Униженный и оскорблённый до глубины души Степанищев подчинился. Выложил на столик свой "Макаров" и тихо вышел на улицу. Меланхоличный и трусливый по натуре Степанищев, просто неизвестно каким таким чудом жёстко руководил своей командой. Может ему, просто везло. На тот момент он не горел жаждой мести. Он не мог смотреть даже в глаза самому себе, не то чтобы кому-нибудь постороннему. Впав в глубокую депрессию, Степанищев наложил на себя руки. Но это случилось гораздо позже. А на тот момент в кафе воцарилась могильная тишина. Братки, вроде даже, дышать перестали. Стас наставил ствол на ближнего к себе и уже выдал свою собственную фразу, которую приготовил загодя:
      - Кто хочет, чтобы я руководил вами, тот пусть остаётся. Кто против, ещё не поздно присоединиться к говноеду.
      От зияющего зрачка "тэтэшника" исходила холодная, немая угроза, а Громов прямо-таки лучился какой-то притягивающей космической энергией. Это сочетание достигло мозгов бандитов и окончательно подавило их волю. Все остались на своих местах.
      - Ну что ж, значит договорились. - Громов одарил Коляна голливудской улыбкой. - Прижимать вас не буду. Сделаю всё, чтобы бригада процветала.
      И всё-таки чудеса имеют место быть в реальной жизни. У Стаса всё получилось! Крутые бандиты не изрешетили его пулями и не замуровали живьём в бетон, как это могли сделать с любым самозванцем. Его без ропота приняли на высокую, почётную должность бригадира.
      Своё обещание Стас сдержал. До того чёрная слава бригады спустя несколько месяцев сделалась ещё чернее. Братки Громова контролировали половину всей экономической деятельности города, регулировали смертность и рождаемость, делали криминальную погоду в доме, и по-прежнему клали на все законы с прибором. Чем вызывали злобный скрежет зубов у уголовников, и заставляли периодически икать правоохранительные органы. Но работали грамотно - ни те, ни эти им не могли ничего предъявить. И всё благодаря блестящему уму, хитрости, изворотливости и феноменальной интуиции нового бригадира. Любое дело Стас просчитывал до мелочей, и всегда оставался в выигрыше. Его имя было на слуху, но сам он старался держаться тени своего громкого имени. В неминуемых в таких делах кровавых разборках за передел сфер влияния и прочих криминальных делишках участвовал мало. Он был мозговым центром, генератором ценных идей, Головой. И братва с этим считалась.
      Стас постоянно подсвежал бригаду новыми силами, вносил изменения в её внутреннюю структуру. Так, с его подачи, в бригаде появились командиры, командующие небольшими звеньями "пехоты". Оружейник, головой отвечающий за "подкованность" бойцов. Кассир или хранитель общака, а также собственная служба разведки. Наркотике в бригаде категорически запрещались. Алкоголь употреблялся в меру, исключение составлял только сам бригадир. Занятия на спортивных тренажёрах были обязательными для каждого - в день не менее двух часов. По предложению лидера была введена "визитная карточка" бригады - надорванный по одному краю доллар, которая впоследствии стала символикой громовской братвы. Кроме того, бригадир предложил простым быкам пересесть со своих иномарок на детища отечественного автопрома, дабы излишне не светиться. Быки восприняли совет, как приказ. Итак, бригада в полную силу цвела и пахла.
      Вскоре Стас въехал в собственную просторную, евронавороченную квартиру, обставленную шикарной мебелью и до отказа напичканную фирменной разносортной аппаратурой. Прикинулся бригадир по последнему писку моды, раскатывал на престижной иномарке, питался в ресторанах, пил хорошую водку, мог часами трещать по сотовому телефону и налево направо сорил "гринами". А самое главное торжествовал дух лидерства. Короче, сбылась мечта идиота!
