На закате дня они достигли внешних границ Высокой Рощи и легко преодолели скрытые ловушки, подстерегавшие непрошеных путников, приближавшихся к эльфийской деревне. Ганамед рассказал Эрилин, что загадочные свойства лесной магии искажают чувства чужаков. Полуэльфийка прекрасно ориентировалась в лесу, но даже она растерялась, приближаясь к поселению эльфов.

Вокруг Высокой Рощи существовали не только магические преграды. Две дриады – прекрасные лесные существа, не принадлежащие ни к расе людей, ни к расе эльфов, выглянули из-за стайки белоствольных берез. Любой человек, приблизившийся к их убежищу, сохранил бы в мыслях образы красивейших созданий, прикрывающих смеющиеся губы нежными руками, как последнее воспоминание о путешествии в этой части Тефира. Мужчина, поддавшийся чарам дриад, обычно просыпался в растерянности в совершенно незнакомом месте. А когда он все же добирался до человеческого жилья, то с удивлением узнавал, что прошел целый год, который не оставил в его памяти ни малейшего отпечатка. Дриады весьма тонко ткали свою паутину, но она была очень крепкой.

Благополучно миновав дриад, осторожный Ганамед остановился. Они почти достигли цели. Вокруг поселения эльфов несли постоянную службу часовые. Они, а также птицы и белки, щебетавшие и резвившиеся в ветвях, давно послали сигналы, предупреждающие о появлении незнакомцев. Эрилин заметила едва уловимое изменение тональности птичьих трелей и теперь нисколько не сомневалась, что их заметили.

– Они знают, что мы здесь, теперь можешь спустить меня на землю, – тихо сказала она.

Литари остановился, и полуэльфийка, соскользнув с его спины, встала во весь рост. Она аккуратно расправила серебристую кольчугу, передвинула вперед меч и распрямила плечи. Эрилин была готова к новым испытаниям.

Затем, как подобало настоящему придворному, она высокомерно вздернула подбородок и положила руку на серебристо-серое плечо литари.

– Теперь пойдем, – почти прошептала девушка. – Все должно быть хорошо, но при первом же проявлении враждебности беги отсюда, как блоха от тритона.

Ганамед сердито взглянул на нее, и Эрилин ясно прочла в его голубых глазах возмущение. Она угрюмо усмехнулась и слегка расслабилась.

– Как неделикатно с моей стороны упоминать о блохах, – мрачно пошутила она. – Это все равно, что говорить красному дракону об изжоге!

– Ты закончила? – терпеливо спросил литари. – Или собираешься усугубить оскорбление и почесать меня за ухом?

Плечи Эрилин вздрогнули от неслышного смеха.

– Я сказала то, что думала, – неожиданно серьезно заявила она. – Уходи при первых же признаках враждебности.

– А что будет с тобой?

«А действительно, что?» – мысленно повторила она вопрос.

– Если я погибну, постарайся через некоторое время забрать мой меч. Знаю, что это непросто, но лесные эльфы не смогут отказать, если ты проявишь настойчивость. Я бы не стала об этом просить, но меч передается по наследству, и его волшебство действует, пока в нем есть необходимость и пока найдется достойный оружия воин. Когда предназначение меча будет выполнено, он заснет навеки.

«А до того неблизкого дня – а может быть, и дольше – мой дух будет заключен внутри», – мысленно добавила Эрилин.

– Наследственный меч? Значит, у тебя есть дети? – спросил Ганамед.

Вопрос был вполне закономерен, но своей неожиданностью он совершенно ошеломил Эрилин. Она ни разу не задумывалась о наследниках, потому что не собиралась умирать. К тому же Эрилин слишком хорошо усвоила двусмысленность положения полукровки и не желала такой судьбы кому-то другому. Да и вряд ли ее ребенок смог бы стать достойным кандидатом на обладание волшебным оружием. Насколько ей было известно, она была единственной носительницей Лунного Клинка, не обладавшей чистотой крови лунного эльфа. Даже чистокровные эльфы других рас – золотые, лесные или морские – не могли дотронуться до древнего оружия и остаться в живых. Какой же шанс будет у ее потомка? Да и требование эльфийской тени не могло оставить полуэльфийку равнодушной. Мгновенная смерть или вечное служение. Незавидный выбор.

