- Сделаем,-- уверил Кошкин и улыбнулся: -- Как там наши ребята -Сильва, Тиберий?..
      Кошкин ожидал, что его пригласят к ужину, но Марий хмуро скользнул взглядом по растерзанной кровати:
      - Пищу тебе принесут, когда попросишь...-- И вышел.
      Вечером, когда огненный диск солнца стал заваливаться за горизонт, у Кошкина состоялся сеанс связи.
      Услышав далекий голос Егорушкина, Кошкин чуть не прослезился. Первым делом он пожаловался на устроенное ему испытание и потребовал прислать ему лампочку, батарейку и провода, а еще лучше -- карманный фонарик. Иначе ему хана. Об обстоятельствах, предшествовавших "испытанию", он умолчал.
      - Тьфу ты, черт! -- выругался там, за своим пультом, Вгорушкин.-Влетишь ты нам в копеечку! Мы тебе уже папиросы и спички послали. Говорили тебе -- не болтай лишнего!
      - Вы уж постарайтесь с фонариком,-- заныл Кошкин -- А то казнят, чего доброго, у них ума хватит. Завтра обо мне Цезарю хотят доложить...
      - Цезарю? -- ахнул Егорушкин.-- Эх, какой ты нам эксперимент загубил!..
      - А чего надо сделать-то? Говорите -- может, справлюсь. Только тогда пистолет с патронами вышлите и ампулу с ядом, чтоб не мучиться в случае провала...
      - Исключено! -- отрезал Егорушкин.-- Только тебя к Цезарю и посылать...
      - Не доверяете, значит...-- обиделся Кошкин, уже вообразивший себя по меньшей мере Штирлицем. - Зачем тогда в древний мир направили?
      - Никто тебя, дубину, не направлял. На фига ты в трубу полез?
      - А вы забор почините,-- резонно заметил Кошкин. - А то вахтеров понаставили, а в дырку все ваше НИИ вынести можно...
      - Не твоего ума дела, -- прервал его Егорушкин.-- Слушай и запоминай. Фонарик получишь завтра утром. Папиросы сегодня, но кури скрытно; они табака еще не знают...
      - Понято!
      - При крайней опасности -- нажми красную кнопку.
      - И чего будет?
      - Что надо, то и будет... А перед возвращением прихвати что-нибудь ценное для науки. Пергамент с текстом или восковые дощечки с записями. Стырь культурненько. Об отлете мы тебя предупредим. Но твое возвращение, возможно, будет не совсем точным. Не исключено, что ты перелетишь двадцатый и угодишь в двадцать первый век. На пару деньков. И мы тут же трансформируем тебя обратно -- домой...
      - Чего-чего? -- возмутился Кошкин.-- Какой еще двадцать первый век! Кончайте химичить, ребята! Усасывайте туда, откуда высосали!
      - Тебе разве не интересно побывать в будущем? - пристыдил Егорушкин.-Посмотришь, как потомки живут, нам расскажешь...
      - Чего я там забыл...-- заупрямился Кошкин.-- Мотайся тут, понимаешь, по векам из-за вашей неосторожности. И для здоровья, наверное, вредно. Там, небось, все давно в космос свалили, на Луну да на Марс...
      - Кошкин, ты нахал! -- определил Егорушкин.-- Тебе выпало такое счастье, а ты выпендриваешься!
      - Ладно,-- подумав, согласился Кошкин.-- А как с зарплатой будет? За все века начислите? Или только командировочные?
      - Действительно нахал,--услышал Кошкин чей-то далекий голос в трансляторе.-- Сорвал нам эксперимент и еще торгуется.
      - Вернется -- разберемся,-- пообещал кто-то начальственным баском.
      - И теперь этот обормот попадет в герои. Срам!..
      - Да я пошутил,-- испугался Кошкин.-- Если науке требуется, могу и бесплатно слетать. Посмотрим, вникнем, доложим...
      Солнце плавно исчезало за горизонтом, и голос Егорушкина стал затухать.
      - Никуда не уходи с этого места, сейчас прибудет посылка. Завтра на рассвете выходи на связь и жди фонарик. Не болтай лишнего...
      - Как там Клещ с Вьюгой? Привет им из древнего мира! И Наташке из восьмой квартиры приветик с кисточкой! Жду посылку!
      Кошкин поднес транслятор к уху, потряс его, но аппарат уже молчал. Аккуратно засунув его в брюки, Кошкин щелкнул пальцами: "Значит, я попаду в герои! Славно!" Он на цыпочках подошел к двери и резко открыл ее. Никого...
