Похоже, несмотря на низкую должность, он был вхож в этот круг наверное, в силу исполняемых обязанностей. Да "Струна" и так не страдала особым чинопочитанием.
      Мы молча качались в креслах, глядя на реку, скользившую где-то внизу, за поросшим синеватыми молоденькими соснами холмом. Солнце сверкало, отражаясь в воде, так и норовя пробраться к нам в тень, сквозь плотный щит хвойных крон. Приятно пахло смолой.
      - Вы знаете, Константин, - сказал вдруг Максим Павлович. - я познакомился с вашим делом, но только мельком. С одной стороны, людей у нас немного, сильно не хватает людей... А все равно не удается с каждым побывать накоротке. Вот о вас я только слышал... Вы здесь меньше года, наверное, много не знаете. Мне показалось, вам захочется о чем-нибудь спросить у меня. Я не прав?
      Такого поворота я совершенно не ждал. Может, снова проверка? Может, анализируя, чем я в первую очередь интересуюсь, они...
      А что я хотел бы спросить? Не знаю. Кажется, еще недавно была куча вопросов, но большинство из них не задашь вот так, в лоб, а другие... Как и бывает в подобные минуты, всё мгновенно вылетело из головы.
      - Понимаете, Константин, - сказал Максим Павлович, - порой молодые наши сотрудники долго не могут сориентироваться... Есть у нас любители пороть горячку, а есть и такие, кто опасается сделать шаг, размышляя о его отдаленных последствиях. Но первых больше. Представьте себе все эти модные зарубежные боевики. Да и наши отечественные тоже... Военное братство, месть за погибших товарищей, восстановление попранной справедливости. И полный хэппи-энд.
      - Да, - согласился я. - Знакомая тенденция.
      - "Струна" не такая, - резко произнес он. - Возможно, кому-то она и кажется жестокой, но... Какое время, такие песни... и такой аккомпанемент... - Максим Павлович вздохнул и продолжил. - Я жил дольше вас, Константин, и могу рассказать кое-что о временах. И о тех, и об этих. Кто-то скажет: они всегда одинаковые. Помните песенку: "в них живут и умирают"? Пожалуй, да. Иногда бывает чуть лучше, иногда чуть хуже. Страна и нация - это очень уж глобальные, незыблемые понятия. Инварианты. И то, что современникам кажется крахом - все эти революции, перевороты, реформы просто-напросто полоса невезения. Она случается в каждой жизни. Судьба есть у всех - и у кошки, и у страны, и у нас с вами. Просто-напросто за то время, что мы разбираемся с мелкой проблемой, для какой-нибудь букашки может пройти вся жизнь. И вот страна минует свои неудачи, все снова вернется на круги своя, но целое поколение будет потеряно. Вся его жизнь пройдет в сумерках темной полосы. Да и "поколение" - тоже не то. Та же абстракция... Пока философы, политики и прочие светлые умы будут бороться за его спасение, они не заметят как сгинет кто-то один, кто-то такой незначительный даже в масштабе своей полосы, не то что истории, кто-то такой, о ком никогда и не вспомнят...
      Мне показалось, будто он заглянул в мою душу. Просто прочел ее, как бумажку, и вся она теперь здесь. Повисла в воздухе звуками его голоса...
      - В таких ситуациях модно сравнивать себя с медициной, - говорил тем временем он. - Волки - санитары леса, милиция - санитары каменных джунглей. Такие термины неоспоримы, потому что все знают: лечение это благо. И каждый негодяй, начиная от Гитлера и кончая современными, как их зовут, "крутыми", прячется за ширмы из громких названий. От себя, между прочим, прячется. От своей души.
      - Вы хотите сказать, "Струна" переживает то же самое? - не выдержал я.
      - В какой-то мере. - согласился Максим Павлович. - Ведь мы и впрямь преследуем медицинскую цель. Мы тоже - социальная медицина. Но стать врачом может не каждый. Для этого нужно долго учиться, практиковаться, защищать диплом и давать клятву Гиппократа. И нужна медицинская школа... Если брать мир болезней человеческих, то видно, что на ее создание ушли тысячелетия...
