— Ну конечно, было любопытно. А вдруг там бомба?

— Бомба?!

— Именно. А потом, может, это вообще не то, что вас интересовало…

— Как это не то?

— Да Господи, может, чьи-то личные вещи…

— Тигран, я прошу ответить мне очень серьезно, кто еще, кроме тебя, касался этого кейса?

— А вот это ты напрасно, ара… Я — профессионал и могу тебя заверить — никто.

— Никто?

— Я что, когда-нибудь подводил?

— Нет, но… Хорошо.

— Ну и слава Богу. Что ты так въелся в этот мешок с деньгами?! Все закончено.

— И все же ответь на один вопрос…

— Давай.

— Ты знаешь, на какую сумму? Ты пересчитывал бумаги?

— Любопытство кошку погубило?

— Ответь — знаешь?

— Может, да, а может, нет. — Тигран расхохотался. — Да ладно, это я тебя дразню. Конечно же, нет. Это просто не мое дело, ара…

«Напрасно ты меня дразнишь, Тигран», — подумал Виктор, затем улыбнулся и проговорил:

— Вот и хорошо. Ты же знаешь, у нас вокруг всего делают тайны. А вы теперь — соседнее государство…

— Я понимаю. Все в порядке, успокойся, ара… И не забудь насчет истинного шарма, а то через пару дней я уезжаю.

Эта «верхушечка» оказалась равной пяти миллионам долларов. И о ней мог знать только Зелимхан Бажаев, который находился в Чечне, все более криминализирующейся и все более катящейся к войне; и в тот момент, когда образовалась эта «верхушечка», почти всем стало ясно, что при подобном развитии событий война неизбежна.

Никто в том ведомстве, куда Виктор сдаст кейс с ценными бумагами, не наберет прямо телефон Зелимхана и не поинтересуется:

— Скажи, Зелимхан, а сколько на самом деле было денег? А то мы здесь чужими руками грохнули троечку твоих ребят, а теперь у нас финансовые разночтения…

Пять миллионов долларов. Сюрприз.

«Тигран, Тигран, никогда не стоит меня дразнить».

Потом он принял решение.

Пять миллионов бесхозных денег. Совсем не мало, особенно в эти мутные новые времена, требующие новых решений.

И еще: когда-то всех их Дед учил читать знаки. ЗНАКИ. Все складывалось. Натали… Теперь Виктор знал, что это не просто очередное секс-увлечение.

Действовать пришлось очень быстро. На следующий день Виктор смог устроить встречу второго секретаря посольства и Тиграна за обедом. Второй секретарь курировал в Вене проведение всей операции, и в этой встрече не было ничего неожиданного. Ровно настолько, как и присутствие за обедом жены второго секретаря, белокурой красавицы Натали, просто сразившей Тиграна.

— Ух, необъезженная кобылка, — прошептал Тигран на ухо Виктору.

— Вижу, — усмехнулся Виктор.

— Черт…

— Может, стоить закадрить?

— Ну да! С такой кобылкой на ать-два не бывает.

— Да ладно! — Виктор изобразил равнодушие.

— Конечно… Подход нужен.

— Да я-то с ней уже знаком. Очень любопытная штучка.

— Вот уж.

— Слушай, Тигран, я говорю тебе совершенно серьезно. Весьма объезженная и очень любопытная…

— Ладно трепать.

— Любит всякие приколы…

— Я тебе говорю, с такой на ать-два не бывает, ара…

— Ну, хорошо…

И Виктор шутки ради предложил Тиграну спор, что роскошная белокурая красавица проведет с ним, Виктором, сегодня какое-то время в одном из заведений с сомнительной репутацией.

— В каком смысле?

— Ну я же тебе говорил о шарме — она это обожает.

— Глупости…

— Где Западный вокзал знаешь? — спросил Виктор. — Вдоль него тянется так называемая улица любви, вот там это и будет.