Даже если ее отпрыск погибнет при встрече с мечом, его смерть не даст ей свободу. Лунный Клинок, висевший у нее на поясе, принадлежал клану Лунного Цветка, и со смертью Эрилин эта линия не прерывалась. Одним богам было известно, сколько незнакомых тетушек, дядюшек и кузенов оставила она на далеком Эвермите!

Все эти мгновенно промелькнувшие в голове мысли натолкнули Эрилин на очередную проблему: за неимением собственных детей она должна была выбрать наследника среди родственников матери. Впервые она осознала, что связь с народом матери намного сложнее, чем просто кровное родство.

– Ламруил! – воскликнула Эрилин. В памяти всплыло имя из давних рассказов матери. – Принц Ламруил, самый младший сын Амлауруил и мой кузен по матери. Я объявляю его наследником Лунного Клинка. На Эвермит ведут магические врата, и в случае моей гибели проследи, чтобы он получил наследство.

Ганамед поднял волчью морду, и в его взгляде блеснуло чисто эльфийское изумление.

– Так ты происходишь из рода Амлауруил? Почему же ты никогда раньше не говорила об этом?

«Даже литари не могут устоять перед властью королевы, – с горечью подумала Эрилин. – Что же в ней такого удивительного, что вызывает всеобщее восхищение?»

– Наверно, я просто не люблю хвастаться, – коротко бросила она. – А теперь надо идти. Эльфы уже знают о нашем присутствии и, вероятно, гадают, почему мы остановились.

Эрилин и Ганамед прошли несколько сотен шагов. Затем литари внезапно остановился, хотя Арфистка не заметила ничего необычного.

– Посмотри наверх, – посоветовал ей Ганамед.

Эрилин подняла голову и обнаружила, что они находятся в самом центре обширного поселения. Сама деревня эльфов представляла собой настоящее чудо. Небольшие хижины лепились к стволам высоко в кронах деревьев, а между ними протянулись воздушные мостики. Все постройки совершенно сливались с плотным пологом леса, так что увидеть их можно было только с одной точки: если встать в самом центре да еще посмотреть вертикально вверх. Предположить, что об этом догадается кто-то, кроме литари, было настолько же неестественно, как со стороны тролля потребовать на обед порцию салата.

Значит, это и есть Высокая Роща. Но вокруг не было заметно никаких признаков ее обитателей.

– Где же они? – тихонько спросила Эрилин.

– Вокруг нас. Прочти им обращение королевы, – предложил ей Ганамед.

Но полуэльфийка покачала головой. Она подозревала, что предположение Амлауруил вряд ли будет принято благосклонно. Исход на Эвермит – последняя мера. Полуэльфийка хотела помочь эльфам по-своему.

– Народ Высокой Рощи, – заговорила она чистым и звонким контральто на общем эльфийском наречии, – Я пришла сюда от Амлауруил, повелительницы Эвермита, королевы эльфийского острова. Угодно ли вам выслушать посла королевы?

Ни один звук не раздался в тишине, но внезапно лес вокруг нее ожил и наполнился настороженными смуглыми эльфами. Где они скрывались еще мгновение назад, Эрилин не могла понять. Она и сама считалась мастером маскировки, но сейчас перед ней предстали дети леса, составлявшие его неотъемлемую часть.

