Виталий Каплан
      Юг там, где солнце
      Глава 1. Культурный отдых.
      Факелы, воткнутые в медные, позеленевшие от времени кольца, чадили и совсем уже было собирались погаснуть. Но я знал, что не погаснут - Малиновым Старцам как раз и нужен такой вот полусвет-полумрак. Положено по правилам Ритуала Дознания.
      Впрочем, эти ребята не возлагают всех своих надежд на заклинания. Есть у них и более действенные средства - вот они, разложены на оцинкованном столе. Спиралевидные шильца, гадкого вида щипчики, набор свёрел в аккуратной пластмассовой упаковке. А в дальнем конце грота, на импровизированной жаровне, уже калились спицы. Красные злые всполохи видны были даже слишком отчётливо. Плясали на сырых стенах странные, изломанные тени.
      Если исхитриться и скосить глаза, можно увидеть и самих Старцев. Они-то думают, что до меня доносится лишь усиленные воронкой голоса. Про то, что нас учили внешнему зрению, мои дознаватели не в курсе. Впрочем, что с того толку - всё равно огнедышащие иглы скоро поднесут к моим глазам. Ну что ж, значит, таков Промысел. А слепота? Что ж, и слепым жить можно. Потому что они не должны узнать, кто из Ближней Свиты дал нам наводку на Магистра. Просто не должны, и всё.
      - Мы полагаем, что хоть капля здравого смысла осталась в твоих мозгах, юноша, - вновь затянул успевшую наскучить волынку Старец-допросчик. - Ты понимаешь, эти стены - последнее, что тебе осталось. Вопрос в том, легко ли ты отплывёшь в странствие. Нам неприятно делать то, что придётся, но ты сам не оставляешь нам выбора. Поверь, у нас богатая практика.
      Я знал. Но знал также и то, что Старцам не хватит времени, они должны понимать - меня уже три часа как ищут, а за три часа наше Управление способно горы ввергнуть в морскую пучину. Да, Старцы понимают. Значит, удовлетворятся истекающей из меня болью. Зарядят свои живые батареи. По принципу "с паршивой овцы". Про Магистра-то они в любом случае не узнают. Недаром нас так долго учили технике забывания.
      И значит, мои шансы нулевые. Надо же было так наивно поверить перехваченной Ярцевской шифровке... Вот и виси теперь нагишом на холодной гранитной стенке. А вырвать руки из намертво вделанных в сырой камень колец - это выше моих сил. И всё же... Безумная, вопреки любой логике надежда почему-то не оставляла меня. Надежда... Она умирает последней. Тем страшнее её агония. Но лучше так, лучше безумие, чем дурная, ватная покорность. И я потерянно, понимая, что всё уже зря, рванулся.
      Вагон дёрнуло так, что задрожали пыльные стёкла, и свалился с нижней лавки баул моей соседки по купе. Лихо тормозят, ничего не скажешь. Мастера.
      Впрочем, я был им благодарен. Пещера Малиновых Старцев - не лучшая тема для сна. Пускай тогда, позапрошлой осенью, всё кончилось хорошо. Пускай Каширинские ребята и подоспели вовремя, когда хищное огнедышащее железо уже впивалось мне в рёбра. А неделя реанимации - она не в счёт.
      - До чего докатились, а! Им что брёвна, что люди - всё одним цветом, лишь бы зарплату в зубы, а ездить не научились, - энергично комментировала тётка, исследуя исполинский чёрный баул - не пострадало ли чего. Её муж, суховатый дяденька с рябым лицом, молча достал из-под крышки сиденья чемодан. На супругино ворчание ему было плевать. Привык, должно быть..
      А меня эта баба достала. Шесть часов в замкнутом пространстве не так вроде и много, но мне хватило. Вопервых, ей необходим был слушатель, а во-вторых, пилить мужа, само собой, интереснее при свидетеле, тем более, что свидетель молод и несомненно глуп, а значит, нуждается в педагогическом воздействии. Дабы не ступил на сомнительный путь, коим (по её словам) тащился по жизни благоверный супруг, Андрей Васильевич.
      Что же до Васильича, тот демонстративно молчал всю дорогу, и лишь один раз, подмигнув мне, изрёк:
      - Не дай Бог, парень, тебе такую тёщу. Помереть не даст, да только и жить расхочется.
      Этим он, разумеется, навлёк на свою изрядно облысевшую голову груз новых обвинений. То есть для меня новых - сам же дяденька, похоже, знал их наизусть.
      К счастью, пытка тёткой завершалась. Вроде как приехали. И хотя это не конечная (после Барсова поезд сворачивает к востоку и тащится до самого Дальногорья), но выходят здесь многие.
      Молоденькая проводница сунулась в купе, выложила на столик наши билеты и очень неофициальным голосом пожелала счастливого пути. Надо полагать, у неё случайно было хорошее настроение.
      Попутчики мои немедленно устремились в коридор, где уже возникло изрядное столпотворение. Едва раскрылись двери, народ, превращая энергию потенциальную в кинетическую, высыпал на растрескавшийся асфальт платформы. Малость переждав, вылез из душной утробы вагона и я.
      Вот чудо - не прошло и минуты, как толпа рассосалась. Хотя нет, не чудо - на вокзальной площади фыркали заведенными моторами жёлтые автобусы, и народ спешил занять места. Им было куда ехать.
      А я стоял на опустевшей, дымящейся от зноя платформе, с брезентовой сумкой через плечо. Куда податься, я пока что и сам не понимал. Впрочем, так даже интереснее. Поглядим, что это такое - уездный город Барсов.
      - Который час, мужик?
      Рядом со мной нарисовалась потёртая личность неопределённого возраста. На глаз ей можно было дать от тридцати до пятидесяти - засаленные космы, серая мышиная кожа, из-под которой перекрученными бичёвками выпирали вздувшиеся вены. Ощутимо несло сивухой.
      - Пять часов, - скользнул я взглядом по циферблату.
      - А потом?
      - А потом будет шесть, - повернувшись, я направился к ступенькам, которыми заканчивалась платформа. Ясное дело, поддерживать разговор не стоило.
      - Куда же ты, мужик? - доносилось вслед. - Я же со всей, понимаешь, душой...
      Это верно. Душа у нас нараспашку, равно как и двери. Впрочем, последнее нуждается в уточнении. Сейчас мне придётся выяснять, как у них тут в Барсове с гостеприимством? Три дня кантоваться...
      Для начала следовало найти гостиницу. Удар, конечно, по бюджету, но отпускные мне выплатили как положено, за день, растрясти ещё не успел. Да и Александр Михайлович, подписывая отпускной лист, буркнул:
      - Там делов-то на копейку, за полдня управишься. А остальное время уж как-нибудь. Само собой, в следующем месяце компенсируем тебе дорожные расходы.
      Почему-то командировкой эти три дня он оформить не хотел. Были у моего начальника какие-то свои виды.
      У бабки, что торговала крыжовником возле платформы, я выяснил неприятное положение дел. Да, гостиница в городе Барсове несомненно существовала. Чуть ли не с доисторических времён. Другое дело, что была она закрыта по случаю очередного ремонта. Ремонт же грозил затянуться до осени, если не до зимы. Бабка охотно принялась объяснять подробности, но это уже было неинтересно. Купив у неё стакан желтовато-багровых ягод (которые она ловко ссыпала в газетный кулёк), я отправился в свободное плавание.
      Странствовать по такой жаре оказалось не столь уж заманчиво, как оно гляделось из окна скорого поезда, когда потное твоё лицо обдувает ветерок, мелькают вдали перелески, поблёскивают в берёзовых зарослях озёра. А может, и болота, попробуй разбери, если мчишься по семьдесят вёрст в час.
      Здесь же имела место унылая проза. Асфальт ощутимо лип к подошвам и кое-где дымился, воздух медленными горячими волнами перекатывался через площадь, и выкрашенные в серовато-жёлтое приземистые дома еле заметно прыгали перед глазами, точно притворяясь пустынным миражом.
      В поезде было душно, но все же попрохладнее. Тем более, скорость обеспечивала некий ветерок. А тут мне уже спустя минуту захотелось скинуть рубашку. Но я себя, конечно, сдержал. Не настало ещё время для загара и иных приятных занятий. Вот сделаю дела, дождусь в понедельник утреннего (девять сорок три) поезда на Заозёрск, сойду в четырнадцать ноль восемь на платформе Грибаково - и вот тогда... Тогда начнётся мой законный отпуск, тридцать шесть дней. А пока - расслабляться незачем, пока лишь прелюдия. Точнее - сам не пойму что. Командировка, которая считается вроде бы и не командировкой, а пятницей без сохранения плюс два выходных. По приказу отпуск мой (кстати, первый за три года) начинается лишь с понедельника. И я мог бы взять билет на прямой экспресс Столица-Заозёрск, который отходит в субботу днём, и уже утром в воскресенье пил бы чай на застеклённой веранде в стареньком домике тёти Вари. Как все нормальные люди.
      Но, однако же, мне предстояло трое суток болтаться в этом занюханном городишке Барсове - ибо на Заозёрск отсюда поезда ходят лишь по понедельникам и средам. И всё ради чепухового дела, с которым справился бы любой практикант. Тем более, и заниматься-то им должны местные работники.
      Но Александр Михайлович лишь хмыкнул и небрежным жестом ладони отмёл мои доводы.
