Вот только меня очень сильно беспокоила еще одно. Слова, которые мне произнес на прощание Марукау: "В следующий раз, молодой человек, не старайтесь так сильно. А то вы выглядите слишком нормально, чтобы быть живым"…
      Миниатюрная девушка в растрепанной одежде застала меня врасплох. Выскочив из какого-то переулка, она вцепилась в меня и некоторое время только безмолвно открывала рот, глотая воздух. Наконец она немного отдышалась и, сбиваясь, затараторила:
      – Господин владетель, помогите! Там… Сестра… Они ее… - и с неожиданной силой потянула меня в полумрак улочки, откуда выбежала.
      – Хорошо, хорошо, успокойся только, - я отцепил девушку и развернул ее лицом к переулку, так, что она оказалась чуть впереди меня - Веди.
      Вытаскивать из ножен меч я не стал, но на всякий случай, поправляя левый рукав, освободил спрятанный там в специальном чехле клинок. Ножны эти я сделал под руководством Эдрика, и долго тренировался быстро и незаметно вытаскивать оружие. Уж больно это смахивало на грубую ловушку…
      Эта ситуация не только походило на ловушку, она и была ловушкой. Не успели мы пройти по переулку и пары десятков шагов, как девушка оступилась, схватилась за меня, пытаясь сохранить равновесие, развернулась и оказалась у меня за спиной, вывернув правую руку. В бок что-то кольнуло.
      – Иди вперед.
      Панические нотки как по волшебству пропали из голоса, теперь интонации были другие - торжествующие.
      – Иди, иди, и не рыпайся, - боль в боку усилилась. - Сюда!
      Впереди раздались торопливые шаги.
      Дурочка. Даже если бы я был живым, все равно ты начала действовать слишком рано. Да и рост у тебя не тот, чтобы мне руки крутить… Я, в свою очередь, запнулся, упал вперед, выворачивая руку из захвата. Ох! Вывих обеспечен. Но нож в меня воткнуть не удалось - опоздала!
      Кое-как превратив падение в перекат, я встал на ноги, развернулся и прыгнул на остолбеневшую "наживку", целясь ногами в грудь. Прием из арсенала героев китайских боевиков сработал - девушка отлетела назад, стукнулась со всего размаха о стену и кулем тряпья сползла вниз. Накатившая на меня волна наслаждения подсказала, что с толчком я перестарался. Замешкавшись, я не успел подстраховаться, и смачно плюхнулся на брусчатку. Прямо на вывихнутое плечо. Дикий рев заставил показавшихся из-за угла нападавших на миг замереть. Для одного из них этот миг стал последним - левая рука у меня действовала нормально, и нож полетел точно в цель. Оставшиеся двое рванули ко мне, занося для удара короткие мечи. Похоже, эти ребята посерьезнее прикрытия "горшечников".
      Встать я не успевал. Уходя от удара, я покатился по земле, попав многострадальным плечом по какому-то булыжнику. Теперь, для разнообразия, мне повезло, и сустав встал на место. Почти. Но все равно положение было незавидное - два противника атаковали практически без пауз, не давая мне возможности встать. Ранений я особо не боялся, но исследовать боевые возможности организма с отрубленными конечностями как-то не хотелось. Наконец мне удалось подсечь одного из нападавших и, откатившись, подняться на ноги. Пока что от больно впивавшихся во все возможные места булыжников мостовой и рукояти собственного меча я получил больше ущерба, чем от врагов.
      Дальше было проще. Если есть достаточно места, воин с более длинным клинком всегда получает преимущество. Я был грязен, как после ныряния в навозную кучу, зол и совершенно не боялся ранений. Поэтому один из нападавших получил по шее клинком (кто их знает, может, у них кольчуги под одеждой), а второй слегка пропорол мне бок, после чего лишился меча вместе с парой пальцев.
      Притиснув обезоруженного врага к стене, я прижал лезвие к его горлу и "вежливо" поинтересовался:
      – Кто вас послал? Говори!