Одежда эльфов была простой и легкой и почти полностью изготовленной из лесных даров: тонкие шкуры, грубо выделанные ткани из дикорастущего льна, украшения из перьев и кости. Но в облике лесных жителей не было ничего грубого и примитивного. Это был древний народ, живущий по древним обычаям. Эрилин они разглядывали с настороженным вниманием, но в основном с благоговейным восторгом смотрели на Ганамеда. Похоже, что большинство эльфов впервые увидели воочию представителя загадочного племени Серебряных Теней. Эрилин не сомневалась, что об этой встрече они будут рассказывать детям и внукам.

Вперед выступил высокий мужчина, чьи черты показались Эрилин смутно знакомыми. Как и все остальные, он был очень легко одет. Смуглую кожу украшали разводы зеленой и коричневой красок, а длинные темные волосы были зачесаны назад.

– Я – Ротомир, старейшина Высокой Рощи. В знак уважения к благородному литари, который счел нужным привести тебя в наше селение, мы выслушаем слова королевы.

Выслушаем. И только ради литари.

Прием оказался не слишком гостеприимным, но Эрилин со странным чувством мрачного удовлетворения отметила отсутствие энтузиазма при упоминании о королеве эльфов.

Теперь ей предстояло самое сложное. По правилам этикета она должна была назвать свое имя, клан и представить письмо королевы. Поскольку она не могла позволить себе ни одной из этих подробностей, приходилось обходиться своими силами, довериться эльфам и надеяться на лучшее.

Эрилин обнажила Лунный Клинок, подняла его над головой и воспроизвела жест эльфийского салюта, а затем опустилась перед оратором на одно колено.

– Я Эрилин Лунный Клинок, дочь З'Берил из клана Лунного Цветка, – заговорила она, называя имя матери, которое та избрала в изгнании. – Я присягнула на верность Лунному Клинку и отказалась от связи с родным кланом, взяв имя древнего волшебного меча, который ношу. Слухи о ваших несчастьях достигли Эвермита. От имени королевы Амлауруил я предлагаю вам свой меч и свою жизнь ради защиты лесного народа.

Долгое время Ротомир молча рассматривал гостью.

– Королева Эвермита посылает нам в помощь единственного воина?

– А как вы ответили бы, будь нас тысяча? – парировала Эрилин. – Разве лучше было бы, если б множество ног протоптали к вашим домам такую широкую тропу, что ею смогли бы воспользоваться враги? Благодаря помощи моего друга Ганамеда из клана Серой Мантии по моим следам никто не сумеет отыскать Высокую Рощу.

Снова ненадолго воцарилась тишина.

– Для н'телкью'тезира ты пришла довольно тихо, – нехотя признал Ротомир, используя эльфийский термин, означавший горожанку.

Затем он еще немного поразмышлял над ее словами и решительно отвернулся.

– Забирай свой меч и покинь это место так же тихо, как пришла. Нам не нужна ни ты, ни твое оружие.

– Нет.

Негромкий удивленный шепот зашелестел среди собравшихся. Вероятно, столь прямой вызов старейшине был редким явлением.

К Ротомиру сбоку подошла эльфийка и настороженно окинула взглядом своих черных глаз и Эрилин и напряженно замершего литари.

– Не отсылай их обратно. Подумай еще, брат. Если Серебряные Тени будут сражаться на нашей стороне, мы гораздо быстрее сможем расправиться с людьми, которые оскверняют наш лес.

Эрилин изумленно распахнула глаза. Она никогда не слышала этот голос, но все же почему-то знала его. Он принадлежал женщине из гильдии наемных убийц, которая говорила только шепотом и пользовалась косметикой, чтобы изменить цвет кожи и превратить раскосые глаза эльфа в миндалевидные глаза уроженки далекого востока. Шелковый тюрбан скрывал кончики ушей, заостренные, словно у лисы, и блестящие каштановые волосы, зачесанные сегодня назад в толстую косу. Даже если бы у Эрилин оставались какие-то сомнения относительно личности этой женщины, они исчезли бы при виде татуировки на обнаженном плече: изящном стилизованном изображении прыгающего хорька.