— Послушай, можно, конечно, разными уловками завести жену секретаря посольства в непристойное заведение, но это ничего не значит…

— Тигран, я готов спорить хоть на тысячу долларов, что я ее сегодня сниму и трахну в борделе, причем не как-нибудь, а весьма необычно.

— Притащишь ее и проституток? — Тигран усмехнулся.

— Причем несовершеннолетних садомазохисток, — рассмеялся Виктор. — Уж не знаю, что и как, положусь на вдохновение. Оно всегда приходит в борделе.

— «Трахну в борделе…» Сомневаюсь.

— Тигран, место называется «Китайская царица». Я тебе говорил о шарме — это одно из таких мест. Она это обожает.

— Что-то ты совсем уже…

— А если будут доказательства?

— Какие?

— Увидишь все своими глазами.

— Как это?

Виктор вдруг уловил в голосе Тиграна какое-то волнение и понял, что задел нужную струну.

— Обычно.

— Обычно?

— Так что, если будут доказательства?

— Тогда готов поспорить на деньги.

— Только учти, Тигран, она ничего знать не будет.

— Поясни.

— В этом заведении есть одна комната с картиной. На самом деле за картиной еще одна комната, но меньше. А на картине нарисован единорог. Так вот, в глазу единорога — дырка, аккуратное и незаметное отверстие, сквозь него все можно наблюдать. Такое для этих сделано, для психов, которые любят подглядывать. Забыл, как они называются… — Виктор усмехнулся.

— И я не помню, — проговорил Тигран. Он испытующе посмотрел на Виктора, но не увидел на его лице ничего в подтверждение своих опасений. Виктор скорее походил на упрямого подростка, который хвалится своими победами и готов ради этого спорить. — И что?

— Вот все и увидишь.

— А ты?..

— Что я?

— Ну, неудобно как-то…

— А, ты про это. Она мне кто — жена? Нет. Потом мы — мужики. И потом, ты же не будешь пялиться бесконечно…

— Конечно, не буду. Только доказательства.

— И будет две серии.

— В смысле?

— Ну, сначала обычно, а потом сюрприз.

Они услышали шаги.

— Чем это здесь заняты мужчины? — прозвучал голос Натали.

Тигран посмотрел на нее и понял, что готов спорить на что угодно, лишь бы увидеть ее такой… Может быть, если бы Натали не было рядом, Тигран подумал, что у них с Виктором состоялся весьма странный спор и они не настолько близкие друзья, чтобы проводить время в подобных развлечениях. Нет, они, конечно, приятели, но не настолько… Однако Натали была рядом, а Виктор всегда знал, как манипулировать человеком, имеющим тайный грешок.

Пять миллионов долларов Виктору пришлось действовать очень быстро.

— Натали, я хочу, чтобы ты не задавала мне никаких вопросов сегодня вечером, — проговорил Виктор. — Пусть это будет нашим прощальным приключением… Мы все же расстаемся на какое-то время — через пару дней я уезжаю.

— Хочешь меня заинтриговать?

— Думаю, что да.

— А мне совершенно все равно. Лишь бы провести это время с тобой.

— Ну уж дудки, девушка. Как вы смеете приставать к женатым мужчинам?

— Совсем забыла вам сказать — я ведь и сама замужем.

— Фу, — Виктор облегченно вздохнул, — но ведь это совсем другое дело. Это снимает массу проблем. — Он улыбнулся. — Кстати, Натали, возьми свою машину. Ваши дипломатические номера…

— Я всегда за рулем, сэр…

Виктор припарковал автомобиль на платной стоянке у Западного вокзала.

— Машине с дипломатическими номерами нехорошо появляться там, куда мы пойдем дальше, — сказал он Натали.

— Надеюсь, мы не идем заниматься любовью в камеры хранения? — усмехнулась Натали.

— К сожалению, нет, но предложение весьма любопытное.

Виктор вдруг поднял руку, голосуя свободному «мерседесу» — такси. Натали опустила его руку.

— Они здесь так не остановятся, надо идти на стоянку.