      - Не бурли, - посоветовал он, деловито обмахиваясь первой попавшейся бумагой. Вентилятор у него сломался, а распахнутые настежь окна всё равно от зноя не спасали. - Как говорили в дни моей молодости, не гони волну. Сам же прекрасно знаешь, что все практиканты задействованы у Ахметшина, и как это я, интересно, буду с ним объясняться? И вообще, лишних людей у нас не бывает. Пора бы данную аксиому усвоить.
      - Между прочим, это дело вообще не по моему профилю, - уныло огрызнулся я, разглядывая свои старенькие ботинки. Всё никак не соберусь купить чего получше.
      - Вот оно что... - ядовито протянул начальник. - А я-то, старый ворон, считал тебя всесторонним специалистом. Так, во всяком случае, записано в твоём выпускном свидетельстве. Между прочим, я вторую неделю сам кабинет подметаю, уборщицы кто в отпусках, кто на больничном. Вот это по какому профилю проходит, а?
      Да, вот и он - старый испытанный аргумент. Если уж сам шеф берёт в жилистые свои руки веник, подчинённые, восхищаясь подобной простотой нравов, не должны чураться неуставной работы.
      - Интересно, а в районе этим тоже заниматься некому? - всётаки поинтересовался я, заранее зная, что возражать бесполезно.
      - В районе, говоришь? - оживился Александр Михайлович и даже, бросив на стол бумагу, перестал подражать вентилятору. - А что ты вообще об их районе знаешь? Какие там сидят деятели, чего им стоит поручать, чего нет? Сигнал пришёл именно к нам, в Головное управление, и заруби себе на носу, не случайно. Сам знаю, дело пустяковое, но не в нём суть. А в том, что именно сюда его переслали. Значит, есть на то соображения. И не твоё дело решать, где чья компетенция. Короче, так. Кроме тебя, действительно послать некого. Не срывать же людей с операций. А ты, Лёшка, всё равно в отпуск убываешь, да и Барсов, как я понимаю, по пути. Держи папочку, там всё, что нужно тебе знать. Ступай, работай, и Родина тебя не забудет.
      Этот разговор имел место в четверг. А уже утром в пятницу я сидел в поезде с раскрытой книжкой на коленях. Но строчки плясали, дёргались, и упорно не шли в голову. Что поделаешь, жара. Не люблю я её размягчает мозги. Единственное, на что меня хватало, так это глядеть в окно, на медленно уплывающие городские кварталы, на гнилые пятна промзон. А после потянулись бесконечные огороды, чахлая картофельная ботва, сверкающая на злом июльском солнце плёнка парников, я ещё подумал, не задохнутся ли под ней страдальцы-огурцы? Вскоре огороды сменились лесом, а потом я задремал. Впрочем, ненадолго. С моей говорливой попутчицой особо не поспишь.
      Однако надо чего-то решать. Гостиница накрылась медным тазом, но жить-то надо. Где-то. По крайней мере, ночевать. Не на вокзале же. Ночи, конечно, стоят тёплые, но по некоторым причинам неудобно. Значит, придётся снимать у какой-нибудь старухи угол. Дай, бабушка, воды напиться, а то так кушать хочется, что переночевать негде... Хорошо хоть, я платежеспособен. Хотя частное гостеприимство, по всей видимости, обойдётся куда дороже казённого.
      Ладно, до вечера ещё далеко. Авось, утрясётся. Поброжу по городу, присмотрюсь. Найдётся какое-нибудь пристанище. В конце концов, есть крайний вариант - заявиться в местное отделение и попросить ночлега. Но этого делать не стоит. Начальник весьма недвусмысленно дал понять, что о неофициальном порядке моего здешнего пребывания местным деятелям знать до поры не следует. А попросишься на постой - сейчас же вопросы. Почему без командировочного удостоверения? А зачем, собственно, в наш городок? Можно, конечно, прикинуться этаким лопоухим туристом-отпускником, но и тут белыми нитками шито. Во-первых, с какой радости не прямым Заозёрским экспрессом, почему с пересадкой? Чтобы сотрудник Управления, да ещё в Столице, билета не достал - это ни в жисть. Это даже не научная фантастика. Такого просто не бывает. А во-вторых, если сигнал подтвердится... Мне же тогда с ними, с местными этими, работать в контакте придётся. Тогда уж точно вылезут наружу ослиные уши (не понять только, чьи - мои или дорогого моего Сан Михалыча).
      И пошёл я по плавящемуся от зноя древнему городу Барсову, разглядывая достопримечательности и соображая насчёт жилья. Хотя чем дальше, тем сильнее волновала меня куда более прозаическая тема - где бы чего попить. Как и положено, вокруг не обнаружилось ни одной бочки с квасом, а тащиться на базар, как объяснил мне встречный дедвелосипедист, смысла не имело - опоздал. В пять часов, по словам деда, торговлю свёртывают и разъезжаются. А сейчас уже половина шестого.
      Пока я собирался как-нибудь поделикатнее выяснить у деда, не сдаёт ли кто угол, тот крутанул педали и умчался в неизвестность по улице Бычкова. Вслед ему из-за высокого забора лениво тявкнула одуревшая от жары псина.
      Пошёл по этой улице и я. Посаженные по краям тротуара липы давали всё же достаточно тени, создавая видимость уюта. А вскоре судьба преподнесла мне великолепный подарок - водопроводную колонку. Чистая, ледяная влага, от которой мир кажется добрее. Напился я от пуза.
      И как вскоре выяснилось, зря это сделал. Липовая аллея кончилась, и шагая под бледным от зноя небом, я вдруг осознал, что смотреть городские достопримечательности мне не хочется, да и поиски жилья подождут, а вот лечь бы на чтонибудь мягкое типа дивана и лежать, лежать, глядя в белый потолок. Плюс ко всему, чтобы и мухи не досаждали.
      Однако дивана поблизости не наблюдалось, и мне пришлось взять себя в руки. Отдыхать будем после, а сейчас...
      Но не соваться же в первый попавшийся дом со своими просьбами! Надо ещё походить, посмотреть. А там что-нибудь да отыщется. Господь не оставит.
      Незаметно для меня широкая улица Бычкова сузилась, както вдруг постарела, а потом и вообще расползлась кривыми переулочками. Выбрав наугад один из них, я зашагал по утрамбованной грунтовке. Таким чудом цивилизации, как асфальт, здесь и не пахло. Ладно, сейчас сушь стоит, но что же творится тут в осеннюю распутицу? Как ходят по колено в грязи обитатели этих одноэтажных приземистых домишек, отгородившихся ветхими заборами от бурления жизни?
      Впрочем, какое уж тут бурление... Тихий провинциальный городок, полтысячи лет истории, впервые упомянут в такой-то летописи иноком Феогностом... Суконная фабрика. Развалины Белореченского монастыря... Их уже пятнадцать лет как восстанавливают, а результат нулевой. Что при старом режиме, до Возмездия, что ныне, в богохранимой стране нашей... Средств нет, людей нет, одно слово, провинция.
      Нет, вариться в этой кастрюле сил моих нет. Пёс с ними, с приличиями, рубашку я снял, обвязавши её вокруг пояса. Так, бывало, ходили мы в детстве. Как, впрочем, и нынешние пацаны. Вот уж действительно национальная традиция сложилась.
      Правда, в таком виде малость затруднительно общаться на тему жилья. Насколько я представлял себе, обычно подобным промыслом занимаются бабки, а те во все времена блюли нравственность. Меня вполне могли принять за "недозрелого". А это заметно снизило бы мои шансы. Знали бы они... Впрочем, пусть уж лучше не знают.
      Я всё же сделал несколько попыток. Поговорил с бабушками, которых обнаружил на узенькой лавочке под исполинской грушей. Груша обвисала зелёными, явно незрелыми плодами, и, что нехарактерно, росла не за чьим-нибудь забором, а прямо так, на краю улицы. И как это её местная шантрапа до сих пор не обтрясла? Впрочем, недели через три груши дойдут до кондиции, и тогда...
      Что касается бабушек, то они вели неспешную беседу о ценах на огурцы, пьянстве чьего-то зятя и удручающем поведении внуков. Несмотря на жару, на плечи их были накинуты вязаные кофты, а головы покрывали шерстяные платки. И как это они терпят?
      Нет, ничем помочь они мне не смогли. Они не сдают, и вообще не знают, а иди-ка ты, милый, к Софье Ивановне, она, Бог даст, примет.
      Мне было подробно, с излишними комментариями поведано, как отыскать жилище Ивановны. Туда я и направил стопы, и, малость поблуждав между заборами, обнаружил добротный двухэтажный домик, окружённый тщательно прополотыми грядками.
      Софья Ивановна, относительно не старая ещё тётка, выслушала мои грустные обстоятельства, пожевала узкими губами и назвала цену.
      Я, конечно, на ногах удержался, тренировка всё же сказалась, но очень уж соблазнительно выглядела скамеечка у крыльца. Так и тянуло приземлиться. Ну, Ивановна! Это что же, я треть своих отпускных должен угрохать на раскладушку в сарае? Как говорит мой друг Серёга, спасибо, доктор.
      - Не хочешь, не надо, - правильно истолковала моё молчание Ивановна. - Денег нет - на вокзале ночуй. Смотри только, чтобы не обули. У нас могут.
