1

К вечеру мое бедро превратилось в некоторое подобие диванной подушки — багровое, упругое, рыхлое. Подскочила температура, стало трудно дышать. Боль сделалась нетерпимой. Если бы не присутствие жены, завыл бы от тоски и презрения к самому себе. Наташа ни минуты не сидела рядом со мной — бегала по квартире, причитая, суматошно перебирая содержимое шкафчиков и полочек в поисках каких-то лекарств и мазей. Обнаружив коробочки с незнакомыми названиями, советовалась по телефону с подругами.

— Антибиотики давай, — вымученно улыбался я. — Все остальное положи на место… Травиться не собираюсь.

— Сема, вызовем «скорую»? Ведь опасно так…

Я упрямился. Разумом понимал: действительно опасно, но при одной мысли о предстоящей «медицинской помощи» становилось не по себе… Ведь обязательно запрут в больницу!… Ни за что!

Воспоминание о недавней операции вызывало дрожь… Нет, нет, трусом я никогда не был. Добрый десяток раз медики извлекали из меня бандитские пули, и я терпеливо сносил боль. Без стонов и жалобных всхлипываний.

Но бессилия не терплю. На операционном столе ты превращаешься в покорную лабораторную крысу, во внутренностях которой копаются бесстрастные хирурги… Это не просто неприятно, это по-настоящему страшно.

А в том, что, попади я в больницу, придется выдержать очередную операцию — никаких сомнений. Достаточно одного взгляда на быстро вздувающееся бедро…

— Семочка, разреши вызвать «скорую», — жалобно умоляла Наташа, вытирая обильные слезы. — Нельзя же так…

— Сказано, нет!… Где же твой антибиотик?

Была, правда, еще одна причина, по которой я не хотел обрекать себя на больничные страдания.

Представьте себе машину, которая с огромной скоростью мчится по дороге и вдруг… резко останавливается. Горят тормоза, колеса чертят по асфальту черные полосы, водитель глупой башкой выбивает ветровое стекло…

Нечто подобное происходит со мной. Дело в том, что я, генерал милиции Вербилин, нахожусь на пенсии. Чем заниматься? Как убить плетущееся время?…

Никак не получается вписаться в пенсионное существование с бесцельными прогулками, смакованием политических неразберих в стране, бездумным забиванием дурацкого «козла» в компании таких же пенсионеров…

И все это после стольких лет напряженнейшей работы в милиции!

Спасибо Коле Гошеву, изредка подбрасывает работенку, наведывается с вопросами и на первый взгляд неразрешимыми проблемами. Приходится поломать отяжелевшую от праздной лености голову.

Недавно Николай получил «капитана», назначен начальником отдела управления вместо Серегина и пашет, будто молодой конь на весеннем поле…

Мысль о новом начальнике отдела бывшего моего управления возникла не на пустом месте. В гостиной, таясь от меня, жена звонит кому-то по телефону… Николаю, конечно! Услышит ее всхлипывания Гошев — примчится утешать. Заодно — уговаривать, убеждать бывшего своего начальника.

Все равно не получится — не сдамся. Вытряхнул на ладонь таблетку антибиотика, подумал — прибавил еще одну… Запил водой из графина.

Сразу стало легче, будто проглоченные таблетки таинственным образом подействовали, еще не дойдя до «места назначения»…

Хорошо, что приедет Коля! Поразведаю, что там у него с расследованием последнего убийства. Отыскали ли «пальчики» на бутылке с коньяком? Опознали убитого соседи по дому…

Интересное дело, очень интересное! До чего же хочется покопаться в нем… А тут — больница, операция…

Ага, кто-то появился! Наверняка Гошев… Быстро же он сориентировался…

Из соседней комнаты доносятся приглушенные голоса.

— Температура тридцать девять. Страшная опухоль… Дышит трудно, часто… Я боюсь…

Мужской голос:

Вызывайте «скорую».

Плачущий Наташин:

— Запретил… Сердится… Вы же его знаете… Очень прошу, Коленька, поговорите.