— А вдруг?

Автомобиль-такси начал притормаживать.

— Я тебе не говорил, что я — колдун, — рассмеялся Виктор.

— Ну-ну, посмотрим. Он останавливается на светофор.

Такси стало прямо перед ними.

— У тебя всегда все получается? — улыбнулась Натали. — Или только когда ты со мной?

— Не с тобой, а в тебе. — Он коснулся ее уха губами.

Такси-"мерседес" провез их несколько сот метров, и водитель был очень удивлен, когда столь респектабельная пара высадилась в районе кварталов «красных фонарей».

— Ты видел, как он на нас таращился? — смеялась Натали. — Господи, ты сумасшедший. Скажи, что ты задумал?

Виктор все видел. А вот кое-что от глаз Натали все же осталось скрытым. Ключи от ее автомобиля с дипломатическими номерами остались лежать на сиденье. И в тот момент, когда они через черный ход для богатых клиентов, склонных к сексуальным извращениям, входили в «Китайскую царицу», водитель быстро возвращался к платной стоянке у Западного вокзала. Его интересовал автомобиль Натали. Потому что никогда дорожная полиция не потребует открыть багажник автомобиля с дипломатическими номерами.

Он любил ее в притоне, в месте греха, в месте, где шлюхи получали деньги за любовь, и он был великолепен. Он чувствовал ее тайные желания и тайные страсти — шлюхи, получающей деньги за любовь… Но проблема заключалась в другом — она все более привязывалась к нему, она вдруг с ужасом поняла, что последние недели постоянно думает о нем и постоянно ждет их тайных свиданий и с каждым разом ей становится только лучше… Что он сделал с ней? Околдовал? Наваждение… Уж не влюблена ли она? Кто-то говорил, что иногда духовное может родить плотское, духовные отношения перерасти в физические… Но у них все наоборот. Сексуальная страсть, кожные отношения. А может быть, наоборот? Бывает наоборот?

И сейчас она сжимала ногами его бедра, задыхалась в объятиях своего обнаженного Тарзана и чувствовала, что, как бы это нелепо ни звучало, она готова пойти за ним хоть на край света и сделать все, что он ей скажет.

… Когда все было закончено, они еще долго лежали, все более растворяясь друг в друге, затем он отнес Натали на руках в душ.

— Надо же, а я думала, что проститутки подмываются в тазах…

— Совершенно верно, в больших медных тазах. И в следующий раз я тебе это гарантирую, — пообещал Виктор.

— Поцелуй меня, — попросила Натали.

— Только когда от тебя перестанет пахнуть натрахавшейся кошкой. Быстро в душ!

А потом Виктор подошел к картине с единорогом:

— Тигран, ты здесь?

— Да, — голос Тиграна был слабым.

— Ты видел?

— Видел…

И Виктору показалось, что Тигран сглотнул ком, подступивший к горлу. «Интересно, чем он там занят?» — с усмешкой подумал Виктор. Он нагнулся к столику и взял некий тяжелый предмет, спрятанный под полотенцем.

— Тигран, сейчас будет вторая серия. Она возвращается.

— Да…

— Жена советника и несовершеннолетние шлюхи. Смотри, Тигран, в оба. Я же обещал сюрприз.

Вошла обнаженная Натали, ступая ногами по мохнатому ковровому покрытию. Она была великолепна. Виктор улыбался, любуясь ею.

— Что ты стоишь у этой лошади? — спросила Натали. — Я уже скучаю.

Виктор вдруг услышал дыхание Тиграна. Потом проговорил:

— Натали, пойди открой дверь. Нас ждет сюрприз.

— Я? Почему я?

— Таков сюрприз.

— Хорошо. Она вышла.

— Тигран, — проговорил Виктор, — а теперь сюрприз. Смотри в оба.

— Да…

Виктор быстро убрал полотенце и так же быстро промелькнула мысль: «Может, это хорошо, когда с тобой происходит такое, а ты занят любовью?! Своей любовью, такой, какой можешь?.. Наверное, неплохо».

