Дроу выудила из выреза платья маленький позолоченный ключ, и высоко подняла его. Наклонив голову на бок, она послала Красному Магу холодную, дразнящую улыбку. Глаза Муландера расширились в понимании, затем сверкнули эмоцией куда сильнее жадности. Его голодный взгляд был прикован к ключу, который Ксандра медленно опустила, и вернула обратно в его потаенное хранилище.
      "Вижу, ты понял что это. Хочешь ли ты узнать, что ты должен сделать чтобы заслужить его?"
      Дрожь отвращения прошлась по спине Красного Мага. Он отчаянно надеялся, что просторное одеяние скрыло его инстинктивный - возможно, фатальный - ответ. Однако он тут же понял, что ошибся; улыбка Ксандры стала шире, и еще более издевательской.
      "О, не в этот раз, дорогой Муландер", промурлыкала она. "У меня есть для тебя в запасе приключение другого рода".
      Госпожа быстро описала обряд Первой Крови, ритуальную охоту, которую должен был пройти каждый молодой эльф, прежде чем он сможет считаться настоящим дроу. Муландер слушал с нараставшей тревогой.
      "Значит, я буду добычей", сказал он ошеломленно.
      Глаза Ксандры багровым пламенем отразили ее гнев. "Не будь идиотом! Ты должен победить! Я не для того пошла на такие затраты, чтобы ждать другого исхода!"
      "Битва магов", пробормотал он, начиная понимать. "Ты готовила меня к магическому поединку! И заклинания, которым ты меня обучила?"
      "Представляют собой все атакующие заклинания, известные твоей юной противнице, а так же подходящую защиту от них". Ксандра с неожиданно суровым лицом наклонилась вперед. "Ты меня больше не увидишь. У тебя будет новый учитель, еще примерно тридцать циклов Нарбондели. Боевой маг. Он будет работать с тобой ежедневно, и обучит тебя всему о тактике дроу. Возьми у него все что возможно".
      "Поскольку он уже никогда никому не даст уроков", предположил Муландер.
      Ксандра улыбнулась. "Правильно. Для человека, у тебя многообещающие способности к двойной игре! Но ты среди дроу, и тебе придется многое узнать о тонкости и предательстве".
      Маг ощетинился. "Мы в Тэе знакомы с искусством предательства! Ни один маг не дожил бы до моего возраста, тем более не достиг бы моего положения, без подобного умения!"
      "Правда?" Голос дроу сочился сарказмом. "В таком случае, как же ты сюда угодил?"
      Муландер смог ответить лишь гневным взглядом, но Госпожа Магии и не нуждалась в ответе. "У тебя могущественная и любопытная магия", заметила она отдавая ему должное. "Сильнее чем я считала возможным для человека, и судя по твоей гордости, сильнее чем у большинства твоих сородичей. Как бы еще тебя смогли одолеть и продать в рабство, если не через измену?"
      Не дожидаясь ответа, Ксандра поднялась с кресла. "Я предлагаю тебе следующие условия", сказала она в неожиданно деловой манере. "Когда настанет время, тебя уведут в тоннели возле города - как часть твоей подготовки, у тебя будет карта для запомнания. Там ты встретишься с начинающей волшебницей, ты узнаешь ее по золотистым глазам. У нее будет ключ, который освободит тебя от ошейника. Тебе придется победить ее в магическом поединке - используй любые средства, но она не должна выжить!"
      "Затем ты заберешь с ее тела ключ, а дальше делай что хочешь. Девчонка будет одна, и преследовать тебя не станут. Возможно, ты найдешь собственный путь в Земли Света - если для тебя там есть еще место. Если нет, с заклинаниями, которым я тебя научила, и со своей собственной магией смерти, ты прекрасно приживешся Внизу".
      Муландер слушал, не выказывая эмоций, тщательно пряча неожиданную надежду, которую оживили в его сердце слова дроу. Все это могло быть и хитроумной ловушкой, он не собирался демонстрировать радость, чтобы повеселить эту проклятую женщину.
      А может, она ожидала, что он испугается?