      Наконец-то наступил день, который Громов ждал с превеликим нетерпением. День звонка Василия. Стас был убеждён, что приготовленные им подарки - неплохая квартирка, нулячая иномарочка, крутой прикид с обязательными по тому времени бандитскими аксессуарами: золотая цепь в палец толщиной, фирменные "рыжие" часы, приличная сумма в твёрдой валюте на первое время и, конечно, шикарный приём с длинноногими красотками, сгладят шероховатости его тюремного бытия. Близкое окружение Громова было загодя предупреждено, что в бригаде очень скоро место нынешнего помощника займёт другой, относиться к которому необходимо так же, как к с самому бригадиру. С большим уважением. Братки не протестовали. Кореш бригадного - их кореш.
      Однако, свита Стаса в этот светлый день осталась в машинах, припаркованных на привокзальной площади. На перрон Гром поднялся в гордом одиночестве. Поезд прибыл точно по расписанию. Из достоверного источника Громову было известно, что Василий Стрельцов едет в первом вагоне. К нему, особо не рисуясь, Стас и направился. Он встал как вкопанный в десяти метрах от дверей вагона. Просто застыл в изумлении. Василия едва ли не на руках снимали с подножки недруги его бригады - уголовники, во главе с малоизвестным ему лично Бароном - болезненного вида мужичком за пятьдесят. В голове никак не укладывалось, за какие такие заслуги "синие" лобызаются с Василием, проявляют к нему почёт и уважение? "Глянь-ка, Васька будто не срок мотал, а косточки на курорте грел, - провожая взглядом монументальную фигуру Стрельцова, резко контрастирующую с тощими телами зэков, оценил Гром. - А на моей с ним свиданке выглядел он гораздо хуже". Смешавшись с людским потоком, Громов вошёл в здание вокзала, держась на приличном расстоянии от "синей" процессии. Вышли на привокзальную площадь. Громов видел, как Василия под белы ручки усаживают в чёрный "Мерседес", и как потом кавалькада из нескольких крутых иномарок резво стартанула с парковки.
      Стас вернулся к своим.
      - Не приехал. Видно, до родственников подался, - с напускным безразличием пояснил он причину своего одиночного возвращения.
      Братве, в общем-то, было по барабану.
      Немногим позже выяснилось, что в городе, как на дрожжах выросла новая бандитская группировка, численностью и качеством беспредела не уступающая самой беспредельной Громовской. Разница была лишь в том, что в её состав в большинстве своём входили персоны ранее судимые, и новая бригада свято чтила неписанные законы. Руководил бригадой недавно откинувшийся Василий Стрельцов.
      Подарки Громова ему были нужны, как козе баян. У Васи имелось всё: квартира, клеевая тачка, дача, деньги и авторитет. Стрельцов напрочь позабыл о Стасе, как своём друге, будто такогого и не было никогда. И не только позабыл - причислил к своим кровным врагам. Вася постоянно искал повода для мясни с Громовскими. Стас конфликтов с Битюговскими избегал, пока в один прекрасный момент его терпение не лопнуло...
      Стас подробно описал Кочану события прошлой осени. Рассказал и о подставе бригады под ментов, и о травле, учинённой Битюгом, и о гибели Татьяны с подачи этого козлюки, и о своём чудесном спасении, и о жизни у бабы Арии, и о своём твёрдом намерении наказать подонка. С каждым произнесённым словом ему становилось всё легче и легче, и в конце повествования, будто камень с души скатили.
      Стас умолк лишь тогда, когда небо поменяло окраску с чёрного на серое, и ещё не погасшие звёзды светили уже тускло и безжизненно. Часы в квартирах и домах города показывали четверть третьего.
      Глава 7.
      Виктор слушал внимательно, не перебивая, лишь время от времени подавал рассказчику бутылку, дабы смочить горло. Местами сочувственно вздыхал и покачивал головой. По завершению сказа, с изумлением заметил:
      - Да, Стас, тебе годков-то всего ничего, а хоть прям сейчас, с тебя книгу пиши.
      - Это точно, - горько усмехнулся Громов.
      Кочанов немного помолчал, потом вновь заговорил тихим голосом:
      - Спору нет, Стас, это очень благородно с твоей стороны, что подлюку наказать хочешь. Но ты пробовал достать звезду с неба? - не дожидаясь ответа, продолжил: - Так вот, человек ты мой хороший, тебе до Битюга, как до звезды.