      Допрос только добавил поводов для задумчивости. Если сначала мои приключения напоминали героическое фэнтези из разряда "наши в параллельном мире", разбавленное ужастиком и с вкраплениями любовного романа, то теперь запахло "крутым" детективом в духе Микки Спиллейна. Да, так и до "Звездных Войн" можно докатиться…
      И больница, и публичный дом были "под колпаком", а наблюдатели имели наши с Атари описания. Со "своими" я уже разделался, теперь следовало предупредить эльфа. Только как? Я почти дошел до цели - борделя, банально и без затей названного "Приют наслаждения", и по-тихому пристроился в затененном углу между стеной одного из домов и каким-то заборчиком. Как следует отчиститься от грязи после схватки мне так и не удалось, поэтому осталось только, раздобыв лоскут относительно чистой ткани, повязать им голову, скрывая уличающий меня камень. Так что, думаю, уставший и присевший отдохнуть оборванец получился у меня весьма реалистично. Тут, наконец-то, мои мозги, поскрипев шестеренками, выдали на-гора воспоминание о беседе, произошедшей сразу после ритуала в безвестном селе…
      – …Слушай, Атари, а почему Хранитель тебе какими-то карами грозил, если не справишься?
      Атари некоторое время помолчал, по-видимому, пытаясь как-то понятнее сформулировать ответ а затем выдал такое…
      – Что из себя после этого ритуала представляет связь "учитель-ученик", ты уже знаешь, и даже начинаешь чувствовать кое-что, так?
      – Ну да, но причем здесь это?
      – Я как мог заблокировал урх-гуула, но если тебя ранят достаточно сильно или попадется оружие из "эльфийской стали", то он проснется.
      – И?… - начал догадываться я.
      – Правильно думаешь, я не могу дать гарантию, что после устранения угрозы он вернется в спящее состояние. А связь работает в обе стороны…
      – То есть, вместо одного урх-гуула, будет два? Но кристалл-то один…
      – Нет, будет один урх-гуул и один полоумный эльф, справиться с которым не всякий здешний маг сможет, а о воинах я уж молчу. Причем какая дрянь перейдет мне в голову из этого кристалла - неизвестно, а там, по моим сведениям, не только боевые навыки, но и что-то из магии есть… Тогда точно Хранитель пошлет человек пять паладинов - это у него лучшие воины-жрецы - а те порубят нас в капусту, зажарят магией, и на всякий случай прикопают поглубже остатки. Поэтому постарайся не слишком подставляться…
      Разговор вышел достаточно познавательный… Хотя после него я понял, какая Атари выгода от моего ученичества: если он будет осторожен, то сможет выцепить себе из кристалла урх-гуура какие-то заклинания. Однако изюминкой беседы была благополучно забытая мной деталь - связь работает в обе стороны! И это значило, что не только эльф может управлять моим теловм и посылать мне в голову свои ехидные комментарии, но и я способен связаться с остроухим сэнсеем, не показываясь на глаза наблюдателям около борделя. Я сосредоточился, панорама улицы, как обычно в таких случаях, подернулась легкой пеленой - кристалл включился в работу, вытягивая из меня энергию с жадностью оголодавшего вампира.
       - Атари! Атари, ты меня слышишь?
       - И незачем так орать, я и так прекрасно слышу.
      Голос более слабый чем обычно, но я все-таки достучался! Теперь главное, чтобы он не успел выйти…
      –  Ты еще в "Приюте наслаждения"?- спросил я и продолжил, не ожидая ответа. - За выходами следят. У них есть наши описания. Я прижал тех, что следили за больницей, и мне кое-что рассказали. Главное: Эдрик там был, но сегодня утром его забрали. Заказчик - Пекти, "держит" рынок.
      –  Хорошо. Я выйду через черный ход. И не дергайся, они меня не узнают,- интересно, что за каверзу он задумал? Опять иллюзию какую наложит? - Да, в следующий раз не напрягайся так, а то у меня голова раскалывается.
      Я постарался незаметно переместиться куда-нибудь, откуда открывался нормальный обзор заднего двора здания, и, наконец, смог немного расслабиться. В мастерстве Атари пудрить мозги окружающим я не сомневался.
      Время шло, но из черного хода никто не показывался. В конце концов я все же дождался - дверь открылась и на порог вышла девушка в скромном поношенном платье. Высокая, немного нескладная, тонкая фигура, пепельные волосы заплетены в длинную косу. В руках тюк с вещами. Атари? Не может быть…
      –  Ну, как тебе?- звучит насмешливый голос.