      В этом случае, она также будет разочарована. Он не боялся. Красный Маг ни на мгновение не подвергал сомнению исход схватки, он знал полную меру своих сил, даже если Ксандра Шобалар этого не знала.
      О, он более чем способен одолеть эльфийскую девчонку в магическом поединке - он убъет маленькую дрянь, и найдет себе какую-нибудь потаенную пещеру в этом подземном мире, окружив ее защитными заклинаниями и иллюзиями такими, что даже могущественные дроу не смогут его найти.
      Он сделает это, поскольку волшебница права в одном - для Муландера нет надежд на теплый прием в Тэе, а в любых других землях для Красного Мага места не может быть тем более. Нашел цель и другой укол Ксандры: он действительно был предан. Предан собственным молодым учеником, как когда-то он и сам изменил своему учителю. Неожиданно, ему стало интересно, какую подлость готовит юная воспитанница Ксандры для своей учительницы.
      "Ты улыбаешся", заметила дроу. "Мои условия тебе по нраву?"
      "Вполне", ответил Муландер, решив что разумнее держать свои фантазии при себе.
      "Тогда позволь мне дополнить твою радость", мягко сказала Ксандра. Подойдя к мужчине, и подняв тонкую черную ладонь она дотронулась до его челюсти. Он инстинктивно дернулся, и попытка скрыть это только развеселила дроу. Она придвинулась ближе, едва касаясь стройным телом его просторных одежд. Багровые глаза прожигали его взгляд, и Муландер почувствовал как щупальце принуждающей магии вползло в его разум.
      "Скажи мне правду, Муландер", спросила она - и слова ее были издевкой, поскольку оба они знали, что ее заклинание позволит ему говорить только правду. "Ты действительно так ненавидишь меня?"
      Муландер встретил ее взгляд. "Всей душой!" поклялся он, со страстью большей силы чем когда-либо прежде показывал - большей, чем сам в себе предполагал найти.
      "Отлично", выдохнула Ксандра. Высоко подняв руки, она сцепила ладони за его шеей, и взмыла вверх, пока ее глаза не оказались на одном уровне с его. "Тогда помни мое лицо когда будешь охотиться за девчонкой, и помни это".
      Дроу прижала свои губы к губам Муландера в жутковатой пародии на поцелуй. Ее страсть была сродни его: только ненависть и гордость.
      Ее поцелуй, как когда-то сам он поступал со своими девушками-ученицами, был печатью полного владения, знаком жестокости и абсолютного презрения, куда болезненнее для гордого мага чем удар кинжала. Тем не менее, он вздрогнул когда зубы дроу глубоко погрузились в его нижнюю губу.
      Ксандра резко отпустила его, и отплыла прочь, как темный призрак, холодно улыбнувшись и стирая капельку его крови со своих губ.
      "Помни", повторила она, и изчезла так же неожиданно, как появилась.
      Оставшись один в своей клетке, Треск Муландер хмуро кивнул. Он долго будет помнить Ксандру Шобалар, и всю свою оставшуюся жизнь будет молить всех темных богов, известных ему, чтобы смерть ее была медленной, болезненной и позорной.
      А пока он выместит часть своей ненависти на другой дроу, которой полагается смотреть на него - на него, Красного Мага, мастера некромантии! как на добычу.
      "Пусть же охота начнется", пробормотал Муландер, и окровавленные губы скривились в ухмылке, когда он вновь подумал о секрете, который смог утаить от Ксандры Шобалар, и который вскоре использует против ее юной ученицы.
      Глава 3
      Великое приключение
      Дверь в спальню Битнары Шобалар с грохотом ударилась о стену, распахнутая с энергичностью, которая могла возвещать пришествие единственной персоны. Битнара, читавшая книгу, не оглянулась, даже не моргнула. К этому времени она уже слишком давно имела дело с неудержимой Баэнре, чтобы выказывать хоть какую-то реакцию.
      Но игнорировать Лириэль долго невозможно. Девочка ворвалась в их обиталище, раскинув руки, и дикая грива белых волос летела вслед за ее радостным танцем.
