- Это неверно. Но даже если ты и права, они все равно проиграли.
      - Почему?
      - Есть один пункт, который ни ты, ни они не учитывают. Я ведь не обычный человек. Ведь благодаря нашей с тобой биотронной связи я являюсь синтезом двух индивидуумов, а также всех компьютеров, подключенных к нам, не говоря уже о Доке, Ананиасе и Андере. Чужаки могут убить меня, но ведь информация уже пошла к вам. Вы пошлете еще одного агента, и он закончит дело. Видишь ли, не только я являюсь катализатором Хаоса, а вся система, частью которой являюсь я.
      - Тихо Брон. Я усиливаю прием. Слышу шум. Как поток?
      - Стал немного сильнее, но мне трудно сориентироваться.
      - Как только подвернется подходящий момент, попробуй остановить свое плавание. Согласно нашим приборам впереди тебя ждет водопад, причем очень сильный.
      - Что?
      - Я могу ошибаться, но он может быть уже через две мили.
      - Джесси!..
      - Да.
      - Ничего. Какие у меня шансы?
      - Беспозвоночный имел бы один процент. Но ты...
      - Скафандр выдержит?
      - Все зависит от того, как и обо что ты будешь ударяться. Скорее всего, нет. Часть его систем жизнеобеспечения не выдержит.
      - Вскоре мы узнаем, кто из нас прав.
      Он ощутил удар. Стараясь согнуться и понять, что с ним происходит, Брон внезапно почувствовал, что летит. Далеко внизу был виден котел кипящего металла. Без малейшего стыда он истерически закричал.
      39
      Большой разум израненного тела...
      Он почувствовал легкое покачивание волн, на которых лежал.
      ...зря кричащий на диком ветру...
      Потом он сориентировался, что поток несет его дальше в глубь темного туннеля. Он каким-то сверхчувством ощутил едва уловимое изменение направления потока. Услышал слабый плеск разбивающихся волн и голоса... Голоса, которые замораживали кровь.
      Где-то вдали какой-то гусь клекотал свою песню, с горлом, полным крови. К нему подключились другие, образовав целое стадо, изливающее свою горечь и печаль.
      Над ним семьсот миллионов лет эволюции проходило на потолке туннеля. Легкие Брона задыхались от сухого воздуха с металлическим привкусом. Невозможность пошевелить рукой или ногой доводила его до истерики. Еще один поворот, и его ударило о берег.
      - Джесси!
      - Я с тобой, Брон.
      - Падение не убило меня.
      - Мы вовремя ввели тебя в состояние кататонии. Благодаря этому ты упал очень мягко. По правде говоря, падение оказалось не таким опасным, как мы считали. Высота была сглажена семнадцатью уступами. Ты сейчас на глубине двух миль от поверхности и все время уходишь глубже. Сейчас мы ввели тебя в состояние отключенных восприятий, с сохранением сознания, так как не знаем, как на тебя повлияла обстановка.
      - Выключи это. Я хочу видеть.
      В голове Брона прозвучало нежное бормотание, а потом боль охватила все тело.
      - Как ты себя чувствуешь? - спросила Джесси.
      - Похоже, что у меня нет ни одного целого мускула, но переломов нет.
      - Скафандр становится все более прочным. По мере возрастания давления. Дьявол отлично стережет своих.
      - Ты слышишь их?
      - Мы уже рассчитали дальность. Ты должен достигнуть их через минут семь.
      Гул голосов эхом отдавался от стен туннеля. Бешеный хор был теперь так близок, что было похоже, что он находится прямо перед ним. Новый толчок подсказал, что он прошел очередной поворот. На этот раз это был не сон. У него не было возможности выйти из этого кошмара, ставшего реальностью.
      Течение было более спокойным. По эху он понял, что его внесло в гигантскую пещеру. И наконец он увидел свет вдоль гладких стен, и наступила внезапная тишина.