      - Не понял?
      - Сейчас поясню. Не торопись только. - Виктор приглушённо покашлял в кулак, невнятно выматерился и отхлебнул из бутылки маленький глоточек. - Ты знаешь по чьему заказу "домик" готовил?
      - Догадываюсь, - кивнул Стас.
      - Верно, твоя догадка оправдается, если скажу, что твой кореш бывший людей без "прописки" в могилу кладёт. И всё у него чин чинарём, хотя и творит он чёрный беспредел. Тепереча она едва ли не всем городом заправляет. Я нисколько не удивлюсь, если узнаю, что сам мэр к нему на поклон ходит. Во как!
      - А за что же ему честь такая? Ведь он же обыкновенный бандит.
      - Бандит, - усмехнулся Виктор. - Нет, он не бандит. Он честный, законопослушный гражданин. Глава крупной частной охранной фирмы. Всё добро города стережёт.
      "Ах, вот оно что. Это и есть его честный бизнес", - подумал Стас, припомнив последний с Василием разговор у него на даче, а вслух спросил:
      - Получается, крутая у него компания?
      - У-у! - вытянул губы трубочкой Виктор. - Круче, может быть и есть, но не тута. У него одних стрелков с законным оружием больше сотни. Нагло обдирает всех и вся, бумажками разными прикрываясь. Слухи ходят, что и на водке палёной бабки делает, тачками угнанными промышляет, да и откровенным бандитизмом не гнушается. В общем, много чего о нём говорят. Так что, Стас, не добраться тебе до него. Погоришь при первой же попытке.
      Громов озадаченно поскрёб в затылке. Не верить словам Виктора причин не было. Вот значит, как круто сварился Василий! Да, задачка усложняется, но идти на попятную Стас и в самых крамольных мыслях не держал.
      - А скоро, очень скоро, он будет выше любой звезды, - снова огорошил Виктор.
      - Это ещё почему? - окончательно потерялся Стас.
      - Просто. Наденут на его корону воровскую и точка.
      - Воровскую? - челюсть Громова едва не упала на грудь. - Так ведь, насколько мне известно, просто так она не надевается. Человек её заслужить должен.
      - Абсолютно верно мыслишь, - не мог не согласиться Виктор. - Но диву даюсь я твоей детской наивности, Стас. Если у человека есть большие деньги, не только голоса законников купить можно. Всё что угодно. А у Стрельцова бабок куры не клюют. Хотя, что они за законники? - спросил сам у себя Кочанов и сам же ответил: - Апельсины они скороспелые, а не настоящие воры в законе.
      - Это ещё кто такие? - вновь озадачился Стас.
      - Апельсины - это воры, коронованные не по закону. Кто за деньги, кто еще, каким путём, - пояснил Кочанов. - Бывает, что среди них попадаются и такие, кто порога СИЗО-то не переступал. Случается, и насильники ворами в законе становятся, хотя это и противоречит всем правилам. Мир перевернулся, Стас. Встал с ног на голову. И криминальный тоже. Вор должен быть неподкупен и честен. По закону такой человек не должен иметь ни образования, ни семьи, ни детей законнорожденных, ни собственности никакой, ни денег. В общем, ничего. Гол, как сокол. Сейчас настоящих законников по пальцам можно пересчитать. А короны на головах у сотен. Во как. И эти сотни апельсинов раскатывают на шикарных иномарках, имеют избушки на тёплых побережьях и миллионные счета в забугорных банках. Живут, словом, красиво и сытно. Тьфу! - Кочан зло сплюнул сквозь зубы. Вот и Василий тоже готовится стать апельсином.
      - Н-нда, - прищёлкнул языком Стас. - Тогда до него точно не добраться. Апельсин не апельсин, а всё одно в этом обществе будет. Да ну и хрен с ним. Всё одно, я ему жить не позволю.
      - Вот ты, какой настырный! - без зла отметил Виктор. - Неужели тебя ничего не остановит?
      - Ничего. Разве, что смерть. И всё-таки я попытаюсь достать его до получения им короны.