      И в тот же миг воздух в комнате сгустился, стал плотным, как в самолете, когда задраивают люк, затем раздался легкий щелчок, и Кошкин увидел зависший прямо перед его лицом небольшой контейнер голубоватого цвета. Контейнер медленно вращался, словно выбирая место для посадки. "Посылка!" -- догадался Кошкин и схватил ящичек руками, но приблизить его к себе не смог: ящичек перестал вращаться, но висел, как приклеенный, в воздухе. Сопя и чертыхаясь, Кошкин рванул контейнер на себя -- раз! другой! -- и на третий раз с грохотом повалился на пол в обнимку с долгожданным грузом.
      Вскоре Кошкин уже лежал на кровати, дымил папиросой и вспоминал сеанс связи с соотечественниками. "Надо же! Так прямо и сказали: теперь этот парень будет национальным героем!"
      Быстро темнело, и стражники у стены уже перекликались нудными голосами. Один из них -- рослый и широкоплечий -- был поставлен против окна комнаты, где остановился странный гость.
      Утром Кошкин спустился вниз, поигрывая фонариком. Марий с непроницаемым лицом уже сидел в кресле. Возле его ног лежал пес. При виде Кошкина он поднялся и зарычал.
      - Ну-ну, не рычи,-- сказал Кошкин и кивнул Марию: -- Где будем превращать э-лек-три-чество в свет? Здесь или где потемнее?
      Кошкин чувствовал себя уверенно. Фонарик работал -- он проверял, и теперь оставалось только легким движением пальца выпустить из него луч света и посмотреть, как темный человек Марий вытаращит глаза на диковинное устройство. И потом -- новый банкет. Быть может, прощаль- ный. Его ждет новое задание Центра, опасности, приключения. Ах как на него смотрела Сильва...
      Марий встал, покосившись на блестящий цилиндр в руке Кошкина, и хлопнул в ладоши. И тотчас в зал вбежали, топая по мозаичному полу, два десятка стражников с копьями, при щитах и с короткими мечами у пояса. Запахло кожей, потом, железом. Вбежав, они мигом выстроились в две шеренги, образовав собою коридор, ведущий к выходу из дворца. Марий с Кошкиным и пес, который отставал от хозяина, прошли этим сверкающим и грозным коридором на улицу, и солдаты, звякая металлом, промаршировали за ними и быстро перестроились, взяв Кошкина в квадрат. Марий же незаметно улизнул от Кошкина и опустился в кресло под невысоким деревом. Пес тоже схитрил и теперь, сев рядом с хозяином, с ехидцей поглядывал на окруженного Кошкина.
      - Нормально.-- Кошкин оглядел забор из копий. - Как у нас в Летнем саду. Ну-ну... Амфора об амфору, значит?
      - Ты, который называет себя пришельцем из другого мира,-- с грозной торжественностью начал Марий и направил на Кошкина тонкий палец,-- готов ты вызвать свет посредством электричества? Отвечай!
      "Ну, сейчас я ему покажу!" -- зло подумал Кошки и отвечал, так же выставив указательный палец:
      - Ты, который серый-серый, совсем зеленый, котор давно умер и ликвидировался как класс! Ты не оконфузишься со страху, когда увидишь, на что я способен?
      - Начинай! -- рявкнул, багровея, Марий.
      - Ну, смотри! -- зловеще прошептал Кошкин и прицелился в Мария из фонарика, как из дуэльного пистолета. Марий напрягся в кресле. Пес насторожил уши.
      - Держись! -- гаркнул Кошкин, нажимая кнопку. По его разумению, Марий должен был сейчас же отшатнуться или прикрыть лицо руками, защищаясь от неяркой, но все же различимой вспышки света. Но тот, не мигая продолжал смотреть на стекло фонаря, и только капелька пота стекала по его лбу, забегая в бороздки морщинок.
      Кошкин повернул фонарик к себе -- лампочка не горела. Что за черт! Кошкин пощелкал кнопочкой и встряхнул его -- электричество и не думало превращаться в свет!
      - Я сразу понял, что плут и пьяница! -- злорадно сказал Марий и поднялся.-- Вас сразу видно, из какой страны вы ни пришли. Ты выдаешь себя за мессию в надежде жить на дармовщинку. Много вас таких развелось -- не желающих работать. Но быть тебе распятым вместе с беглыми рабами!
      Марий не спеша направился к квадрату стражи. Кошкин торопливо развинчивал фонарик.
