- Я к тебе по поручению Ауры...
      Вот как! Гордый и неприступный следователь выполняет поручение "ромбоовала", над которой не раз ехидно издевалась? Есть над чем задуматься.
      Я сделал вид - ничего не заметил. Мало того, скопировал официальный тон посетительницы.
      - Весь - внимание. Слушаю?
      - Поручено передать: побег подготовлен. Космолет ожидает на Вампире. Он доставил с Земли очередную партию... образцов. Задержался под видом неисправности двигателей. На Вампир тебя доставит корабль каботажного рейса... Знаешь, похож на нашего таракана. С ножкми и усиками... Мы с тобой должны попросить тростян познакомить нас с устройством корабля. Дальше все понятно.
      Узнаю склад ума Ауры! Все продумано до мелочей, разложено по полочкам. Кроме одного...
      - Мы с тобой? Значит ты тоже возвращаешься на Землю? А как же супруг?
      Надя всхлипнула. Не как "советница и следователь" - как обычная рязанская баба. Вот это новость! Железобетонная женщина, столько времени успешно отбивающая все мои "атаки", изволит лить слезы? Уж не надеется ли на то, что я брошусь её успокаивать, осыпая поцелуями лицо, полную шею, грудь, и ей удастся снова пленить бизнесмена? Шалишь, дорогая, из чужой тарелки не ем, из чужого стакана не пью!
      - Мы полетим не на Землю, а на Межзвездную. Так приказал Оле... Что касается меня, да, решила! Надоело быть... полушарием. Для Иона я не супруга, а женщина, с которой изредка можно побаловаться. Он не спрашивает моего согласия, не нуждается в желании. Просто берет, как нужную в это время вещь... Сам должен понимать, как обидно это и мерзко...
      Признания сыпались, будто разлапистые хлопья в сильный снегопад. Сыпались и... таяли. Меня больше интересовал план побега, разработанный Аурой, чем переживания Нелюдовой.
      - А где гарантия, что мне... прости, нам... разрешат осмотреть "таракан"? Сомневаюсь. Но, предположим, разрешат - кто поведет корабль? Я не пилот и не штурман.
      - Аура. Она тоже решила покинуть Трость...
      - А как на её своеволие посмотрит посол?
      - Ион уже дал согласие. Кажется, сейчас ему не нужна помощница - сам справляется.
      - А как же быть с Борисом Николаевичем? Он осведомлен о нашем прибытии на Межзвездную? Ведь Оле твердо пообещал отпустить на Землю трех захваченных им землян... Впрочем, в согласии инженера я нисколько не сомневаюсь. Особенно, если ему во время подсунуть парочку бутылок. Важно другое. Наше с тобой возвращение с Трости - этакий первый, пересадочный, этап. С туманным продолжением. Честно говоря, я сомневаюсь в том, что межзвездники выполнят данное обещание и отпустят нас с миром. Мне вовсе не хочется, чтобы в Москве ты, в качестве следователя прокуратуры, возбудила против меня уголовное дело. По признаку: насильственное удержание госслужащего. Чем карается? Сколько мне отвесят?
      Надежда Павловна возмущенно затрясла своей роскошной гривой! Она многое поняла, с многим смирилась. На Земле мы с ней начнем новую жизнь. "Ромбоовал" не сможет надолго удержать рядом с собой земного мужчину. Ему нужна земная женщина. Аура вполне подойдет тому же тошнотворному Иону. И он - ей.
      В заключении томно спросила.
      - Ты, конечно, согласен?
      - Подумаю, - осторожно проговорил я, не желая восстанавливать против себя опасную супругу Иона. - Придется спросить совета у Бориса Николаевича. Все же мы с ним многим повязаны...
      - Да нет уже твоего инженера, нет! - раздраженная моими отговорками, зафыркала женщина. - Спился. Похоронили. Со всеми почестями...
      - Как умер? Когда?