      Старшая девушка спокойно разглядывала ее. "И кто наложил на тебя заклятие безумия?" спросила она угрюмо.
      Лириэль резко остановилась и заключила свою соседку по комнате в объятия. "О, Битнара! Я наконец-то пройду ритуал Первой Крови! Госпожа только что сказала мне об этом!"
      Шобалар высвободилась насколько могла незаметно, встала с кресла и оглянулась в поисках чего-либо, что могло бы объяснить ее нежелание оставаться рядом с младшей. У противоположной стены на полу валялась кипа одежды; Лириэль обычно обращалась со своей одеждой с таким же презрением, с каким змея относится к сброшенной шкуре. Битнаре все время приходилось прибираться за маленькой неряхой. Сейчас это, по крайней мере, позволило ей оказаться как можно дальше от нежеланных жестов симпатии, обрушиваемых на нее юной соперницей.
      "И давно бы пора", прямо заметила волшебница-ученица, разглаживая и укладывая брошенную одежду. "Тебе скоро восемнадцать, ты давно уже в своем Ашарлекстен. Я часто удивлялась, чего так долго ждет госпожа моя мать!"
      "Я тоже", искренне ответила Лириэль. "Но Ксандра все мне объяснила. Она сказала, что не могла объявить церемонию пока не нашла подходящую добычу, которая позволит мне проявить все мое умение. Только подумай! Великая и героическая охота - приключение в диких пещерах Темных Владений!" она возбужденно плюхнулась на кровать с удовлетворенным вздохом.
      "Госпожа Ксандра", холодно поправила ее Битнара. Она, как и все в Доме Шобалар, знала, что с Лириэль Баэнре должно обращаться со всем возможным уважением, но даже дочь архимага обязана соблюдать определенные правила.
      "Госпожа Ксандра", послушно повторила девочка. Она перекатилась на живот, и подперла подбородок обеими руками. "Интересно, на что я буду охотиться", мечтательно сказала она. "Так много удивительных и страшных монстров в Землях Света! Я читала о них", призналась она с улыбкой. "Может, гигантская дикая кошка, с черно-золотой кожей, или огромный бурый медведь - вроде четырехногого куаггота. Или даже огнедышащий дракон!" заключила она, хихикнув над собственными словами.
      "Можно только надеятся", пробормотала Битнара.
      Если Лириэль и услышала злое замечание соседки, она не подала виду. "Что бы там ни было, я встречу его как равная", поклялась она. "Я буду использовать оружие соответствующее его природным способностям - кинжал против когтя, стрела против ядовитого плевка. Без огненных шаров или облаков яда, без превращений в каменную статую!"
      "Ты знаешь это заклинание?" ошеломленно потребовала Шобалар. Подобная магия требовала значительной силы, необратимая трансформация и любимый способ наказания у жриц Баэнре, управлявших Академией. Вероятность что это импульсивное дитя может владеть таким заклинанием пугала, особенно если учесть, что Битнара дважды оскорбила юную Баэнре с тех пор, как она вошла в комнату. По стандартам Мензоберранзана, для подобного возмездия у той были все основания!
      Но Лириэль только бросила своей соседке лукавую улыбку. Молодая волшебница фыркнула и отвернулась. Она знала Лириэль двенадцать лет, но так и не привыкла к добродушному подразниванию девочки.
      Лириэль любила смеяться, и любила, когда другие смеются вместе с ней. Поскольку немногие дроу разделяли ее подход к юмору, с некоторых пор она перешла к маленьким проделкам для развлечения других студентов.
      Битнара никогда не была ее мишенью, но она и не находила их особо смешными. Жизнь - вещь суровая и серьезная, магия - Искусство, которым надо овладеть а не средство для детских проказ. Тот факт, что этот "ребенок" обладал мастерством магии куда выше ее, глубоко задевал гордую женщину.
