вообще, вести свободный образ жизни.

Слава Богу, что с послезавтрашнего! Во время совместного с Лариным путешествия у меня должны быть развязаны руки. А Лена сковала бы их покрепче наручников.

— Пожалуйста, не обижайся. Сейчас, главное для тебя — выдержать режим. Возвращусь — нагуляемся.

— А ты пока сделаешь это в обществе Людки?

Все женщины ревнивы — теорема, не требующая доказательств. Моя любовница — вдвойне. Отличие только в том, что по складу характера Ленка не способна ни на слезы, ни на скандал.

Важно другое — Крымова осведомлена о поездке Людмилы.

— Откуда тебе известно?

Ленка скептически повела бровью.

— Приходится удивляться, как ты — такой наивный и ненаблюдательный, работаешь в уголовном розыске. Откуда я могу знать, если не от болтливой соседки? Мало того, мне известно, что в числе экскурсантов — Ларин.

— Какое это имеет значение…

— Славка, прекрати притворяться! — прикрикнула Крымова. Не со злостью — с доброй насмешкой. — Значит, расследование убийства продолжается?

Я промолчал. Соглашаться не хочется, отрицать — противно.

— Можешь отмалчиваться. Уверена — продолжается… Интересно узнать о первых успехах… Какие родились в умной твоей голове версии? Чем они подкреплены? Имеются ли трудности?… Ты ведь знаешь, как я люблю детективы.

— Работаю, — неопределенно ответил я нейтральным словечком. — Но ты не волнуйся — поездка на экскурсию совершено безобидна.

Ленка упрямо стояла на своем… Почему я отделываюсь ничего не говорящими фразами? Типа успокоительных капель. Неужели она ещё не заслужила доверия? Если я её действительно люблю, то моя скрытность выглядит, по крайней мере, странно.

Пришлось успокоить взволнованного и обиженного ангелочка самым действенным и безотказным способом. Ленка упиралась в мою грудь кулачками, выскальзывал из об»ятий. В конце концов, я настоял на своем. Обессиленная сопротивлением женщина позволила снять с себя спортивный костюм и одарила меня таким каскадом ласк, что я едва не захлебнулся в них…

35

В половине шестого утра я занял «наблюдательрный пункт». Рядом с бетонной площадкой у входа в приемное отделение стоит обросшая кустарником скамья. По вечерам на ней лобзаются влюбленные, сейчас она пустует. Ее я и облюбовал.

Автобус ещё не под»ехал. По площадке прогуливается с десяток отдыхающих. Невыспавшиеся и поэтому — не в настроении. В руках — сумки и пакеты, видимо, заполненные сухим пайком.

Наконец, появляется Ларин с дипломатом.

Очередная загадка. Впервые вижу экскурсанта с чемоданчиком. Неужели в нем продукты? Или — взрывное устройство? Кажется, ко мне снова возвратилась подавленная после вселения в санаторий подозрительнсоть. Это может помешать проводимому расследованю, ибо сейчас важна холодная оценка фактов, а не опасные фантазии. Напряг волю и успокоился.

Ага, вот и следующий персонаж комедии… или — трагедии.

К Ларину подбегает оживленная Людмила, по-хозяски берет его под руку, прижимается пышной грудью. Я передвинулся на край скамьи, насторожил уши. Каждое слово любовников может стать впажной черточкой в общей картине.

— Куда нацелилась? — угрюмо осведомился Степан. — Кто тебя звал?

— Путевку купила… Вот, видишь, — протянула простушка пеструю бумажку, будто проездной билет строгому контролеру. — Сорок шестое место… И моя комната тоже сорок шестая, — подивилась она совпадению чисел. — Еду с тобой в горы Большого Кавказа… Не волнуйся, милый, все будет хорошо… Только к другим бабам тебя не подпущу, а так — балдей, пожалуйста, мешать не стану.

Ларин снисходительно улыбнулся. А что ему оставалось делать? Прогнать настырную любовницу — все равно не уйдет, скандал привлечет излишнее внимание окружающих. Судя по всему, блондин побаивался этого самого «внимания», не зря скромно прогуливался в стороне от других экскурсантов.

— Ладно, езжай, — разрешил он. — Только не вздумая следить за иной. Задеру подол и всыплю по заднице.

Людмилу нисколько не испугало обещанное наказание. Она раздвинула в обещающей улыбке губы, увеличенные губной помадой а два раза, показала мелкие хищные зубки.