— Попробую…

Осторожный стук в дверь. Будто очередной ком земли упал на крышку гроба… Тьфу, дьявол, какие дурацкие ассоциации лезут в голову, когда мозг прямо-таки плавится от высокой температуры.

— Входи, Гошев!… Да ты не бойся, я еще копыта не откинул.

У Николая деланно веселое выражение лица. Изо всех сил старается показать пренебрежение к пустяковой болячке бывшего начальника, внушить ему уверенность — все обойдется.

А я и без него знаю, что обойдется!

— Здравия желаю, товарищ генерал!

Никак не отвыкнет от уставной формы обращения! Вот уже год воспитываю, убеждаю, ругаю — бесполезно…

— Снова — за старое? Ну, сам поразмысли, какой теперь я тебе генерал? Старый, замшелый пенсионер, которого жена скоро будет выводить на прогулки. Будто домашнюю собачонку пописать. А ты заладил: генерал, генерал! Чтоб больше не слышал этого! Я для тебя — Семен Семенович, дедушка Сеня, дядюшка Вербилин… Усек? И не зли меня, пожалуйста, без того голова, будто чужая.

— Понятно, Семен Семенович… Как самочувствие?

— Видишь, над мемуарами работаю. Значит, живу…

— Знаю я вас… Температура, небось, под сорок, а вы — мемуары, дела… Сами только что проговорились: голова, дескать, чужая…

Гошева бодрыми словесами не проведешь, показной активностью не обманешь…

— Ладно, — вздохнул я, — буду признаваться… Чувствую себя препакостно… Только не рассчитывай, что удастся в больницу сплавить…

— Дело ваше… Уговаривать не собираюсь…

Помолчали. Николай хитренько улыбался, исподтишка окидывая меня насмешливым взглядом. Он явно предугадывал дальнейшее развитие беседы. Сейчас болящий генерал примется расспрашивать о ходе расследования убийства…

— Что нового раскопали в убийстве проститутки?

Гошев рассмеялся. Я понял причину неожиданного веселья. Разгадал, стервец, мысли отставного генерала и радуется.

— Давай, выкладывай свои трудности… Подумаем вместе, авось, разрешим…

— Расследование идет своим чередом. Примитивное бытовое убийство. Здесь ни одного вопроса. Полная ясность…

Ни одного вопроса? Я разочарованно вздохнул, осторожно, чтобы не потревожить распухшее бедро, передвинулся к спинке дивана.

— Зато еще одно дело наклюнулось. Вот там проблем — хоть совковой лопатой сгребай… Все в тумане, ни одной зацепки… Правда, есть одна версия. Крохотная, хлипкая.

— Даже так? — Я резко поднялся на подушках, но резкая боль в бедре мигом вернула меня в исходное положение, — Если появятся версии — не все потеряно… Выкладывай!

Наташа этакой мышкой-норушкой проскользнула в комнату, поставила на придвинутую к дивану тумбочку какое-то питье. Укоризненно поглядела на Николая. И ушла, тихонько притворив дверь.

Дело предстояло, действительно, интересное. Некий «источник», внедренный в одну из действующих в Подмосковье преступных группировок, сообщил о циркулирующих там странных слухах. Будто, один из воров в законе — крайне жестокий тип, садист, палач, для которого истязание жертв — высшее наслаждение, вдруг заболел. И не просто заболел, но помещен в больницу, где обследуется и ожидает операции.

«Источнику» удалось узнать номер больницы и даже отделения…

Я вздернул на лоб очки и окинул безмятежного начальника отдела подозрительным взглядом. Уж не придумано ли это «дело» для того, чтобы этой же ночью сплавить меня в больницу. Ту самую, в которой якобы лежит пресловутый вор в законе.

Николай — не простодушная Наташа, он хитер и скрытен. Поэтому я ни на йоту не поверил в его искренность.

— И ты намерен предложить мне…

— Ради Бога, не подумайте плохого, това… простите, Семен Семенович… У меня и в мыслях нет…

— Зато у меня есть! — резко прервал я неуместные извинения капитана. — Внешность авторитета известна? Возраст? Характерные приметы?