      Нет, торговаться она не собиралась. И это было взаимно.
      Покинув гостеприимное обиталище Софьи Ивановны, я побрёл прочь. "И пошли они, солнцем палимы..." Куда? А я сам этого не знал. Куда придётся. Не на вокзал же, в самом деле.
      Странно, уже, казалось бы, вечер, а жара не ослабевала. Солнцу всё никак не удавалось уплыть за горизонт, и окружающая действительность дрожала перед глазами, растекалась душными волнами густого, слегка пахнущего горьковатым дымком воздуха. Уж не горят ли где леса? В такое лето вполне возможно.
      Я сделал ещё одну попытку - и так же обломилось. Нет, на сей раз цена выглядела вполне приемлемо, но возникли разногласия между хозяйкой и хозяином. Чем-то не приглянулся я этому простому, заросшему щетиной аборигену, а может, виной всему наличие молодой дочки, но...
      - Самим жить негде, ещё чего удумала! Перетопчемся уж как-нибудь без евонных копеек, небось не нищие. Гуляй отсюда, парень. Бог подаст.
      Не понравилось мне это его последнее высказывание, но ладно. Не хватало ещё мозги ему прочищать. Да и не незачем тут до поры до времени светиться.
      Я покинул неприветливый переулок и вышел на какую-то старую, мощённую гранитным булыжником площадь.
      На противоположном конце её возвышалась ладная белая церковь с серебристыми (на самом деле это, конечно, оцинкованное железо) куполами. Она не казалась особо крупной, хотя, подойдя поближе, я понял, что ошибался. "Храм первоверховных апостолов Петра и Павла", прочёл я на привинченной к стене медной табличке.
      Зайти бы внутрь, да служба давно кончилась. Я взглянул на часы. Так... Оказывается, уже половина девятого. И куда только время испарилось? Совсем обалдеешь в этой июльской духовке.
      Ладно, завтра, может, зайду сюда на всенощную. Ну, и в воскресенье, само собой. А сейчас - не беспокоить же сторожей. Хотя, надо полагать, пустили бы.
      Но мне почему-то этого не хотелось. Никаких рациональных причин не было, но всё же я побрёл дальше, оставив за спиной площадь.
      Дальше обнаружился пустырь.
      Наверное, когда-то здесь нашкодил пожар. Буйным розовым цветом полыхали заросли иван-чая, местами попадались гнилые, покрытые мхом, точно зелёной шерстью, брёвна, и конечно же, неистребимые крапивные джунгли без конца и края. То и дело встречались груды мусора, видно, местное население давно уже использовало пустырь в качестве свалки. Под ногами поблёскивали хищными острыми гранями бутылочные осколки, и будь я босиком, кончилась бы эта прогулка весьма плачевно. Впрочем, даже и в обуви как бы во что не вляпаться. Судя по монотонному гудению отъевшихся туземных мух, здесь найдётся немало сомнительных мест.
      Где-то вдали, на краю пустыря, слышались детские вопли. Там, видимо, гоняли мяч, и как всегда бывает в таких случаях, эмоции перехлёстывали через край. Мне бы вот тоже сбросить лет этак пятнадцать - и туда, в гущу футбольной битвы, и обязательно чтобы разбитая коленка, можно и нос, всё равно потом мама, жалобно ругаясь, мазала бы йодом зелёнку она не признавала.
      Ладно, незачем себя растравлять. На всё Божья воля. В конце концов, я давно уже научился держать себя в руках. Хотя порой это бывало так трудно...
      От грустных мыслей меня отвлекло чьё-то шебуршание в зарослях бузины. Слышался оттуда негромкий разговор, смех. Вылетел по крутой параболе окурок, мелькнул рыжеватым фильтром и шлёпнулся в чудом не высохшую лужу, зашипел рассерженным котом. Вот промахнись этот, из кустов, угоди своим бычком недогрызенным в сухую траву - и пожалуйста, готово дело, заполыхало бы...
      Пойти, что ли, познакомиться? Может, насчёт жилья чего посоветуют? Не стоять же тут столбом среди бурьяна и обгоревших балок?
      Я раздвинул ветви и обнаружил расположившуюся на травке компанию. Трое мужичков лет пожалуй что за пятьдесят, не то чтобы бродяжьего, но, однако, довольно потрёпанного вида. Перед ними имела место расстеленная газета с неприхотливой закусью - огурцы, несколько недозрелых помидоров, ломтики сала, нарезанный крупными ломтями ноздреватый чёрный хлеб, разумеется, толстый пучок зелёного лука - куда же без него? Над всем этим делом возвышалась прозрачная литровая бутыль самого распространенного напитка. И судя по оттопыренным карманам мужичков, одиночество ей не грозило.
      - Здорово, отцы, - кашлянул я, привлекая к себе внимание. - Вы чего ж это окурками пуляетесь? Как я понимаю, один пожар тут уже был, не многовато ли?
      Меня заметили.
      - Здорово, сынок, - усмехнулся лысый дядька с дочерна загорелой физиономией, обнажая в ухмылке гнилые зубы. - Ты, часом не из пожарной инспекции будешь?
      - Не, мужик, обижаешь. Я это так, к слову. - Уточнять, из какой я инспекции, пожалуй, не стоило.
      - За державу, значит, обидно... Ну-ну. Чего-то мне личность твоя незнакома. Ты с химзавода, что ли?
      - Не, я приезжий. Тут такое дело... - вполне натурально замялся я, соображая, как бы понежнее подрулить к вопросу жилья.
      - О делах, знаешь, давай после, - отозвался дядька. - Садись-ка лучше с нами. Потребляешь? - кивнул он на бутыль.
      - Можно, если по чуть-чуть. - Пить в такую жару, понятное дело, смертоубийство, но отказ снизил бы мои шансы до нуля. А вечер всё же скоро перейдёт в ночь, и надо же хоть где-то спать.
      - Само собой, по чуть-чуть, - хитровато подмигнув, согласился мужик. - Мы тут, главное дело, только сели. Меня Фёдором звать. Фёдор Никитич, стало быть.
      - Алексей, - коротко представился я, присаживаясь к газете. Остальные двое сотрапезников отозвались:
      - Семён Андреич.
      - Михал Алексаныч.
      Произнесли они это почти одновременно, и лишь позднее, по ходу дела, я сориентировался, кто из них Сёма, а кто - Мишаня.
      - Ну, приступим, - бодро скомандовал Фёдор Никитич, сворачивая бутылке жестяной колпачок.
      Неужели из горла пить придётся? Не хотелось бы, с детства всё же приучен к гигиене. Конечно, много чего потом было, да и служба, само собой, но тем не менее.
      Впрочем, тут же на газете образовались три стопочки и бумажный стаканчик, видимо, из-под творога. Как я понял, персональная забота обо мне.
      Никитич аккуратно разлил водку и, переждав секунду, объявил:
      - Ну что, за встречу так за встречу. Вздрогнули?
      Мы вздрогнули. Ну и дрянь же этот местный разлив!
      - Ты закуси, закуси, - протянул мне огурец Мишаня. - Напиток, он закуси просит.
      - Это уж точно, - подтвердил Никитич. - Он дело говорит. Ты, парень, закусывай, не жмись. У нас тут, конечно, небогато, зато всё по-людски. Ну так что у тебя за проблемы? - без всякого перехода вперился он в меня желтоватыми, похожими на кошачьи глазами. - Давай, колись. Может, подмогнём чем.
      - Да, в общем, обычное дело, мужики, - я заговорил не спеша, как и подобает в таких случаях. - Я сам из Столицы, еду вон к тётке, в Грибаково. Может, знаете, это малость не доезжая Заозёрска. Ну вот, а с билетами сейчас напряжёнка, удалось только до Барсова взять, а отсюда не раньше понедельника, здешним поездом. Так что перекантоваться где-то надо три ночи, а гостиница у вас на ремонте. Такие вот пироги с капустой получаются. Пробовал я тут на постой напроситься, да обломилось. Мне заплатить-то есть чем, отпускные вон получил, да только народ здесь у вас... недоверчивый какой-то. Одна баба, правда, согласилась, да столько запросила, что лучше уж на вокзал. А остальные просто шуганули.
      - Постой, это какая же баба? - встрял в мой монолог Сёма. - Сонька, небось?
      - Ага, Софья Ивановна, - откликнулся я. - А что, известная личность?
      - Это точно, известная. Жмотина ещё та. Она же тут у нас в ларьке сидит, пивом, значит, торгует. Не доливает, стерва... - он скорбно помолчал. - Хозяйственная баба, ничего не скажешь. Муж-то ейный, Санька, тоже мужик деловой был, на лесопилке, значит. В общем, прошлой осенью посадили. Что там стряслось, неясно, может, мало кому дал, или чего... Но с ним просто было, если, скажем, вагонка тебе нужна, или тёс. А сейчас на его месте Никитин сидит, старый козёл. С ним попробуй договорись. Идейный потому что. Вот. А как Саньку-то упекли, Ивановна совсем взбеленилась, на каждую копейку кидается как мышь на колбасу. Ну, оно конечно, двое детей, школу кончают, и все дела. А что у ней не остался, правильно. Она бы тебя как липку... Без рубля бы к тётке своей поехал.
      - Ладно, Сёма, кончай базарить, - вмешался Никитич. - Про Соньку уже обрыдло. Мы вот сейчас лучше разольём. Между первой и второй перерывчик небольшой.