      Удивление сменилось горечью. Несмотря на то, что инженер-снабженец всегда был под хмельком, он сделался этаким "фирменным знаком" моего предприятия. Невозможно себе представить завод без его покачивающейся фигуры, без дотошного изучения накладных и квитанций, в"едливой рекламы и внушительных бесед с клиентами.
      - Как умирают люди? Обыкновенно...
      Оказалось, "смерть" инженера - чисто условное понятие. Когда Надежда Павловна мысленно вызвала его на переговоры и предложила возвратиться на Землю, Борис Николаевич категорически отказался. На Межзвездной его любят, не надо заботиться о еде и одежде. Таких вин и коньяков, которыми потчуют пленника хитроумные лаборанты, не найти ни в одной коммерческой палатке на Земле. От добра добра не ищут. Вернись он на родной завод - снова клиенты-жулики, план-переплан, ползание между штабелями плит и блоков, появление ещё одного трупа-образца. Нет, нет, он остается в Лаборатории.
      Именно в этом смысле и состоялись "похороны" хмельного сотрудника.
      Монолог Надежды Павловны вполне соответствует моему представлению о моральном и физическом облике инженера. Поэтому я безоговорочно ей поверил. Черт с ним, с Борисом Николаевичем, пусть наслаждается пойлом на Межзвездной!
      - Все же, что мне передать Ауре? - наседала женщина. - Согласен бежать с Трости или останешься?
      Ничего определенного она от меня так и не услышала - ни согласия, ни отказа. Получится с освобождением землян - сбегу вместе с ними, не получится - останусь с Янис. Она найдет способ защитить меня от посягательств Углана и солдафонской "атаки" Нилуба.
      Вот каким хитроумным я сделался, когда запахло жаренным!
      * * *
      А жаренным пахло с каждым днем сильней и сильней. "Варево" можно сказать уже пригорело. До намеченного опыта остается два дня. Янис хранит молчание.
      Вечером ко мне подошел по обыкновению хмурый Даска.
      - Вы попросили отсрочить эксперимент. Мы согласились. Даже не спрашивая о причинах столь странной просьбы. Или - требования. Ожидаемая партия земных образцов уже прибыла. Обещанная неделя отсрочки истекает. Преступники просят поскорей провести испытания и отпустить их. Поэтому завтра начнется заключительная стадия эксперимента.
      Повернулся и, не спрашивая моего мнения, ушел в свой кабинет. Ни прежней доброжелательной улыбки, ни заботливых вопросов о здоровьи, настроении, планов на будущее. Голос - сухой, официальный.
      Итак, я лишился наставника на Межзвездной и покровителя на Трости. Остался в одиночестве... Нет, не один - рядом со мной - прекрасная и добрая богиня. Янис.
      Все должно решитья этой ночью. А я ещё ничего не придумал. Впрочем, может и ничего не нужно придумывать? Кто знает, увиденные мной в Центре оружия "образцы" могут и не быть честными людьми - обычные убийцы и грабители. Внешность бывает обманчивой... Почему ради них я должен подставить под увесистый кулак Углана многострадальную свою башку?
      А если, все-таки, не преступники, а мирные люди, похищенные роботами Оле?
      Что-то крутилось в голове, настойчиво подталкивая меня на смертельно опасный "аттрацион". Только не под куполом цирка - в недрах Трости.
      Позвдно вечером в мою комнату пробралась Янис.
      После обычных об"ятий, когда голова пустеет, словно котел, из которого вычерпали содержимое, девушка приникла к моему уху. Жарко зашептала.
      - Я помирилась с Комлой. Она - хорошая, зря я приревновала... Вы оба хорошие... Подружка выполнила мою просьбу - достала ещё один пропуск. Для меня... Завтра начинаются испытания... Нужно немедленно идти - времени остается мало...
      Янис права - любое промедление приведет к страшному провалу. Я с трудом поднялся с ложа, натянул принесенный девушкой тонкий комбинезон, пронизанный множеством согревающе-охлаждающих нитей. Все, пути отступления отрезаны! Как любил выражаться мой отец, чему быть, того не миновать...