— Нет…

— Чем заболел? Туберкулез, рак, сифилис?

— Не знаем… Положен в гнойно-хирургическое отделение. Может быть, нарыв какой…

Я уже не думал ни о больнице, ни о возможной операции. Все заслонило нестерпимое желание вычислить преступника… Азарт? Может быть, и азарт. Ведь я всю жизнь проработал сыщиком. Не прослужил, а именно проработал. Начиная от рядового оперативника и кончая заместителем начальника управления. Опыт — немалый, а поэтому в крови, в печенках-селезенках сидит непреодолимая тяга к сыску.

А уж как ее, эту тягу, назвать — азартом или как-то иначе — все равно.

— Так, ясно. Вызывай «скорую»… Поеду.

Обрадованный Гошев снял трубку телефона. Пообещали приехать минут через тридцать… Ну, это еще по-божески. Сейчас в Москве столько инфарктников, инсультников и желудочников, что машин «скорой помощи» катастрофически не хватает…

2

Радость Гошева не идет ни в какое сравнение со счастьем Наташи. Несмотря на не утихающую боль в бедре, я улыбнулся. Паникершу, подобную моей жене, не сыскать в нашей столице, да и во всех столицах мира. Что бы ни происходило вокруг, все неизменно представляется ей в мрачных тонах.

Незначительное повышение цен — перемрем с голоду. Эпидемия чумы в Африке — обязательно доползет до нас; где и чем лечиться? Обокрали квартиру в соседнем районе — мы на очереди, грабители уже приглядываются к нашим запорам и задвижкам.

Точно такая же паника охватила ее, когда ртуть в градуснике поползла выше тридцати семи…

Пока неугомонная Наташа отправилась встречать врачей возле нашего подъезда, мы с Гошевым принялись обдумывать план предстоящей операции.

— «Скорая» в больницу на другой конец Москвы не повезет…

— Наша машина возле дома. Я заранее вызвал. Главное — получить направление…

Предусмотрел, проныра! Значит, был уверен в моем согласии… Но сейчас не это важно, необходимо все продумать, все учесть…

— Сколько палат в отделении?

— Три женских и четыре мужских…

Впечатление — облазил не только все закутки отделения, но и все этажи больницы. А ведь уверен, что дальше подъезда он и не пошел. Значит, пользуется информацией… Чьей?

— Своего человека внедрил?

— Конечно… Опекает две мужские палаты… Третья — одиночка, там лежит умирающий. Рак желудка… Женские палаты, на мой взгляд, интереса не представляют…

— Где гарантия, что меня положат в нужную палату?

— Начальник отделения в курсе… Всего он, конечно, не знает, но, видимо, догадывается. Его попросили поместить вас туда, куда нужно…

— Заранее знал о моем согласии, — не выдержал я. — А вдруг взял бы да отказался?

Гошев хитро улыбнулся и промолчал. Дескать, неужели генерал думает, что его подчиненные не изучили свое начальство?

— Впрочем, Семен Семенович, еще не поздно переменить решение. Трудно сказать, какой фокус может выкинуть воровской авторитет… Может быть, лучше мне подсадить в палату еще одного своего агента… И возраст у вас немалый, и здоровье не на высоте… Лечиться нужно, а не сыском заниматься…

— Пой, пташка, пой… Лучше скажи, как при необходимости с тобой связываться?

Еще что выдумал — перерешить! Теперь меня стосильной лебедкой от расследования не оттащить!

Гошев понял и сразу перешел на предельно деловой тон.

— Через день буду навещать. В каком качестве? Подумаю. Если срочно, то через моего человека. Лежит в третьей палате. Зовут Павел… Щуплый такой парнишка. Хромает… Длинные волосы, на затылке связаны в пучок…

Молодец, Николай! Ни одного прокола, все предусмотрено, все продумано.

Я вспомнил его предшественника, подполковника Серегина, сейчас отбывающего срок на зоне, и поморщился. Сколько же неприятностей доставил нам этот предатель! Скольких агентов пришлось выводить из дела, спасая от бандитского самосуда…

Гошев замолчал и вопросительно уставился на меня… Что не понравилось генералу? То, что агент прихрамывает или его волосы пучком?