— Наказывай, я не против… Только наедине.

Подкатил автобус. Невыспавшийся экскурсовод пригласил туристов занимать свои места. Первым в салон проскользул блондин. Следом, бесцеремонно оттолкнув худющую даму, — Людмила.

Мое законное место — рядом со Степаном.

С удовлетворением увидел распахнутый рот и вытаращенные глаза Ларина.

— Ты?… Я и не знал…

— Мне тоже захотелось прогуляться. Если не изменяет память, ты терпеть не мог официальных развлечения. И вдруг — экскурсия…

Ларин пришел в себя. Рот закрылся, глаза с»узились.

— Захотелось совершить «вираж». Может быть, понравится… Слишком тоскливо проводить время за газетами и лечением.

— А как же быть с женщинами? — посмотрел я на задние сидения, откуда фиксировала нас настороженная простушка. — Тоже надоели?

Блондин иронически подправил пальцем хилые усики.

— Если намекаешь на Людку — надоела. Пыхтит в постели, изображает невинную девочку, впервые отдавшуюся мужику. Противно.

Помолчали. Одна из тем исчерпана, пора переходить к другим. На первый взгляд — второстепенным, на самом деле — не менее важным. Мне не дает покоя ларинский чемоданчик.

— А зачем экскурсанту потребовался дипломат? Что там у тебя — подпольнпя рация или взрывное устройство?

— Мина, — кивнул Ларин. — Как я уже тебе говорил, мучаюсь язвой желудка. Вот и приходится таскать с собой чаек в термосе, творог, то да се…

Я изобразил полное равнодушие. Дескать, к чему мне знать о содержимом дипломата. Впору позаботиться о своем пакете с консервами и бутербродами.

36

Экскурсовод скучно посвящал нас в древние легенды кавказских народов, привычно болтал о местных достопримечательностях, даже читал лермонтовские стихи.

Автобус одыщливо карабкался на под»емы, облегченно скатывался вниз, крутился по серпантинам горных дорог. Ларин опасливо поглядывал в окно, прижимая к животу таинственный дипломат.

Многое я бы отдал за то, чтобы заглянуть в нег. Что касается взрывного устройства — явное преувеличение. Трусоватый блондин не годится на роль камикадзе. На всякий случай, при первом же выходе из автобуса не мешает понаблюдать — возьмет он чемоданчик с собой или оставит под сидением?

Сославшись на тошноту, простушка поменялась местами с мужиком, сидящим за нами, и теперь просунула руку между креслами и оглаживала любовника. То ли успокаивая его, то ли, наоборот, возбуждая.

— Отстань! — злобно шипел тот. — Высажу из автобуса или сам сбегу!

— Зачем ты так, Степушка? — разнеженно шептала женщина, будто не она ласкает мужчину, а он её. — Я так люблю тебя, так хочу сейчас оказаться в нашей комнате!

До чего же она сексуально озабоченна! Похоже, плюнет сейчас на приличия, закроет глаза на окружающих и бесстыдно полезет в ширинку. Слава Богу, не полезлаН. Скорей всего, её остановило не стыд перед пасажирами — боязнь сурового любовника.

На перевале автобус остановился.

— Прогулка по окрестностям, — скучающе об»явил экскурсовод. — С нами едет фотограф — желающие могут воспользоваться его услугами… Просьба далеко не расходиться.

— Давай «разойдемся» далеко? — довольно громко шептала разгоряченная простушка. — Разрешили гулять целых сорок минут… Представляешь?… Вон за тем камнем…

— Последний раз предупреждаю — отстань, — Ларин прошипел с такой злостью, что простушка отшатнулась. — Пойдешь за мной — убью. Голову сверну голову, как глупой курице!

— Успокойся, Степушка, не волнуйся, — залепетала испуганная женщина. — Не пойду… подожду здесь, возле автобуса…

Успокоенный Ларин медленно пошел обочиной дороги к огромному камню-скале. Идет, поглядывая на наручные часы. Дипломат — при нем, не за ручку его несет — подмышкой.

Я — рядом, будто прикован к нему. Говорю без остановки о чем попало. О красоте кавказских гор, настырной бабенке, скучном экскурсоводе, веселящихся экскурсантах.