      Глава 14
      Ожидающая позади дома "прыгающая муха" быстро доставила меня и Янис к входу в Центр оружия. Дежурный робот "просветил" оба президентских знака и пропустил нас к кабине лифта.
      Интересно, как удалось Комле дважды уговорить отца? Выдать один "пятак" для меня, второй - для Янис. Какие доводы и причины она выставила? Не заподозрил ли Дакан подвох? Возможно, одной рукой протянул дочери просимые "знаки", двумя остальными двинул к Центру углановских мордоворотов...
      Пока все проходило строго по плану. Лифт падал со сказочной скорстью. С такой же скоростью мчался по горизонтали. В комфортабельной кабине она не ощущалась, а прильнувшая к моей груди кудрявая головка любимой вообще поглощала все мысли.
      Пересадки: в очередную "муху", снова - в лифт, опять - в "муху", прошли, как по писанному. Роботы уважительно салютовали "монетам", двери открывались, стены распахивались.
      Наконец, перед нами - наглухо закрытый и заблокированный вход на секретный полигон. Янис погрузила в выемку оба наших "пропуска". Часть стены откатилась, "жетоны" выскочили обратно. Мы очутились в знакомом уже огромном зале-плато с высившейся в центре зловещей "раковиной".
      Янис ориентировалась в переходах и галлереях, будто в родном доме.
      - Теперь повернем направо, - шептала она, стиснув в руке пластинку-указатель. - Двести щагов и - закругление. Потом - поворот налево, пятый вход - в помещение образцов, - Янис помолчала и неожиданно добавила. - Знаешь, Гера, ты не сможешь вывести на поверхность больше одного человека. У нас ведь два пропуска...
      - Но тогда нас будет трое? Значит - ни одного не выведем, просто мы с тобой возвратимся с прогулки.
      Я натолкнулся на темнеющий выступ и больно ударился головой. Скорей всего, именно это столкновение со стеной поставило мозги на свое место. Я все понял. Девушка знала мое желание помочь сопланетникам и решила принести себя в жертву. В страшную жерту. Углан не помилует - пустит в ход все свои многочисленные пытки.
      - Нет, двое! Я останусь здесь... Слушай меня внимательно и не смей возражать! - шутливо прикрикнула она, ущипнув меня за бок. - Возьмешь на поверхность седого. Отец как-то проговорился - седой на Земле был космонавтом. Без него тебе не выбраться с Трости... Моя "муха" запрограммирована - доставит вас на космодром к дежурному космолету. Сторожевого робота я тоже закодировала - пропустит.
      - Но как же ты?
      Вопрос беспомощного ребенка, а не взрослого тридцатилетнего мужика. Но что я могу сделать, когда все уже решено и обратного пути просто не сущесвует? Янис ни за что не согласится на возвращение вдвоем.
      - Успокойся, милый. Отец любит меня, он не допустит... уничтожения дочери... Только на своей планете не забывай меня. Очень прошу - не забывай...
      Я резко остановился.
      - Пошли обратно! Сотни, тысячи землян не стоят твоего мизинца!
      - Обратной дороги для тебя нет. Если мы сейчас вернемся домой, завтра же тебя бросят в углановскую темницу. Или - к образцам. Подвергнут мучительному эксперименту... Уверена, Углан уже все узнал. О подготовке роботов, о запрограммированной моей "мухе" и о каботажном космолете. У него повсюду глаза и уши... Нет, нет, не будем терять дорогое время! Вперед!
      Янис вцепилась в меня тремя руками, потащила в очередную галлерею.
      - Есть же другие возможности, не может их не быть, - почти кричал я, отрывая от своей талии и плеч цепкие руки девушки. - Вспомни... Придумай что-нибудь... Ты ведь умная, родная моя... Прошу, очень прошу!
      Она отпустила меня и в изнеможении опустилась на пол.
      - Есть ещё один путь, но... огромный риск. Можем оба погибнуть. На спасение - один процент из ста...
      Лучше погибнуть, чем всю оставшуюся жизнь казнить себя за малодушие и предательство. Ценой неимоверных усилий я заставил Янис открыть тайну второго выхода на поверхность. Она молча протянула мне всеволновый пистолет. Ничего общего не имеющий с земным оружием подобного назначения.