      - А как же Струна? - вновь рискнул я. - Ежегодное восхождение...
      - Это не более чем экзамен, - невозмутимо ответил Максим Павлович. - В каждом институте два раза в год случается сессия, но любой связанный с высшим образованием человек знает: она нужна исключительно для поддержания формы. Настоящим специалистом человек становится только на практике. Как вы считаете, Константин, чем должна заниматься "Струна"?
      Вопрос так меня огорошил, что я на мгновение растерялся. Несколько секунд глотал теплый хвойный воздух, тупо вслушиваясь в жаркую пустоту уходящего лета. А потом вдруг неожиданно понял, что не просто знаю как следует отвечать, но и хочу так ответить. За этот неполный год, что я присматривался к жизни своих новых коллег, к их взглядам и судьбам, я сделал некоторые выводы. И сейчас мне просто хотелось с кем-нибудь ими поделиться.
      - Если говорить о нас как о хирургах общества... - осторожно начал я. - Это, конечно, напыщенно и красиво, вы правы. Но тут можно вспомнить, что хирургия бывает "макро" и "микро". Так вот, мы должны быть в первую очередь микрохирургами. По-моему, в этом основное предназначение "Струны". Вы же сами сказали, Максим Павлович - страдает не столько Общество и История, сколько конкретные люди, а вот о них-то как раз никто и не помнит.
      Он повернулся ко мне, и в старческих глазах я прочел нескрываемый интерес. Ему явно пришелся по душе мой ответ...
      Тогда на телевидении это был совсем другой человек. Сколько с тех пор прошло? Двадцать лет? Тридцать? Сейчас передо мной сидел старик. А еще лучше к нему подошло бы слово "старец".. Действительно, сколько он прожил и пережил? Сколько застал эпох?
      - Мне очень приятно было это услышать, - сказал Максим Павлович. - Вы не поверите, да и не поймете пока... Я просто счастлив, что именно вы сказали мне эти слова..
      Я немного смутился. Не знаю отчего, но похвала этого человека показалась мне очень лестной. Не потому что он - Главный Хранитель, вершина могущественной пирамиды. Нет, это была не радость чиновника, замеченного руководством. Просто меня оценил человек, сам заслуживший уважение. Мое уважение.
      - Микрохирурги, - сказал Максим Павлович. - Как верно подмечено.
      ...За домом надрывно, ностальгически звенели струны. Гитарная классика в живом исполнении, и кто-то еще аккомпанировал на скрипке. Похоже, старшие Хранители действительно неплохо владели инструментами. Интересно, много ли среди них профессиональных музыкантов?
      Кем они были до того, как пришли сюда?
      Я вспомнил Женьку, такого дружелюбного и открытого, так заботливо возившегося с маленьким Севкой. Тайный агент КПН.
      Кем была Лена? Молчит, и не станешь ведь домогаться, выспрашивать... Или Сайфер? Я хожу по кругу, задавая одни и те же вопросы - самому себе. Наверное, так и буду кружиться возле недоступной точки... возле Струны, если, конечно, вспомнить лекции по проективной геометрии и взглянуть на нее из бесконечности...
      Ветер шумел в кронах сосен. Жара тут не особо чувствовалась - не то что в пропитанной смогом Столице. Хотелось остаться здесь навсегда. Сидеть по вечерам у костра, вести вдумчивые беседы... Все эти люди, там, на поляне, могли быть прекрасными собеседниками.
      - Большую часть своей жизни я делал не то и был не там, - тихо, точно себе самому, говорил Максим Павлович. - Детство, за которое мы сражаемся, оно ведь было у каждого из нас. Каждый человек "Струны" когда-то и сам был ребенком...
      Гитара за домом смолкла. Похоже, переходила из рук в руки. Скрипичная партия тоже оборвалась. Потом зазвучала какая-то песня. Слов было не разобрать.