      Его плечи оперлись о наклонную поверхность; ноги нащупали дно, и это позволило ему выползти из текущего металла. Он удивленно озирался, готовый встретить неизвестный разум, но здесь никого не было.
      Металлическая река медленно текла между крутыми, искусственно созданными берегами. Он находился в огромном зале со стенами, украшенными тысячами рисунков или резьбой по камню, которые могли быть как украшениями, так и необходимыми для чего-то неизвестного Брону. Высокие молчаливые машины, о предназначении которых трудно было даже догадаться формы были совершенно чужды человеческому глазу - подавляли своим величием. Какое-то движение среди этих темных механизмов привело его в окаменевшее от страха состояние. Каркающий звук вызвал мурашки на теле. Живые существа, бывшие до сих пор в тени, вышли вперед мелкими семенящими движениями и прошли перед ним строем, направляясь к реке.
      Он рассматривал их костистые клювы, которые они макали в металлическую реку, и постепенно удивление сменялось пониманием. Странные, слепые, совершенно безобразные на человеческий взгляд, и, очевидно, совершенно лишенные разума существа, которые жили и размножались в самом центре, без сомнения этой погибшей цивилизации. Даже их ручки уже почти атрофировались, заменившись на развитый клюв и длинную гибкую шею.
      Зал наводил на мысль о кафедральном соборе, и Брон, наконец-то, понял всю иронию и несостоятельность того хора, который так часто звучал в его голове. Когда-то этот гимн, видимо, имел смысл, но сейчас цивилизация выродилась и все пришло в упадок.
      Немного придя в себя, Брон начал исследовать зал. В одном месте, в глубокой нише, он обнаружил множество, работающих приборов. Некоторые горели сотнями огоньков, на других перемигивались только одиночные. Одна машина, когда он подошел к ней, заговорила знакомыми голосами. Но сделала она это очень тихо, словно ее слова были приветствием или извинением за прошлую ненависть. Он рассматривал машину, вспоминая, что это был тот же голос, который угрожал ему во сне и руководил атакой флота врага. Сейчас эта машина признала в нем хозяина, но от этого он не почувствовал никакого триумфа.
      - Где же чужаки, Брон?
      - Те, которых я хотел найти, уже не существуют, Джесси. Их раса исчезла.
      - Но они же нападали на нас!
      - Далекие потомки тех существ, которые исчезли миллион лет назад, нас не помнят. Может быть они даже были в тех кораблях флота, но наверняка цель полета была забыта. А вообще, воевали машины.
      - Как ты можешь быть так уверен, что врага не существует?
      - Ты слышала когда-нибудь такое слово - эволюция? Человеку хватило четырех миллионов лет, чтобы слезть с дерева и вырваться в космос. Если у нас сохранятся такие же темпы развития, то можешь себе представить, чем мы можем стать через шесть миллиардов лет? Одно наверняка. Мы уже перестали существовать как "гомо сапиенс". Но если не принять каких-то мер, я не знаю каких, нас может ожидать такая же участь.
      - А что же с энтропийным излучением? Ведь оно существует!
      - Предки этих существ умели делать хорошие машины. Они очевидно могут работать вечно, не требуя обслуживания. Может быть, источник этих сигналов был частью их системы связи. Может быть, включил его кто-то из последних существ, приглашая всех, кто достигнет соответствующего уровня технологии, прилететь и воспользоваться тем, что они оставили после себя. Что это за место? Музей, который должен демонстрировать достижения расы всем мыслящим существам, которые доберутся до него.
      - Но зачем они послали бомбы и флот?
      - Это просто. Вначале их эволюции это место было для них чем-то очень важным. И когда они узнали из анализа Хаоса, что в каком-то из дней чуждое существо вторгнется в их жизнь, войдет в этот зал и обворует их сокровищницу, то тут же постарались предотвратить это. Не нужно много воображения, чтобы представить себе, какие мысли одолевали их при этом. Они рассчитали, что это существо будет жить в их будущем. Но они не могли знать, что это они проиграли, и мы их уничтожим.