      Не только это подогревало зависть Битнары. Госпожа Ксандра, мать Битнары, всегда выказывала особое предпочтение к девчонке Баэнре - граничащее иногда с симпатией. Этого Битнара не забудет никогда, и никогда не простит. Так же не радовало ее и то, что выбранные ей мужчины с трудом помнили свое место и долг, когда поблизости оказывалась золотоглазая дрянь.
      Битнаре было двадцать восемь, расцвет молодости; Лириэль была во многом еще ребенком. И все же она уже сейчас притягивала мужские взгляды. По слухам, Лириэль тоже начинала обращать на это внимание, и относилась к подобным вещам с характерным для нее веселым добродушием. И это тоже раздражало Битнару, хотя почему собственно, она бы не смогла сказать.
      "Ты придешь на празднование моего взросления?" спросила Лириэль с тенью печали в голосе. "После ритуала, я имею в виду".
      "Конечно. Я обязана".
      На сей раз, замечание Битнары получило ответ - Лириэль почти незаметно вздрогнула. Но она пришла в себя так быстро, что старшая женщина не успела обрадоваться победе. Лицо Баэнре стало непроницаемым, она небрежно пожала плечами.
      "Да, верно", сказала она спокойно. "Я смутно помню, что должна была посетить твое, несколько лет назад. Какая там была твоя добыча?"
      "Гоблин", раздраженно сказала Битнара. Это было ее больное место, поскольку гоблинов не считали ни слишком разумными, ни особо опасными. Она разобралась с ним легко, одним заклинанием парализации и острым ножом. Ее собственная Первая Кровь оказалась простой формальностью, вовсе не приключением о котором мечтала Лириэль. Великое приключение, ха! Девчонка наивна до невозможности!
      А так ли это? С неожиданным шоком Битнара поняла, что последний вопрос был едва ли невинным. Немногие словесные уколы могли достичь цели так точно. Глаза ее остановились на девочке, и опасно сузились.
      И вновь Лириэль пожала плечами. "Что сказала Матрона Хинкуте'нат в храме, цикл или два назад? 'Культура дроу постоянно изменяется, мы должны приспосабливаться, или умереть' ".
      Голос ее был ровным, и ничто на ее лице или в ее словах не давало Битнаре причины для возмущения.
      Однако Лириэль ясно давала понять, что давно уже распознала словесные атаки Битнары, и теперь не будет спускать их как раньше, но отвечать ударом на удар.
      Проделано было отлично, даже Битнара признала это. Если приспособляемость действительно ключ к выживанию, то эта, казалось бы витающая в облаках маленькая дрянь, пожалуй, доживет и до возраста старухи Матроны Баэнре!
      А сама Битнара обнаружила, что не может найти слов в ответ.
      Вежливый стук по открытой двери освободил ее от этой неприятной необходимости.
      Повернувшись она увидела одного из слуг своей матери, разодетого молодого мужчину из какого-то низшего Дома. Небрежно поклонившись Шобалар, он перенес внимание на младшую девушку.
      "Вас ждут, Принцесса", сказал мужчина, обращаясь к Лириэль по принадлежавшему ей формальному титулу, молодой женщины из Первого Дома.
      В дальнейшем, наверняка, ей будут принадлежать куда более звучные титулы: архимага, если Ксандра добъется своего, или волшебницы или жрицы, или даже упаси нас Лолт! - матроны. Принцесса был врожденный титул, не добытый. Но даже и так, Битнара завидовала ему. Бесцеремонно вытолкнув высокородную мерзавку и симпатичного посланника из комнаты, она захлопнула за ними дверь.
      Плечи Лириэль поднялись и опустились в протяжном вздохе. Слуга, примерно ее возраста, и знавший Битнару куда лучше, чем хотел бы, бросил на нее взгляд, граничащий с сочувственным.
      "Что понадобилось Ксандре?" спросила она наконец, уже по пути к апартаментам Госпожи Магии.
      Перед тем как ответить, слуга осторожно огляделся вокруг. "За тобой послал архимаг. Его слуга ожидает в покоях Госпожи Ксандры".
      Лириэль запнулась на полушаге. "Мой отец?"
      "Громф Баэнре, архимаг Мензоберранзана", подтвердил мужчина.
