Бабурин вышел из автобуса, огляделся. Множество продавцов и покупателей, жуликов и бомжей, нищих и богатых. Слепок с российской действительности. В стороне припаркованы легковушки. В большинстве — иномарки, родных «жигулей» и «москвичей» — единицы. С краю автомобильного табуна стыдливо приткнулось несколько «запорожцев».

— Серега! — окликнули Бабурина из непрестижного «москвича». — Ныряй в машину. Пойдет дождь — вымокнешь.

Дождя не ожидалось, облака, закрывающие небо, постепенно расходились, открывая голубые полыньи, но следователь охотно, не дожидаясь повторного приглашения, сел на переднее сидение рядом с водителем. Парень мордастый, веселый, с умными глазами. Чем-то неуловимо напоминает Димку Оборина. Конечно, не внешностью: Димка — добродушный толстяк, этот — жилистый, крепкий. Но оба — весельчаки.

«Москвич» фыркнул, выкатился из ряда легковушек и завилял, выбираясь на оживленное шоссе.

— Противно, но приходится маскироваться. Раньше такое в дурном сне не приснилось бы: прятаться дома. И от кого — от собратьев по профессии. Но тебя явно пасут… Не поворачивайся, пусть думают — мы ничего не заметили.

А Бабурин и на самом деле ничего не заметил. Обычное скопление транспорта, обычные светофоры, гаишники, пробки. Только наметанный взгляд профессионала может разобраться, отбросить ни в чем неповинные легковушки, засечь одну, выслеживающую.

В облике Вертелова — ничего особенного, обычный человек, автолюбитель. Кличка «амбал», приклеенная к нему следователем, попросту смехотворна. Ни широченных плеч, ни выпуклой богатырской груди, ни упрямо выпирающего подбородка. Обычный здоровяк.

— Сегодняшняя встреча — «обнюхивание». Ничего потрясного сказать не могу. Работаем.

— Начальство не мешает работать?

Вертелов понимающе усмехнулся.

— Наоборот, помогает. Не все продано-куплено — не успели. Дает о себе знать специфика контрразведывательной профессии… Короче, потерпи парочку недель. Кажется, удалось высветлить беспогонного мужика. Авось, с его помощью выйдем на заказчиков… Работать будем попрежнему: ты — снизу, я — сверху. Состыкуем информацию — все ясно-понятно. Встречаться с тобой, как сейчас, не придется — опасно. Имеешь надежного человечка?

Бабурин вспомнил о «подарке» Оборина — Ахмете Адуеве. Вот когда пригодится упрямый сыщик, не хватающий звезд с неба! Кратко нарисовал будущего «почтальона».

— Годится, — олобрил контрразведчик. — Димка говорил про него.

Талантливый человек Димка, про себя восхитился Сергей Петрович. Понимал, толстый весельчак, что контрразведка и уголовный розыск — родственные структуры, их сотрудники постоянно общаются друг с другом и никто не подумает плохого. Мало ли зачем ходит Адуев к Вертелову, не обязательно их встречи привязаны к убийству банкира.

Другое дело — прокурорский следователь, ведущий следствие по погибшему Басову. За километр пахнет «криминалом», обоюдной заинтересованностью. А уж встречаться с Адуевым Бабурину можно по той же схеме, что и с Обориным. Она отработана и надежна.

Правда, действуя по этой схеме, Димка умудрился засветиться, но, видимо, по причине излишней активности. А Адуев — обычный связник, за ним следить не должны.

Адуев охотно взял на себя обязанности связника. Во первых, его охватил азарт, важность полученного задания приятно вскружило голову. Во вторых, понял: после длительного забвения, когда сыщику поручали второстепенные дела, отодвигали на второй план, он оказался в центре внимания. Пусть не родного начальства — прокуратуры, но все же…

До чего же обидно ощущать недоверие, ловить на себе подозрительные взгляды! И все из-за национальной принадлежности. Что из того, что он чеченец? Разве все чеченцы — предатели, убийцы и насильники, борцы за дурацкую самостоятельность какой-то Ичкерии? Лично Адуев давно уже не живет на Кавказе, сердцем и кровью повязан с Россией. Жена — полурусская, полукраинка, дети учатся в русской школе. Ахмет, конечно, общается с единоверцами, не без этого, посещает мечеть, но разве это может быть причиной для недоверия?

— Сделаю, все сделаю, — заикаясь от волнения, твердил он Бабурину. — Только скажи, что нужно, как сказать, куда повернуть…

— Твоя задача проста: по моему сигналу выйдешь на связь с одним человеком, передашь ему на словах мое поручение, принесешь мне ответное. Никакой самодеятельности, Ахмет, ровным счетом никакой… Понял?