      - Ты подозревал об этом с самого начала? - Джесси начала понимать, почему Брон так настаивал на обследовании планеты.
      - Я понимал, что они не могли пережить эти миллионы лет. Несмотря на все доказательства, которые прилетели к нам из далекого прошлого, они не могли создать для нас реальную угрозу. Должно быть, тут что-то другое.
      - И ты это ищешь?
      - Эти существа ушли намного вперед во многих отраслях науки. Возьмем хотя бы энтропию. Они приспособили ее к своим нуждам, как мы электричество. Представь себе... что произойдет, если мы постигнем их достижения? Разве будет существовать во Вселенной что-то, чего мы не будем в состоянии сделать?
      - И это все принадлежит тебе?
      - Конечно! Когда-нибудь я вернусь сюда с людьми и оборудованием, и мы раскроем тайны этой пещеры. И тогда человечеству будет принадлежать все, что оно сможет понять!
      - Может быть, кто-то и вернется сюда, но только не ты. У тебя кончится запас воздуха через три часа. И я не думаю, что у тебя есть шанс вылезти оттуда живым!
      - Должен быть выход, так как есть вход. Необходимо только немного подумать, чтобы найти его.
      40
      В глубине зала Брон обнаружил большую емкость, наполненную коричневой жидкостью. Заинтересовавшись, он заглянул внутрь и внезапно увидел миллиарды маленьких огненных точек, которые мерцали и двигались безо всякой системы. Иногда между огоньками появлялся и исчезал огненный след. Даже непосвященному было понятно, что перед ним макет Хаоса. Его открытие станет скорее всего, самым важным событием в истории исследования Хаоса. Если только удастся понять и использовать физику нового открытия.
      Он рассматривал коричневую жидкость и не верил, что это реально действующая модель Хаоса. Значит, тогда какой-то из огоньков обозначает его судьбу. Вдруг в углу емкости очень сильно блеснуло. Однако, узнать, что это было, ему не удалось. Воздуха в баллонах оставалось всего на два с половиной часа. А он до сих пор не нашел способа выбраться отсюда.
      Найти планету, добраться до пещеры, сделать потрясающее открытие... все это похоже на серию тестов, которые должны выявить уровень знаний тех, кто входит в число наследников. Последнее испытание состояло в том, чтобы выбраться отсюда живым. Логично рассуждая, это должно удастся. Только на этот раз у него не было ничего, что могло бы помочь в этом деле. Тест должен был быть рассчитан на выявление всех способностей пришельцев, но остатки воздуха делали это испытание похожим на садизм. Чужаки выбирали своих наследников с дьявольской изощренностью.
      Он оперся ногами о чашу с коричневой жидкостью, уверенный, что где-то должен быть выход. Нужно было только отыскать его. Он был не в состоянии надеяться на то, что те, кто остался снаружи, смогут добраться сюда вниз за то время, пока у него будет в запасе воздух.
      Внезапно он услышал голос Джесси:
      - Брон? Что Кана делает со своим флотом?
      - Думаю именно то, о чем я просил его.
      - Они вышли на низкую орбиту вокруг солнца. Это ты приказал им сделать это?
      - Отвяжись, Джесси. У меня и без этого хватает забот.
      Он начал лихорадочно размышлять о проблемах выхода. Металлическая река проходила через решетку в дальнем конце зала и исчезала в глубине планеты. С этой стороны выхода не было.
      - Брон! Десять тяжелых крейсеров Разрушителей вторглись в пределы внутренних планет Солнечной системы! Оборонные Космические Силы обнаружили на подходе еще пятьдесят боевых единиц. Кана намерена атаковать Землю?
      Брон не ответил. Поиски привели его на середину зала, где возвышалась огромная колонна, упираясь в потолок. Она была абсолютно черного цвета. У самого основания была дверь, утопленная в глубину колосса. Солидность стен наводила на мысль о величине давления, которое выдерживала Эта конструкция.
      - Брон! Ты слышишь меня?