      Оказывается, на поверхность можно выйти ещё одним путем - через вертикальную шахту, заблокированную секретными "запорами". Если удастся отыскать регулятор поля и сбить его выстрелом, если не отключен вспомогательный лифт, если возле выхода к стоянке "мух" не поставлен робот-охранник, если на этой стоянке будет стоять хотя бы одна "муха"...
      Если, если, если - будто многочисленные подпорки, оберегающий нас от обвала. Сломается одна - гибель под обломками. Мучительная гибель. Углан вдоволь натешится над "преступниками", прежде чем поставить их на мишенный помост.
      Со мной - все ясно. Начиная с похищения на окраине Пантелеймоновки, хожу под "прицелом". Мысленно уже приготовился к смерти. А вот за что пострадает Янис? Ссылки на заступничство отца - тот же один процент из ста. Углан сделает все, чтобы не выпустить из своих когтистых лап дочь соперника по предвыборной гонке.
      Но подсказанный Янис путь к спасению позволит не ограничиться одним космонавтом - вызволить из неволи всех землян.
      И я решился
      - Рискнем, девочка? Выше держи носик, все обойдется. Уверен, нам удастся покинуть планету-кровопийцу. Возвратимся на Землю и заживем по человечески. Я давно мечтал о такой, как ты, хозяйке. Заведем детишек пацанов и пацанок...
      Я болтал, пытаясь снять напряженность. И у себя, и у девушки. Опасное это чувство - напряженность, будто палец, занемевший на курке пистолета. Один неловкий толчок, одна шероховатость и - конец. Мне и Янис.
      Миновав очередное закругление, мы добрались до цели. Робот изучил "пятаки" и предупредительно открыл дверь.
      * * *
      Земляне спали. Бодрствовал только один - седой космонавт. Он сидел на постели, привалившись к стене, и задумчиво смолил земную "приму". За много недель пребывания в Дальнем Космосе я впервые увидел курящего человека, и это, как ни странно, взволновало меня. Будто вернулся домой.
      Увидев неожиданных посетителей, седоголовый отбросил сигарету и поднялся.
      - Пройдете с нами, - строго приказала Янис. - Постарайтесь не шуметь.
      Закодированный "образец" послушно пошел вслед за ней. Я замыкал шествие.
      В соседнем помещении, примыкающем к комнате пленников, электронный замок которого пришлось сбить излучателем, стоял странный аппарат, напоминающий рентгеновскую установку. Подчинившись приказанию девушки, космонавт сбросил рубашку и поднялся на ступеньку. Аппарат тихо загудел, прожевывая вставленную в приемную щель ленту.
      С волнением я видел, как ожили мутные глаза мужчины. Он глубоко вздохнул. Будто пробудился ото сна. С недоумением поглядел на Янис. Кто это трехрукое, трехногое и трехглазое чудище?
      Об"яснять мы не стали - подпирало время, вот-вот на поверхности займется рассвет и появятся "экспериментаторы". Тогда нам с Янис не сдобровать, могут самих поставить под экран аппарата.
      Всего несколько вопросов.
      - Ваше имя, отчество, фамилия? Чем занимались на Земле? Как попали на эту планету?
      Мужчина отвечал в таком же "ключе". Коротко и сжато. Видимо, ещё не окончательно пришел в себя. После перенесенных стрессов по кодировке и раскодировке - понятное состояние.
      Александр Ефимович Яковлев. Житель деревни под Курском. Педагог. Вышел вечером в поле прогуляться. Небо - звездное, ни облачка. Не заметил, как опустилась одна из звезд, превратилась в тускло светящийся цилиндр. Больше ничего не помнит. Очнулся в этом помещении. Потом - новый провал.
      Закончил свой короткий рассказ, помолчал и вдруг буквально забросал нас вопросами, на которые не так легко ответить. Поэтому я остановил его. Впереди будет много свободного времени, всласть наговоримся. А сейчас...