      Вздрогнули мы и по второй.
      - Эх, хорошо пошла отрава, - восхитился Никитич. - Уважаю. А ты, Лёха, чего сало не берёшь? - хлопнул он меня по плечу. - Сало есть лучшая закусь, что человечество изобрело. Его только маланцы не едят, да ещё татары. А наш, русский человек...
      Я, само собой, вспомнил Гоголя. Пан Данила, о коем Никитич, по всей вероятности, не читал, говаривал почти слово в слово то же самое. Своему тестю-колдуну.
      Ну, чтобы не уподобиться иноверцам, сало я попробовал. В общем, как в анекдоте - сало оно и есть сало. Не люблю. С детства меня от него тошнит. Не знаю уж, какие тут инстинктырефлексы, но не люблю. К тому же - пятница. День постный. Ну да грех невелик... И пару ломтей, дабы не обидить Никитича, я сжевал.
      - Ты, Лёха, не боись, ночлег мы тебе организуем, - обнадёжил меня Никитич. - Для хорошего человека ничего не жалко. Сам-то кем будешь? полюбопытствовал он.
      - Это ты, Никитич, в смысле работы?
      Всё развивалось правильно. Можно было уже переходить на "ты".
      - Радиомонтажник я, на заводе "Маяк". Приёмники лепим. Раньше, до Возмездия, телевизоры выпускали, видюхи опять же. Но это, само собой, до меня ещё было. Теперь у нас продукция духовно выдержанная, - усмехнулся я. - Принимает только УКВ на трёх каналах, и довольно.
      - А как насчёт семьи? - Никитич продолжал дознание.
      Я замялся.
      - Ну, женат в общем...
      - Это дело хорошее, - кивнул он. - Баба-то сама как, ничего?
      - Да вроде бы всё путём. - пожал я плечами.
      - И давно ли с холостой жизнью распрощался?
      - Уже пятый год как повенчаны, - не спеша протянул я, уставившись в темнеющее понемногу небо. - Да и раньше гуляли, она же, Ленка, сама с "Маяка", в соседнем цехе работала. Так что повенчались мы, всё как у людей, приходской совет квартиру нам выделил, и недорого получилось, рассрочка на десять лет. Сам-то я раньше в общаге кантовался, а у Ленки хоть и двухкомнатная, так ведь там пятеро прописаны, да и со стариками её куковать всё же не с руки. Так что вот вышла у нас счастливая жизнь. Вкалывали оба, деньги у нас на "Маяке" не скажу, чтобы зашибенные, но на жизнь хватает, мебелью всякой обзавелись, я уже и насчёт машины подумывал.
      - А раз уж такая благодать, - прищурился Никитич, - чего кольца не носишь?
      Да, Фёдор Никитич глазаст, ничего не скажешь. Два стакана принял, а даже такую мелочь углядел. Ну что ж, легенда у меня на сей случай имеется.
      - Тут, мужики, такие дела, - я откашлялся и продолжал: - Беда у нас прошлой осенью случилась. Сынишка пропал. Ну, и Ленка моя вроде как сдвинулась. Вбила себе в голову, что раз не уберегли сынишку, то как бы уже и не муж с женой. Кольцо своё в шкатулку убрала и меня заставила. Ну я что, заводиться тут буду? Раз она в таком состоянии.
      - А что с ребёнком-то стряслось? - тихо спросил Никитич, пододвинувшись поближе.
      - Украли его у нас, - глухо отозвался я, опустив взгляд. Словно меня ужасно интересовала пыльная трава. - Какая-то мразь со двора увела.
      Кто-то из мужиков, не то Сёма, не то Мишаня, я даже и не понял, озадаченно присвистнул.
      - Ни хрена себе, - только и нашёлся что сказать Никитич. - Да как же это вышло?
      - Да вот так и получилось, - я сглотнул и продолжал: - Лучше уж по порядку всё расскажу, так легче. Ну вот, значит, мы с Ленкой в положенный срок сына заделали, Саньку. Тоже, в общем, особых проблем не было, здоровым рос, хотя, конечно, крутиться приходилось. Но тут уж тёща подмогла. Каждый день с утра приезжала, сидела с ним допоздна. В детсад не отдавали, Анна Матвеевна, тёща то бишь, на пенсии, а в саду, известное дело, и простудят, и не уследят... Тупые мы с Ленкой были, одно слово. Осенью прошлой, в сентябре, всё, значит, и случилось. Я, понятно, на работе, а у Ленки отгул, она мать отпустила, сама, говорит, за Санькой присмотрю. И затеяла она генеральную уборку. Мы в субботу день рождения мой собирались отмечать, друзей позвали. Так ей же обязательно всю квартиру надо вылизать, себя хорошей хозяйкой показать. Ну вот, Саньку она, значит, во двор выпихнула, в песочницу, велела не выходить никуда, пока сама за ним не спустится. Саньке-то четыре года исполнилось, сознательный уже пацан, жена особо и не дёргалась. Ну, одним словом, к обеду она во двор выходит, а ребёнка нигде нет. Ни в песочнице, ни на горке, ни возле мусорных баков, пацанва туда лазить пристрастилась, Ленка думала, может, и наш туда же. Ну, обегала она всю округу - без толку. Точно сквозь землю провалился. Потом уже, ближе к вечеру, как я с работы пришёл, догадалась соседских детишек поспрошать, не видел ли кто. Вот, и девчонка Коростылёвых, это соседи с третьего этажа, говорит - Саньку вашего какой-то дядя забрал. Как так забрал? А очень просто, отвечает. Конфету шоколадную дал и за руку увёл. А Санька что? - спрашиваем. - А он пошёл, без нытья, весело так. Что за дядя? - выясняем. А дядя как дядя, высокий, в чёрном пальто. Балда... Десять лет девке, могла бы и сообразить, дурочка. Хоть бы к Ленке сбегала...
      - Да-а, дела, - сокрушённо выдохнул Никитич, а Сёма так просто многоэтажно высказался.
      - А что полиция? - спросил застывший точно столб Мишаня. - Неужто не помогли?
      - Да в полицию-то мы первым делом помчались, - горько усмехнулся я, - а толку что? Заявление у нас, конечно, приняли, и следователь с нами беседовал, а результатов никаких. Вот уже год прошёл. Ищем, отвечают. Может, говорят, маньяк, а может, эти, сатанисты, для жертвы.
      - Ну ё-моё... - только и нашёлся что пробубнить Сёма.
      - Вот, - кивнул я, - Ленка тогда и слегла, и с головой у неё что-то повредилось. В общем, решила, пока сына не найдём, мы вроде бы и не муж с женой. Ну что с больной бабы-то взять? А главное, сына-то нет. Понимаете, мужики, проснёшься вот так ночью, вспомнишь всё - и сдавит тебя, прямо выть хочется. Ну, не повоешь ведь в самом деле. Схожу в кухню, водички попью.
      И так оно всё тянется, тянется... Иной раз не сдержусь, на Ленку прикрикну - на какого хрена было пацана во двор пускать? Мешал он тебе в квартире? Она реветь.
      А если подумать - так я, вроде бы, во всём виноват. Мой же день рождения готовили. Не захоти я это дело устраивать - ничего бы и не было. Приехала бы тёща. Она женщина основательная, ребёнка бы одного не оставила. Вот так, значит.
      Я перевёл дыхание. Дальше, по идее, можно было и не продолжать. Достаточно вроде бы для умягчения сердец. Но сказав "а", надо говорить и "б". Потому что реакция на "б" может оказаться весьма занятной. И даже полезной -в узко профессиональном смысле.
      - Ну, а с другой стороны, - глухо бормотнул я, - ничего же ещё неизвестно. Трупа мы не видели. Вдруг отыщут? Хотя верится с трудом. Мы кто - мелочь, работяги. Как же, станет начальство ради нас бегать. Известное дело, если бы сановный чей ребенок, в лепёшку бы расшиблись, само Управление бы подключили. А для нашего брата - что при красных, что при плутократах, что сейчас, при Государе... На квартальном этом занюханном десятки нераскрытых дел висят, ему проще в архив списать, чем бегать суетиться. Да и рискованно оно, если и впрямь сатанисты. Отомстить могут. Порчу там наслать, или у него у самого ребятёнка сведут. Люди говорят, бывали случаи.
      На полицию я особой надежды и не держал. А делать-то чтото нужно, не сидеть же так. Ну, помаялся я зиму да весну, а потом нашёл завязочку. В общем, дали мне один адресок. Есть, значит, дедушка такой, он умеет видеть. Говорят, он воды в чашку нальёт, пошепчет, поглядит - а потом и скажет, где искать. Врут, наверное, а всё же чем чёрт не шутит. Вот и еду в Грибаково, там тётка скажет, куда дальше. Ему, старичку этому, понятное дело, заплатить надо, ну, мы с Ленкой насобирали, да и подкалымил я смальца, в мае взял две недели за свой счёт, ездили с мужиками одному начальничку дачу строить. Ну, он прилично заплатил, не обидел. Так что с дедом хватит чем рассчитаться. Был бы лишь толк.