      - Ну что ж, попытка не пытка, - развёл руками Кочан. - Дерзай. Смелому океан, что лужа.
      Стас всё-таки решился на давно вертящийся на языке вопрос.
      - Виктор, а ты каким боком с Васей знаком?
      - Каким?- Кочан на мгновение задумался. - Да не боком. Лицом к лицу мы с ним встречались. Беседовали даже.
      - Вот оно как!
      - Так. Для тебя это, конечно, уже не тайна, что и я не малые сроки отмотал?
      - Не тайна, - подтвердил Стас. - Догадался.
      - Вот я с Васенькой этим на одной тюрьме чалился.
      - Раз так, Виктор, ответь мне, пожалуйста, на вопрос: что за авторитет такой у Битюга, что его с фанфарами из тюрьмы зэки встречали?
      - А, ты о Бароне... - Виктор вдруг резко запнулся и повёл разговор немного в ином русле. - Авторитета у Васьки на тюрьме не было никакого. А за его заслуги, - Кочан нехорошо хихикнул, - ему не корону мерить надо, а вообще честных людей сторониться.
      - Не понял? - заметно напрягся Стас.
      - Васька на тюрьме в стукачах числился. То есть стучал на народ. А я их за колючкой под орех разделывал. Вывел я его на чистую воду. После этого люди его опетушили и погоняло наклеили. Василисой Прекрасной зваться он стал. Короче, пидор этот Васёк. Больше нет никто.
      - Неужели? - чуть не задохнулся от удивления Стас.
      - Да я тебе говорю, - даже обиделся Кочан. - И не только мне одному это известно. Много авторитетов на "крытке" той чалилось. К ним даже настоящие законники прислушиваются.
      - Так какая же ему тогда корона? - искренне недоумевал Громов.
      - Деньги, Стас, деньги, - напомнил Виктор.
      - Подожди, подожди, - кое-что смекнул Стас. - Ну, пусть его "апельсины" будут короновать, которые о его подноготной умалчивают. А вдруг кто-нибудь из честных воров об его "авторитете" прознает. Что тогда?
      - Тогда Ваське кранты. Это точно. Голову ему отсекут, и корону не на что одевать будет, - закончил мысль Кочан. - Чтоб пидор, да среди честных воров! Этого они не допустят. Ну, что, Стас, теперь тебе ясно стало, по какой причине Вася тебя с говном смешал?
      - Ясно, - качнул головой Стас. - Были у меня такие подозрения и раньше. Теперь всё, как белый день. Слушай, а расскажи, если не лень, как это случилось. Ну, Васю как ты подловил на стукачестве.
      - А зачем тебе это?
      - Так, любопытства ради. Только ты не подумай, что я тебе не верю.
      - Я и не думаю, - усмехнулся Виктор. - Нет мне резона тебя обманывать. Да и не люблю я это дело. А рассказать.... Почему бы и нет...
      В камеру, в которой со дня на день ждал звонка осужденный Виктор Кочанов, пришла малява.
      - Тебе, - Ответственный за "дороги" Кирилл Стоянов сходу по одной только закрутке определил адресата.
      Малявка представляла собой скрученный в тонюсенькую трубочку с чуть подвёрнутыми концами обрывок папиросной бумаги. Кочан развернул послание, встав спиной к дверному глазку. К спецу по стукачам и подсадным с просьбой обращался Смотрящий четвёртой хаты. "Всеми нами глубокоуважаемый Виктор, - корявым бисерным почерком писал он. - Возникла в нашей хате ситуация, разрулить которую своими силами я не в состоянии, потому обращаюсь за помощью к тебе. Заехал к нам давеча новый пассажир. С виду вроде ничего. Спокойный, на масть не рвётся. В общем, ведёт себя, как и подобает "мужику". Прописку выдержал, ничего плохого за ним по изолятору не числится. Но после его появления шмонают нашу хату безбожно. Сам понимаешь, как это на нашем бытье сказывается. Выводят нас часто, и всех. Потому на кого грешить не знаю. Помоги. С "кумом" я договорился. Завра по утру вашу хату расселят на дезинфекцию. Ты - наш гость. С глубоким уважением к людям и пожеланием мира вашему дому Смотрящий четвёртой хаты Коготь".