В словах этой эльфийки Арфистка расслышала недвусмысленный намек: люди оскверняют эльфийские леса, но ради союза с литари Феррет согласна терпеть присутствие Эрилин и хранить ее секрет. В случае же, если она раскроет истинную сущность Эрилин, принцу Ламруилу недолго придется ждать наследства! Священные пределы Высокой Рощи, хотя и удостоенные присутствием литари, будут считаться оскверненными, и жизнь полуэльфийки окажется под угрозой. Эльфы могут даже напасть на Ганамеда, если сочтут его предателем лесного народа! Эрилин не хотела дожидаться, чем закончится эта встреча. Необходимо немедленно удалить отсюда волка, чтобы не подвергать опасности и его жизнь. Эрилин все еще стояла на одном колене, так что ее глаза были на одном уровне с волчьей мордой Ганамеда.

– Старейшина Ротомир, прислушайся к совету своей сестры. Я попросила литари из клана Серой Мантии оказать нам помощь, – заговорила она, не отводя умоляющего взгляда от глаз Ганамеда. – Благородный Ганамед сейчас же отправится держать совет со своими сородичами, чтобы решить, как поступить.

Во взгляде литари появился вопрос. Эрилин ответила слабой улыбкой и кивком заверила его, что все будет в порядке. После недолгих колебаний Ганамед склонил гордую голову.

– Я спрошу их, – негромко подтвердил он слова полуэльфийки, но изумленное выражение не покинуло его глаз.

Через мгновение серебристый волк развернулся и бесшумно исчез в лесу.

Эрилин с облегчением вздохнула. Ей было невыносимо больно обманывать друга. К счастью, Ганамед воспринял ее просьбу всерьез. Он наверняка ощутил разочарование, решив, что Эрилин не поняла характера его соплеменников. Несмотря ни на что, он все же спросит литари, хотя и прекрасно знает, каким будет ответ.

Убедившись, что Ганамед благополучно скрылся из виду, Эрилин взяла свой меч и поднялась на ноги. Она твердо встретила напряженный взгляд Феррет. Если и есть хоть какой-то шанс добиться расположения лесных эльфов, то он в руках этой женщины.

– Я могу предложить не только возможный союз с литари. Большинство ваших воинов не имеют опыта войны с людьми, а у меня он есть. Я знакома с их обычаями, их миром и их тактикой.

– Разумно говоришь, – признал Ротомир и повернулся к сестре: – Ты больше других знакома с нашими законами, ты знаешь о людях больше, чем любой из нас, и знаешь эльфов, живущих среди людей. Что ты скажешь?

– Я хотела бы поговорить с ней наедине, – ответила Феррет. – Сначала мы должны кое-что узнать о ней самой и о мече, который она носит. Мы слышали достаточно много преданий о Лунных Клинках. Возможно, этот меч предназначен именно для данного испытания.

– Но принимать помощь чужаков очень рискованно, – предостерег ее Ротомир.

– Так давайте взвесим риск и выгоду. Дайте мне поговорить с этой… лунной эльфийкой и выяснить, чем она может нам помочь.

Ротомир недолго колебался и дал свое согласие. Феррет тотчас подбежала к могучему дубу и потянула одну из лиан, обвивших его ствол. От порога домика, построенного в кроне дуба, спустилась длинная веревочная лестница. Эльфийка нетерпеливо махнула рукой, давая понять Эрилин, что та должна взобраться наверх.

Арфистка без промедления исполнила ее приказ и вскарабкалась на головокружительную высоту. Феррет не отставала от нее ни на шаг. Внутри хижина оказалась довольно тесной и скудно обставленной: кроватью служила медвежья шкура, большие глиняные горшки заменяли комод, а на крючках висела кое-какая одежда. Эльфийка жестом предложила Эрилин сесть на шкуру, а сама устроилась прямо на полу, как можно дальше от гостьи.

– Как ты могла познакомиться с Серебряной Тенью? – приступила к расспросам Феррет.