— И чего ты привязался ко мне? — резко остановился Ларин и в очередной раз посмотрел на часы. — Предпочитаю наслаждаться природой в одиночестве… Шел бы к Людке, она — баба щедрая на любовь — облагодетельствует…

— Терпеть не могу лакомиться об»едками, — огрызнулся я. — Предпочитаю свежатинку…

Мы завернули за скалу.

— Сколько времени? — подобревшим голосом спросил Ларин. Будто не доверял своим часам, решил провериться.

Я сделал непростительную для сыщика ошибку — машинально посмотрел на часы. На мгновение выпустил блондина из-под контроля. Но и этого мгновения оказалось достаточным. Сильный удар бросил меня на камень. Когда очнулся, Ларин, попрежнему прижимая дипломат, глядел мне в лицо. В свободной руке — направленный на меня пистолет с глушителем.

— Очухался, мент вонючий?

Я не владел языком. Впрочем, телом — тоже. Работала, да и то замедленно, одна голова. Все кончено, мне уже не придется расследовать убийство Крымова.

— Сейчас я тебя прикончу, — продолжал шипеть Ларин. — Но прежде узнай, где мы встречались раньше, — он помолчал, давая мне возможность сполна оценить то, что меня ожидает. — Помнишь, как ты с другими сыскарями повязал корешей, занимающихся продажей наркоты?

Больше можно ничего не говорить. Память в гудящей голове ожила и принялась выкладывать перед хозяином картины давних событий.

Тогда угрозыск, наконец, реализовал многомесячную слежку за группой преступников, занятых сбытом героина, марихуаны и прочей отравы, которую получал из так называемого «золотого треугольника».

Среди распяленных на полу комнаты наркодельцов был памень с белесыми усиками. Я допросил его прямо там, по свежим следам. Ларин, или как его тогда именовали, все отрицал. Чаще не голосом — отталкивающим движением руки — ребром ладони от себя в сторону спрашивающего.

Эх, вспомнить бы раньше — скольких бед можно было избежать, сколько времени с»экономить… И Венька был бы жив…

Время шло. Постепенно дар голоса возвратился ко мне, но тело — будто парализованно. Полулежу, раскинув руки и расставив ноги — новоявленный Христос. Только того распяли на кресте, а меня — на камне.

— Сбежал? — спросил я бандита не потому, что меня так уж измучило желание узнать биографию убийцы незнание — тянул время. Не могу же я позволить прихлопнуть меня, как муху. Авось, оживут руки — ноги. Или появится кто-нибудь из эскурсантов…

Появилась… машина-иномарка. За рулем — Тиберидзе. Бывший муж бывшей жены — проводницы поезда Москва-Кисловодск. Я его сразу узнал — Витюня показывал истертую фотографию. На заднем сидении — ещё один мужик, с такими же иссине черными усами и взлохмаченной прической. В руках — автомат.

— Быстрей — в машину! — гортанно крикнул Тиберидзе. — Сыскари пасут — сели на хвост… Кончай мента и поедем… Ксивы не забудь взять — пригодятся!

Блондин медленно, видимо, наслаждаясь своей властью над «ментом» поднял пистолет. Я — далеко не трус, но в этот момент сердце сдвинулось со своего места и наглухо перекрыла горло.

Неожиданно из-за скалы, загораживающей нас от автобуса и разгуливающих экскурсантов, выскочила простушка.

— Степушка, что ты делаешь?… Милый, не надо…

Ларин отпрыгнул в сторону, словно камень наклонился и вот-вот обрушится на наши головы. Людмила подбежала и закрыла меня своим телом.

— Я знаю — от ревности… но Славка не виноват…и я с ним не спала… Пойдем, Степушка, в автобус — поговорим втроем…

— Кончай их и поехали, — требовал Тиберидзе, с тревогой поглядывая на скрытую от меня часть дороги. — Вот-вот появятся менты…

Похоже, Ларин не знает, как поступить. Наркодельцы обычно не идут на мокрые дела, убивают только тогда, когда нет иного выхода… А тут ещё — женщина…

Тиберидзе уже кричал в полный голос. Почему-то он не хотел уезжать один.

И Ларин решился.

— Сама напросилась, лярва… Сдохни!

Два выстрела подряд. Людмила обмякла, ее кровь залила мне грудь…

Из— за поворота выскочили два «жигуля». Сидящий на заднем сидении двойник Тиберидзе схватил в охапку Ларина, бросил его вместе с дипломатом в машину, навалился.

Иномарка взвыла и, подпрыгивая на камнях, помчалась по дороге.