— Все правильно, — успокоил я капитана. — Подготовился ты вполне профессионально… Постараюсь и я не подкачать…

Прибежала Наташа. «Скорой» все еще не было. По мнению жены, медики обязательно перепутают адреса, потеряют бумажку с записанным на ней нашим телефоном, заблудятся… Пробежала по комнатам, потрогала пылающий мой лоб, привычно поохала — растет температура, поудобней взбила подушку. И снова — к подъезду…

— Выпить хочешь? — осведомился я, заранее зная ответ. — Хороший коньячок, три звездочки, а тянет на КВ…

— Спасибо, това… Семен Семенович… Вы же знаете — не употребляю… Что вам принести в больницу? Бананы уважаете?

— В окно выкину. Вместе с тобой. Никаких передач, слышишь?

Наконец появилась «скорая».

Молоденькая врачиха с уставшими красными глазами и следами косметики на внешне безразличном лице потрогала наманикюренным пальчиком разбухшее бедро, измерила температуру, давление. Обязательный минимум, хоть при инфаркте, хоть при простуде. Такая же молоденькая сестричка с ногами, растущими, кажется, от шеи, сделала обезболивающий укол.

— Необходима немедленная госпитализация, — «диагноз» поставлен усталым голосом. По мнению Наташи — безнадежным.

— Операция? — шутливо ужаснулся я. — Снова резать?

— Сразу и операция, — равнодушно пожала плечиками докторша. — До чего же все стали пугливыми… Вас обследуют, проверят. Пройдете курс физиотерапии, поделают компрессики, примочки, укольчики…

Знаем эту «терапию»! Взглянет хирург мельком на бедро, отвернется и буркнет: «На стол его…» Какая ему разница, кого резать? Распялят голышом, обдурят наркозом, склонятся двое в белых «забралах» — повстречаешь после в коридоре, не узнаешь истязателей.

Наверно, и маски марлевые для того, чтобы остаться не узнанными.

Очухаешься в палате — не подняться, не пошевелиться. Типа букашки, наколотой на булавку и пристроенной в «коллекции» таких же порезанных букашек-таракашек…

Но, нужно собираться. Ибо добровольно согласился лечь в больницу. Не для лечения — оно второстепенно! — а для выполнения гошевского задания. Чувствую — меня купили. Самым примитивным методом — на всегдашнем стремлении работать, быть полезным… И все же горю желанием немедленно очутиться в больничной палате, рядом с… вором в законе.

Наташа, поминутно шмыгая припухшим носом, помогает мне натягивать спортивный костюм, собирает сумку. Врачиха, обрадованная тем, что ей не придется везти меня в больницу, бодро выписывает направление.

3

Дежурная лампочка у входа в палату почему-то мигала. Грустно и моляще. Будто лампада перед иконой, колеблемая порывистыми ударами ветра.

Мне стало жутко.

За какие грехи меня привели в стонущую на все лады палату? Что предстоит — обещанная врачом «скорой» терапия или новая операция? Одну — полостную — я недавно перенес. Воспоминание о ней сидело в моем сознании занозой.

Страшила, правда, не сама операция — наркоз погасил сознание, и сама «процедура» прошла, как говорится, без моего участия. Но ожидание в предоперационной и пребывание в реанимации вряд ли забудутся.

В этот момент, находясь на пороге больничной палаты, я, казалось, начисто позабыл о просьбе Гошева, о предстоящем выслеживании преступника, о жене, вообще обо всем…

В палате шесть коек, по три с каждой стороны. Заняты — четыре. Две койки свободны. Одна из них, видимо, предназначена для меня. На другой — смятая постель, откинутое одеяло. Наверно, ее обладатель отправился либо в туалет, либо на лестничную площадку покурить… Значит, ходячий.

А остальные?