      - ...Я ходил в музыкальную школу на Второй Портовой, учился играть на флейте, но очков у меня не было, и, видимо, это сыграло решающую роль. В дворовой компании я был своим, хотя и заработал кличку Флейтист. Я не обижался, наоборот, подчеркивал эту свою особенность, ведь ею я выделялся.
      Мне оставалось молчать и слушать. Было страшно - вдруг он спросит о моем детстве и тогда придется врать, а врать этому человеку я не хотел.
      - Они до сих пор называют меня Флейтистом?
      - Кто? - не сразу сообразил я.
      - Они... - Карпинский неопределенно повел рукой. - Мы создавали "Струну" в Южном. Там еще помнили мое прозвище. Сам не знаю как... оно перебралось сюда. Может быть, просто все повторилось. Это же логично. Играет на флейте - значит Флейтист.
      И точно! В памяти всплыли отрывки каких-то былых разговоров. Люди "Струны" упоминали Флейтиста... Почему они не называли его настоящим именем?
      - Потом, в консерватории, все как-то устаканилось, - он усмехнулся. Ну, в студенческой среде так всегда. Там все флейтисты, целый поток. Затем снова, но люди были уже не те... Вы можете решить, Константин, что я просто мечтаю о тех временах, можете даже подумать, что я уверовал, как и все старики, что трава тогда зеленее...
      - Наоборот. Вы же не крутите время назад, - поспешил возразить я. - У каждого свое детство, и каждый имеет на него право.
      - Спасибо, - кивнул он. - Жаль только, что права у нас соблюдаются очень плохо. Как сказал бы какой-нибудь оратор из нынешних, все они пошли в топку нашего общего судна, благо оно у нас опять в полосе штормов.
      В полосе невезения, добавил мысленно я.
      - Нет, детство действительно святое время и дети действительно святы. В некотором смысле. Но мы-то с вами не индусы, чтобы преклоняться перед коровами. У нас совсем другой менталитет. Мы и сопли утрем, и подзатыльник отвесим... По-моему, это прекрасно!
      Мне захотелось спросить: ощущает ли он себя на месте в "Струне"? Или даже тут, в стенах своего детища, смотрит сам на себя как на гостя. Но я не решился. И не потому, что не отважился навлечь на себя царский гнев скорее, побоялся обидеть хорошего человека. Быть может, именно на это он и намекал, вспоминая далекое детство в Южном.
      - Что-то мы с вами загрустили, Константин, - неожиданно оживился Флейтист. - Знаете, философия в наше время полос невезения очень располагает к депрессии. А, между прочим, сегодня какой-никакой, а праздник. Давайте спустимся вниз, к гостям. Негоже оставлять их надолго.
      Я согласно кивнул, закрыв глаза и прощаясь с прохладным ветром.
      Часть шестая
      Реквием на проспекте
      1.
      - Без махаловки не выйдет, - авторитетно заявил Маус. - Эти уроды вряд ли нам поверят... Они ведь считают, что всегда можно договориться.
      Он расположился справа от водительского сиденья, рядом с молчаливым Сайфером. Ну что ж, всё вернулось на круги своя. Вновь обычная, рутинная работа по "Струне". Никаких сонат с каприччио - одни лишь нудные гаммы. Так может, и впрямь все недавние события были проверкой? И поездка в "Березки", и встреча с Максимом Павловичем? А теперь вот моя надежность подтверждена и меня вновь можно бросать в бой за лазоревое детское счастье... И даже мелькнула у меня шальная мысль: а что если все мы подловлены на каких-нибудь злодеяниях и работаем столь ревностно исключительно из-за страха разоблачения?
      Мысль была интересной. Я посмотрел на хмурого Сайфера, на болтливого Мауса... И эти тоже, значит, маскируются? Дрожат по ночам, обдумывают каждую фразу, тайно насмехаются над струнной атрибутикой? Свои среди чужих?
      Очевидная глупость. Хотя, надо признать, красивая.