К скале бежали два парня. В одном из них я узнал Витюню. Осторожно сдвинул с себя тело простушки.

— Живой? — подрагивающими руками ощупывал меня Ваютин. — Куда ранен?

— Никуда… Не успели. — язык ворочался во рту все ещё с трудом, голова раскалывалась на части. — Не моя кровь… Торопитесь — уйдут. Приду в себя и поплетусь к автобусу.

Ваютин что-то сказал ребятам, подбежавшим от другой машины. Один достал из кармана рацию. Двое взяли меня под руки и бережно почти понесли к «жигулю»…

37

— Не торопись, браток, — уговаривал Ваютин водителя, доотказа утопившего педаль газа. — Никуда они не денутся, дорога наглухо перекрыта. И не один раз.

Водитель послушно сбросил скорость.

Витюня повернулся ко мне.

— Оклемался, слабак? Головка уже не бо-бо?

За привычной насмешкой прячется тревога.

— Не бойся одного тебя не оставлю… Скажи, кто такой этот Тиберидзе?

— Все подробности потом. Но зная о твоем дамском любопытстве, могу ответить. Тиберидзе — примитивный уголовник. И не просто уголовник — главарь большой банды… Ты с ним знаком по Майскому. Именно он задумал и возглавил нападение на больницу…

— Добить Крымова?

— Нет, нет, тут мы с тобой приняли желаемое за действительное. К отравлению бизнесмена банда не имеет ни малейшего отношения… Впрочем, следствие покажет.

— Откуда тебе известно все это? И почему ты очутился на горной дороге?

Ваютин с показным возмущением вздернул вверх короткие руки. Будто аппелировал к Божьему суду.

— Вот тебе и благодарность за спасение. Если бы я не оказался здесь — лежать бы сыщику Ракову с аккуратной дырочкой во лбу. Или в другом месте… А если серьезно, побывал в палате проводницы. Надежда Семеновна не долго упиралась — раскололась. От неё узнал многое. Подрабатывала проводница перевозкой наркотиков, иногда — оружия. Из Москвы, как правило, доставляла деньги. Родные рубли и валюту… Почему? Конечно, не в знак благодарности к бросившему её с ребенком супругу. Отстегивали ей довольно солидные денежки. Призналась — в ту трагическую поездку доставила из Москвы целый дипломат…

Мне вспомнилась трогательная забота блондина о коричневом чемоданчике. Даже оглушив меня, готовясь выстрелить, он не поставил его на землю, не отложил в сторону.

— Чую — выздоравливать начинаешь, — поощрил меня Витюня ехидной улыбочкой, самой вредной из всей его коллекции. — Выложилась проводница полностью, от «а» до «я»… Ну, я прямо из больницы помчался к ней домой. Стучу — никого. Пришлось попросить Васю, — ласковый кивок в сторону широкоплечего оперативника, — он поднажал плечиком… В комнате — связанная дочка Надежды Семеновны…

— Убита?

У меня закололо под ложечкой, руки невольно сжались в кулаки. Порпался бы сейчас Ларин — выпустио бы его только в разобранном состоянии. Пусть потом судят, сажают.

— Успокойся — живая. Только заикалась от пережитого страха… Ну, я сразу прикинул что к чему… Вообще-то, ситуация ясная и понятная. Даже для стажера… А я, как тебе известно, из детективноясельного возраста давно вырос, — с напускной похвальбой Ваютин выпятил и без того крутую грудь, задрал к потолку салона голову. — Помчался в санаторий. По пути — к тете Паше. В санатории узнал о дурацкой экскурсии…

Несмотря на зверский удар по голове, я не потерял способности слушать и анализировать. Вот с речью что-то произошло неладное — язык шевелится, но издает такие шепелявые звуки, что широкоплечий оперативник косится на меня. В своем ли уме спасенный ими мужик или его следует без пересадки доставить в психбольницу.

А вот хвастливый Ваютин, кажется, ничего не замечет…

— Все же кто убил Крымова? — перебил я болтуна.

— Подумаем, покопаемся. Вместе с тобой… Признаться, имеется желание поближе познакомиться с Крымовой… Ну, просто ночи не сплю, с Марийкой не общаюсь, не ем и не пью…

Трепаться Ваютин любит и, признаться, умеет. Языком владеет, как опытный плотник рубанком. Убирает все занозы и шероховатости, отстругивает, приглаживает. Глазом не моргнешь — готова заготовка, прилаживай её на заранее продуманное «мастером» место.