      Дезинфекция была рассчитана на два дня. Но Кочан был убеждён, что справится с привычным для себя делом за считанные часы, а то и раньше. Ошибся.
      Коготь встретил гостя радушно. Угостил чифирем, подымил с ним одной сигаретой и повёл за дымком разговор в открытую.
      - Кого подозреваю - на выводке. Остальные на прогулке. Здесь все свои. Коготь обвёл взглядом свою свиту, которой не доверять, что себя не уважать.
      - Я понял, у тебя есть конкретный человек на подозрении? - уточнил Виктор. В любой хате, даже у Смотрящего всей "крытки" он чувствовал себя спокойно и уверенно, но никогда не зарывался.
      - Есть, то есть. Грешу на нового пассажира больше чем на всех остальных. Писал я тебе об этом. Но сам понимаешь, любая собака может стать бешеной, ответил Коготь.
      - Хорошо, начну с него. Какой он из себя и как назвался?
      - На воле его Битюгом окрестили. В точку попали. Здоровущий, как конь рабочий. Ты его сразу узнаешь.
      Минут через сорок в камеру вошёл человек. Кочан по полученным приметам определил - этот. Первым делом он подался к отхожему месту. "Пролёт", - с некоторой досадой отметил для себя Виктор. Облегчившись, Битюг тщательно вымыл руки под краном и занялся оставленной для него с обеда баландой. Ел с аппетитом, даже жадно. Насытившись, прилёг на свой "шкенарь". Кочан осторожно присел на краешек, подле головы и будто, между прочим, завёл пустой разговор. Сам представился, спросил, как звать, по какой статье наказан и как здесь живётся. Пассажир в общении не отказывал. Люди в беседу не вмешивались. Каждый занимался своим делом. С прогулки вернулись остальные и дружно все вместе сели играть в карты.
      Кочан до щипоты в ноздрях напрягал обоняние. Беспонтово! Не пахло от Битюга ни колбасой, ни водкой, а несло недавно съеденной баландой. Виктор и так присматривался, и сяк. Ничего. Спокоен, уравновешен, говорит, не дёргаясь, юлить не пытается, в глаза смотрит. Сама невинность на лицо! Но спинным мозгом чувствовал Виктор, что это его клиент, только тщательно подготовленный. Надо крутить по развёрнутой программе. Но каждый её пункт давал сбой. И на первый день, и на второй. Через час-другой в свою хату возвращаться, а результат нулевой. В глазах Смотрящего вопрос читается: "А того ли крутишь?" Кочан был больше чем уверен, что того.
      И тут Виктора светлая мысль озарила. На этой "крытке" фамилию и имя отчество Хозяина, начальника тюрьмы то бишь, не знал никто из честных людей. Это достоверный факт. Тех, кого он сам лично в касту стукачей записывал, рано или поздно узнавали эту тайну. А вдруг получится? Если с первого дня там тусуется, то вероятнее всего уже Хозяина по имени-отчеству зовёт.... Стоило проверить. Может, проболтается невзначай?
      И задал Виктор такой вопрос:
      - Как тебя Хозяин принял?
      - Это Валентин Андреевич, что ли? - уточнил Битюг.
      И сам себе приговор подписал.
      - Естественно его потом в петушатник определили, ибо не место ему было среди честного народа, - закончил рассказ Виктор.
      Уже и солнце встало. Скоро рабочий день начнётся. А Стасу не хотелось отсюда уходить. Тянуло его на разговор с Кочановым. Чувствовал, что многого тот не договаривает. Раскрыл он рот для наводящего вопроса, но Виктор резко осёк его:
      - Пойдём. Итак, уже до утра проболтали. Работать тяжело будет. - Он поднялся со своего места и, пригнувшись, вышел из-под грибка-курилки.
      Стасу ничего не оставалось делать, как последовать за ним. У входа Виктор обернулся к нему.
      - Здоровье-то поправилось?
      Стас утвердительно кивнул. Болезнь и впрямь отступила...
      Глава 8.