      - С чего ты взял? - спросил я, взглянув в глаза хакеру (тот будто бы специально повернулся назад).
      - Знаю я таких людей, - осклабился он. - Ума у них немного, зато хватка. Наша логика для них темный лес. Как это можно жить, никого на бабло не разводя?! Такого они не поймут, сразу за волыну схватятся. Вы как, шеф, Резонанс не забыли?
      "Не разводя на бабло"? Вспомнилось мне, как Лена походя намекнула бедному Марату насчет "ежемесячных взносов". Но спорить с Маусом не хотелось. Если уж случилось такое чудо и наш всезнающий хакер не в курсе этой низкой прозы - так стоит ли подрывать его юношеский идеализм?
      - Может, ты и прав, - сухо заметил я.
      - Точно прав, - кивнул Маус. - Не, они, конечно, не поголовно такие. Но те, кто ни во что окромя бабок не въезжает, выделяются как вороны на снегу. Им даже власть не нужна.
      Сайфер, как всегда избегающий споров, молча свернул с дороги на тротуар, сбросил скорость и остановился неподалеку от дома, сообщив лишь короткое:
      - Прибыли.
      Мотор хрюкнул и затих.
      - Вот увидите, шеф, - сказал Маус. - Так всё и будет.
      Я промолчал.
      Борьба с фирмой "Зимин и Сыновья" началась у нас три дня назад, когда в понедельник я приступил к изучению ее дела. Типичный случай. Помещение районного центра детского творчества удивительным образом оказалось в руках неких частных владельцев, к детям имеющих такое же отношение, как и к полетам на Марс.
      По моей просьбе Маус поднял компьютерные архивы департамента образования - и всплыли довольно интересные подробности. Помещение (первый этаж высотного, многоквартирного дома) с подачи некоей чиновничьей подписи неожиданно изменило свое назначение. Оставаясь собственностью департамента, оно было превращено из центра детского творчества в общественную столовую для сотрудников ведомства. Причина - аварийное состояние помещений, необходимость капитального ремонта и прочее...
      Непонятно, почему именно там образованные люди намеривались питаться, однако по просьбе господина Зимина (и его шустрых сынишек) объект был временно передан под его управление по какой-то там хитроумной доверенности. Уже разработали и будущий проект заведения. Столовая департамента значилась в нем как ночной бар "Дворовый Кот", а проект интерьера... Ну, с этим понятно.
      А кружки, занимавшиеся в центре детского творчества, попросили на улицу. Вопросы питания важнее. Теперь под гостеприимную образовательную крышу въехали "настоящие парни, которые не боятся рисковать". Точнее, пока еще не въехали, но вот уже с минуты на минуту должны были заявиться.
      "Струна" одинакова везде. Ее мухинские дела мало чем отличаются от столичных. Везде одно и тоже - сплошная бюрократическая борьба - ну и плюс несколько нестандартных аргументов.
      Самым странным в истории с центром оказалось совсем не то, что братва вновь оттяпала что-то у государства. К нашему удивлению, руководитель центра, некто Николай Натанович Цыпенко, ни в какую не желал принимать помощь "Струны". Предыдущая группа, та самая, на которую долго и витиевато ругалась Лена, просто не сумела договориться с ним о совместных действиях и вынуждена была отступить.
      Николай Натанович, будто забыв, в какой стране он живет, отправился со своим делом в суд, а "Струна" столкнулась с редкой, и пожалуй, что единственной в своем роде ситуацией.
      Маус опасался проблем с бандитами - но это как раз чепуха. Вот Николай Натанович волновал меня куда больше, хотя пока я и сам не понимал, чем.
      - Вон их дверь, - сказал хакер, указав на крыльцо возле второго подъезда. - Открыта вроде.
      Он окинул здание недовольным взглядом. Что ему тут не нравится? Может, архитектурный стиль не укладывается в представления Мауса о планировании этого района города? А может, у него зуб разболелся?
      Всё в жизни бывает.