      Лириэль вновь прибегла к "маске" - как она называла выражение, которое долго практиковала перед зеркалом: безразличная слабая улыбка, глаза, не выражавшие ничего, только чуть-чуть циничного интереса. Но за этой маской, разум девушки жгли тысячи вопросов.
      Жизнь дроу полна сложностей и противоречий, но для Лириэль не было ничего более запутанного, чем ее эмоции по отношению к отцу. Она почитала и презирала, восхищалась и боялась, ненавидела и тосковала - все сразу, и все на расстоянии. И насколько она могла судить, все эти чувства были совершенно безответны. Великий архимаг Мензоберранзана оставался для нее тайной.
      Громф Баэнре был ее отцом, без сомнения, но родство дроу велось только по женской линии. Архимаг пошел против обычая, приняв свою дочь в клан Баэнре страшной ценой для самой Лириэль - а затем оставил ее на попечение Шобалар.
      Что теперь понадобилось от нее Громфу Баэнре? Годы прошли с тех пор, как она получала от него известия, хотя его слуги регулярно компенсировали Шобалар расходы по ее содержанию и обучению, и следили чтобы у нее были карманные деньги для ее редких визитов на Базар. Лириэль полагала, что нынешний вызов мог означать только какие-то неприятности. Но что она такого сделала? Или, скорее, какая из ее выходок была раскрыта и о ней было доложено отцу?
      Затем она подумала о другой возможности, столь полной надежды и обещаний что "маска" испарилась как гаснущий магический огонь. Эльфийка разразилась радостным смехом, и обняла ошеломленного - и весьма обрадованного - молодого слугу.
      После ритуала она будет считаться истинной дроу! Возможно тогда Громф сочтет ее достойной своего внимания, возможно даже будет сам обучать ее!
      Ведь он наверняка слышал о ее достижениях, и знает, что она постигла почти все, чему можно научится в Доме Шобалар.
      Наверняка так оно и есть! решила Лириэль, ускользая из полных энтузиазма объятий юноши. Она торопливым шагом направилась к покоям Ксандры, подгоняемая редчайшей из всех эмоций дроу: надеждой.
      Мужчины у темных эльфов не обращали особого внимания на собственных детей, но скоро уже Лириэль перестанет быть ребенком, и будет готова к следующему этапу магического обучения. Обычно речь шла об Академии, но для этого она слишком молода. Наверняка у Громфа есть план для ее будущего!
      Радостное предвкушение Лириэль несколько поубавилось при виде посланца ее отца, каменного голема размером с эльфа, слишком хорошо он ей был знаком. Это магическое создание было частью ее самых ранних и самых жутких воспоминаний. Но даже этот смертоносный посланник не мог полностью изгнать радость из ее сердца, восхитительную возможность, певшую в нем: быть может, она наконец нужна отцу!
      По настоянию Ксандры, полный патруль из восьми всадников на пауках сопроводил Лириэль и голема в богатый район Нарбонделлин, где был расположен дом Громфа Баэнре. Вот Лириэль миновала Темные Шпили не любуясь на изяшные формы черной скалы. Вот она не обратила внимание на симпатичного капитана стражи, стоявшего в дозоре у ворот крепости Хорлбар. Она даже проехала мимо элегантных маленьких магазинчиков, продававших парфюмерию, тончайшие шелковые одеяния, магические статуэтки и другие восхитительные товары, не удостоив их ни единого жаждущего взгляда.
      Какое все это имело значение, по сравнению с мгновением времени ее отца?
      Несмотря на это, Лириэль пришлось собраться с силами при первом взгляде на особняк Громфа Баэнре. Здесь она родилась, и провела первые пять лет жизни в роскошных покоях своей матери, Сосдриэль Вэндри, которая много лет была любовницей Громфа. Это был уютный мирок, только Лириэль, ее мать и несколько слуг заботящихся о них. С тех пор Лириэль осознала, что Сосдриэль - которая была редкой красавицей, но не обладала ни магическим даром, ни амбициями необходимыми для процветания в Мензоберранзане - души не чаяла в своей дочери, и сделала ее центром своей маленькой вселенной. Несмотря на это, а может быть именно благодаря этому, Лириэль не могла заставить себя вновь взглянуть на свой первый дом, с той поры как она оставила его двенадцать лет назад.