      Весь день Стас внутренне не находил себе места. Хотя внешне вёл себя как обычно. Не покладая рук, помогал гробовых дел мастеру, с беспристрастной физиономией общался с остальными работягами, провёл пятиминутную беседу "ни о чём" с пришедшем с проверкой Пухляковым и обворожительно улыбнулся невесть за каким хреном забредшей в мастерские госпоже Блюхтер, отчего ту едва не подкосил паралич. Но под маской обыденного настроения скрывалась жажда кипучей деятельности. Вот только чёткого определения её направления ещё не было.
      Конечно, задушить гада собственноручно, хоть и представлялось сложным, но всё-таки было куда проще, чем выискивать какие-то другие незаурядные способы мщения. Но наставления Арины Леонардовны были как вещий глас, и поступиться ими Стас уже не мог.
      "А что если подловить Васькиных прихвостней на очередном "жильце без прописки". А что, есть труп, остаётся найти способ вовремя наслать туда ментов. И тогда их повяжут с поличным, а там расколют, кто заказчик и всё прочее", - в мыслях прикидывал Стас, попутно подсобляя Виктору в обрамлении его очередного шедевра тонкими шёлковыми кружевами. Вначале мысль понравилась, но потом Стас поймал себя на том, что сам может автоматически стать соучастником преступления. Менты займутся и им. Вот это нежелательно. Был и другой, не менее веский аргумент не в пользу Громова. Если уж Стрельцов заправляет едва ли не всем городом, то, вне всякого сомнения, и менты пляшут под его дудку. Короче, Васька отмажется. А вот ему точно петля на шею. Нужно искать другой способ. И здесь на Стаса пало озарение. Конечно, Виктор не за тем поведал ему о позорном тюремном житие Стрельцова, что ему просто захотелось пооткровенничать. Нет. Точит Кочан на Ваську зуб, и понятно за что. Кто здесь Виктор, и кто Вася? А кем был Кочан на зоне, и кем Битюг? С этим ясно. Значит, Кочанов тоже пытается восторжествовать справедливость через него, Стаса. Получается у них этакой симбиоз. Ты мне - я тебе. Неплохо, очень даже неплохо. Вывод, необходимо просочить разоблачительную информацию о Стрельцове в криминальные круги. И совсем необязательно в высшие эшелоны. Это произойдёт и без его содействия по "беспроводному телеграфу". Остаётся дело за малым - найти того, кто бы мог это сделать. И он обязательно должен иметь порядочную уголовную репутацию. Ещё со времён бандитского лихолетья Стас, несмотря на своё негативное отношение к "синим", водил прозрачное знакомство с несколькими такими фигурами. Ничего серьёзного. Так - Как дела? Да привет - привет. Теперь они могут ему помочь. Стоит попробовать, хотя и рискованно. Но кто не рискует, тот, как известно, не спит с королевами!
      "Вот прознают воры, кто к ним приравняться хочет, и в яму, которую для тебя подлюка специально приготовят, плюнут и помочатся все разом!" - заранее в душе позлорадствовал Стас. Позже он так, как бы, между прочим, поинтересовался у Виктора, не знает ли он дату коронации Стрельцова.
      Тот охотно назвал число и месяц. Громов несколько удивился. Дата совпадала с днём рождения Василия и приходилась на самый конец августа-месяца. Но не смотря ни на что, это радовало. Времени было предостаточно, чтобы придумать ещё что-нибудь зловредное в адрес Битюга. Если, конечно, при удачном раскладе намеченного дела, его пахнущий мочой труп не найдут в какоё-нибудь придорожной канаве. Не стоит загадывать на будущее. Время покажет...
      Отчаянный мститель решил не откладывать дела в долгий ящик, тем паче сегодняшний вечер был благословлён самой судьбой. Администрация бюро по каким-то причинам покинула рабочие места раньше положенного времени, а братья Салкины, сообразив с Петром Титовым "на троих", уже дрыхли в глубокой отключке. Виктор же, завидев, что Стас переодевается в свои шмотки, лишь шёпотом посоветовал:
      - Не задерживайся. Работяги долго дрыхнут не будут. И доверять им не стоит.