Только зачем ему понадобился допрос Ленки?

Высказавшись, Витюня вонзил в меня вопрошающий взгляд. Такой острый, что зачесалась переносица.

— Травмировать и дальше несчастную женщину я не позволю!

— Бог с тобой, Славка, — в очередной раз взметнул руки Ваютин. — О каком «трпвматизме» говоришь? Ведь сам изобрел третюю версию… Напомнить? Пожалуйста. Первая — проводница — отпала. Вторая — блондин — тоже… Что же остается?

— Ты же изобрел дополнительные. Малоубедительные, но… Почему не поработать с ними?

— Имеешь в виду конкурентов? Но это ведь — причины, а мы ищем исполнителей. Пока — исполнителей.

Против витюниной логики не попрешь. Ее не опровергнуть, ни поставить под сомнение… И все же…

— Думай, что хочешь, а я против допроса вдовы…Если настаиваешь — поговорю с ней сам. Без твоего участия.

В салоне нависла гнетущаяя тишина. Никогда раньше мы с Ваютиным не были так близки к разрыву. Обижались — да, такое не раз случалось, если и ругались — больше в щутку. Сейчас между нами возникло нечто более серьезное.

— Слышал вчера один анекдот, — оперативник неуклюже попытался разрядить обстановку. _ Один мужик…

Что именно произошло с мужиком, узнать не довелось. Впереди простучала автоматная очередь. Вслед за ней — хлопки пистолетных выстрелов.

— Все, Тиберидзе и компания напоролись на наш заслон. Теперь дави на газ, — разрешил он водителю, доставая «макаров».

Дорога вывернулась из очередного витка серпантина и круто пошла вниз. Стрельба прекратилась.

На небольшой площадке, предназначенной для безопасного раз»езда встречного транспорта — несколько бойцов ОМОНА и люди в гражданской одежде. В стороне — уткнувшаяся носом в гранитный склон знакомая иномарка.

— Попутешествовали, гады, — прокомментировал Витюня, выбираясь из машины. — Погляди на своего больничного приятеля — Если не ошибаюсь, убит.

На обочине — накрытый брезентом труп. Его обыскивает один из сыщиков.

— Есть что интересное, — подошел к нему Витюня. — Деньги, паспорта, нож, пистолет, наркотики — обычный джентльменский набор… Ба, а это что? Знакомая книжица… Погляди, Славка — узнаешь?

Еще бы не узнать. Передо мной служебное удостоверение сотруднка уголовного розыска Ракова.

— Значит, ты оказался прав — Тиберидзе и был главарем той банды? Вот это фокус! Зачем ему нужно было подставлять голову, если в паре с бывшей женой он неплохо зарабатывал?

— Жадность, Славка, примитивная человеческая жадность. Сам знаешь — не раз она губила самых умных бандюг. Вот и этот отдал концы только из-за непомерной тяги к деньгам… А где остальные?

Сыщик кивнул в сторону скалы, в которую воткнулась разбитым передком машина.

Три человека в наручниках. Средний — Ларин. Голова откинута, глаза полузакрыты…

38

Всю дорогу в санаторий я промолчал. Ваютин, по обыкновению, весело трепался, перескакивая с темы на тему, будто пичуга — с ветки на ветку. Ехали мы вдвоем. Водитель не в счет, у него — другие заботы: на горной дороге языку волю не дашь, с попутчиками не пообщаешься, расплата за невнимание короткая — полетишь в пропасть либо поцелуешься со встречной машиной.

Я не следил за дорогой и пропускал мимо ушей ехидные монологи Витюни. Мучился сомнениями. Все происшедшие в последнее время события настойчиво подталкивали к одному — Крымова отравила жена. То ли в сговоре с конкурентами, то ли по собственной инициативе — не имеет значения, важен сам факт.

Снова и снова я перелопачивал происщедшее в поезде. Сначала, как говорится, общим планом, с высоты птичьего полета. Потом спускался все ниже и ниже, всматриваясь в детали, раскладывая их перед собой, словно на предметном столике микроскопа.

Авось, отыщется что-нибудь ранее упущенное, поможет отбросить треклятую третюю версию.