— Сюрприз, Тигран.

Пистолет был с глушителем. Виктор быстро вставил дуло в глаз единорога и спустил курок. Почти бесшумный хлопок и запах отработанных пороховых газов.

— Спокойной ночи, — проговорил Виктор и добавил:

— Прости…

Вполне возможно, что в голосе его промелькнула печаль, Тиграна отбросило от картины, и он перестал существовать.

Натали вернулась:

— Там никого не было… А что это за запах? Какая-то гарь…

— Место греха, — Виктор покачал головой, — и запах серы… Перед появлением Беса Фауст чувствовал запах серы.

— Пойдем отсюда, — вдруг серьезно проговорила Натали. — Мне хочется отсюда поскорее уйти…

— Мне тоже, — кивнул Виктор.

Но на свежем воздухе в приближающейся ночи, когда Вена — город вальсов — зажглась своими неповторимыми огнями, Натали быстро успокоилась. Виктор предложил не связываться с парковкой автомобиля, добраться до центральной пешеходной части города и поужинать в каком-нибудь симпатичном ресторанчике. Натали с радостью согласилась, обняла своего Тарзана за талию и, совершенно не стесняясь прохожих, крепко поцеловала в губы.

— А если нас подберет кто-нибудь из знакомых твоего мужа? — Виктор изобразил на лице комический испуг.

— Они не приглашают своих дам в подобные места.

Натали полностью успокоилась и совершенно не понимала, что с ней происходило несколько минут назад. А Тигран перестал существовать. И явившийся за его телом водитель такси-"мерседеса" лишь покачал головой — у Тиграна, отброшенного выстрелом, были спущены штаны.

— Чем он тут занимался? — пробормотал таксист, повезший в автомобиле Натали, автомобиле с дипломатическими номерами, Тиграна в последний путь. А в тот момент, когда он избавится от тела, вернет машину на платную стоянку у Западного вокзала и превратится в растворившегося в ночи одинокого таксиста, Натали и Виктор будут проводить свой прощальный ужин, ужин, где будут тихая музыка, помнящая еще великих императоров, и медленно исчезающие свечи. Виктор посмотрит на Натали и подумает, что если бы ему удалось быть с ней дольше, то, может быть, она избавила бы его от жгущей грудь и сердце фотографии любимой и потерянной им женщины, хотя вполне возможно, что и нет… Вслух же он скажет:

— Натали, у меня есть очень важная просьба. Мне будет нужна помощь кое-кого из знакомых тебе финансистов… Только это более чем личная просьба, и не то что твой муж…

— Я все поняла, — улыбнется ему Натали.

Конечно же, она ничего не поняла, но она поможет Виктору, потому что у нее есть для этого много возможностей и потому что, как бы нелепо это ни звучало, она готова была сделать все, что он ей скажет.

Эта секретная операция была закончена. Виктора поздравили с успехом, вовсе не подозревая о масштабах его истинного успеха, а потом было много других операций и другой работы, и началась чеченская война, которая списала множество денег и множество грехов.

Прошло еще немало времени, и вот российскими спецслужбами, а именно ведомством Деда, задерживается Зелимхан Бажаев. И Виктор понимает, что над ним могут сгуститься тучи. Зелимхан Бажаев, находящийся в Чечне и слишком много рассуждающий о коррупции в верхних эшелонах российской власти, для него вовсе не опасен, Зелимхан Бажаев, находящийся в Москве, представляет совершенно конкретную угрозу. Где гарантия, что в обмен на что-то он не захочет проиллюстрировать некоторые свои заявления. И где гарантия, что тогда не всплывет история с «верхушечкой»…

Виктор, учитывая настроение определенной части генералитета и, главное, настроение своего шефа, подготавливает план секретной операции. В ней нет ничего личного, Виктор лишь проявляет служебное рвение. Он гарантирует абсолютную просчитанность всех действий и отсутствие жертв. Он гарантирует быстрый и ошеломляющий успех, но генерал Панкратов не хочет даже слышать об этом.