– Мы дружим с самого детства. Когда-то я освободила его из ловушки.

– В Тефире?

– Нет. Среди холмов Серой Мантии. Клан Ганамеда взял себе имя этой местности, а может, все было как раз наоборот. Литари могут странствовать на огромные расстояния, и способ их передвижения покажется волшебным даже эльфу, – добавила Эрилин, предвосхищая следующий вопрос.

Взгляд Феррет обратился к мечу на поясе полуэльфийки.

– Как случилось, что в твоих руках оказался один из Лунных Клинков? Он бодрствует – я сама видела магическое сияние во время драки в гостиничном номере Арфиста!

– Ах да! Очень убедительная сцена смерти! – сухо заметила Эрилин. – Что касается меча, то он попал ко мне точно так же, как и все другие Лунные Клинки попадают к своим владельцам. Мне передала его моя мать, З'Берил.

– Но как это может быть? Ни один Лунный Клинок не может служить злу!

– И этот тоже, – уверила его Эрилин. – Он не способен пролить кровь невинного. Если сомневаешься, давай сразимся.

Прозвучавший вызов повис в напряженной тишине.

– Кто ты? – наконец спросила Феррет. – Наемная убийца, полуэльфийка или благородная эльфийская воительница?

– А кто ты? – парировала Эрилин. – При последней нашей встрече ты в сопровождении еще двух киллеров пыталась убить хорошего человека ради нескольких золотых монет.

Феррет наклонилась вперед.

– Ты знакома с Арфистом? Где он сейчас?

– Вне пределов досягаемости, – сдержанно ответила Эрилин.

Эльфийка некоторое время молча изучала лицо полукровки.

– Так-так, значит, полуженщина не так холодна, какой хочет казаться! Этот Арфист, этот человек, кто он для тебя?

– Не понимаю, почему это тебя интересует.

– Однако интересует. Так уж случилось, что эльфийскому народу нужна такая ищейка, как Арфист. Даже если нам удастся выдворить наемников за пределы леса, кто может поручиться, что они не вернутся? Нет, здесь требуется нечто большее. Нам нужен тот, кто сумеет взять след и определить источник зла.

– Так вот что ты надеялась найти в Зазеспуре? Убивая конкурентов и вероломных любовников всякого, кто способен оплатить твои услуги?

Феррет не отвела взгляда.

– И любых других по моему собственному выбору, – запальчиво ответила она. – Я работала на себя, но по поручению своего народа. Тех, кто мог оказаться врагом, я уничтожала.

Несколько минут женщины молча присматривались друг к другу.

– В твоих словах есть определенный смысл, – признала Эрилин. – В этом деле надо как следует разобраться. Если бы Даниле не пришлось покинуть Зазеспур, мы с ним могли бы работать в паре – он среди людей, а я среди эльфов. Я смогу отыскать источник ваших проблем, но часть ответов наверняка спрятана в лесу.

– Значит, ты тоже Арфист, – задумчиво заметила Феррет. – Это многое объясняет. Ты считаешь, что разговоры о бесчинствах эльфов правдивы? – резко спросила она, меняя тему.

– Я должна это узнать, – прямо ответила Эрилин. – Не исключено, что ваших воинов провоцируют и подталкивают к войне. Но ты должна понять, что все эти нападки – справедливые или ложные – могут только навредить лесному народу.

Эрилин поспешно подняла руку, предваряя гневную тираду, готовую сорваться с губ эльфийки.

– Ты говорила, что хочешь выгнать наемников из леса. Я должна участвовать в этом. Это может стать первым шагом: остановить их, а потом посмотреть, куда приведет след. Если против эльфов существует заговор, необходимо разобраться с зачинщиками.

Феррет обдумала ее слова.

– Если ты Арфистка, то почему претендуешь на роль посла Эвермита?

Эрилин вынула из сумки копию письма королевы и положила ее на пол перед эльфийкой. Феррет взяла пергамент и внимательно прочитала его.