      - Неделю тому назад вы выглядели нормальным человеком...
      - Нвверно, при кодировке вкатили недостаточную дозу. Зато после того, как вы покинули зал, снова поставили под аппарат...
      - Согласны возвратиться на Землю?
      Еще бы - не согласиться! Лично я обоими руками бы ухватился, в ноги упал. Почему седоголовый медлит?
      - Только вместе со своими товарищами...
      Ага, о товарищах все же знает! Варварская кодировка далеко не все вымела из головы.
      - Слышал: вы - космонавт?
      - Ошибка. Уже сказал - учитель. Видимо, космонавт - другой землянин.
      Осечка. Первая, но, наверно, не последняя. Впрочем, что в нашей ситуации меняет действительная профессия пленника? Ничего. Скотник, дровосек, станочник, ученый - какая разница?
      А твердое требование Яковлева возвратить на Землю всю группу вполне понятно и разумно. В том числе и для нас с Янис. Если мы решили выбираться на поверхность с применением силы, не стоит гнушаться численностью. В случае схватки раскодированные образцы помогут.
      Янис поколебалась и согласилась.
      По - моему, сейчас она была какой-то невменяемой. Глаза погасли, руки безвольно повисли, ноги подрагивают в коленках. Будто девушка заглянула за полог времени и увидела нашу судьбу.
      Поочередно пропустили через раскодирующий аппарат ещё троих. Один из них, крутопечий парень лет двадцати пяти, действительно оказался космонавтом. Второй - инженер-электронщик. Третий - писатель. Ох, и хват же Оле - одних интеллектуалов насобирал! Присоединит к ним бизнесмена, то бишь, меня - полный комплект для изучения межзвездными вурдалаками и тростянскими изуверами.
      Робота, стоявшего возле двери в темницу пришлось уничтожить. Излучатель мгновенно превратил его в обугленный металлолом. Янис повела повела нас к двери, ведущей в шахту. Второго удара волновый запор не выдержал - развалился. Но автоматика открывания не сработала, пришлось впятером навалиться на ручку.
      Наконец, дверь подалась и отошла в сторону. За ней - открытая кабина вспомогательного лифта. Господи, еслм ты существуешь, покажи свое могущество, сделай так, чтобы он заработал!
      Господь не подвел - не успели войти в кабину, дверь закрылась. Судя по мелькающим на табло огонькам, мы понеслись вверх. К свободе.
      Освобожденные земляне шумно радовались. Седоголовый тихо напевал, задумчиво улыбался. Парень со шрамом на лице - инженер-электронщик - закрыл лицо руками и плакал. Космонавт интересовался типом и конструкцией космолета, которым ему предстоит управлять. Янис охотно отвечала. Наивная девочка! За время, лежащее между нашими цивилизациями, изменились не только живущие на разных планетах существа, но и средства передвижения. Космонавту придется переучиваться. А где взять время на переподготовку? Не выпрашивать же у того же Углана?
      Мягко присев, кабина замерла. Я приготовил "волновик", Янис подняла раструб излучателя. Последнее препятствие... Вернее, предпоследнее. Предстоит добраться до космодрома и захватить космический корабль. Но это потом, а сейчас выбраться бы на поверхность.
      Я перекрестился и нажал клавишу открывая лифтовой двери.
      У входа подозрительно оглядывается робот. Тоже - с изготовленным оружием. Выстрелить не успел - волновик и излучатель буквально изрешетили его.
      Стремглав вылетели на поверхность. Горизонт посветлел. Не пройдет и часа, как на полигон заявятся "экспериментаторы". Нужно торопиться!
      Мы с Янис недоуменно оглядели стоянку. Подготовленной "мухи" не было...
      * * *
      Нескончаемая пустыня. Вдали виднеется гряда невысоких гор, поросших редким лесом. В стороне - озеро, преградившее нам путь к космодрому. Огромный крюк, который предстоит сделать, неизбежно приведет к возвращению в неволю, может быть - к гибели.