— Ты что, Витя, решил нас под трибунал подвести?

Виктор не давит и ни на чем не настаивает, он делает свое дело незаметно, спокойно, подготавливая все этапы операции, пока не наступает день, когда он понимает: теперь можно сыграть на тайных струнках души своего шефа.

И когда он явится к генералу Панкратову с докладом и тот, стараясь не выказывать особого интереса, спросит. «Что там у тебя?», Виктор поймет, что шеф скорее всего уже принял решение.

Генерал Панкратов не извлекал из этой операции никакой личной выгоды, хотя, конечно, в случае успеха он и его команда выдвигались на ключевые позиции и, вполне возможно, на самые ключевые. Военная семья генерала Панкратова и так была одной из самых крупных и влиятельных, и, вполне возможно, при тонкой и решительной игре «ретивой молодежи» она могла бы стать «просто самой». Сознавала это и «ретивая молодежь», но все же Анатолий Иванович Панкратов еще какое-то время не давал санкции на проведение этой операции. Никакого злого умысла — генерал Панкратов был честным и в соответствии со своими взглядами преданным делу человеком. И только тогда, когда он убедился, что этого требуют стратегические интересы государства… Виктор и его идея одержали верх. Анатолий Иванович был уверен, что все пройдет четко и безукоризненно: все же Виктор — ученик Деда, один из самых любимых и самых лучших, а подобные операции для них — просто детские игры. Только не умеет Дед заботиться о своих парнях — и Рябчик, и Стилет, и другие, кто не разбежался по бизнесу, все еще капитаны. Виктор — уже давно майор, и через пару месяцев, тем более если все пройдет успешно, обмывать ему водкой подполковничьи звезды. И давая негласную санкцию на проведение этой секретной операции — она была более чем секретной, потому что никакой вышестоящей санкции на нее не имелось, — генерал Панкратов поинтересовался у своего подчиненного:

— Надеюсь, ты понимаешь, что нас всех ждет в случае неудачи?

— Меня ждет. В операцию посвящены всего несколько человек, и все замыкается на мне. Вас в этой пирамиде нет.

— Вот и прекрасно. Дай Бог тебе удачи, сынок. И пожалуйста, не теряй головы.

Но лишь только тогда, когда уже все началось, когда механизм закрутился, Панкратов понял, какого он выпустил демона. Еще в самом начале генерал Панкратов потребовал гарантий безопасности для пассажиров самолета — отсюда возникла и дискета, и множество этапов операции. Он согласился с тем, что полевого командира Зелимхана Бажаева, чуть ли не подпадающего под принятую Государственной Думой амнистию, следует уничтожить при попытке к бегству, и далее, когда из-за исчезновения Бажаева жизнь заложников будет поставлена на карту и когда уже невозможность продолжения переговоров с противником, склонным исключительно к террору и насилию, станет очевидной, сажать самолет лишь только смелыми и быстрыми действиями спецслужб. Виктор предлагал задействовать всю так не любимую Анатолием Ивановичем систему средств массовой информации, и генерал с ним согласился — имитация должна быть первоклассной. Поэтому следовало организовать «утечку». Но лишь только когда «ретивая молодежь» взорвала, не сымитировала, на самом деле ВЗОРВАЛА военный вертолет, генерал Панкратов понял, какого он выпустил демона.

— Что, мать твою, происходит, Витя? Вы что, охренели? Это, блядь, что, демонстрационный взрыв?!

— Это трагическая случайность, Анатолий Иванович.

— Что?!

— Мы их предупредили, чтобы они десантировались. Вмешался второй пилот, и бомба сработала.

— Вы е……..сь. Я запрещаю продолжение операции, майор. Выдавайте им коды и сажайте самолет!

— Уже поздно, — тихо проговорил Виктор. — Колесо закрутилось.

— Ты сошел с ума.