      Мужики помолчали. Тактичные, кстати говоря, мужики - не стали ни с утешениями лезть, ни советами кормить. Да и что тут посоветуешь? Ситуация безнадёжная, даже клиническому идиоту ясно. Причём на деле всё ещё хуже, чем в моей легенде. Витя Северский из пятого отдела, чью ситуацию я спроецировал на недалёкого трудягу-радиомонтажника, всётаки не где-нибудь работает, а у нас - в Управлении. Майор. До сих пор волосы дыбом встают, едва вспомню тогдашний аврал. Подключили не только УВД, не только армию - но и с Интерполом связались, несмотря на скрип кое-каких деятелей из министерства внешних сношений. И всё как в песок ушло. Витя даже по благословению своего духовника ездил в Троепольскую лавру, к прозорливому старцу Артемию. Вернулся оттуда непривычно тихим, и никому ни слова. По уши погрузился в работу, высох весь и почернел. Противно, конечно, врать мужикам этим, но что уж тут поделаешь, работа у нас такая. Ложь, она порой бывает и святая.
      - Ладно, Лёха, выпей, - нарушил молчание Никитич, протягивая мне наполненный до краёв стакан. - Чего уж там, а жидкость, она не помешает. Вот, огурчиком заешь, со своего огорода, не то, что у вас в столичных магазинах, хрен знает откуда. А у нас тут всё чистое, никаких тебе вредных производств, одна только лесопилка.
      - А до Возмездия комбинат был, резину делали, - вставил своё слово Мишаня. - Вонь, знаешь, стояла отвратительная, а зимой снег вообще не поймёшь какой - то ли серый, то ли бурый...
      - Дети болели, - добавил Сёма.
      - В общем, что закрыли, хорошо, - подытожил Никитич. - За то Возмездию спасибо. Жизнь, конечно, Лёха, штука сложная, но порой у нас и толковые вещи делают. Чище, конечно, стало. Да и деньги, что на комбинат шли, городу пригодились. Обустроили кое-что.
      - Ты, Федя, ерундишь чего-то, - хмыкнул Сёма. - Деньги на комбинат, деньги на комбинат... А что прибыль от комбината тю-тю, про это забыл? Он же, комбинат, какой-никакой, а доход давал. И насчёт обустройства, это ты загнул. Чего обустроилито? Дороги разбитые, так? Грузовики каждую осень да весну тракторами волочём, забыл? Буфет на вокзале всё не откроют, канализация течёт, мать их в левую ноздрю. Гостиницу не отремонтируют никак уже какой год, считай?
      - Зато храм обновили, - чуть обиженно отозвался Никитич.
      - Насчёт храма спорить не буду, действительно, покрасили. А монастырь как был в развалинах, так ведь и остался.
      - Это верно, - кивнул Мишаня. - Всенародная стройка, тоже туда же. Каждое лето нагонят студентов с лопатами - и радости по это самое место. А чего они с лопатами наработают? Здесь техника нужна, материалы, а это же всё деньги, деньги...
      - Храм я видел, - вклинился в разговор и я. Меня понемногу начинало развозить, всё-таки жара, да и огурец, по правде говоря, не закуска, а так, баловство, но пока что я ещё держался. - Это там, на площади, да? - махнул я рукой в сторону. - Ничего, красивый храм. Лёгкий такой, будто из воздуха.
      - Нравится? - просиял Никитич. - Петропавловский наш... А я ведь там десять лет ночным сторожем отработал. Всё на моих глазах, каждую тютельку там знаю... А сейчас вот на пенсии, уже второй год. Язва, понимаешь, заела, отдыхаю вот, лечусь.
      "Водкой?! - чуть было не вслух поразился я. - Какой доктор тебе такое посоветовал? Годик-другой - и паталогоанатом покажет твою печень усердным студентам в белых халатах. Впрочем, в этой глуши нет студентов. Но сие тебя не извиняет, дядя Федя!"
      - Ну, я, понятно, без дела не сижу, - Никитич продолжал между тем делиться подробностями биографии. - Плотничаю помаленьку, есть тут у нас артелька. Дачники, ты понимаешь, строятся, и вообще.
      - А храм, он какого века? - мне захотелось увести Никитича от плотницких мемуаров. А то разговор мог коснуться и моей шабашки, о которой я, выходит, сочинял зря. На деле-то я толком топора в руках держать не умею. Не дай Бог засвечусь.
      - Да вроде семнадцатого, говорят. Хотя что там от того века осталось? Сколько же ремонтов было, переделок всяких... Его ж взрывали ещё в тридцатые, сапёры, говорят, приехали, фугасы заложили, шандарахнуло так, что стёкла за километр посыпались, а храм устоял. Купол, правда, разворотило, кирпичи, понятное дело, посыпались, перекрытия опять же... Но всё-таки устоял. Овощную базу в нём потом затеяли, да не надолго. Сгорела через год. И знаешь, - доверительно наклонился ко мне Никитич, - старики рассказывают, само заполыхало, без каких причин. Эти-то, начальство, конечно, потом на проводку валили, а проводки там и вовсе не было, и вообще - чему там гореть? Гнилой картошке? Ну, и снова церковь устояла, стены подкоптились, а так ничего. Да... А открыли её уже после войны, батюшка приехал из Заозёрска, отец Геннадий, так своими руками всё делал. Ну, потом народ, конечно, стал помогать, в общем, в шестидесятые уже такой вид был, как сейчас. Я-то помню отлично, как раз из армии тогда вернулся, погулял, как положено, потом на лесопилку тут устроился. Тогда хорошо платили на лесопилке, между прочим.
      Я молча кивнул. Повело мужика, сейчас он, видимо, всю жизнь свою расскажет, впрочем, это и так было ясно. Меня гораздо больше волновало другое - не сломается ли он раньше, чем разберёмся на тему ночлега? На гостеприимство обременённых семьями Сёмы и Мишани я, понятное дело, не расчитывал.
      А вечер меж тем тихо брал своё. Жара вроде бы и не схлынула, но солнце уже зацепило краем изломанную линию горизонта, прозрачнее стал воздух, удлинились чёрно-сизые тени, а в кустах то и дело слышились какие-то деловитые, явно животного происхождения, шорохи. Или это у меня от выпитого?
      Никитич всё болтал и болтал, а я, не вслушиваясь в его басовитый говорок, сидел, прислонясь к своей объёмистой сумке. Надо было, конечно, порыться в ней, внести свой вклад в общий стол, но кроме двух варёных яиц, короткой палки колбасы, да начинающего подсыхать батона у меня ничего не имелось. Да и колбаса была припасом стратегическим, я надеялся на здешние магазины. Тётя Варя писала, чтобы никаких продуктов я не брал, там у них с дедом Владимиром классическое натуральное хозяйство. Как бы они по случаю моего приезда, не дожидаясь осени, поросёнка не вздумали резать. Ведь мне же резать и придётся, а я этого не люблю. Но кому ещё? Дед старый, слабый, приглашать соседского мужика - позориться... Ладно, справлюсь как-нибудь.
      Зато порадую старушку платком. Индийское производство, в их глухомани такого, наверное, ещё с плутократических времён не видали, да и у нас, хоть и в Столице, а тоже пять талонов на отдел, мне ещё повезло - вытянул. Что же касается деда, я вёз ему набор курительных трубок. Не высший свет, конечно, но будет доволен. Не всё же ему самокрутки палить. Мне, правда, нелегко уловить разницу, курить так и не пробовал никогда, в интернате на меня косились как на придурочного. Но так уж Господь дал.
      Однако! Окружающий мир понемногу начинал крутиться вокруг невидимой оси, лёгкие волны тепла пробегали по моему лбу, предметы теряли отчётливость. Если и дальше так пойдёт, как бы не сломаться до дяди Феди. Он-то, по всему видать, боец опытный, со мной не сравнить. Тем более, что по правде я совсем даже и не боец. Не принимает организм и всё тут. Ребята наши - те сперва хмыкали да подначивали, а после смирились с такой странностью.
      - Вот, я и говорю, - продолжал благодушно Никитич, - ты, Людка, уже двоих сорванцов соорудила, а всё как маленькая. Ну почему я должен об ней хлопотать? У тебя, доча, мужик вроде как имеется? Вот пускай он и выбивает. А папка что? Папка уже на пенсии, между прочим, у него и сердце, радикулит, и...
      Чем ещё наградили годы Никитича, я услышать не успел. Звон стекла бесцеремонно оборвал его сетования. Прилетевший с пустыря по крутой дуге мяч врезался прямо в центр нашего импровизированного стола. Недопитая бутылка покатилась к кустам, по пути громко стукаясь об обломки кирпича. Стопочкам повезло меньше - две выжили, но третью раздавило. Расплющился и мой бумажный стаканчик, но, впрочем, что ему сделается?
      А вот закуска не слишком пострадала. Сало к этому моменту было почти дожёвано, помидоров тоже не осталось, а хлеб и огурцы Никитич, грязно ругаясь, собирал в пыльной траве.
      - Ах, поганцы, - мотнул он головой в сторону пустыря. - Весь отдых испортили. Ну, мы им сейчас...
      Оттуда, с пустыря, доносились крикливые детские голоса, юные футболисты отчаянно спорили. По всей видимости, решали, кому идти за пленённым мячом.
      - Это ж надо, а! - грустно высказался Мишаня. - Люди, значит, сидят, культурно беседуют... А там, между прочим, ещё где-то с полстакана оставалось.