      - Не задержусь, - твёрдо пообещал Стас и вынырнул в ещё не спавшую духоту июньского вечера.
      Он помнил адреса тех самых лиц с криминальным прошлым. И сейчас улочками-закоулочками вышагивал к одному из них. В тот момент он не задумывался над тем, как его там примут. Выслушают или на хер отошлют. Он был, одержим идеей. И этим всё сказано. Однако Стас старался как можно меньше попадаться людям на глаза, а если всё же приходилось пересекать оживлённые места, то старался делать это, не бросаясь в глаза. Хотя, горожанам было наплевать на заросшего рыжеватой бородкой бича в мятой одежде, тупо смотрящего себе под ноги в скором шаге. Таких сейчас больше чем звёзд на небе. Так что обращать на них внимание - последнее дело.
      Но если простым горожанам и было наплевать на опустившегося Гомо Сапиенса, то сотрудникам правоохранительных органов совсем наоборот. У них работа такая предотвращать всяческие нарушения спокойствия граждан такими, как этот бич. Громову оставалось пройти всего один квартал, чтобы выйти к нужному дому, как откуда-то со двора дома по правую руку вывернул пеший милицейский патруль. Вот уж с кем-кем, а с тремя дюжими молодцами в серой униформе и лычками сержантов на погонах, нервно поигрывающими резиновыми дубинками и целеустремлённо выискивающими объект для их применения, Стасу даже во сне встречаться не хотелось. Бич резко свернул в сторону оживлённого проспекта, что в метрах двадцати от дворов, которыми он крался, дабы смешаться с пёстрой людской толпой. Но изменение им курса тут же привлекло внимание стражей порядка. Стас затылком почувствовал приближение опасности. Он ускорил шаг, менты наступали на пятки. Громов пересёк проспект и юркнул в подвальчик пятиэтажного кирпичного дома под невзрачной вывеской: "Холодное пиво".
      Внутри пивнушки было тесно, грязно и невыносимо накурено. К тому же сизый дым разносортного, по большей части дешёвого табака мешался с запахом пота, вяленой рыбы и прокисшего пива. Но букет из этих ароматов нисколько не смущал одетых ничуть не лучше, чем только что вошедший, посетителей этого питейного заведения. Любители пива грудились вокруг высоких, заставленных пустыми и полными пивными кружками и замусоренных останками рыбы столиков и, спокойно потребляя свой любимый напиток, сосали высушенные хребты рыбок. Тут и там слышались матюги, перемешанные с блатной феней. Заведение напоминало воровскую малину времён Глеба Жеглова и Володи Шарапова.
      Стас прямиком подался к заляпанной жирными пятнами стойке, за которой плюгавенький бармен без всякого зазрения совести мешал пиво с водопроводной водой. Он был так занят своим прибыльным делом, что на нового клиента поначалу не обратил внимание, что позволило тому повнимательнее присмотреться к публике, а заодно и убедиться в отсутствии ментовского хвоста. Доблестные слуги закона, по всей вероятности, просто потеряли ведомый объект, а может, не хотели соваться в этот гадюшник. Так или иначе, людей в погонах здесь не было. А народ здешний по всем прикидкам принадлежал к мелкой уголовной шушере. Это подтверждали и синие пальцы у многих, и золотые фиксы, выцарапывающие мясо со скелетов рыбы, и, конечно, тюремная феня. Стас почувствовал себя в этой компании очень не уютно. В особенности от скользящих по нему косых взглядов. Здесь он был чужим, и это ощущалось. Без базара мог запросто словить по черепу, без всякой на то причины. Просто так, как это часто бывает. Стас собрался, было уже позорно свинтить отсюда, но вдруг за одним столиком он заметил отдалённо знакомое лицо. Он готов был дать руку на отсечение, что с этим человеком он когда-то уже встречался. Стас напряг память, но в процесс вклинился, наконец-то заметивший посетителя у стойки, бармен.
      - Пивка? - елейным голоском осведомился он.
      - Да. И желательно неразбавленного, - грубовато ответил Стас.