— Товарищ генерал, Анатолий Иванович, это трагическая случайность, не более того. Но сейчас все складывается успешно. Машина с «объектом» уже следует в сторону аэропорта Внуково, и мы их там встретим.

— Трагическая случайность… В воздухе триста пассажиров. Ты это понимаешь?!

— Так точно. Как только «объект» будет у нас, мы выдаем им дискету.

— Нет! Вы выдаете им дискету сейчас. Я сыт по горло твоими случайностями.

— Может, выдать им и название ключевого файла, товарищ генерал? Это будет означать конец операции. Но я сделаю все, что вы прикажете.

Генерал Панкратов некоторое время молчал. Потом проговорил:

— Ты знаешь, что «объект» конвоирует твой старый друг, Воронов?

— Так точно.

— И тебе наплевать, если с ним тоже произойдет какая-либо «трагическая случайность»?

— Со Стилетом-то?.. С ним ничего подобного не произойдет. Он сам может доставить нам массу «трагических случайностей».

— Вот как?!

— Я б этого не говорил, если б не знал его очень хорошо.

— Однако ты был доволен, когда узнал, что конвоировать Зелимхана поручено ему.

— Так точно.

— Почему?

— Старый незаконченный спор.

— Ты мне это брось — кто лучше, кто хуже. Никаких мне соревнований.

— Я стараюсь не только для себя.

— Я это знаю. Но брось.

— Для меня в этой операции нет ничего личного.

— Еще не хватало…

— Но мы ее доведем до конца. Именно сейчас время заканчивать партию. И, Анатолий Иванович, тогда для многого у нас будут свободны руки. Дивиденды значительно больше возможных потерь.

— Знаю. Знаю, Витя. Но больше мне никаких «трагических случайностей». Хорошо, выдашь им название ключевого файла в самом конце.

— Есть.

Но так не получилось. Этот Воронов с идиотским прозвищем Стилет оказался одной сплошной «трагической случайностью». И все пошло наперекосяк. Сначала он увел пленника из-под носа целого взвода спецназа, причем, как утверждал Виктор, лучшего нашего подразделения, потом просто куда-то исчез, и Виктор звонил ему домой, думал, может, отсиживается там, а он упал на дно к какому-то криминалу, хорошо хоть удалось перехватить его телефонный звонок, и вот теперь он появляется на глазах всего честного народа на борту этого заминированного лайнера, живой и здоровый, да еще тащит с собой чеченца, который демонстрирует на весь мир свое миролюбие и просит остановить бомбу. «Просто великолепно! Тем самым все наши усилия перечеркиваются — операция завершена, и ни одна ее цель не достигнута. И в довершение ко всему Паша присылает эту видеокассету именно мне. Почему? По старой дружбе, прежде чем обнародовать эту запись на пресс-конференции, он присылает кассету мне. Он что-то знает? Догадывается? Откуда?! Кто-то из „ретивой молодежи“ решил в последний момент отыграть в свои ворота? Да нет, вряд ли. Нигде и никаких виз Панкратова нет, следовательно, ей, „ретивой молодежи“, за все и отвечать. Значит, вряд ли. Что же тогда стоит за действиями Деда?»

И вот сейчас акробатические номера и воздушное видеоинтервью закончено, экран телевизора погас, и «ретивая молодежь» пребывает в некотором подобии шока.

— Что мы будем со всем этим делать? — повторил генерал Панкратов свой вопрос.

В это время черная «Волга» остановилась у бокового подъезда тяжеловесного гранитного здания, плывущего, словно каменный броненосец, сквозь изгибы старых московских улиц. Это было ведомство генерала Панкратова. Дед очень спешил. Он знал всю тяжесть предстоящего ему разговора и понимал, что придется действовать жестко и быстро. И все же Дед надеялся, что все еще удастся решить миром.