      - Пойдем, - сказал я, сделав им знак следовать за мной.
      Сайфер молча двинулся следом, его же напарник шепнул мне на ухо:
      - Шеф, давайте так: если там братва уже зажигает, то я с ними базарю. Зато с Натановичем - вы. Вы с ним как-то друг друга больше разумеете, одного ж поколения ягоды все-таки...
      Я хмыкнул. Николай Натанович был старше меня без малого в два раза, но с точки зрения нашего Технического Хранителя - это бесконечно малые высшего порядка. Всё, что старше двадцати пяти - уже седая древность...
      - Ладно? - продолжал настаивать Маус. - Только вы на него не давите. Он же боится нас почему-то. Вот вы и узнайте - почему.
      Я только кивал, принимая всю эту речь к сведению. Похоже, Маус и сам слегка побаивался нашего будущего клиента. В отличие от "крутых и конкретных", которых и впрямь стоит поручить хакеру. С теми-то он враз найдет общий язык. Общую, так сказать, феню.
      Я вошел в холл и потянул на себя внутреннюю дверь. Поначалу мне показалось, что она-то как раз и закрыта, но это было не так.
      - А нас ждут! - громко возвестил Маус.
      Сегодня по неясной причине он к своему стандартному наряду вновь присовокупил широченный берет, отчего окончательно сделался похож на бандита новой формации.
      Впрочем, мне, при моей комплекции, не важно, во что одеваться, дабы производить впечатление.
      - Аварийность помещения налицо, - уже шепотом добавил хакер. - Да, шеф?
      Я ничего не ответил.
      Центр детского творчества явно не бедствовал, хотя и шикарным его положение не назовешь. Крашенные двумя цветами школьные стены соседствовали здесь с фикусами в кадках и подвесными потолками. Двери явно заменили совсем недавно, а по стенам висели картины...
      Приглядевшись к одной из них, я заметил надпись на рамке, подтвердившую мои догадки. Так и есть - кружок живописи. Хороший, надо сказать, кружок.
      - Это уже вы? А где рабочие, вы что не будете выносить ничего?
      - Что выносить? - не понял я, повернувшись к возникшему в одном из проемов человеку.
      Конечно же, он меня не узнал, зато я его - сразу. Николай Натанович Цыпенко, директор центра... Высокий худой старик в интеллигентских очках, правая дужка надломилась и потому прихвачена скотчем. Точная копия собственной фотографии.
      - Мольберты, рояль... - он недоуменно поглядел на меня. - Или все это вам пригодится? Дело, конечно, не мое, но вы же не собираетесь здесь, простите, музицировать и баловаться живописью... Я правильно понял?
      Последние слова прозвучали как настоящая угроза.
      - В конце концов, вам передано помещение, - добавил он. - А реквизит государственная собственность. Пока... Поэтому необходим акт передачи...
      - Вы, кажется, ошиблись, Николай Натанович, - перебил его я. - Мы не из фирмы.
      Он сделал пару шагов вперед. Посмотрел сперва на неподвижного Сайфера, буравившего взглядом светлый линолеум, потом на хитрую рожу Мауса. Изучив мою свиту, директор повернулся ко мне.
      - Понятно, - сухо заключил он. - Это опять вы. Надо понимать, ваши предыдущие коллеги вернулись ни с чем и их, так сказать, заменили...
      Я хотел возразить, но ничего путного в голову не пришло.
      - Я ответил вам вполне конкретно, - покачал головой Николай Натанович. - На что вы надеетесь? На давление со стороны этих... как там модно их называть: "новых русских", "братков"...
      - Ни в коей мере, - попытался я вклиниться в поток его язвительных фраз. - Возможно, наши предшественники неправильно себя повели... предложили вам некорректные условия помощи. Забудьте о них, мы с вами всё можем изменить... Наш Фонд - организация благотворительная. Принимая от нас помощь, вы ничем себя не обязываете.