      - Во молодёжь пошла, - вставил очнувшийся от пьяных грёз Сё- ма. - Всё им по фигу, что люди рядом - до фонаря.
      - Ладно, что разнылись? - обернулся к нам ползающий в траве Никитич. - Вот, все огурчики целы, и хлеб разве что запылился, ну да ладно, оботрём, мы не лорды. Главное, запасы-то целы, - похлопал он себя по прозвеневшим карманам. - Сейчас возобновим...
      Но пришлось повременить.
      - Простите, я это... Можно мячик забрать? - раздался хрипловатый мальчишеский голос.
      Мы, все четверо, обернулись. В нескольких шагах от нас торчал невысокий пацан лет этак тринадцати, белобрысый и, как показалось мне в лучах утопающего солнца, загоревший до густой коричневости. Застиранная футболка в нескольких местах была заляпана ягодным соком, а некогда белые брезентовые шортики - измазаны кирпичной крошкой и рыжеватой глиной.
      Его чуть пухловатые губы кривились в нерешительной улыбке, а в глазах легко читалась тревога - он, разумеется, оценил масштаб разрушений.
      - Значит, мячик тебе, говоришь, - не спеша протянул Никитич, похлопывая ладонью по ребристой поверхности мяча. - Вы, обормоты, значит, будете людям культурный отдых нарушать, а вам за то мячики подавай? Нет, сынок, не всё так просто. Вас учить и учить надо, сопляков, - Никитич встал и подался вбок, намереваясь вырвать подходящий стебель крапивы. Мальчишка с ходу просёк его план и резво отпрыгнул на безопасное расстояние.
      - А я тут при чём? - обиженно пояснил он. - Это Вовка пасовать не умеет, он сюда и залупил. Меня-то за что?
      - Да уж найдётся за что, - ехидно предположил Никитич. - Мячик-то, между прочим, чей?
      - Ну, мой мячик, - уныло признался пацан.
      - Твой, стало быть... - усмехнулся Никитич. - Значит, пускай мама за ним приходит. С ней и будем разбираться на предмет порчи имущества...
      - Так не я же пасовал! - вновь огрызнулся мальчишка и на всякий случай отошёл ещё подальше.
      - Ты, не ты - разницы не вижу. Главное что? Мячик твой, тебе и отвечать известным местом...
      Похоже, Никитич обрёл благодатную тему для словесных излияний и мог так препираться до бесконечности. Во всяком случае, пока не отрубится.
      Я решил закрыть этот базар.
      - Да ладно тебе, Фёдор Никитич, чего расшумелся? Сам же говорил, стратегические запасы не пострадали. А стакан... Это ж к счастью, разве не так? Будет тебе с пацаном вязаться, сам, что ли, таким не был?
      Я приподнялся и, стараясь держать равновесие, подошёл к сидящему в обнимку с мячом сторожу.
      - Дай-ка сюда, дядя Федя, - ласково протянул я, и взяв у ошарашенного моим напором Никитича мяч, быстрым движением зафутболил его в сторону пустыря. Надо же, остались ещё навыки.
      - Беги, пацан, лови свою судьбу, - посоветовал я мальчишке. - И смотри, в другой раз нам не попадайся, огребёшь.
      Паренька не пришлось долго упрашивать. Взвившись обгорелой свечкой в тёплый синеватый воздух, он умчался вдогонку за спасённым мячом.
      Никитич неодобрительно посмотрел ему вслед.
      - Чего же это ты, Лёха, озорству потакаешь? - хмуро осведомился он, расправляя примятую газету-скатерть. - С хулиганьём по-мягкому нельзя, совсем сладу не станет. Ты вот ладно, молодой, а я двух сыновей да дочку вырастил, разбираюсь как-никак.
      - Да и с мамани его за мячик можно было бы на бутылку поиметь, добавил доселе философски взиравший Мишаня. - Это же Веркин сорванец, с Заполынной, я знаю. У Верки всегда в загашнике имеется, а раз такое дело...
      Мишаня долго бы ещё предавался пустым мечтам, кабы Никитич не раскупорил очередной пузырь.
      - Жалко стопочку, - хмыкнул он, разливая водку в уцелевшую тару, - ну да ничего. Мы с дядей Сёмой по очереди. За что пьём?
      - За детей, - глубокомысленно изрёк Сёма, указывая глазами на пустырь, откуда вновь доносился футбольный визг. - За наше светлое будущее.
      Как я был ни пьян, а всё же заметил, каким неслабым тычком угостил Сёму Фёдор Никитич. С чего бы это он озверел? - осоловело подумал я, и лишь спустя пару секунд до меня дошло. Тактичен дядя Федя, тактичен и деликатен. Вот вовремя и заткнул Сёмин фонтан. Ещё бы, у гостя такое горе, а этот своими тостами лишь растравляет.
      Между прочим, плохо. Не держу легенду, между прочим, выпадаю из образа. Мне мало что сразу до сей элементарной мысли допереть, так ещё вздрогнуть полагалось бы, побледнеть и отвернуться. Как скорбящему отцу. А что, интересно, вместо всего этого отпечаталось на моей пьяной роже? Нет, пить нельзя, да ещё в жару, да ещё и без ма-аленькой таблеточки - незаметным движением из рукава в стаканчик. Проблема лишь в том, что я не на занятиях в Училище, вопрос о зачёте не стоит, а если уж разобраться, рубашка у меня с короткими рукавами, да и та обвязана вокруг пояса. Ну, и последняя малость - не захватил таблеточек. Не подумал. Нет, до настоящих профессионалов, вот как например, Ваня или хотя бы Петрович, мне ещё хлебать киселя и хлебать. И хорошо если киселя...
      - Да ты чего, Лёха, не пьёшь? - участливо пододвинул мне стаканчик Никитич. - Мы уже вздрогнули, а ты чего грустишь?
      - Да-да, дядя Федя, я сейчас! - пришлось мне хлопнуть очередную дозу местной отравы. Ох и гадко она пошла, замутило меня, закололо изнутри во всех местах, даже слёзы в глазах обозначились.
      - Давай-ка огурцом заешь, - подал мне Мишаня малосольный плод. Слушай, - озабоченно повернулся он к Никитичу, - этому больше не наливай. Не удержит.
      - Да ты чего, дядя Сёма, - сколь мог старательно изобразил я возмущение простого парняги-работяги. - Да я ещё столько же...
      - Ладно, Лёха, можешь, верю, - похлопал меня по плечу Никитич. Но не надо. Жара, такие дела, с поезду, с устатку. Посиди вон пока, ветерком сейчас тебя обдует, и всё пойдёт путём.
      Что именно из меня пойдёт и каким путём, Никитич деликатно не уточнил.
      - Вот, ещё, может, огурец ему? - Мишаня, вроде бы и не заметивший, как я его перепутал с Сёмой, вновь сунулся ко мне с огурцом. Хороший огурчик, монастырский сорт, между прочим.
      - Да, у монахов хозяйство раньше было налажено, - охотно подтвердил Никитич. - Да и сейчас колупаются, только мало их - отец-игумен да ещё трое стариков. Два человека послушников. Не идёт, понимаешь, к ним молодёжь. Монастырёк мелкий, бедный, чудесами не прославлен... До сих пор толком ремонта не сделать, тут ведь деньги нужны, и большие, а кто ж даст, мы - провинция... Студентов вот летом пригоняли несколько раз, а что с них толку. Туда не лопатой с ломом, там бульдозер нужен, опять же цемент, кирпич, да ещё прораба грамотного бы. А эти, салаги, и не умеют ни хрена, разве что водку жрать да по девкам. Тебя почему на ночлег-то никто не брал, - доверительно наклонился ко мне Никитич, за студента приняли. А с ихним братом у наших-то мужиков разговор простой - дрыном да по кумполу. Так что тебе ещё повезло, можно сказать.
      Я не стал уточнять, кому действительно повезло - незачем выбиваться из легенды. Где уж бедному радиомонтажнику отмахаться от мужиков с дубьём? Так что лучше держать варежку закрытой. Тем более, сейчас вообще болтать не стоит - наговоришь чего по пьяни, потом расхлёбывай.
      - А монастырь, между прочим, старинный, - продолжал Никитич. Эти-то, каменные стены, они позапрошлого века, а раньше тут деревянный скит был, говорят, первые отшельники ещё до Вторжения сюда пришли... Ну, говорят, конечно, всякое, не знаю... В прошлом году владыка Варсонофий приезжал, молебен в развалинах отслужил. Может, и выделят из Центра средства...
      - Дожидайся, - хмыкнул Сёма. - Ты, Фёдор, после второй бутылки что-то быстро глупеешь. Есть у тебя такая черта, уж не злись, я правду говорю. Ты вон талдычишь - средства выделят, а на кой хрен их выделять? Народу у нас в городишке кот наплакал, приход еле дышит, а тут ещё монастырь... Кто ходить будет? К нам же богомольцы со всех краёв не потянутся, рылом не вышли. Будь тут чудотворная икона, или мощи какие, тогда бы ещё, может... А так...
      - А что так? - тут же вскинулся Никитич. - У нас, может, не как в столицах, но и свои мученики были, и исповедники... Да хотя бы отца Петра вспомни.
      - Ну, это конечно, - неожиданно легко согласился Сёма. - Насчёт отца Петра спорить не буду. Только опять же - разговоры одни, доказательств нету.