Тоненькая сестричка в туго обтягивающем фигуру халатике и надвинутом на лоб колпаке торжественно препроводила новичка к месту у окна. Приглашающе похлопала бледной ручкой по одеялу. Ложитесь, мол, на свое тронное место, спите. На тумбочку поставлены три флакончика для лекарства: утро, день и вечер. Рядом — стакан с чайной ложкой.

Я уже успел прийти в себя от непонятного «паралича». В конце концов, предстоит не просто лечение — обычная работа сыщика, в сравнении с которой все эти терапии-хирургии — едва заметные мелочи…

— Все лежачие? — шепотом спросил я, кивая на спящих больных.

— Смешанные, — хихикнула веселая сестрица. — Завтра разберетесь…

На кровати, стоящей возле двери, зашевелилась темная фигура, послышался недовольный, скрипучий голос:

— Чего разболтались? Дня мало, что ли? Вот напишу завтра жалобу начальнику — он те подкоротит язычок!

Сестра снова хихикнула и на цыпочках выбежала из палаты.

Я с трудом стянул с себя спортивный костюм. Будто отодрал кожу от мяса. Осторожно забрался под одеяло. Лишь бы обошлось без операции, а вора в законе мы с Николаем вычислим…

4

Заснул под самое утро. Будто в черную дыру провалился. Но этот провал не избавил меня от страшных сновидений. Поминутно вздрагивал, просыпался и снова нырял в «дыру»…

… Лежу на операционном столе. Над моим распростертым голым телом склонился Гошев. В марлевой повязке, оставившей открытыми одни глаза, с кухонным ножом в одной руке и чудовищных размеров вилкой — в другой.

Не пугайся, генерал, я тебе вырежу несколько ненужных нервишек — крепче спать станешь… Аккуратно сделаю, вежливо… Сестра, наркоз!»

Сестра… Да это же Наташа? Она подносит к моему лицу… противогаз… «Дыши, Семочка, глубже, сейчас полегчает… Тебе навредил американский антибиотик, сейчас мы выльем его…»

Я изо всех сил втягиваю в легкие какой-то отвратительный газ… Скорей бы окунуться в беспамятство… Но наркоз не действует! Пытаюсь сказать об этом жене — изо рта несутся шипящие звуки.

Гошев размахивается и втыкает нож в бедро… Господи, до чего же больно! «Пинцет… Зажим…» Кто-то подает хирургу инструменты… Кто? До боли в позвонках закидываю голову… Серегин? Откуда взялся бывший подполковник? Он же сейчас «парится» на зоне… Сбежал? Срочно позвонить — пусть пришлют оперативников…

«Не волнуйся, генерал, — шепчет на ухо еще один осужденный, бывший лейтенант Адилов. — Мы с Серегиным — профессионалы, сделаем все, как надо… Ты только дыши глубже…»

Адилов тоже сбежал из зоны? Получается, что и Гошев с ними заодно… Что же делать?

«Дышать глубже, — заботливо шепчет мне Наташа. — И ни о чем не думать…»

Пронзив бедро, нож с отвратительным скрежетом вонзается в операционный стол. Тот вздрагивает, будто травмированная живая плоть, наклоняется, и я соскальзываю с его вздрагивающей поверхности…

Спасите!!!

— Вот и все. Сейчас боль поутихнет…

Просыпаюсь весь в поту. Надо мной смешливая сестричка со шприцем в руке. Оказывается, по распоряжению дежурного врача она сделала мне инъекщию обезболивающего. Поэтому боль и отступила. Вернее, притаилась, готовая в удобный момент снова кусать и жалить…

Настроение улучшилось. Ночной кошмар испарился, будто мираж в пустыне. Огляделся, прислушался.

— Фарид снова к ней подался!

Знакомый скрипучий голос принадлежит худющему человеку с нервно подрагивающими мышцами костлявого лица. Он лежит на кровати возле входа в палату и подозрительно оглядывает смятую постель в противоположном конце комнаты. Будто простыни и одеяло — вещественные улики, позволившие ему вычислить преступника. В руке крепко зажата дымящаяся сигарета… Интересно, как реагируют врачи и сестры на курение в палате? Или здесь это не возбраняется?