      Вырезанный в сердце гигантского сталактита, особняк архимага считался лучше защищенным магией, чем два дома любых других городских магов вместе взятые. Скользнув с верхового паука - способ передвижения, предпочитавшийся Домом Шобалар - Лириэль последовала за молчаливым смертоносным големом к черному строению.
      Каменный голем коснулся одной из рун, мелькавших и сменявших друг друга на темной стене; тут же появилась дверь. Жестом приказав Лириэль следовать за ним, голем исчез внутри.
      Молодая дроу глубоко вдохнула и направилась вслед за слугой. Она примерно помнила дорогу к кабинету Громфа Баэнре. Здесь она впервые встретила своего отца, впервые обнаружила свой дар и любовь к магии. Казалось правильным, что здесь начнется и следующий этап ее жизни.
      Громф Баэнре поднял на нее взгляд, когда она вошла в кабинет. Его янтарные глаза, такие же как у нее, холодно разглядывали дочь.
      "Прошу, садись", пригласил он, указывая элегантной ладонью с длинными пальцами на кресло. "Нам многое нужно обсудить".
      Лириэль тихо подчинилась. Архимаг сделал паузу, и она долгое время просто разглядывала его. Он выглядел точно как в ее воспоминаниях: суровый, но красивый дроу, в расцвете сил. Это было не удивительно, учитывая как медленно стареют темные эльфы, но Громф по слухам был свидетелем рождения и смерти семи столетий.
      Протокол требовал, чтобы Лириэль предоставила первые слова магу более высокого ранга, но через некоторое время она не могла больше вынести тишину. "Скоро я пройду ритуал Первой Крови", объявила она с гордостью.
      Архимаг мрачно кивнул. "Я слышал об этом. Ты останешся здесь, в моем доме, до ритуала, еще многому тебе надо научится, а времени для подготовки мало".
      Брови Лириэль озадаченно вздернулись. А разве не этим она занималась все двенадцать лет? Разве не изучила она базовые - но достаточно могущественные боевые заклинания, и не тренировалась с оружием? Меч ее не интересовал, но ручным арбалетом или метательным оружием она владела не хуже любого, а то и лучше! Уж конечно, она знает достаточно чтобы предстать в завершении ритуала победительницей, с окровавленными руками!
      Слабая, жесткая улыбка коснулась губ архимага. "Быть дроу это куда больше, чем умение прибегать к грубому насилию. Я, однако, не совсем уверен что об этом помнит Ксандра Шобалар!"
      Эти загадочные слова заставили Лириэль нервничать. "Сэр?"
      Громф не стал тратить силы на объяснения. Открыв ящичек в столе, он достал оттуда маленькую зеленую бутылочку. "Это флакон-клетка. Он пленит любое существо, которое выставит против тебя Шобалар".
      "Но как же охота!" запротестовала Лириэль.
      Улыбка архимага осталась, но глаза заледенели. "Не будь дурой", сказал он спокойно. "Если охота обратится против тебя, и твоя добыча получит преимущество ты используешь этот флакон! Ты можешь затем легко пролить кровь как положено и выполнить требования ритуала. Смотри - " сказал он, отворачивая крышку и демонстрируя сверкающую митриловую иглу, торчавшую с ее нижней стороны.
      "Закрути крышку, и твоя добыча мертва. Затем тебе нужно только разбить флакон, и мертвое существо окажется перед тобой, кинжал - трансформированная игла, естественно - пробьет его сердце или глаз. На предварительной церемонии у тебя будет точно такой же кинжал, чтобы избежать всяческих разбирательств насчет оружия. Кинжал магический, и исчезнет в тот момент, когда игла будет окровавлена, чтобы его не нашли случайно брошенным по дороге. Если тебя заботит гордость, никто не обязан знать как погибла твоя добыча".