      - Значит, ты был на Луне, а Земля имеет форму шара? -- издевался Марий, приближаясь к Кошкину.-- Вы ездите под землей в длинных колесницах, запряженных электричеством? Ха-ха-ха! Я не знаю, где ты взял эти хитрые вещи, но они не твои. Признайся, где ты украл их, пока я не позвал своего любимого палача!..
      Марий двигался вдоль копий, презрительно поглядывая на Кошкина.
      - Как только ты выпил неразведенного вина, я понял, что ты из рода пьяниц! А твой "скороход"? -- припомнил Марий.-- Мы надеваем такие колодки рабам, чтобы они не смогли убежать. Я велю приколотить их к твоему кресту Ты раб! Ты лгун! Ты пьяница и болтун!..
      Кошкин перестал оживлять фонарик. Плюнув на все условности, он доставал папиросу и смекал, что пора нажимать красную кнопку. Только бы там не было осечки!..
      Кошкин чиркнул спичкой, выпустил из ноздрей дым, и стража попятилась, ощетинившись копьями.
      - Взять его! -- рыкнул Марий, отступая.-- Взять!..
      Копья, заметно подрагивая, стали приближаться к Кошкину. Квадрат сбился в неровный круг. Завыла собака. Марий, взвизгивая, топал ногами:
      - Взять! Взять!
      И тут Кошкин быстро вытащил из кармана транслятор и ткнул пальцем в красную кнопку. И тут же неведомая сила отбросила от Кошкина и солдат, и Мария, и воющего пса, и они забарахтались в нелепых позах на земле, силясь подняться и разевая в криках рты. Бедного пса перекувырнуло через голову, и он с испуганным визгом сучил лапами, катаясь на спине. Марий на четвереньках уползал к дворцу. За ним хвостом волочилась разорванная туника.
      Сам же Кошкин, без всякой на то воли, стал медленно подниматься вверх, словно привязанный к воздушному шару. Фигурки барахтающихся во дворе людей стали уменьшаться. Кошкин увидел крышу дворца, вершины деревьев проплыли мимо, ослабевал собачий вой...
      - Эй-эй! -- замахал руками Кошкин.-- Куда же Хватит! Хва...
      Взмахнув руками, Кошкин почувствовал, что может управлять своим полетом. Он вытянулся горизонтально и, как пловец, плывущий брассом, стал разгребать руками воздух.
      Кошкин двигался с легкостью, легкостью изумительной. Каждый взмах рук устремлял его на несколько метров, и тогда в ушах начинал посвистывать ветер. Освоившись немного, Кошкин сунул транслятор в тесный карман брюк и с фонариком в руке и папиросой в зубах стал кружить над дворцом и садом, подобно коршуну, высматривающему добычу. Двор вмиг опустел, но Кошкин видел, что под деревьями прячутся стражники и Марий выкрикивает им какие-то команды с дворцового крыльца.
      Кошкин занырнул пониже, брыкая ногами, и сейчас же несколько копий, пронзив листву деревьев, залпом устремились к нему. Но не успел Кошкин по-настоящему испугаться, как острые наконечники копий ткнулись во что-то твердое и упругое в метре-другом от него и закувыркались обратно. "Ага! Съели!" -- возликовал Кошкин, сообразив, что его окружает какое-то защитное поле. И, взмыв вверх, стал заходить на своих обидчиков с солнечной стороны, намереваясь пройти двор на бреющем. Маневр удался, и противник заметил Кошкина, когда тот уже спикировал на крыльцо, где стоял побелевший от ужаса Марий в разорванной тунике.
      -- Получай, морда!..
      Металлический цилиндрик сверкнул в воздухе, звонко шлепнул Мария в живот и засветился на мгновение неярким желтоватым светом. Марий ахнул и провалился в двери. Пронзил воздух новый залп копий, но тщетно: они не нанесли нашему воздухоплавателю никакого вреда, срикошетив на землю и высекая искры.
      Кошкин полетал еще немного, разгоняя остатки толпы и мстительно бросая вниз зажженные спички, и завис над крышей дворца, взволнованно покуривая.
      -- Значит, электричества нет? -- рычал с небес летающий водопроводчик, соображая, не залететь ли ему во дворец, чтобы достать коварного Мария.-- Я ведь тебя, гада, с самого начала предупреждал -- со мной лучше не связывайся!..