      - А кто он, отец Пётр? - спросил я, сопротивляясь нахлынувшей вдруг тошноте. Кажется, голос мой звучал болееменее связно, хотя я чувствовал, что ещё немного - и отброшу копыта.
      - Ну конечно, - покивал Никитич, - откуда вам в Столице про него слышать? А отец Пётр, это такой батюшка, знаешь... Такой батюшка... Он сам иеромонах, в храме нашем служил настоятелем. Ещё в начале того века, до переворота. Говорят, семья его от болезни какой-то вся вымерла, ну, он и принял после этого постриг. Служил, значит, в храме, и жил при нём же, в каморке. Дом церковный тогда был большой, так ему квартира полагалась во весь первый этаж, как настоятелю, а он отказался, причту отдал. Мне, говорил, в каморке спокойнее. Народу к нему ходило... И из дальних деревень, и даже из Заозёрска ездили. И всех умел утешить, в беды вникал. Ну вот, а после переворота местный Совет храм закрыл, а потом и вовсе начали утварь грабить, так он, отец Пётр, на колокольню полез, набат стал звонить, народу, говорят, к храму набежало... В общем, не дал растащить. Ну, а на следующий день за ним солдаты пришли. Бумажку зачитали, контрреволюция, одним словом, сопротивление народной власти, организация мятежа. В общем, говорят, батя, собирайся на тот свет. А отец Пётр им спокойно так отвечает - чего собираться, я уже готов. Помолился молча, народ благословил, и увели его. Ты вон, когда подъезжал к городу, мост видел? Мост высоченный, через овраг, там на дне речушка мелкая, Вихлица, можно сказать, ручей. Это ещё тогдашней постройки, до переворота. Видишь, по сию пору стоит, и хоть бы что. Умели же строить... Ну вот, вывели его на мост, и даже стрелять не стали. Пожалели патрона. Взяли, значит, за руки да за ноги, раскачали - и сбросили с моста. А там же высота метров пятьдесят будет, и камни внизу. Посмеялись они, покурили - ну, и пошли вниз, тело подбирать. Смотрят - а тела-то и нету. Обшарили там всё, до ночи возились - без толку. Пропал отец Пётр. Как в воздухе растаял. Поначалу думали, кто-то из прихожан спрятал, обыски были по домам, да ничего не нашли. Да и вряд ли, не успели бы утащить, ну и заметили бы солдаты. В общем, так и не отыскали. Упасть-то упал, а до земли, выходит, не долетел.
      А с тех пор, говорят, он людям иногда является. И во сне, и даже так... Наяву. То есть вроде бы он и не умер, а ходит невидимо по земле, помогает. Даже вот мою мать возьми, с ней на фабрике женщина работала, так когда у той мужа посадили, она к стенам монастырским пришла, поплакала, а после тихо так шепнула - отец Пётр, если слышишь меня, если можешь - выручи. И вдруг чувствует - чья-то рука её по волосам гладит. Вскинулась она - а перед ней он сам и стоит, отец Пётр, в пыльном подряснике, с посохом. Уповай, говорит, на Господа, Елена. Господь милосерд. Сказал и пошёл прочь, за угол завернул - и пропал. Она-то, Елена Ивановна, следом кинулась - а за углом уже никого. Хотя местность там такая, что не скроешься никуда. Вот. А через неделю она с работы приходит - а дома её ждёт муж. Разобрались, выпустили. И такое тогда бывало.
      - Всё это, конечно, так, - упрямо вклинился в разговор Сёма, - до только где они, эти люди, что отца Петра видали? Кто помер уже, кто последние годы доживает. Ведь чуть ли не девяносто лет прошло. Мы-то здесь, в Барсове, может, и знаем про него, а поди кому в епархии докажи? Прямых свидетелей нет, могилы нет, мощей нет...
      - Да, крючкотворов у нас что клопов развелось, - с трудом выдавил я из перекрученного тошнотой горла. Нет, одно мне спасение - ближние кустики.
      Как я до них добирался - это отдельная баллада. Ноги превратились в какое-то подобие резиновых шлангов, к шее, казалось, привязали двухпудовую гирю, пространство перед глазами вытягивалось в тёмную трубу, и сколько я ни ковылял до спасительной бузины, она упорно не хотела приближаться. Зато кожей спины ловил я на себе чей-то не по-хорошему заинтересованный взгляд.
      А когда я всё же дополз, и извергнул внутреннее своё содержание, что-то вдруг случилось, вспыхнул внутри головы лиловый огонь, земля ударила меня по ногам, воздух всколыхнулся и всё вокруг завертелось, точно утекающая в тёмную воронку раковины вода. Последнее, что я запомнил - это как озабоченно матерясь, куда-то меня волокли. Кто, куда, зачем - какая разница, если так или иначе всех поглотит исполинский водоворот? Вот я уже у горловины, вот пискнула разодранная пополам секунда - и не стало ничего.
      Глава 2. Если не мало.
      Корзина то и дела стукалась о мою коленку, наверно, надо было её отодвинуть, но почему-то я боялся до неё дотронуться, и, скрючившись на заднем сиденьи, давил носом стекло. Там, за стеклом, возникали чёрные ободранные ёлки, тянули ко мне когтистые ветки-лапы, но побеждённые скоростью нашего "Гепарда", расплывались позади мутными облаками чтобы смениться другими, такими же опасными деревьями. Иногда между ёлок тускло блестели затянутые ряской болотца, вставали тёмной стеной высоченные заросли крапивы, мелькали поросшие мелким березняком просеки.
      Солнца не было - тяжёлые, свинцовой масти облака затянули небо, и мне казалось, будто всё вокруг - и мы с нашим "Гепардом", и шоссе, и ощетинившийся лес - покрыто огромным стальным куполом, как в планетарии. И какая-то скрытая машина управляет им, крутится программа, и значит, ничего теперь не изменишь, всё будет так, как случалось уже сотни раз, и казалось бы, пора привыкнуть, но привыкнуть у меня не получалось, наоборот - с каждой минутой становилось ещё страшнее. Я понимал, что ждать осталось недолго, скоро оно ударит, но не знал, что именно. Нет, вру - на самом деле я знал, но знание это было столь невозможным, такая скрывалась в нём гадость, что я прятался от него, строил в мозгу баррикады из привычных слов и воспоминаний, хотя и чуял - все мои потуги бесполезны, то, что сейчас будет, не отодвинешь, это не корзина, что на каждом повороте лупит меня по коленке, прямо по заплате на стареньких джинсах, мама заставила их надеть, для сбора грибов самое оно, хотя я брыкался, они тесные и мышино-серые, уж лучше бы я в школьные брюки влез (форму отменили, и они оказались вроде как ненужные). Но маму разве переспоришь?
      Мне ужасно хотелось вмешаться в их с отцом разговор, попросить... Я сам не знал о чём. Остановить машину? Повернуть назад? Да разве они меня послушают? С какой стати? Сам же рвался по грибы, скажут, сам просил, чтобы тебя разбудили в половину пятого, что за бзики? Если бы я мог им сказать, что случится... И то они не поверили бы. И мне ничего другого не оставалось, как молчать и глядеть в окошко, на неподвижные, в жёлтых подпалинах облака, наливающиеся непонятной силой, готовые обрушить на землю потоки рыжего, мохнатого пламени.
      И вот это случилось. Со злым треском, как от раздираемой пополам рубашки, рассыпалось небо, ударило слепящим взрывом, мелькнули чёрные, извивающиеся корни поваленной сосны, горизонт вздыбился и спустя мгновенье с натужным всхлипом осел, огненная волна подхватила меня и швырнула навстречу пригнувшимся ёлкам, я протискивался между ними, размазывал по щекам едкие слёзы, и понимал, что не могу оглянуться.
      Там, за моей спиной, на шоссе, буйствовал рыжий факел, там была мама, и я не мог не то чтобы броситься к ней, туда, в объятия гудящего пламени, но даже головы повернуть не удавалось. Точно гиблый какой-то ветер тащил меня вперёд, по лесу, сопротивляться ему было невозможно, оставалось лишь перебирать ногами да уворачиваться от готовых вцепиться в меня веток.
      Потом я понял, что ветер - на самом деле не ветер, а голос, выталкивающий из чьей-то гнилозубой пасти слова:
      - Держи чухана! Сейчас мы его... Да справа же, придурок, заходи!
      Васька Голошубов устраивал охоту по всем правилам искусства, рано или поздно он меня отловит, но сейчас я ещё способен был бежать - и рвался сквозь притихший лес, раздирал куртку и джинсы о колючие ветки, спотыкался на вывернувшихся из-под упругой хвои корнях - и чем дальше, тем тише становился прокуренный Васькин голос, вот он уже не сильнее комариного звона, вот его уже нет...
      Но я тем не менее бежал, задыхаясь, сжимая пальцы в кулаки до побелевших костяшек, кололо в левом боку, и приклад автомата то и дело норовил влепить мне по бедру, я сорвал его, тем более, что скоро, наверное, придётся стрелять, вот уже и просвет засинел меж ёлок, я из последних сил рванулся туда - и вылетел на залитую полуденным солнцем железнодорожную колею.
      Было тихо. Удивительно тихо, даже, я бы сказал, умиротворённо. Лишь кузнечики прилежно стрекотали в густой, посеревшей от зноя траве, да еле слышно гудели провода.