— А куда же еще? Когда дежурит Мариам, нашего кобеля впору на цепь сажать… Вира и — помчался заниматься любовью! Появится дежурный врач — майна в палату…

До чего же гулкий голосина у этого плотного парня, лежащего на соседней с курякой койке. Только батареей в бою командовать. Судя по всему, такелажник. Отсюда любимые выражения — вира, майна. На стройке он выкрикивает их крановщику, аккомпанируя голосу движениями рук… Отсюда и привычка размахивать ими и гулкий бас.

— Да, наш Фаридка — знатный кобель. Такого искать и не найти, — проштемпелевал оценку соседа куряка. — Может, и в больнице держат его не для лечения язв, а для… размножения…

Сведения постепенно накапливались. Значит, в плотно заселенной больничной «келье» живет неизвестный пока мне Фарид, удравший к какой-то Мариам. Видимо, к медсестре либо санитарке.

Двое больных уже «приоткрыты», считай — наполовину знакомы. Третий, Фарид, на подходе. А остальные двое? Что они из себя представляют?

Привычка анализировать каждое слово, каждый жест сложилась за время многолетней работы в органах. О чем бы ни говорили окружающие меня люди, что бы ни обсуждали — ищу второй-третий смысл, подвожу внешне невинный, казалось бы, разговор под мерки сыска.

На работе эта привычка помогала, но в быту, особенно — в пенсионном, мешает… Но сейчас — не быт, самая настоящая работа…

Прищуренный взгляд курильщика прошелся по палате и встретился с моим, вопрошающим.

— Здоров же ты спать, батя, — проскрипел худой мужик насмешливо. — Я уж подумал грешным делом: не откинул ли новый страдалец копыта? А ты, похоже, дышишь… С какой болячкой к нам положен?

Слова вылетают изо рта в клубах табачного дыма. Правый глаз прищурен, будто спрашивающий прицелился в меня и вот-вот выстрелит из невидимого оружия…

— Сам толком не знаю… То ли осложнение после недавней операции, то ли заражение…

— Какая операция, какое заражение? В палате — одни мужики, баб не держим, потому можешь не стесняться…

Говорить о болезнях — будить уснувшую на время боль. Притаилась она в истерзанном теле, подавленная уколами и таблетками. Вспомнишь — поднимет зубастую голову и начинает рвать бедро на части.

Но отмалчиваться — не в моих интересах. В больницах люди обидчивы, с ними нужно обращаться осторожно, будто с легко бьющимися предметами. Спрячется тот же курильщик в свою скорлупу — как узнаешь подлинное его лицо?

А разузнать все досконально об однопалатниках — основная моя задача. Ибо, пусть я больной, пусть с температурой под сорок, но — сыщик. Лечиться мог бы и дома под присмотром все знающей и все умеющей жены.

— Чего молчишь, а? Брезгуешь разговаривать с простыми людьми?… Гляди, Петро, неужто интеллигента к нам подложили?

— Никакой я не интеллигент, — с деланной обидой возразил я, словно куряка произнес в мой адрес нечто непристойное. — Просто не хочется травить ни себя, ни вас… Но если настаиваете, могу рассказать… Перенес полостную операцию по поводу перитонита. Гною, говорили, откачали с бутылку. Внутренности наружу выволокли и отмывали… Вот и боюсь, как бы заражение на бедро не перекинулось… болит, и температура душит… Вообще-то, я в этом мало понимаю, медицине не обучен…

— Темнишь, батя. Не может человек не ведать, что у него повреждено, от какой части телес страдания принимает… Вот говоришь — бедро… Знаешь все же… Может, на работе накололся задницей на прут… Где работаешь?

— На пенсии…

— Обратно темнишь! На пенсионный достаток ныне разве за квартиру расплатиться… Сколь знаю, ни один пенсионер не отдыхает. Кто пустую посуду собирает, кто торгует всякой всячиной, а кто и ворует… Может, сел голым задом на разбитую бутылку — отсель и заражение…

— Не было, вроде, такого… Осмотрят врачи — скажут…

— А ты врачам не больно доверяй. Они такого наворочают — ахнешь. Окочуриться недолго. Лучше — к бабке-знахарке. Пошепчет, поплюёт — никакого тебе заражения… Вот и Гошке-кандидату каких-то наук советую — не слушается инвалид хренов… Так говорю, Гена?