Адуев так замотал головой, что Сергей Петрович забеспокоился по поводу целости шейных позвонков нового помощника. И облегченно вздохнул — проблема связи с Вертеловым решена, он может быть спокоен за свой тыл и за… поиски заказчика расследуемого убийства. «Тыл» обеспечит Адуев, охоту за «заказчиком» — Вертелов.

Сам же следователь, наконец, выбрал время для встречи со Старцевым, связистом Сервизбанка, «героем» одной из версий, нарисованной в мозгу и на бумаге с чертенятами.

Ни домашнего телефона подозреваемого, ни его адреса Бабурин не знал. Конечно, можно узнать через справочное, но это — длительный процесс, а Сергей Петрович по непонятной причине торопился. Будто близился конец его жизни и хотелось максимально полно использовать отведенное ему судьбой-злодейкой время.

Глупости! Мужику еще и сорока не исполнилось, а он думает о смерти. И все же, медлить не следует. Ибо подспудно жило в Бабурине чувство состязательности — опередить Вертелова или хотя бы достигнуть финиша одновременно с ним, голова к голове.

Как же здорово получится: узнать имена и заказчика и исполнителя убийства! Посадить их рядышком и устроить очную ставку, для которой в голове уже готов набор острых, царапающих до крови, вопросов. Не укроются преступники, не увильнут. Достанет их следователь до самого нутра, выпотрошит все секреты.

Прежде всего, нужно вызнать затаенное, сугубо личное. Пройтись по биографии бандюг. Не пришлось ли кому-нибудь из них начинять взрывчаткой «мерседес» и выкатывать его на улицу, по которой в это время проходила Наталья Бабурина?… Вдруг повезет и он, наконец, лицом к лицу столкнется с убийцами жены. Поглядит в глаза, с удовлетворением увидит в них животный страх перед неминуемой расплатой.

Не исключенно, что один из этих преступников — Старцев…

Нет, вызывать связиста в прокуратуру Бабурин не будет. Прежде всего, потому, что официальный допрос лишает следователя наслаждения победы над подследственным. Сколько ему довелось допрашивать убийц и грабителей, мошенников и рэкетиров! Привычные, многократно повторяемые стандартные вопросы навязли в зубах, сушат горло, вылетают автоматически, так же автоматически принимаются привычные ответы. Дерзкие и насмерть перепуганные, хамские и покаянные.

Значительно лучше встретиться на нейтралке, познакомиться, как говорится, без протокола, побеседовать, перекурить. Опыта подобного общения Бабурину не занимать, не раз начальство укоряло следователя: отступаешь от принятой процдуры допроса. А ему наплевать на эту самую «процедуру», главное для Сергей Петровича результат, а он почти всегда — в его пользу.

Без протоколов, конечно, не обойтись, но их составление можно отложить на потом, когда главное будет выяснено.

Жаль, нельзя навестить Старцева дома, посидеть в кухне за чашками, наполненными ароматным чаем, доброжелательно, не срываясь на угрозы и матерщину, побеседвать. По имеющимся сведениям связист не имеет ни квартиры, ни семьи, живет одиноким волком. Вот и придется пообщаться со свидетелем — пока со свидетелем! — в служебно-рабочей обстановке.

И Бабурин не стал медлить, побоялся — накатятся другие дела, вызовут к начальству, появится архисрочное задание. Ехал в травмае, потом пересел на автобус. Мысленно проигрывал предстоящую беседу с непредсказуемым окончанием…

Сервизбанк расположен на первом этаже громадного жилого дома, там, где раньше находилась булочная-кондитерская и книжный магазин. Соединили между собой оба торговых предприятия, заменили окна солидными тонированнымии витринами, соорудили портик с остекленными дверями — получился банк.

— Мне нужен Василий Старцев, — вежливо обратился следователь к засушенной женщине в больших очках, знакомой Бабурину по рассказу Оборина. — Нельзя ли побеседовать с ним?

Охранник в камуфляжной форме стоит рядом, подстерегая каждое движение посетителя. Обижаться глупо, время такое, когда приходится ожидать нежелательного визита налетчиков, пожелавших поживиться деньгами и драгоценностями банка.

— По какому вопросу? — так же вежливо осведомилась «экспонат гербария». — Представьтесь, пожалуйста.

Вместо ответа, Бабурин раскрыл удостоверение. Раньше указание должности — следователь областной прокуратуры по особо важным делам — вызывало если не страх, то уважание. Сейчас — полное равнодушие.

Охранник зевнул и отошел в сторону, сотрудница банка подняла трубку телефона, что-то сказала.