      И тут глаза Николая Натановича вспыхнули удивительной яростью. На мгновенье мне стало страшно - взгляд его прожег меня буквально насквозь. Не будь это метафорой и умей человек нагревать и остужать предметы, мы все трое давно бы уже обуглились.
      Как истинный русский интеллигент, Николай Натанович способен был копить в себе ярость годами, чтобы затем разом выплеснуть всю порцию.
      - В сравнении с вами дальнегорская мафия - это Орден Милосердия! И вы еще смеете заявлять, что...
      Он замолчал, не сумев подобрать слова. Впрочем, это и не требовалось. Тон был куда красноречивее слов. Николай Натанович смотрел на нас с такой злобой, которую вряд ли позволил себе в отношении Зимина с сыновьями.
      Он ненавидел нас, а в нашем лице и всё государство с его ревизорами, аварийными состояниями, судейскими крысами и распальцованными коммерсантами. Еще немного и он готов был сорваться, а, значит, надо брать быка за рога.
      - Послушайте, Николай Натанович, - сказал я как можно более миролюбиво, - я понимаю ваше возмущение. Понимаю и искренне разделяю. Но поймите, мы с вами на одной стороне. Наша организация готова оказать помощь при любых обстоятельствах. Мы не заинтересованы ни в каких Зиминых. Зимины ничего не получат, уж поверьте мне. Очень жаль, что наши сотрудники не нашли с вами общего языка. Я приношу за них глубочайшие извинения. Но давайте перенесем выяснение наших отношений на более поздний срок - сейчас первым делом надо выставить этот общепитовское семейство. Если вы опасаетесь принимать нашу помощь, давайте хотя бы просто поговорим... Это ни к чему вас не обяжет, правда?
      Николай Натанович ничего не ответил. Взгляд его слегка остыл, морщины разгладились, и только судорожно сжимаемые пальцы выдавали тревогу. Похоже, вспышка гнева была действительно адресована не столько "Струне", сколько всему неправедному, во зле лежащему миру, исторгавшему из себя центр детского творчества.
      - Мы подождем на улице, - сказал Маус. - Встретим этих ребят заодно.
      Я кивнул.
      Кажется, мои "сопровождающие" угнетали своим присутствием Николая Натановича.
      - Пойдемте, - неожиданно сказал он. - Надеюсь, от чая вы не откажетесь?
      - Ни в коем разе! Буду исключительно благодарен!
      - И то хорошо. Господа адвокаты гражданина Зимина, заявили мне, что пьют только коньяк, и то после работы.
      Я не нашел в его словах ничего удивительного.
      - Ваша основная проблема в том, что сделка оформлена официально, сказал я, отхлебнув из чашки ромашкового чая. - Спасибо большое, у вас замечательная заварка.
      - Официально? - Николай Натанович даже скривился от этого слова. - А что бывает и по-другому?
      - В Столице уже нет, - признал я. - Но в провинции еще случается. Вы видели передачи о Горавтомаше?
      - Это комбинат, который штурмуют бандиты?
      Я согласно кивнул.
      - Именно. А ведь это крупное предприятие, журналисты следят за его судьбой практически постоянно... Да и город там большой... Понимаете меня, Николай Натанович?
      Он присел напротив, поставив заварочный чайник на стол.
      - Вы хотите сказать, этот господин Зимин мог просто вломиться сюда и всё? - похоже, директор был и впрямь удивлен.
      - Не исключено. Пожелай он выбросить вас таким образом, вы бы сейчас уже были в лучше случае на улице.
      - А в худшем?
      - В следственном изоляторе, по делу о сопротивлении органам милиции. А уж эти органы господин Зимин сумел бы подмазать в лучшем виде.
      Николай Натанович содрогнулся. Кажется, он до сих пор не мог понять, как такое возможно. Долгие годы он жил в стране, существовавшей по совсем другим законам. Там тоже были проблемы - страшные, безнадежные, но привычные как сердечная боль, как мокрый октябрьский воздух, как вечно темный, пропахший котами подъезд. Но всё же проблемы те измерялись совсем в другой системе координат. А к нынешней искривленной реальности, не вписывающейся ни в какие прежние рамки, пожилой человек приспособиться не мог. Да и не хотел.