      - Слышу, Джесси.
      - Я хорошо осведомлена о твоих способностях в области Хаоса. Ты приказал уничтожить штаб-квартиру Службы?
      - Не уничтожить, а захватить!
      - Я так и думала. Но зачем?
      - Потому что если я захвачу штаб-квартиру, то Земля потеряет контроль над этой станцией с передатчиком, а заодно и надо мной.
      - У тебя нет шансов. Служба разгромит флот Каны, а ты станешь предателем!
      - Большая часть флота у Ананиаса, учти это. Можешь связаться с ним...
      - Исключительная простота колонны резко отличала ее от остальных машин, находившихся в зале, на это нельзя было не обратить внимание. Этот контраст наверняка что-то значил. И это могло озадачить только высокоразумное существо. Первый раз за все время пребывания в этом месте Брон улыбнулся.
      - Свинья ты, Брон, - голос Джесси бился в его мозгу, как тяжелый молот.
      - Свинья! Ты все рассчитал! Ананиас отвел флот так далеко, что мы не можем связаться с ним и вызвать подмогу. Одна надежда на биотронный канал на корабле-разведчике...
      - ...которым командует Ананиас, - закончил за нее Брон. - Джесси, будь реалисткой. Согласись, что доминанта Земли закончилась.
      - Ты хочешь уничтожить Землю, Брон? - крикнула она.
      - Нет! Она должна существовать, но и Разрушители имеют такое же право жить во Вселенной! Но это будут уже не две антагонистические державы, а две равноправные части одного Объединения, или если хочешь, одной Федерации! Эта часть соглашения достигнута мной, Каной и Ананиасом. Земля и ее планеты вместе с Федерацией Разрушителей будут теперь одним общим. Есть много планет, годных для заселения, и человечество не должно уничтожать себя в борьбе за них.
      Он подошел к колонне, рассматривая дверь. Замок был очень простым. Даже если чужие оставили какие-либо инструкции, то найти их не было времени, и поэтому он делал все наугад, уверенный, что это приспособление было тем, чем должно было быть. Дверь распахнулась, он шагнул вперед, и дверь тут же закрылась. Закрылась за ним!
      Тотчас же поток жидкого метала забурлил у его ног, и начал подниматься, вознося его вверх. Он поднимался все выше и выше и наконец начал сомневаться, будет ли конец всему этому... может быть, колонна стала каким-то образом бесконечной? О движении говорил только легкий шорох трущегося о стены колонны скафандра.
      - Брон! Штаб захвачен десантом! Ты можешь привести в свою защиту хотя бы одно доказательство, чтобы я не нажала кнопку смерти?
      - Советую тебе поторопиться! Первая цель десантников - это уничтожение биотронных антенн. Но если не нажмешь... знаешь, что случится? Я вернусь на Землю за тобой. Я тут заимел неплохое царство, и для меня его тяжесть немного великовата, поэтому мне потребуется надежный помощник. И не говори, что тебя не прельщает роль первой дамы Вселенной.
      - Знаешь, кто ты, Брон? Ты самый свинячий мегаломан!
      - Мы оба, Джесси! Если память мне не изменяет, то ты тоже порядочная свинья.
      Наконец-то что-то изменилось. Стало труднее подниматься. Брон понял, что путешествие подходит к концу. Сначала ничего не было видно, потом он высоко над собой увидел слабо светящиеся точки. С удивлением он понял, что это звезды. Где-то там, среди этих многочисленных точек, проходит Млечный Путь. И он поднимался к звездам, лежа на спине на вершине медленно текущего металла в тишине ночи чужой Галактики.
      Брон включил световые и радиомаяки на скафандре и, ожидая подхода бота, стал рассматривать отдаленные созвездия своего царства.
      Рыдания женщины, находящейся от него в 600 тысячах парсеков, напомнило ему, что рядом с глобальными проблемами всегда находятся обычные человеческие слабости. Сейчас уже ничего, без сомнения, не будет так, как было раньше.