В это же время в двухстах километрах к западу от тяжеловесного каменного броненосца на высоте нескольких тысяч метров над землей Стилет приоткрыл дверь, ведущую в кабину пилотов:

— Командир… Тут у меня несколько неожиданные обстоятельства. Этот мальчик… Нам придется спуститься с ним вниз.

— Что вы имеете в виду, капитан? — спросил командир экипажа. Он посмотрел на Игната с недоверием.

— Да, вы меня правильно поняли, — подтвердил Стилет.

— С этим ребенком?.. Надеюсь, вы… — В глазах командира экипажа промелькнула тревога.

— Да, именно так, — сказал Стилет. — Нам придется показать ему бомбу.

Первым нарушил нависшую тишину Виктор:

— У него нет никаких доказательств. Не может быть.

— Возможно, — проговорил генерал Панкратов. — Зачем тогда он прислал эту кассету мне? Интуиция?!

— Вряд ли…

— Зачем? Вспоминайте свои хвосты.

— Их нет.

— Майор Бондаренко?

— Он ничего не знает. Только ликвидация заключенного при попытке к бегству. Но это была даже не прямая команда. Ни письменно, ни устно такой приказ не был сформулирован.

— Хорошо. Что еще?

— Больше ничего.

— Так что мы будем со всем этим делать?

— У него не может быть никаких доказательств, — упрямо повторил Виктор.

— Но операцию пора заканчивать. Он перевел все свои звонки на мобильную связь. Значит, придется выдать ему коды.

— Или обменять ему коды, если он что-то знает.

— Раньше надо было быть таким умным. — В голосе генерала неожиданно появились сухие нотки.

— А я и был, — проговорил Виктор. — Им не расшифровать самостоятельно дискету. По крайней мере за оставшееся время не расшифровать. У нас есть предмет для торга — мы отдаем им самолет, они нам — все, что связано с этой пленкой. Но это на всякий случай, так сказать, откупного, потому что у Деда не может быть никаких доказательств.

— Виктор, ты провел с ним столько лет… — В голосе генерала Панкратова неожиданно появился упрек. — Паша не из тех людей, кто торгуется…

— С любым человеком можно договориться. — Теперь и голос Виктора зазвучал сухо — он не собирается все это в одиночку расхлебывать, поэтому одну козырную карту он оставил себе.

— Ладно, умники, — подытожил генерал Панкратов, — вон Пашина машина, внизу у бокового подъезда. Сейчас главное — закончить операцию, и хорошо бы при этом сохранить лицо. А потом у меня к вам будет много вопросов, очень много, и прежде всего к тебе, Витя.

В этот момент Дед поднимался по лестнице. Он тоже имел вопросы прежде всего к Виктору. Только и Дед, и вся «Команда-18» всегда называли этого человека по-другому. Много лет назад Дед дал им всем, своим мальчикам, имена-прозвища. И сейчас Дед имел несколько вопросов. И к Толе Панкратову, старому боевому товарищу, и к Виктору, которого никто в «Команде-18» так не называл. Да, Игнат Воронов был для них Стилетом, Коля Рябов — Рябчиком, а Виктор…

Правда, с тех пор многое изменилось.

Четверг, 29 февраля

16 час. 11 мин. (до взрыва 00 часов 49 минут)

КОДА ОТКЛЮЧЕНИЯ БОМБЫ ВСЕ ЕЩЕ НЕТ.

Мальчик смотрел на тускло мерцающий красный огонек — бомба, пульт управления бомбой. Значит, вот подо что оно маскируется — мальчик впервые увидел его наяву, — спящее Чудовище. Оно совсем не такое, как в этом бесконечно повторяющемся сне, но когда оно проснется и его язык будет называться ОГОНЬ…

Нить… Где в этих убывающих цифрах может быть нить? Они должны знать код отключения бомбы, всего лишь четыре цифры, но где здесь может быть нить?