      Он даже не знал, что сказать, и я, чувствуя это, старался говорить как можно больше, хоть и сам не всегда понимал наш дивный новый мир.
      - Однако господин Зимин оказался умнее. Его путь - официальное выдавливание. Это занимает несколько больше времени, зато надежней и долговечней прямого физического насилия.
      - Я подал документы в суд, - сообщил мне новость Николай Натанович.
      Я скривился, борясь с едва не выскочившей на лицо улыбкой.
      - Понимаете, как бы вам это сказать... Я ни в коем случае не желаю осуждать вашего поступка, просто... Вряд ли это принесет хоть какую-то пользу. Что вы хотите добиться подобным шагом?
      - Справедливости, - коротко ответил Николай Натанович.
      - А зря... - сейчас я сам себе напоминал умудренного жизнью мента, который убеждает "потерпевших" в тщетности борьбы с тем или иным видом зла. Он знает, что пытаться добиться чего-то - бесполезно, и знает, что ему не верят, придумывая какие-то иные объяснения его словам. - Николай Натанович, мы внимательно изучили все дело и пришли к выводу, что юридически оно оформлено идеально. Опротестовать бумаги практически невозможно, для этого придется создать группу "независимых экспертов", то есть вместо закрывшего вас чиновника придет его напарник из той же продавшейся с потрохами конторы. Понимаете, Николай Натанович, с юридической точки зрения факты работают против вас. В конце концов, в команде господина Зимина играют профессионалы, а вы даже не можете позволить себе адвоката...
      Интересно, с каких это пор речь моя так изменилась? Я говорю как гангстер из фильмов про Чикаго тридцатых. Вряд ли это располагает ко мне моего пожилого собеседника.
      - Вы прекрасно осведомлены о ходе дела, - язвительно заметил Николай Натанович. - Просто поразительно!
      - Мы работаем с ним, - как ни в чем не бывало ответил я. - Прежде чем приступить к оказанию помощи, наш Фонд...
      - "Струна", - перебил меня Николай Натанович.
      - Как вам угодно. Пусть даже так, это не важно.
      - Важно, - он привстал. - Простите, Константин, но именно этот факт и препятствует каким-либо нашим взаимным отношениям. Мы люди разного типа... если хотите, разных миров. У нас разный базис. И мы никогда не сумеем договориться.
      За кого он меня принял? За бандита? За фашиствующего фанатика?
      А за кого я держал "Струну", проходя Коридором Прощения? Как я представлял себе создателей этого молоха еще неделю назад, до моей встречи с Максимом Павловичем?
      Мне было обидно. Обидно до слез, потому что эти слова про базис сказал именно Николай Натанович, человек, с которым я бы ни за что не хотел оказаться в разных окопах. Не хотел, да и не смог бы. То, что он походя отвергал какую бы то ни было общность со мной, мучило и жгло. Точно именно сейчас, а не в Мраморном зале меня подвергли полнейшему остракизму, лишив возможности вернуться к своим.
      - Вы ошибаетесь, - пробурчал я. Говорить стало трудно, я просто не знал, что ответить. Зато понимал: еще немного - и начну лепетать как пойманный за проказой школьник. - Всё куда сложнее чем может показаться. Вы думаете, что "Струна" пытается установить за вами контроль, что ее главная цель - подмять вас под себя... С чего вы это взяли? А главное, почему вы этого так боитесь? Ведь вам сейчас кажется, что всю эту авантюру с Зиминым тоже начали мы. Зачем? Чтобы в центре детского творчества сменилось руководство и приоритеты. Ведь так? Вы не думали, что сделать это через государственные переворот было бы еще сложнее?
      Николай Натанович прошелся по своему узкому кабинету. Надо сказать, что убранством помещение не блистало. Кроме все тех же картин, фикуса, шкафа с книгами и стола здесь ничего не было. Даже компьютера, который бы обязательно тут возник, прими центр помощь "Струны".