      Чувствуя себя странно преданной, Лириэль взяла бутылочку и прочно прикрутила крышку на место. На самом деле, она находила подобное неспортивное решение ужасающим. Но флакон был даром ее отца, и она попыталась высказать хоть что-либо одобрительное.
      "Госпожа Ксандра будет восхищена этим", сказала она тускло, хорошо зная, что волшебница Шобалар обожает всяческие магические устройства.
      "Она не должна ничего знать о флаконе, или о любом заклинании которое ты здесь изучишь! Так же ей не стоит слышать и о других, более сомнительных твоих умениях. О, оставь этот невинный взгляд, можешь дурить им стражников", сухо сказал он. "Я отлично знаю капитана наемников, хвастающегося как он научил принцессу метать ножи не хуже любого головореза из таверны! Хотя как ты умудрилась проскользнуть мимо этих пауков-стражей, которых Матрона Хинкуте'нат ставит на каждом шагу, да еще и пройдя через весь город найти эту таверну, даже я понять не могу".
      Лириэль ухмыльнулась. "Я наткнулась тогда на таверну случайно, а капитан Джарлаксл узнал мой медальон Дома, и помог мне в изучении - множества различных предметов! Но я и впрямь обхитрила пауков. Рассказать как?"
      "Возможно, потом. Ты должна поклясться на крови, что этот флакон не попадется на глаза Ксандре".
      "Но почему?" настаивала она, искренне озадаченная.
      Громф долго и внимательно разглядывал свою дочь. "Как много молодых дроу погибает во время ритуала?" спросил он наконец.
      "Такое бывает", признала Лириэль. "Рейды на поверхность нередко встречают трудности - люди или эльфы фейери иногда узнают об атаке и получают время подготовиться, или они дерутся лучше чем ожидалось, или их оказывается больше. И время от времени под ребра участникам рейда попадает кинжал дроу", добавила она спокойно. "Если ритуал проводится Внизу, случается что дроу пропадают в диком Подземье, или сталкиваются с монстром который оказывается сильнее их".
      "А иногда их убивает то, за чем они должны охотится", сказал Громф.
      Это было очевидно; девушка сделала недоуменный жест.
      "Я не хочу, чтобы с тобой произошла беда. Ксандра Шобалар может не разделять моих добрых пожеланий", сказал он прямо.
      Лириэль неожиданно похолодела. Множество эмоций кипели и танцевали глубоко внутри ее, ожидая пока она вытянет любую - и все же она на самом деле не чувствовала ни одну из них. Все ответы оставались за пределами ее досягаемости, ибо она не могла понять, какой из них можно выбрать.
      Как мог Громф предположить, что Ксандра Шобалар предаст ее? Госпожа Магии взрастила ее, уделяя ей больше внимания и благорасположения чем могли даже мечтать большинство детей дроу! Не считая матери - которая дала Лириэль не только жизнь, но и чудесный пятилетний кокон безопастности и даже любви Лириэль считала, что именно Ксандра больше всего сделала для того, чтобы она стала такой, какой есть. А это было очень многое. Хотя Лириэль не помнила лица матери, она понимала, что от Сосдриэль Вэндри ей досталось что-то очень редкое для ее народа, нечто такое, что ничто и никто не сможет у нее отобрать. Ни даже Громфу Баэнре, который приказал убить ее любимую мать двенадцать лет назад!
      Лириэль уставилась на отца, слишком ошарашенная, чтобы понять что раздиравшие ее на части мысли ясно отражаются в ее глазах.
      "Ты мне не доверяешь", заявил архимаг, голосом абсолютно лишенным эмоций. "Это хорошо - я начинал отчаиваться насчет твоей ясности в суждениях. Может быть, ты все же переживешь ритуал. Теперь слушай внимательно, я объясню этапы активации магии флакона".
      Глава 4
      Первая кровь
      Ритуал Первой Крови начался на третьем цикле после встречи Лириэль с отцом. Она возвратилась в Дом Шобалар к концу дня, поскольку подобные церемонии всегда начинались в темный час Нарбондели.