Ничего не получилось. Веньку убила жена. Никаких сомнений не оставалось…

Ваютин высадил меня за квартал от санатория. Несмотря на смерть Тиберидзе и поимку его подельников, рисковать не стоит. Неизвестно сколько замаскированных преступников остается на свободе. Скажем, тот же «прохожий», беседующий с Лариным возле калитки.

— Ты, Славка, того… не очень обижайся, — неловко извинился невесть за какие прегрешения пятигорский сыщик. — Мало ли что скажешь сгоряча…

— Переморгаем, — откликнулся я коронным словечком друга. — Мы с тобой — не первоклашки и не сентиментальные девицы.

— Переморгаем, — охотно согласился Витюня и послал мне ласковую улыбочку, самую добрую из своего запасника. — А с вдовицей все же потолкуй. По добоому, без протокола… Поверь, она многое может рассказать.

А мне, между прочим, и рассказывать не нужно — сам все знаю.

Поэтому лежа рядом с Ленкой в постели, я больше помалкивал. Что не мешало наслаждаться трепещущим женским телом, с наслаждением ловить нежные словечки, сдобренные сладким оханьем.

Только глубокой ночью, когда мы, насытившись об»ятиями и поцелуями, лежали, прижавщись друг к другу, я нарушил обет иолчания.

— Хочу спросить тебя, — начал неуверенно, будто попробовал голой ногой речную воду — холодно ли, стоит окунуться либо подождать, когда нагреет солнце? — Только прошу ответить честно.

— Отвечу, — после недолгой паузы пообещала женщина. — Между прочим, Славочка, я уже ответила на все твои вопросы… И сейчас, и предшествующими ночами…

Ленка не подозревает, какой страшный вопрос приготовлен для нее, думает — речь пойдет о наших с ней отношениях.

— За что ты убила Веньку?

Я ожидал возмущения, обиженных слез. Ничего подобного. Крымова молчала. Впечатление — занятая какими-то своими мыслями, она не слышала сказанного.

Пришлось повторить. Рассерженно, даже со злостью.

— Да, убила, — в голосе — ничего живого, словно страшное слово «убила» произнесла не женщина, выдал магнитофон. — Арестуешь? Наденешь наручники?

— Почему?

— Ты, оказывается, такой же вахлак, зацикленный на всеобщей справедливости, как и все остальные в вашей епархии… Почему да зачем, да с чьей помощью…Будто снимаешь показания… Почему? Тебе в голову не пришло, что мне просто захотелось пожить по человечески, не ползать в болоте нищеты, а чувствовать себя человеком?… Да, я любила и люблю тебя — сам видишь, но жить на нищенскую зарплату мента, высчитывать каждую копейку… Нет, Славочка, лучше — в петлю… А тут подвернулся Крымов — траченный молью, зато богатый, никчменный любовник, но человек, за спиной которого я могла безбедно прожить жизнь…

— И все же убила?

— Не выдержала. Я перестала с ним ощущать себя женщиной, превратилась в подстилку. Знаешь ли ты каково подставляться нелюбимому мужику, принимать его на себя без желания, заранее зная — наслаждения от близости не будет? И это — ни сутки, ни двое — больше двух лет.

— Но ты могла разойтись…

— Могла, — согласилась Ленка и я впервые ощутил на своей груди, на которую она положила голову, слезы. — А что дальше? Кому нужна нищая разведенка? К примеру, ты женился бы на мне? Можешь не возмущаться — не поверю… А так — богатая вдова…

— Женятся и на разведенных…

— Случается. Но Венька по натуре злой человек. Он создал бы бывшей жене такую «рекламу», так бы обильно полил её помоями — все бы отвернулись. В том числе, и ты…

Ленку будто прорвало. Она вспоминала безрадостное детство в детдоме, рассказывала о первой своей любви, о голоде и холоде, И — про девичьи мечты о дорогих нарядах и украшениях, о квартире, переполненной изыскаными вещами…

— И ради всего этого убить человека?… Это же преступление!

— До чего же вы научились громким словам…Почему?… Очень просто — не побывади в шкуре так называемого преступника, не подумали — кто его таким сотворил?… Возьми меня — ни профессии, ни опыта работы, ни жилья — как пропитаться? Не говоря уже о нарядах и развлечениях…

Я слушал Ленку и внутренне содрогался. Не мог согласиться с ней, принять оправдательные причины. Единственно, в чем был твердо уверен — отравление Веньки так и останется нераскрытым. Ибо увидеть любимую женщину на скамье подсудимых все равно, что самому себе накинуть петлю на шею…