      - Да, - вздохнул он. - Я считаю именно так. Я имею основания подозревать вас в попытке, как вы изволили выражаться, захвата власти. Почему нет? Ваши предшественники недвусмысленно мне намекнули, что помощь не ограничится защитой от этих "бандисменов". На вашем языке дальнейший способ взаимодействия именуется "патронаж", так ведь? Что это значит?
      - Ничего, - развел я руками, подумав, что в данный момент основательно покривил душой. Вполне возможно, если патронажный отдел загребет центр к себе, очень скоро тот превратится в еще один филиал "Веги". Вот уж разгуляются господа Валуев да Ситрек, под чутким руководством главвоспитателя Геннадия... того, который без отчества... - Николай Натанович, бандиты желающие превратить ваш центр в бордель - это реальность. Никакие Фонды защиты прав несовершеннолетних не насылали на вас братву. Поймите, никакая это не "разводка". Все произошло исключительно само собой, потому что это сейчас творится по всей стране! Вы разве не замечаете? У вас есть выбор - оставить все как есть или же принять нашу сторону. Мы не будем требовать от вас...
      - Будете, - Николай Натанович удивительно быстро метнулся к столу и склонился надо мной, сильно подавшись вперед. - Будете - и все станет как раньше. Как в те годы, когда к нам толпами ходили комиссии, пытаясь проверить нашу благонадежность, повесить еще десяток портретов вождей и вбить в детей лишнюю тонну политинформации! Вы понимаете, к чему всё это ведет? Вся эта ваша "Струна"?! Понимаете?
      - Николай Натанович, - мне показалось, что директор близок к истерике. Впрочем, теперь стало яснее, почему он столь болезненно отнесся к идее контроля сверху. - Николай Натанович, мы же с вами интеллигентные люди. Давайте наконец возьмем себя в руки.
      Похоже, он был близок к тому состоянию, когда человек еще хорохорится, но некая внутренняя преграда в его душе уже сломалась. Упоминание об интеллигентности, тем более в моих устах, заставило его успокоиться и он снова уселся напротив.
      - Мы не намеренны проводить какую-то идеологию, учить чему-то детей, что-то разрешать или запрещать. Мы лишь хотим сохранить здесь детское учреждение, а не бар или казино. Понимаете, Николай Натанович, у нас есть главное направление, от которого мы никогда не отступим, остальное же можно менять в достаточно широких пределах. Вы согласны?
      - Да, - часто закивал он. - Согласен... Послушайте, Константин, вы ведь и правда поможете нам, даже если мы не примем ваши условия. Ведь так?
      Интересно, что следует ответить? Принципы дипломатии требуют надавить еще раз, но я не могу больше врать.
      - Да, - сказал я. - Поможем.
      Какое-то время он молчал, глядя на дно своей чашки, к которой так и не притронулся. В линзах его очков я видел блики солнца, отражавшиеся до того в чае. Николай Натанович размышлял. Он тоже не знал, что сказать.
      - Что ж, это великое дело, - наконец произнес он. - Великое и опасное, Константин. Вы взяли на себя огромную ответственность, и вы, возможно, единственные, кто действительно преисполнены благих намерений. А помните, куда они ведут? Вы великие люди, но вы слепы... Возможно, молодость... Да, пожалуй. Вы просто не понимаете последовательности. Идеология неизбежно порождает контроль, а контроль в свою очередь питается идеологией. Возникает устойчивая связка... Возможность диктата всегда ведет исключительно к диктатуре. Это семя зла, которое рано или поздно, но обязательно всходит - такова уж наша почва... Нужно быть величайшим умом, гением гениев, чтобы вовремя суметь свернуть. И в истории таких не наблюдается. Кроме разве что Будды или Христа. Да и то... Вы понимаете меня, Константин?
      - Да, - кивнул я. - Мы делаем все, чтобы этого не случилось, а уж как получается...