      На моих глазах устраивается целое представление. Девушка разворачивается в сторону крыльца, яростно машет руками, грозит кулачком. Чуть отступает назад, собираясь повернуться и идти куда-то, и натыкается на прохожего. Теряет равновесие, падает в подставленные руки, потом вырывается и с размаху отвешивает пощечину. Ошарашенный мужчина узнает о себе много нового и интересного…
      Облегчив душу, девица направляется в мою сторону.
      –  Сейчас будешь подыгрывать,- предупреждает меня Атари. - Ты - мой дружок, незадачливый кандидат в наемники. Я - бывшая служанка из "Приюта наслаждения", выгнали за склочность. Сначала тебе немного влетит, а потом пойдем в сторону Гильдии. Только старайся не поворачиваться лицом в сторону борделя, наблюдателя я вроде разубедил, но лучше не рисковать…
      Да уж, "немного влетит"… Если бы мной действительно попыталась так командовать - думаю, такая "подруга" не успела бы оглянуться, как оказалась за порогом с вещами. Но я старательно отыграл поведение доставшегося мне недотепы, не позволяя себе даже тени улыбки. Переругиваясь, мы прошли половину дороги до гостиницы Гильдии, когда Атари наконец решил, что пора мирить эту парочку. Кое-как извинившись, девушка тут же утянула "кавалера" в какой-то закоулок…
      – Подержи вещи, - Атари замер на секунду, и черты девушки вдруг смазались, поплыли… Я моргнул, поэтому возвращение эльфу истинного облика пропустил. Атари кое-как выбрался из платья и быстро переоделся. От женской ипостаси осталась только длинная коса.
      Заметив мой удивленный взгляд, эльф пояснил:
      – Волосы быстро отрастить для меня труда не составляет. Да, и раз уж начал, как говорит Эдрик, "магичить"…
      Пасс в мою сторону - и грязь с еле слышным шорохом облетает с одежды на землю. Остается только прихватить ниткой разрез на боку - и я тоже вернусь к нормальному внешнему виду.
      – Теперь рассказывай подробнее, - требует Атари, вручая мне иглу и грубую нить. - Заодно дыру заделай. Одно другому не мешает.
      – И я тоже послушаю, - добавляет неожиданно свалившийся нам на головы Кайел.
      – Давно следишь? - эльф, как обычно, невозмутим.
      – Не очень, только проверил, чтоб хвостов не было - и к вам. Кстати, за Гильдией тоже наблюдают, просто так нам туда уже не попасть…
      – Ладно, тогда сейчас обменяемся сведениями и решим, что делать, - резюмировал я.
      Кайел в очередной раз удивленно на меня уставился - судя по всему, он не ожидал от меня вообще никакой активности. В образ ученика воина я явно не вписывался. Эх, язык мой - враг мой… Скорее всего, здесь ученики тихо сидят и молчат в тряпочку, почтительно внимая словам учителей и их друзей, а я чего-то рыпаюсь. Был бы я разведчиком - все, провал обеспечен.
      Ладно, попробую показать, что я не простой "ученик, сиди тихо и не отсвечивай, пока взрослые дяди говорят". Уж на подмастерье я и возрастом, и видом, и достижениями как-нибудь потяну. Так что начну. Коротко, и по существу.
      – Итак, Эдрик вчера вляпался в какую-то историю, получил несколько неглубоких порезов, и свалился около больницы. Одно из лезвий, на которые он наткнулся, было смазано каким-то хитрым составом, вырубающим любого на день или два. В больнице эту дрянь полностью обезвредить не смогли, и сегодня Эдрик был еще без сознания. Дальше самое интересное: утром пришли двое, представились сестрой и двоюродным братом, задурили каким-то мощным амулетом голову жрице и забрали парня. Вот портреты, - я протянул эльфу сделанные под гипнозом наброски Витасме. - Когда я вышел из больницы, попал в засаду. Их было четверо, одного мне удалось расспросить.