      Но залететь во дворец Кошкин не рискнул. Он спикировал во двор, выплюнул окурок и ухватил за ручку красивый узкогорлый кувшин, который лежал на боку и истекал вином. С этим трофеем он стал выгребать к зеленеющим вдали холмам, надеясь найти там временный покой и подкрепиться. Но, отлетев немного, вспомнил о своем пиджаке под соломой и завернул за ним, приведя пожилого охранника в трепет и изумление неописуемые. Кошкин добыл пиджак с документом, плеснул лежащему на земле старику полкружки вина:
      - Видишь, батя, за мной не стало! -- и прощально махнул рукой.
      Долго прятались в кустах, подвалах и под крышами строений местные жители, напуганные вознесшимся в небо человеком, который выпускал из ноздрей дым, пил неразведенное вино, сыпал сверху огнем и которого не брали острые копья. Бедняга Марий забился в кладовку и при каждом шорохе вздрагивал и покрывался потом, полагая, что возвращается разгневанный Сергей Кошкин, чтобы добить его.
      Кошкин же долетел до холмов, облюбовав себе тихую лужайку, опустился на нее и там, под сенью деревьев, дождался заката, покуривая и размышляя о превратностях судьбы: "Надо же, пошел в буфет, а что получилось...-- Он смотрел на пчел, жужжащих над цветами, и позевывал. -- Вот что значит твердый характер. Добился, чего хотел! И курево прислали, и бадейку винца раздобыл..."
      ...В тот же день Кошкин совершил пристрелочный перелет в двадцать первый век и оттуда через пару дней вернулся в родной двадцатый, в год 1986-й.
      То, что Кошкин увидел и услышал за два дня своего пребывания в будущем, тщательно изучается сейчас компетентными, иак сказать, учеными и огласке, естественно, не подлежит. Большая часть исследователей категорически не верит рассказам Кошкина о его пребывании в 2006-м году, из которого он вернулся голодным, с синяком под глазом и жалкими остатками вина на дне огромного кувшина. Некоторые участники эксперимента склонны предполагать, что произошел сбой в системе точного наведения, и Кошкин, вывалившись из пространства где-то под Ленинградом, провел два дня в компании с фарцовщиками и блатарями, где напился, получил по физиономии и теперь несет околесицу, не имеющую научного смысла.
      Несколько месяцев Сергей Кошкин находился в одном из специальных лечебных заведений под наблюдением многопрофильной бригады специалистов, и был выписан с третьей группой инвалидности и подпиской о неразглашении.
      Н-да.
      Сергей Кошкин уже не работает в жилконторе номер семнадцать. Бедовое путешествие пробудило в нем жгучий интерес к истории и естественным наукам. Он прочитал по нескольку раз школьные учебники и взялся за институтские. После согласований на самом высоком уровне ему разрешили перевестись полотером в исторический музей - на первый этаж, в зал Гражданской войны.
      Вечером, когда залы музея пустуют, он весело раскатывает на полотерных щетках между тачанкой, стендами с винтовками латышских стрелков и мятой эсеровской пушкой, стрелявшей по Кремлю.
      Но иногда он поднимается в зал Древнего Рима, где бродит от витрины к витрине и подолгу разглядывает экспонаты - амфоры, браслеты, бронзовые пряжки от сандалет и макеты городов с уличными фонтами. Дольше всего он задерживается возле кувшина с узким горлом. Кошкин задумчиво смотрит на него, качает головой и вспоминает, как летел с таким кувшином по небу после маленькой битвы в первом веке до нашей эры.
      Он часто прохаживается вдоль нового железобетонного забора НИИ, останавливается на том месте, где раньше была дырка, и, пробормотав что-то гневное по-латыни, идет дальше. Несколько раз Кошкин встречал у проходной Егорушкина и о чем-то настойчиво просил его, но тот непреклонно мотал головой, садился в автомобиль и уезжал.
      Да! Кошкин бросил пить, курить и стал бегать по утрам кроссы. Наташка из восьмой квартиры поглядывает на него с интересом, и Кошкин считает, что у него есть шансы... Недавно они ходили смотреть фильм "Антоний и Клеопатра", и на обратном пути Кошкин развлекал свою спутницу рассказами о Древнем Риме. Держа, естественно, в секрете факт своего пребывания там.
      Друзья Кошкина -- Клещ и Вьюга -- потеряли к нему всякий интерес, но он вовсе не огорчается этим.
      Иногда Кошкину снится, что он летает или мчится на тачанке и в кого-то стреляет. Но в кого, ему никак не удается разглядеть...
      1986г.