      И все же мы идем. Древним способом, опираясь на выломленные палки, с трудом передвигая ноги. Впереди показывает дорогу Янис. Находит силы шутить, подбадривать. За ней цепочкой - четверо освобожденных землян. Позади с настороженным волновиком двигаюсь я.
      Единогласно решили: живыми не сдаваться!
      Преодолев километров пятнадцать, устроили привал. Хорошо ещё - покидая Центр оружия, предусмотрительная девушка прихватила сумку с провизией. Сейчас в ней остались жалкие крохи: несколько лепешек и одна банка искусственного мяса. Для пяти мужчин и одной женщины - всего лишь легкая закуска.
      Я приглядывался к летающим птицам. Подстрелить бы хоть одну, испечь на костре... Но птицы, будто проникнув в кровожадные мои замыслы, держались либо в стороне, либо на недосягаемой для волновика высоте. Видимо, уже познакомились с охотничьими повадками тростян.
      - Пойду прогуляюсь, поищу живность, - небрежно бросил я обессилевшей подруге. - Кстати, испытаю убойную силу нашего оружия.
      Глупо! Сегодня волновик дважды испытан: на замке и на роботах. Не думаю, что живая плоть крепче металлоплассмасы.
      Янис кивнула - для разговора не было ни сил, ни желания.
      - Пойду с вами, - поднялся учитель. - Одному в незнакомой местности слишком опасно.
      Я охотно согласился. Действительно, споткнешься, вывихнешь ногу беда. Разве доковыляешь обратно один? Когда рядом с тобой сильный, надежный спутник, мир кажется более безопасным.
      Охоту с детства не люблю. Однажды, отец, любитель пообщаться с природой, посидеть с удочкой и самокруткой на берегу речушки, погоняться по пороше за зайцами, взял меня с собой. Было мне тогда, дай Бог память, годков двенадцать. На первых порах прогулка по свежему морозному воздуху понравилась. Под лыжами прохрустывает наст, с деревьев падают хлопья снега, дышится легко. Благодать! В тот день подранил батя козу. Лежит она, поджав передние лапы, а из глаз - крупные слезы. Так потрясли меня эти слезы, так проникли в душу - тредно передать.
      После этого и возненавидел ружья, патронташи, следы на снегу и все прочее, связанное с охотничьим "удовольствием". Если бы не бледная Янис, не извиняющаяся её улыбка - ни за что не пошел бы за трофеями!
      Двинулись мы с учителем в сторону гор. Правда, горами их можно назвать с большой натяжкой - обычная цепь холмов. Но если и есть в голой пустыне животные или "с"едобные" птицы, то они могут жить только там.
      Шли мы осторожно, вглядываясь в засыпанные песком овраги, а потом по мере приближения к гряде, в расщелины и завалы камней. На животных - ни намека. Только в небе носятся птицы-скелетины, издавая шипящие звуки. Что с них толку - не пожаришь, похлебки не сваришь - кожа да кости.
      - Осторожно! - вдруг крикнул учитель.
      Я машинально пригнулся. Во время. В нескольких сантиметрах от головы пролетел большой камень. Врезался в землю, подняв облачко песка. Будто разрыв снаряда. Не предупреди меня спутник - удар по голове обеспечен. С послеующей панихидой и плачущей Яниской.
      Пришлось укрыться за огромным, размером с деревенскую избу, валуном. Прижались к шероховатой его поверхности, внимательно оглядели близлежащие расщелины и склоны холмов. Никого.
      - Пошли дальше?
      - Погоди. Прилетела каменюка - должна быть бросившая её рука.
      Минут десять я и седоголовый избражали повергнутые статуи в парке культуры. Насторожив волновик, я до рези в глазах всматривался в окружающую местность впереди и справа. Учитель исследовал левый "сектор".
      Все же дождались.
      Из темной расщелины выглянул неведомый зверь. Первое впечатление огромная обезьяна с непропорционально маленькой головой. Оскалив зубастую пасть, повела кроваво-красными глазами и вдруг швырнула в нашу сторону ещё один обломок. Вытянула гибкую шею, будто пыталась определить: попала в цель или промахнулась.