      - Конечно. - Бармен засуетился вокруг большой алюминиевой бочки с чистой пивной кружкой в руках.
      А Стас всё вспоминал и вспоминал, где он мог встречаться с человеком, ошивающемся в компании уголовников. Нет. Этот не из числа его прозрачно знакомых зэков. Он, кажется, вообще к таковым не принадлежит. "Боже ты мой!" - сознание Стаса пронзило воспоминание. Это же один из тех спортивного вида мальчиков, которые прошлой осенью хотели с ним поквитаться за якобы совершённое им, Стасом, убийство их друга. Точно - это он. Но, боже, как изменился он с той поры! Голова сплошь седая, кожа на лице серая и морщинистая, мешки под ввалившимися глазами, потухший взгляд, пятидневная щетина, неряшливая одежда. А руки! Руки! Они так трясутся, что он с силой прижимает к груди пивную кружку и так подносит её ко рту, чтобы не выплеснуть ни капли драгоценного нектара. Его друзья там, на кладбище. А он здесь, среди зэков. Вот и отгадка на кладбищенскую загадку. Значит выжил. Вон в кого превратился с подачи господина Стрельцова. А почему он в этой "синей" тусовке? Странно.
      От мыслей вновь отвлёк бармен.
      - Ваше пиво. - Он выставил перед Громовым кружку с янтарным пенящимся напитком.
      Стас выложил на стойку одну из оставшихся от заначки пятидесятирублёвых купюр. Бармен отсчитал сдачу и занялся своими делами. Громов уже никуда не собирался свинчивать. Ему просто необходимо было пообщаться с этим человеком. Судя по всему, у них найдутся схожие интересы в отношении одного господина. В этом Стас был убеждён. Приткнуться за какой-нибудь столик было просто невозможно из-за отсутствия свободных мест, да и особого желания не было. Он остался здесь же, у стойки. Неспешно потягивая своё пиво, напрягал слух, стараясь расслышать, о чём идёт разговор за интересующим его столиком. Беспрестанно пялиться в эту сторону было подозрительно, поэтому Стас смотрел на пузырящуюся пену на поверхности напитка и слушал. Правда, в монотонном гуле, он один хрен ничего не разбирал. Оставалось ждать момента, когда парень уединится. Вот тогда с ним и можно будет побеседовать с глазу на глаз.
      Стас добил уже четыре кружки и заказал пятую. Но не успел даже пригубить из неё. Парень отлепился от столика и шаткой походкой, волоча за собой правую ногу и помогая себе при ходьбе отпиленной с одного конца лыжной палкой, направился к выходу. Этого момента, в принципе, и ждал Громов. Не медля ни секунды, он подался за ним. Несмотря на изрядную загазованность и хромоту парень передвигался довольно скоро. На момент выхода Громова из пивнушки, калека уже пересёк проспект и входил в один из дворов. Если он затеряется в этих лабиринтах, Стас его ни за что не отыщет, и, вообще, вряд ли с ним больше встретится. Он не должен упускать свой шанс. Это шанс - интуиция Громова настаивала на этом. Стас припустил вдогонку. Вбежал во двор, в котором уже скрылся калека, и увидел его, сидящего на скамеечке у крайнего подъезда. Стас облегчённо перевёл дух. Момент самый, что ни наесть подходящий. Вокруг никого, и никто разговору не помешает. Отдышавшись, Громов ровным, спокойным шагом приблизился к скамейке и присел на самый её краешек. Достал сигареты и закурил. Калека не обращал на него ни малейшего внимания. Стас понял почему. Алкоголика терзала жажда догнаться до кондиции "нуль". Есть повод для начала разговора!
      - Выпить хочешь? - в лобовую атаковал Громов.
      Парень медленно, как в замедленном кадре кинофильма, повернул голову в сторону подозрительного соседа. Прищурился, видимо фокусируя зрение, потом криво усмехнулся:
      - Угощаешь что ли? - В его голосе угадывалось сомнение. Странно это, когда бич, сам постоянно рыщущий в поисках халявного стакана, вдруг изъявляет желание угостить такого же, как и он сам.
      - Угощаю, - уверенно ответил сосед.