– Королева Эвермита считает, что мы согласимся на Исход? – презрительно фыркнула она.

– А Арфисты допускают, что вы сумеете достичь компромисса с людьми Тефира, – с тем же выражением добавила Эрилин. – Я понимаю, что ни один из этих путей не подходит лесному народу, и все же могу заявить, что я действую от имени обоих – Амлауруил и Арфистов. Если ты дашь мне шанс, уверена, что смогу справиться с этой задачей.

Феррет отбросила в сторону королевский пергамент и равнодушным тоном задала следующий вопрос:

– Скажи мне еще одну вещь: ты представляешь, как поступят остальные, если я открою твою настоящую сущность?

– Я уже назвала наследника Лунного Клинка, – откровенно ответила Эрилин.

Такой ответ вызвал слабую улыбку на губах эльфийки.

– Отлично. На некоторое время я сохраню твой секрет. Сделай все, что в твоих силах, Арфистка и полуэльфийка, и если твои действия послужат благу лесного народа, я буду прикрывать твою спину.

Эрилин кивнула, принимая ответ Феррет и скрытую в нем угрозу. В любой момент эльфийка может ее предать или, что вероятнее, убить.

Легкий стук в открытую дверь не дал Эрилин высказать свое мнение. Обе женщины обернулись на звук. Молодая темноволосая эльфийка с горящими глазами заглянула в хижину.

– Феррет, ты нам нужна, – торопливо сказала она. – Я принесла известия о битве, и они ужасны. Люди привели с собой в лес колдуна. Они схватили нескольких наших воинов, а остальные схватились с наемниками врукопашную. Но соотношение сил слишком неравное.

Феррет вскочила на ноги и схватила с крючка лук и колчан со стрелами. Затем из глиняного горшка взяла еще горсть стрел и протянула Эрилин.

– Ты можешь продемонстрировать свою заботу о лесном народе даже раньше, чем ожидала. И знай: одним человеком больше или меньше, не играет для меня никакого значения, – холодно предупредила она.

– Понятно, – кивнула Эрилин.

Она приняла стрелы и вслед за проворной эльфийкой спустилась на землю. Внизу уже собрались около сорока эльфов; остальные обитатели деревни – дети и старики – спрятались среди деревьев. Эрилин обвела взглядом шеренгу воинов, примечая оружие в их руках и татуировки с изображением личных тотемов. Эти символы на обнаженных плечах могли многое рассказать о характере и опыте каждого эльфа.

– В моих вещах есть несколько стальных мечей и кинжалов. Ты кажешься сильным охотником, и ты, и эти две женщины, – говорила она, доставая из сумки оружие и складывая его на земле.

Названные ею воины заинтересовались предложенными клинками, но ждали разрешения Ротомира.

– Что ты знаешь о человеческой магии? – спросил ее старейшина.

– Ничего хорошего,

Ответ слетел с ее губ до того, как Эрилин успела обдумать его содержание, но на лице предводителя эльфов ее слова вызвали невеселую усмешку.

– Но тебе приходилось сталкиваться с ней в бою?

– И не однажды.

Ротомир повернулся к собравшимся воинам.

– Феррет приняла решение. Я могу добавить свое слово: лунная эльфийка поведет нас в этот бой. Разберите мечи.

Эрилин приняла командование коротким кивком и обернулась к темноволосой эльфийке, известившей их о сражении.

– Как далеко?

– Два часа бегом, может, немного меньше.

А потом она, как заяц, нырнула в густую чащу. Остальные воины, не удостоив нового лидера ни единым взглядом, устремились за ней. Эрилин ничего другого и не ожидала. Чаще всего она работала в одиночестве, но имела возможность наблюдать за лучшими вождями из Северных Земель. В некоторых случаях лучше помалкивать и следовать за другими.

Так она и поступила. Вслед за лесными эльфами она бежала навстречу очередной битве.