      Стрелять не хотелось - в памяти прочно засела плачущая коза из далекого детства - но в этой ситуации без крови не обойтись. Я нажал на кнопку волновика.
      Когда мы подошли к поверженному животному, "обезьяна" была ещё жива. Вращала красными глазищами, тянула к нам когтистые лапы. До чего же мерзкое творение природы. Вполне достойное кровожадной планеты, на которой живет!
      Исходили мы с учителем не меньше пяти километров. В основном, вдоль гряды, углубляться в горы не решились - как бы не встретить там ещё одну "мартышку". Трофеи - мизерные. Подстрелили большую птицу, типа земного фазана, только с расклешенным мохнатым хвостом. Выкопали из песка какие-то клубни, по виду - с"едобные.
      Решили ограничиться этими трофеями и поторопиться к месту привала. Ведь основная группа осталась, фактически, без средств защиты. Один Янискин излучатель. В случае нападения не отобьешься.
      Неподалеку от берега озера пришлось затаиться в прибрежном кустарнике. Над головами прошелестела летающая "муха". Следом - нечто похожее на две спаренных осы.
      Неужели углановские бандиты уже обнаружили поверженных роботов и исчезновение "мишеней"? Не может быть - слишком мало прошло времени, Углан, как все политические деятели его масштаба, рано вставать не любит - ещё нежится в мягкой постели. Впрочем, в Центр могли заявиться его сподручные: подготовить, проверить.
      "Муха" покружила над зарослями и неожиданно села неподалеку от нас. Из неё вышли... Ион и Аура. Они находились так близко от нас, что слышалось каждое слово. Ион, в своем служебном облике "шара", разгневанно катался вокруг девушки. Аура, в конусообразном обличьи, насмешливо отвечала, доброжелательно уговаривала.
      Беседа проходила на языке Межзвездной, но с такой напористостью и скоростью, что если бы не Янискин многоязыковый "переводчик", я половину бы не разобрал.
      - Они где-то здесь, - шипел "шар", вглядываясь в заросли. - Ничего, не выдержат, комарики кусучие мигом заставят их выбраться из кустов. К тому же, без оружия и продовольствия долго не протянут... Ты говоришь, он согласился бежать?
      Предательница! Насколько же я был наивен, когда поверил нежному выражению лица девушки, её сочувственному голосу!
      - Почти согласился. Надя сказала - выспрашивал. Когда она предложила оставить инженера - поморщился.
      - Ничего не заподозрил?
      - Ты, Шарик, выбрал жену подстать себе. Она, как и ты, хитра и пронырлива. Гера поверил ей... Летим в посольство? Пусть поисками занимается Углан со своими подручными. Уверена, все равно, рано или поздно найдут. Скорей всего - днями.
      Шар нерешительно покатался по песку.
      - Не будем торопиться. Я хочу облетать вон ту рощицу - вдруг беглецы спрятались в ней. Удобное местечко.
      "Муха" улетела.
      Я долго не мог успокоиться. Ничего не понявший учитель сочувственно хмыкал, чесал в затылке, но помалкивал. Интеллигентный все же человек! Другой в"елся бы в душу с распросами и сочувствием, которые ещё больше растравили бы меня. А он помалкивает.
      Наконец, мы двинулись дальше. Перемахнем через низкорослую горку, пройдем пару сотен шагов по бережку говорливого ручья, стекающего в озеро, - увидим бивак, надежно спрятанный под нависшим над тропинкой камнем. Его не только из "мухи", но и от опушки хилой рощицы не так уж легко заметить.
      Перевалили через горку, прошлись по бережку и... ничего не увидели. Я недоумевающе огляделся. Сбились с дороги? Да, нет же, не сбились! Вон кривобокое дерево с общипанным стволом и обломанной нижней веткой - главная примета. В стороне ручей изгибается и ныряет под корягу...
      Бивак исчез.