Минут через десять появился Старцев. Молодец своячок, так умело описал мужика — не ошибешься. Все подметил: широкие скулы, озлобленный взгляд из-под густых бровей, нескладную фигуру, ощупывающие рабочую куртку подвижные руки.

— Слушаю вас?

— Следователь прокуратуры Сергей Петрович Бабурин, — солидно отрекомендовался, вторично доставая из кармана удостоверение, посетитель. Одновременно ощупал настороженным взглядом собеседника: не дрогнут ли сжатые губы, не поднимутся ли в недоумении брови? Нет, полное равнодушие и спокойствие. — Мне нужно задать вам несколько вопросов. Нельзя ли использовать для беседы одну из комнат. Не хотелось бы разговаривать в общем зале…

— Прошу.

Связист повернулся и шагнул в дверь, ведущую вглубь банка. Бабурин последовал за ним.

Помещение, куда привел посетителя Старцев, мало напоминала рабочую комнату банка. Настоящая мастерская с разложенными радиодеталями, разобранными телефонными аппаратами, препарированными компьютерами. Одновременно — жилое помещение. С аккуратно застеленной раскладушкой, вымытой посудой на краю обеденного стола, тумбочкой, накрытой выглаженным цветастым полотенцем. На тумбочке в простой картонной рамочке — фотокарточка девушки, Уже знакомой следователю по описанию свояка.

Возле рабочего стола, загруженного деталями, — пара табуретов.

— Садитесь. Слушаю вас.

Сурок первым занял один из табуретов, вопросительно взметнул густые брови. И снова Бабурин отметил отсутствие малейшего волнения, которое в той или иной степени свойственно допрашиваемому человеку. Если даже он ни в чем не виновен.

— Речь пойдет об убийстве вашего хозяина. В день приезда банкира на стройку вы были там и долго беседовали с Басовым. Можно узнать, о чем?

Следователь осторожно отодвинул коробку с набором каких-то винтиков, освободил небольшой участок стола, положил на него раскрытый блокнот, достал авторучку. Протокол, не протокол, но кое-что записать не мешает, память начинает сдавать. Да и записывающий человек как бы подчеркивает важность беседы.

Сурок молчал.

— Наш разговор — не официальный, без протокола. В блокноте я помечу только некоторые его детали. Для памяти. Магнитофона, как видите, нет.

В глазах связиста — насмешливые огоньки. Дескать, знакомы ментовские подходы, пришлось пройти через все их ухищрения. Не обманешь, не получится.

— Подозреваете?

— А что бы вы подумали на моем месте? Сейчас под подозрением — все, кто так или иначе общался с убитым. Не исключая даже жену Басова. Поэтому не обижайтесь и не удивляйтесь.

Сурок понимающе кивнул. Действительно, посетитель прав, он обязан проверять все окружение семьи убитого… Но Старцев посмотрел не на Бабурина — на фотокарточку. Будто по волшебству, изменилось выражение лица: вместо понимания — жесткая озлобленность.

— Что произошло между мной и банкиром — наши проблемы. Прокуратуре знать не обязательно.

Набычился, глаза с"ужены — не подступиться. Но Бабурин за свою долгую следовательскую жизнь и не такое видел. Были и истерики — настоящие и притворные, и угрозы, и сентиментальные вздохи.

— После убийства вашего хозяина скрытых проблем не должно быть. Вы ненавидели Басова — значит, есть причина для его физического уничтожения. Следствие не может пройти мимо этого. Поэтому примите добрый совет: не ершитесь, будьте откровенны. Поверьте, это в ваших интересах… Алиби, конечно, нет?

Сурок молча кивнул на угол комнаты, где стояла раскладушка. Дескать, вон мое «алиби», другое отсутствует, не запасся.

Добрые полчаса Бабурин изощрялся в доказательствах несомненной пользы для Сурка полностью открыться, ничего не умалчивая и ничего не скрывая. Допрашиваемый помалкивал, изредка поглядывал на тумбочку. Будто просил у девушки на фото совета: как поступить, открываться или не открываться?

— Ваша взяла, — наконец, решился он. — Бояться мне ментов нечего — чист. Альфреда — тем более, если он парится в аду — пусть слушает. А то, что станете записывать — ваше дело.

Он взял с тумбочки фотокарточку, бережно обтер ее чистым носовым платком. Поставил перед собой. Не сводя взгляда с изображения девушки, начал говорить — трудно, медленно, останавливаясь чуть ли не на каждом слове.

Еще один любовный треугольник, но с трагическим завершением.