— Не знаю… Может быть…

Это в «познавательную» беседу включился безногий, лежащий на первой в моём ряду кровати. Он вымолвил равнодушное «не знаю», глядя в потолок.

— А как у вас с ногами? — неожиданно повернулся ко мне куряка. — Сами ходите, или — водят?

Я промолчал. Навязанная тема не вписывалась в запланированную совместно с Гошевым беседу.

— Ты, батя, не отмалчивайся. Спрашивают — отвечай. Здесь лежат одни мученики, здоровых нет. Потому обязаны знать болячки соседей по палате. Чем страшней болячка, тем легче самому.

Странная философия, пахнущая самым настоящим садизмом! Но ввязываться в дискуссию не стоит. Бесполезно. Лучше пересилить боль, и прогуляться по коридору. Заодно, осмотреться, «прицениться» у обстановке…

5

Туалет — в центре коридора. За ним — процедурная, с прелестями которой мне еще предстоит познакомиться. Передохнул, прислонясь к стене, и медленно двинулся по «проспекту».

— Новичок, батя, да? — прихрамывая, весело осведомился щуплый паренек с длинными волосами, схваченными сзади резинкой в пучок. — Сразу видно — свеженький, не резанный, не чищенный… Я вот тоже третий день околачиваюсь. Надоело — хоть в окно прыгай… Будем знакомы, Павел, — представился он, хотя я и без этого представления узнал его по описанию Гошева.

— Пошли, выкурим первую, дай Бог, не последнюю сигарету… Заодно обнюхаемся…

Агент Гошева играет заданную ему роль не без кокетства, но достаточно умело. Только говорит слишком много. Болтливость для сыщика — слишком опасный недостаток…

— Вообще-то до завтрака я не курю, но ради общения… Вот только проверю, как работает местный туалет, нет ли засоров… Вы подождите, пожалуйста, а то я плохо еще ориентируюсь, вполне могу вместо курительной площадки забрести в процедурную…

Когда я вышел из туалета, Павел внимательно изучал развешанные на стене медицинские плакаты и фотографии, демонстрирующие высокие достижения коллектива отделения в борьбе со всякого рода недугами.

— Опростались? Великое дело — выбросить из себя накопленное за ночь. И на душе легче, и мочевой пузырь в сохранности… Какие курите? Бизнесменскую «мальбору» или пенсионную «Приму»? Лично я предпочитаю «Пегас». За карман не кусает, и никотин перехватывает…

Его бесконечная болтовня быстро надоела. Если вначале она казалась хитрым приемом находчивого детектива, то через несколько минут стала отменно раздражать.

Без умолку выбрасывая из себя мешанину из слов, парнишка слегка подпрыгивал, будто сварливая галка с поврежденным крылом.

На лестничной площадке пусто. Насытившись первыми сигаретами, больные ринулись на штурм столовой. Горячая манная каша еще так себе, а остывшая — отрава,

Павел внимательно огляделся. Никого. В углах дотлевают непогашенные в спешке окурки, из консервных банок, заменяющих пепельницы, тянутся струйки тошнотворного дыма.

— Простите за болтовню, — перестал веселиться сыщик. — Для маскировки она — клад. Вот и приходится изощряться… Вообще-то, по складу характера я молчун. Можете поверить…

— Как связываешься с Гошевым?

— Этажом ниже — физиотерапия. Там — телефон. Автомат, но без жетонов и монет. Мне назначили какие-то процедуры… Два-три слова — весь доклад…

— Введи меня в обстановку.

— Для этого и… курим… Женские палаты — не в счёт. Одиночная «хата» — тоже. Две мужские я, вроде, проверил — чисто. Остается та, в которую вас «прописали»…

Помолчали. Курить мне не хотелось, но без этого не обойтись. Курят два мужика, лениво обменивается новостями, посмеиваются — никаких подозрений. Разговаривают без сигарет — таятся, что-то скрывают. Если в отделении действительно засел преступник — сразу заподозрит неладное.