      Тут я сделал паузу, чтобы набрать воздуха и искоса посмотрел на Кайела - вот так, и я кое-что могу! Взгляд не остался незамеченным, и Кайел, ткнув пальцем в постепенно уменьшающуюся дыру в моей одежде, осведомился:
      – Их работа?
      – Угу.
      – Повезло. Могли бы и бок пропахать. Тогда бы не хвалился. "Их было четверо", - передразнил он меня. - Видел я, как ты дерешься. Пока что если противников больше двух, единственный выход для тебя - немедленно смыться, а не героя изображать. Продолжай.
      А ведь он прав на все сто процентов. Будь я живым, из того переулка мне не выйти…
      – Из этих четверых двое были мелкой сошкой, а двое - подручными какого-то Пекти. Единственное, что я о нем узнал - что он "держит" рынок и за мзду покровительствует всем ворам и мошенникам, которые там толкутся. Отмазывает от стражи, решает споры и все такое. Не знаю, насколько у него высокий ранг среди местных преступников, поэтому не могу утверждать, сам он все это затеял, или исполняет чей-то приказ. Еще мне сказали, что другая команда следит за борделем, и у них есть наши с Атари описания. Ну вот, у меня все…
      – А как ты дал знать Атари, что за домом следят? - подозрительно прищурился Кайел.
      Я не успел даже подумать, что мне отвечать, как в разговор вклинился эльф:
      – Мы провели ритуал посвящения в ученики в храме Хранителя, - наемник вопросительно поднял бровь. По-видимому, о таком ритуале он не слышал. - Теперь при определенных условиях мы можем общаться без слов. Передавать друг другу мысли.
      Кайел почему-то встревожился.
      – Ты уверен, что это было действительно необходимо? Проводить ритуал?
      – Более чем. А что такое?
      – Да так… Лучше расскажи, что ты узнал от девочек.
      Ой, что-то этот товарищ темнит… Как бы и он не был в курсе моего маскарада. Что-то многовато вокруг развелось таких… проницательных.
      – Хорошо. Когда я делал протезы Эдрику, то замаскировал металл. Если специально не изучать, кажется, что это обычная сталь. Но, наверное, покрытие где-то стерлось… Позавчера Эдрику привели троих девушек. Достаточно внимательными были две из них. Одна не смогла промолчать о том, что заметила, и сейчас мертва - яд, кто-то заметает следы. Вторая была более благоразумна, а теперь вообще ничего не помнит, уж я постарался.
      – А что насчет покойницы?
      – Наивная дурочка. У нее был приятель, из клиентов. Обещал, что поможет собрать денег для выкупа и все такое… В общем, использовал как информатора.
      – А ты откуда узнал? Хотя… Чтобы в таком гадючнике, как этот "Приют наслаждения" сохранить тайну, надо половину борделя перебить.
      – Ага. Так что об этом знала куча народу. Но вот то, что девушка утром рассказала про необычного клиента своему "другу", вечером он ей что-то сыпанул в вино, а наутро у нее пошла горлом кровь, заметил и связал воедино только один человек - ее наблюдательная подруга. И теперь никому не скажет, а значит, останется живой.
      – А с кем связан этот "друг"? - заинтересовался я. - Пекти или кто-то еще?…
      – Пекти. Так что тут все сходится. А у тебя что, Кайел?
      – Тоже Пекти. Один знакомый сказал, что вчера вечером около рынка была заварушка, жмуриков штабелями укладывали. А потом люди Пекти собрали три команды - бойцы и немного всякой мелочи - и пошли кого-то поджидать к больнице желтобрюхов, борделю "Приют наслаждения" и Гильдии. У Гильдии только наблюдатели, а в других местах - и наблюдатели и бойцы. Ну я тут же рванул к "Приюту", а там уже вовсю представление идет, - Кайел довольно хмыкнул. - Может, они и поняли, что это за девушка была, но теперь уже поздно.
      – Выходит, - подвел итоги Атари, - надо посетить господина Пекти? Не думаю, что он будет рад, если о визите узнают, поэтому мы навестим его этой ночью.
      – И позаботимся, чтобы об этом никто не смог рассказать, - гнусно ухмыльнулся Кайел. - Особенно сам "господин" Пекти.

Глава 9