      Оправляя сбившуюся камуфляжку, я пытался вспомнить, от кого же так гнал по лесу... Или за кем... Что-то такое маячило за спиной, тягостно-непонятное, странное. Ладно, во всяком случае, автомат можно закинуть за спину. Стрелять курсанту Бурьянову в ближайшее время не придётся. Не в кого. Безмятежно здесь и пусто.
      Пусто?
      А как же тогда это?
      Она лежала в трёх шагах от меня, уставившись в небо пустыми, оловянными пуговицами глаз. Чёрная, с каким-то даже синеватым отливом шерсть свалялась грязными клочьями, острые треугольники ушей обвисли, точно от жары, но я знал, что жара тут ни при чём, и не от жажды раскрыта гнилая пасть, откуда бурой лентой выползает страшный, распухший язык, упираясь с обеих сторон в слюняво-жёлтые клыки.
      Голова, несомненно, была отрезана. Не отрублена, не оторвана, а именно отрезана - трудились долго, время от времени обтирая от крови длинный и узкий кремнёвый нож, под медленно струящуюся из магнитофона тёмную мелодию. Кровь, надо полагать, стекала в подставленный тазик, часом позже её используют всю, до последней капли, пойдёт на Элексир, а может, на какую-то иную гадость.
      Похоже, голова валялась тут уже давно, дня три, не меньше. Только сейчас я ощутил удушливый смрад, волнами исходящий от того, что осталось от собаки. Когда-то это было доберманом.
      В общем, мне не впервой такое видеть. Почерк Рыцарей Тьмы всюду одинаков, и, как наставительно говорит Куратор, пора бы привыкнуть. Проза нашей незаметной работы - вот такая вонючая, тупо глядящая из ромашек безжизненными глазами.
      И тем не менее что-то здесь было не так. Жизни в голове давно не осталось, но я чуял - передо мной нечто большее, чем разлагающийся кусок мяса. Не жизнь, но какая-то странная дымка вилась вокруг неё, смутное, едва уловимое присутствие.
      Я инстинктивно отступил на шаг и потянул с плеча автомат. Хотя толку с этого... Рыцарей здесь уже и след простыл, они сейчас в городе, ездят в автобусах, сидят в конторах, выстаивают очередь за пивом. А здесь - в траве и цветочках мёртвая голова, неутомимые мухи облепили вздувшийся язык, ползают в ноздрях, и гудят, гудят, словно соревнуются с линией электропередачи.
      Солнце равнодушно поливало землю июльским жаром, ему не было никакого дела ни до замученной собаки, ни до Рыцарей, ни до растерянного курсанта в потной камуфляжке, сжимающего совершенно бесполезный здесь автомат. И я, вот этот незадачливый курсант, обманутый солнечным спокойствием, даже не сразу понял, что случилось. А когда понял - меня словно током долбануло.
      Собачья голова резко дёрнулась, повернула в мою сторону гнойно-жёлтые глаза, острые иглы-зрачки уставились мне в лицо. Пасть медленно закрылась, потом раззявилась снова, послышалось нехорошее бульканье, и тут я осознал, что оттуда, из тёмной гнилой дыры, доносятся слова. Тяжёлые, странные слова, я слышал их, они были знакомы, но я ничего не мог разобрать, мышцы все одеревянели, ноги сделались ватными, я сам не понимал, почему до сих пор удерживаю равновесие, почему не завалился носом в горячую траву, и мысли все кудато делись, в мозгах было пусто, и только часто-частно пульсировала на виске тоненькая упрямая жилка.
      И тут я вдруг как-то сразу, безо всякого перехода понял, что за слова выдавливаются из чёрной пасти.
      - Если не мало, то всё. Если не мало, то всё. Если не мало...
      ...Прочь, куда угодно, но только не здесь, не рядом с шевелящимся куском того, что раньше было собакой, а теперь стало... Нет, я даже мысленно не мог произнести это слово, хотя и знал его.
      Резкая волна подхватила меня, на мгновенье дёрнулся горизонт, солнце расплылось мрачным, в полнеба, рыжим костром, а я вдруг оказался на рельсах, не меньше, чем в сотне шагов от той головы, а навстречу, с юга, уже надвигалась гремящая электричка, приближалась короткая, сизо-чёрная полоска тени.
      Солнце - уже не расплескавшееся по небу гудящее пламя, а привычное, маленькое - слепило глаза, но не было и мысли, чтобы отвернуться, а грохот нарастал, ещё секунды две, и станет поздно, но сдвинуться с места я не мог. Точнее, мог, но знал, что останусь, потому что не хочу, не хочу, не хочу туда, и даже смотреть в ту сторону немыслимо, и незачем на что-то решаться, да и поздно, солнце бьёт в глаза - а теперь уже не бьёт, тень электрички надвинулась на меня, накрыла лёгким чёрным одеялом.
      И не стало ничего.
      Глава 3. Мир не без добрых людей.
      Что-то осторожно коснулось моей щеки, пробежало по ней лёгкими, едва ощутимыми лапками. Таракан, - брезгливо подумал я, с трудом отворачиваясь к стене. Раздавить рыжую пакость сейчас было выше моих сил. И без того в голове дубовая тяжесть, и ноет желудок, словно кто-то медленно наматывает мои кишки на тонкую, тщательно отполированную барабанную палочку.
      Неудивительно, что и снилась всякая дрянь. Шерсть какаято гнилая... И ещё пожар, кажется. Впрочем, эти мутные обрывки лучше не ворошить - себе дороже. Пора вставать, пока снова не окунулся в мрачные туманы сонного царства.
      Я разлепил глаза - и в них тотчас вонзились лимонножёлтые солнечные лучи. Точно молодые бамбуковые стебли, сильные и острые. Похоже, светило поднялось довольно высоко. Сколько же сейчас времени? Уставившись на циферблат наручных часов, я обнаружил лишь то обстоятельство, что стрелки намертво застыли на половине второго ночи. И неудивительно, где уж мне вчера было подкрутить завод. Вот это и называется профессионализм.
      Потом я обрёл способность хотя бы отчасти воспринимать окружающее. И обнаружил себя на продавленном скрипучем диване, лёгкое одеяло, которым кто-то меня заботливо укрыл, раскинулось сейчас на некрашенном дощатом полу, точно неправильной формы клякса. Мы с диваном находились на небольшой застеклённой веранде, и кроме нас, тут имелись ещё два крутобоких шкафчика, прислонённая к стене раскладушка, круглый стол на трёх уцелевших ногах (урезанная четвёртая скорбно опиралась на бурый кирпичный обломок). Стол был застелен газетой, и судя по её нездоровой желтизне - газетой весьма древней, быть может, ещё додержавных времён.
      А в дальнем углу веранды громоздилась газовая плита, и в данный момент вскипал на ней пузатый чайник, и жарилось нечто шипящее. Вероятно, яичница.
      Возле плиты суетился Никитич.
      - Что, проснулся? - ласково кивнул он. - Это правильно. Это давно пора. Ну, и как самочувствие после вчерашнего?
      Судя по бодрому виду Никитича, сам он находился в полнейшей гармонии со Вселенной. Вечернее возлияние старику было что слону дробинка. Загорелое лицо его выражало спокойную уверенность в том, что веселье наше питие есть.
      - С добрым утром, Фёдор Никитич, - откашлявшись, хрипло сообщил я. - Самочувствие более-менее.
      - Это и видно, - живо согласился Никитич. - Вы там в Столице, как я погляжу, оторвались от народных корней. Ты же, Лёха, вчера и бутылки внутрь не заглотнул, а развезло тебя точно с банки трёхлитровой. Или молодежь такая слабая теперь пошла? Хотя по нашим Барсовским вроде и не скажешь...
      - Так жара же обалденная, - вяло бормотнул я дежурное оправдание. Почему-то не хотелось мне выглядеть в глазах отставного сторожа слабаком.
      - А что жара? Вся наша жизнь - жара, - нараспев произнёс Никитич, снимая сковородку с огня. - Ладно, не бери в голову. Подрастёшь, научишься. Давай-ка лучше перекусим.
      Я сполз с дивана, мысленно ругнувшись на тему измятых брюк. Совсем ведь новые были брюки. Да, а сумка-то моя где?
      Видимо, Никитич уловил эту суетную мысль.
      - Да здесь, здесь твоё хозяйство, вон на подоконнике торчит. Всё, как говорится, в целости. Ты вон чего, на двор сходи, там у нас рукомойник, и вообще...
      Что касается вообще, Никитич попал в десятку. Это было сейчас весьма кстати, и я немедленно последовал его совету.
      Выйдя из обшарпанной будочки в конце участка, я вновь отдался увлекательному процессу созерцания.
      А поглядеть было на что. Утро стояло чудесное. Скоро оно сменится скучным зноем, задымит на улицах асфальт, задрожит, заструится прокалённый бешеными лучами воздух. Но пока ещё зыбкая свежесть не успела растаять, и ветерок едва заметно шевелил листву высоченных старых берёз, пятна солнечного света переливались на голубоватых досках крыльца - точно стая мелких рыбёшек резвилась в кристально чистой речной воде. Возле забора подмигивала красноватыми глазками сочная, спелая малина, картофельные заросли в огороде казались уменьшенной в десятки раз моделью тропических джунглей. И деловито жужжа, сновали повсюду пчёлы опыляли, опыляли...