      Когда гигантские часы Мензоберранзана угасли, знаменуя приход полночи, Лириэль стояла перед Хинкуте'нат Алар Шобалар, матроной-матерью клана.
      Молодая дроу раньше редко общалась с матриархом Шобалар, и чувствовала себя немного обеспокоенной стоя перед столь впечатляющей фигурой.
      Хинкуте'нат была высшей жрицей Лолт, как подобает правящей матроне, и была типичной представительницей последовательниц Паучьей Королевы. Ее тронная комната напоминала Лириэль жуткое и опасное логово. Тени были повсюду, черепа множества жертв Шобалар были превращены в тусклые лампы, отбрасывающие маски смерти на любую поверхность, окутывавшие призрачным сиянием темные лица собравшихся перед троном повелительницы.
      Большая клетка стояла в центре зала, готовая принять ритуальную добычу. Со всех сторон ее окружали гигантские, выведенные с помощью магии пауки, составлявшие большую часть сил Шобалар. Собственно, пауки несли стражу повсюду - в каждом углу комнаты, на каждой ступени к тронному возвышению, даже свисали с потолков на длинных блестящих нитях.
      В общем, тронный зал был вполне подходящим окруением для матриарха Шобалар. Холодная и коварная, матрона напоминала паука, повелевающего из центра собственной паутины.
      На ней было черное одеяние, где серебрянными нитями изображались паутины, и взгляд, который она бросила на Лириэль, своим спокойствием и безжалостностью подошел бы любому когда-либо жившему арахниду. Характером своим она также была сродни паукам: даже среди дроу Матрона Шобалар заслужила особую репутацию за коварное и запутанное ведение дел.
      "Ты подготовила добычу?" спросила матрона у своей третьей по старшинству дочери.
      "Да", сказала Ксандра. "Юная дроу, стоящая перед тобой, демонстрирует большие способности, что можно было ожидать от дочери Дома Баэнре. Предложить ей нечто меньшее, чем истинное состязание было бы оскорблением Первой Семьи".
      Матрона Хинкуте'нат подняла бровь. "Понятно", сухо сказала она. "Ну что же, ты в своем праве, и это в пределах правил Первой Крови. Едва ли возникнет такой вопрос, но ты понимаешь, что несешь ответственность за все возможные осложнения?" Когда Ксандра хмуро кивнула, матрона вновь повернулась к Лириэль. "А ты, Принцесса, готова?"
      Баэнре низко поклонилась, отчаянно стараясь пригасить блеск в глазах, и придать лицу ничего не выражающее спокойствие.
      Три дня в доме Громфа не смогли полностью уничтожить ее мечты о приключении.
      "Это будет твоя добыча", сказала Госпожа Ксандра. Она подняла руки и резко развела их в стороны. Тихий треск раздался в пропитанном влагой тяжелом воздухе, и прутья клетки вспыхнули магическим огнем. Все глаза в помещении повернулись, дабы лицезреть ритуальную жертву.
      Сердце Лириэль стучало от волнения - так громко, что ей казалось, что все вокруг слышат это.
      Затем свет окруживший клетку рассеялся, и она была столь же уверена, что все могут почувствовать жесткую, холодную руку, схватившую ее и заставившую сердце замереть.
      В клетке стоял человек в ярко красном одеянии. Лириэль редко видела людей, и мало интересовалась ими, но неожиданно обнаружила, что у нее нет желания убивать этого. Он был слишком похож на эльфов, слишком похож на - личность!
      "Это оскорбительно", начала она низким сердитым голосом. "Мне внушали что мой ритуал Первой Крови будет проверкой мастерства и храбрости, охота на опасное существо с поверхности, вроде кабана или гидры!"
      "Если ты не поняла сути ритуала, я в этом не виновна!" бросила Ксандра. "Годами ты слышала истории о рейдах на поверхность. Кого, по твоему, мы убивали - животных? Жертва есть жертва, неважно на двух ногах или четырех. Ты присутствовала на церемониях; ты знаешь, что требовалось от тех, кто проходил до тебя".