Два преступника полюбили одну и ту же девчонку. Чистую, незамаранную. Она отдала предпочтение Сурку, вышла за него замуж. Басов — в банде он носил тогда кличку «Жучек» — не смирился с поражением. Однажды, воспользовался отсутствием соперника и похитил его жену. Увез ее в Ярославль. Возвратился Василий в разгромленное гнездо — впал в беспамятство, с трудом откачали дружаны. С их помощью отыскал след похищенной и бросился в Ярославль.

Разборка произошла в присутствии Анны. Кровавая разборка, восемь трупов осталось лежать на полу многокомнатной квартиры Жучка, но сам он умудрился сбежать. На прощание ударил ножом в грудь Анночку — мне не досталась, так не достанешься никому.

Долгие годы Сурок и Жучек не встречались: Василий жил попрежнему в Москве, Альфред — где-то в Сибири. Поддернулся пеплом огонь ненависти, угасла жажда крови.

Встретились случайно. Жучек упал в ноги, просил простить ему грех молодости… Сурок не простил, но и от мести отказался. Мало того, нанялся на работу в банк своего кровника…

— Вот так и живу, — закончил повествование Старцев. Подошел к тумбочке, еще раз бережно протер фотокарточку. Несколько минут глядел на изображение Анночки. — Но Жучка я не убивал. Поверьте.

Окончательно поверить нельзя — все услышанное Бабуриным требовало подтверждения. И все же Сергей Петрович мысленно — пока мысленно! — вычеркнул имя Старцева из числа подозреваемых. Это решение психологически оправданно, ибо вряд ли самый натренированный и умелый лжец способен придумать подобную историю. Да еще подкупает неподдельное горе в глазах, в согбенной фигуре, в нервных пальцах, поглаживающих края фотокарточки.

— Предположим, вы не убивали. Но, общаясь с банкиром, не заметили ли что-нибудь необычное, которое поможет нам выйти на след убийцы? Хотя бы в последний день жизни Басова, когда вы жили на стройке…

Сурок задумался.

— Трудно брать грех на душу.

Бабурин насторожился. Сейчас он походил на охотничью собаку, ожидающую появления затаившегося зверя.

— И все же скажите, — почти попросил он. — Проверять, подтверждать либо отбрасывать — мои проблемы.

— Ладно, — решительно поднял опущенную голову Сурок. — Придется согрешить… В тот день мы прокладывали кабельную канализацию возле деревушки, где живет Сашка Деев…

Видимо, Старцев сильно волновался, чаще обычного спотыкался, путался в словах, повторялся. Если ликвидировать эти повторения, заполнить пропуски, убрать лишнее, то картина вырисовывалась довольно интересная.

Бабурин забыл о желании записывать — подался вперед к рассказчику. Недокуренная сигарета прижгла палец — не заметил. Смотрел на Сурка в упор — сурово и требовательно…

Рядом с десятым кабельным колодцем, возле которого стоял Сурок, наблюдая за монтажем железобетонных конструкций, остановилась иномарка. Кажется, «вольво». Из нее вышел долговязый, худой господин в золотых очках. Принялся нетерпеливо расхаживать, поглядывая то на окраинные деревенские избы, то на часы. На Сурка и монтажников даже не посмотрел — они для него просто не существовали.

Наконец, показался… Сашка Деев.

О чем беседовали финансист и охранник, Сурок не слышал. Как раз в это время кран криво посадил горловину колодца, пришлось снова поднимать ее, подстилать свежий раствор. Но краем глаза все же отметил: худой бизнесмен передал Дееву какой-то сверток…

В сочетании с отсутствием в бутылке из-под водки следов снотворного, почти отвергнутая версия о виновности охранника подмяла под себя все остальные.

И все же Бабурин колебался. Слишком уж легко досталась ему победа, не пришлось перелопачивать множество пустого грунта, добираясь до «золотоносного» пласта. Обычно так не бывает — ночами не спишь, десяток потов с себя сгоняешь и… пусто… Нарастает «критическая» масса, подводит к логическому завершению выстраданного расследования. А тут — случайная встреча свидетеля сразу с заказчиком и исполнителем. Ни один, ни второй не обращают внимания на монтажников. Будто у тех завязаны глаза и наглухо запечатаны уши.

Либо Старцев уводит следователя в сторону от истины, либо имеет место «его величество Случай». Ни то, ни другое упускать нельзя. Вдруг хитроумные бандюги изобрели третий вариант — подставили лысого прораба, попытались замутить мозги Ханжой, теперь придумали таинственную встречу Хвостова и Деева?

Сомнительно. Слишком высок уровень «подставки» — крупный финансист, вхожий на самые верхние этажи власти…