Вот и приходится курить.

— Значит, остаётся моя палата? — уточнил я на всякий случай. — Остальные — чистые?

— Полной гарантии дать не могу, — заколебался Павел, — но, на первый взгляд…

На лестничную площадку выплыла упитанная дамочка. Средних лет с одутловатым лицом и хитро сощуренными глазками.

— Мальчики, дайте закурить, — проворковала она, окидывая нас профессиональным взглядом. — С вечера не баловалась дымком — уши опухли.

Павел шаловливо рассмеялся, выщелкнул из пачки две сигареты. Дал прикурить.

— О чём беседа? — выпустив тонкую струйку табачного дыма, поинтересовалась женщина. — Если злословите о бабах, мне здесь нечего делать. А вот ежели о болезнях и лекарствах, приму активное участие.

— О болячках, Галочка, только о них! — снова рассмеялся шустрый парнишка. — Недавно мужику вправляли грыжу, и чуть не отхватили… сама знаешь что…

— Ужас! — нисколько не смутилась женщина. — Представляю себе…

— А у его соседа, — не унимался Павел, — всё же отрезали… Теперь он бегает по кабинетам начальства, просит пришить донорский орган.

Говорить такое женщине, конечно, хамство. Агент Гошева рассчитывает на женскую стыдливость, которая заставит настырную бабёнку покинуть двух нахалов.

Не получилось. Галина понимающе хихикала, изображала смущение и девичью стыдливость, но не уходила.

Со стороны столовой раздались бодрые голоса, звон тарелок, призывные крики буфетчицы. Начался завтрак.

— Вчера такое случилось — вспомнить страшно. Тоже курил, и опоздал в столовку. Остался с пригоревшей кашей и остывшим чаем без сахара.

Подействовало! Галина покинула площадку, но не одна — вместе с Павлом и со мной.

6

В палате — тишина. Зверски пахнет карболкой — санитарка только что вымыла полы. В приоткрытую фрамугу вползают струи раскалённого воздуха. По стенам и потолку лениво передвигаются сонные мухи.

Худой мужик на крайней кровати погасил выкуренную до фильтра сигарету. Прямо о тумбочку, и без того покрытую пятнышками. Окурок небрежно швырнул на пол. Подумав, наклонился, вытащил из-под койки утку, подсунул ее под одеяло. Послышалось журчание.

— На ноги не можешь встать, друг, да? Они, ноги, у тебя имеются или отрезаны, а? Когда отрежут — опростаешься в утку, а сейчас ковыляй в туалет. На костыли и — вперед!… Все понял или другими словами объяснить?… Эх ты, курилка дымная!

На пороге палаты — рослый парень. Халат на широченной груди распахнут. Из-под штанин больничных шаровар выглядывают толсто намотанные бинты. Типа древних краг у тогдашних щеголей. Искристо-угольные глаза светятся, как в темноте у кота. Иссиня-черные кудри рассыпались кольцами по высокому лбу…

Красавец в восточном исполнении!

Из— за спины парня выглядывает девушка в белом халате. С такими же черными кудрями. А глаза почему-то не черные -голубые. Будто природа, раскрашивая очередное свое создание, утомилась и окунула кисть в другую краску…

— Погоди, Мариам, еще не все сказал, — загораживает вход в палату Фарид. Я догадался, что это именно он. — Боюсь, твои ушки красными станут от этих слов… Я тебя, Алексей Федорович, сильно уважаю, даже страдаю за будущую твою операцию… Ты знаешь это?… Вижу — знаешь. Тогда послушай. Сколько раз говорил: не кури в палате? Скажи, говорил?

— А ты кто такой, чтобы я тебя слушался? — заскрипел Алексей Федорович. — Начальствуй в родном Азербайджане сколь угодно, а в России помолчи… Потому что плевать я хотел на тебя и на твою зазнобу…