КОДА ВСЕ НЕТ…

Он его нашел, человека с серо-голубыми глазами. И впервые с того момента, как папы… как папы не стало, мальчик почувствовал, что он больше не один на один с Чудовищем. Нет, конечно, это было не так, как с папой: тогда между ним и Чудовищем стояла прочная стена. Настолько прочная, что мальчик даже не знал, что там, за ней, не было причин думать на эту тему и задаваться подобными вопросами, и совершенно не важно, что за стеной находился вход в Лабиринт, потому что этой самой прочной на свете стеной был папа. Но в один из дней стену разрушили.

Нить, знающая выход из Лабиринта, — это все, что ему осталось. Не совсем так, потому что теперь мальчик стал несколько богаче.

Чудовище… Оно выбралось из его снов, и мир действительно оказался темным запутанным Лабиринтом. Ты не замечаешь, как входишь в него, ведь тогда, в день рождения, в чудесном магазине игрушек мальчик тоже ничего не замечал, а именно тогда он завел свою семью в Лабиринт, и лишь только тоненькая нить должна быть у тебя в руках, нить для того, чтобы вернуться.

Чудовище выбралось из его снов, и сейчас для него и еще трехсот пассажиров большого бело-серебристого лайнера оно решило называться БОМБОЙ. Оно растворилось, растеклось по стенам этого самолета, оно хочет, чтобы его не узнали, но его выдает запах и выдаст тень, косматая тень, неразличимая в темном и пропитавшемся зловонием логове Чудовища, но здесь, когда рядом с ними движется огромный круг Солнца…

Чудовище проснется молниеносно, и язык его будет называться ОГОНЬ — почему папа говорил, что когда-то в сердце Лабиринта жил поэт, но времена сменились, и поэт превратился в Чудовище? — но пока оно спит, и лучше его не тревожить, и лучше… Мальчик вдруг снова подумал о ружье, двухствольном детском ружье с разноцветными шариками (как же зеркальны сны — Чудовище здесь, в реальности, становится бомбой, однако смешное детское ружье там превращается в настоящее оружие), папа выстрелил из него и убил почти настигшее мальчика Чудовище. Папа выстрелил и… Конечно, ведь это очень важно, мальчик видел во сне два ствола, две черные бездны, они блеснули тусклым холодным огнем, а потом папа выстрелил, но перед этим он показал ему ружье, и мальчик должен был что-то заметить, что-то очень важное…

Мальчик снова посмотрел на пульт управления бомбой — цифры продолжали бежать: нить… может быть, это нить времени? Нет, все не так… Потом мальчик поднял глаза — Игнат улыбнулся ему:

— Ну что, парень, что-то нашел? Это здесь?

Мальчик покачал головой, снова уставился на цифры, начал вдруг грызть ноготь на безымянном пальце левой руки — Стилет подумал, что так он запросто отгрызет себе полпальца:

— Слышишь, парень, прекрати… Прекрати, краснокожий…

Мальчик снова покачал головой и, глядя на убывающие цифры, произнес:

— Нет, не здесь. — Потом какая-то искорка мелькнула в его глазах. — Это находится в другом месте.

Четверг, 29 февраля

16 час. 13 мин. (до взрыва 00 часов 47 минут)

Дед остановился перед большой, покрытой узорчатыми панелями полированного дуба дверью: вот так вот, еще одна секунда — и все в жизни может перемениться, вся прошлая жизнь может стать другой, а тебе не останется ничего… Так стоит ли? Долг? Бесспорно. Но это последнее, что остается человеку, когда мир внутри и вокруг него начинает рушиться. Дед становится сентиментальным? Стареет? Сейчас он сделает этот шаг через дверь, и все изменится, и уже никогда ничего не вернется.

— Анатолий Иванович ждет вас, товарищ генерал…

Дед вздрогнул, но быстро взял себя в руки, коснулся массивной золоченой ручки, потянул ее вниз — они ошиблись, но еще можно все исправить. Наверное, можно все исправить… Обычно Толя выходит к нему с широко распростертыми объятиями, а сейчас лишь свинцовая тишина за этой огромной полированной дверью. Шаг, из которого станет все ясно…