      Минут сорок мы с учителем ползали между камнями, шарили в зарослях. Искали следы. Не могли же испариться четверо здоровых мужиков и девушка? Предположим, на них неожиданно напали углановские агенты. Разве недавние образцы сдались бы без схватки? И - потом - где верхняя одежда, разложенная для просушки? Где большая сумка, в которой мы хранили провизию?
      Сумку мы все-таки отыскали - она валялась метрах в пятидесяти от бивака. В нескольких местах - дыры, будто над ней поработали собаки. Или когти тех же обезьян?
      - Подделка, - уверено промолвил учитель. - Сумку подкинули. Дескать, группа стала жертвой диких зверей. Уверен, похищение моих друзей и твоей подруги - дело Углана.
      Похоже, он прав. А когда в полукилометре от места привала мы обнаружили следы посадочных лап летательного аппарата и обрывок комбинезона - все стало ясным.
      И вдруг меня осенило. Никаких агентов Углана не было. Янис и землян захватили Ион с Аурой. Пустили парализующий газ или применили силу - не имеет значения.
      Но увденная мною "муха" - типа мопеда, рассчитана на двоих, поднять такое количество "пассажиров" ей не под силу. Память услужливо подсказала новую правлоподобную идею - о пролетевшей спаренной "осе".
      Вот на чем увезли Ауру и ребят!
      * * *
      Остались мы с учителем одни. Вокруг - пустынная местность, по которой бродят дикие звери. Типа мерзких "обезьян". Единственная защита - мой волновик, но неизвестно на сколько рассчитан его энергетический запас. Придется добираться на своих двоих до ближайшего космодрома, попытаться силой захватить готовый к полету "таракан" и, очертя голову, броситься в Космос.
      Нас могут перехватить по дороге к космодрому, могут подстрелить, будто двух зайцев, при нападении на летательный аппарат. Но если даже все пройдет благополучно, что нас ожидает в космосе? Ни я, ни учитель не умеем управлять "тараканом", а космонавт, на которого надеялись, исчез вместе с остальными землянами. И с... Янис.
      Обязательно возвращусь на Трость и отыщу девушку. Не знаю как: с земной экспедицией или при помощи межзвездников, но вернусь!
      Сейчас оставаться на сатанинской планете не хотелось. Нас ожидала неминуемая смерть в застенках полигона либо - на мишенном помосте. Или не смерть, а нечто более страшное - превращение в полуидиотов.
      Лучше гибель на свободе, в космосе!
      Двигались медленно, оглядывая каждый уступ, каждое дерево. И все же едва не погибли. Из зарослей выскочило обезьяноподобное чудовище. На нас обрушился град камней. Я остался невредимым, а вот учитель получил удар в бедро и упал. Пришлось нажать на кнопку волновика и не отпускать её до тех пор, пока "обезьяна" не превратилась в изодранную тряпку, издающую ужасное зловоние.
      - Кажется, перелома нет - просто сильный удар, - успокоил меня седоголовый, ощупывая поврежденную ногу. - Ничего не поделаешь, придется малость похромать.
      И он захромал, опираясь на палку. Я двигался за ним, выставив перед собой волновик.
      К счастью обезьяноподобные хищники больше не попадались. Вместо них на нас спикировали уродливые птицы, каждая с размером в хорошую земную корову. Голые длинные шеи заканчивались маленькими головами, три четверти которых занимали вытаращенные глаза и раскрытые крючковатые клювы. Они отчаянно визжали резанными поросятами, угрожающе размахивали крыльями, похожими на опахала восточных владык.
      Учитель замахал палкой, я пару раз выстрелил. Птицы разочарованно повизжали и улетели.
      Только к утру мы добрались до поля, на котором беспорядочно стояли "мухи" и "тараканы". Между ними расхаживали вооруженные роботы. Не исключено, что вдобавок к ним работает волновая защита. Обычная охрана или Углан и его компания решили подстраховаться? Вряд ли. Поле не похоже на оборудованный космодром, кому придет в голову охранять его? Наверно, мы сбились с пути и попали не туда, куда хотела нас вывести Янис. А что это меняет? Главное, улететь с Трости - неважно со столичного космодрома или с деревенской стоянки..