Утром Атари проснулся раньше всех. Проснулся, и не нашел ничего лучшего, чем попытаться в тренировочных целях дать мне по башке. Ха. Размечтался. Мгновенно выйдя из медитации, я откатился в сторону, одновременно сбивая эльфа с ног. Он по-кошачьи извернулся в воздухе и перекатился, встав в стойку. Разбуженный нашей возней Эдрик подскочил на своей кровати, выхватывая из ножен меч, и только потом открыл глаза. Посмотрев на это полуодетое заспанное чудо, трясущее головой, чтобы выбить оттуда остатки дремоты, мы, не сговариваясь, засмеялись.
      – Сами дураки, - буркнул наемник, возвращая клинок на место. А нечего было чуть ли не до рассвета в постели кувыркаться. Маленький гигант большого секса…
      Приведя себя в порядок и позавтракав, мы стали решать, кому куда идти. Нужно купить оружие, лошадь и какие-то ведомые одному эльфу ингредиенты, но дело осложняется тем, что город знает только Эдрик. Наконец мы решаем, что блондин проводит меня и Атари в квартал оружейников (все равно на ярмарке ничего путного не найдем, только местный клинковый ширпотреб), а сам отправится покупать коня. Продавца магических штучек эльф найдет при помощи своих способностей, а уж вернуться по своим следам обратно мы всяко сможем. Эдрик только предупредил, что без него нас в гостиницу не пустят - пройти можно только в сопровождении владельца специального знака, типа его сокола. Оказывается, эти медальоны, зачарованные по заказу гильдии Хозяином Источника, выдаются начиная с подмастерья и служат чем-то вроде удостоверения личности. Поэтому нам придется сначала спросить Эдрика у стража ворот и только потом, в сопровождении нашего товарища, мы сможем попасть в свою комнату. Интересно, а как сюда попали те трое, с которыми Эдрик всю ночь развлекался? Непохожи они на наемниц, больно рыхлые и нетренированные… Хотя, думаю "девушки по вызову" существовали во все времена и в любом обществе…
      Согласовав таким образом маршрут нашего похода, вышли из гостиницы. Предварительно Эдрик поговорил кое с кем, так что повозка с оружием, кольчугами и прочим ненужным нам воинским имуществом сменила хозяев. Конечно, цену дали не самую лучшую, но бегать по всему городу распродавать полтелеги барахла нам все равно не с руки.
      Эдрик вывел нас к Внутренней стене, вдоль которой мы прошли почти пол-оборота, добравшись до более приличных кварталов, улиц, ведущих к Купеческим воротам. Атари сменил ипостась, теперь он уже не был чудаковатым слепым бардом. Собран и подтянут, упругая походка, гордо вздернутая голова. Глаза цвета грозового неба - иллюзия - пронзают встречных стальными спицами взглядов. За спиной покачиваются в такт шагам ножны с двумя клинками. Воин. Уверенный в себе и опасный. К такому не то, что какой карманник, кажется даже, что сам владетель приблизится только в случае уж очень крайней нужды. Мельтешащие вокруг, спешащие по своим делам горожане, не сговариваясь, расступались перед эльфом и смыкались за его спиной. Кому охота заступать дорогу такому? Казалось даже, что это не Эдрик определяет куда идти, а Атари. А что до нас рядом - так мы просто, погулять вышли.
      Подведя нас к извилистой улочке с домами, украшенными изображениями различного рода оружия, Эдрик уже собрался идти обратно, покупать себе транспортное средство, когда я остановил его.
      – Слушай, я только сейчас подумал… У Атари лук есть, у меня тоже, а ты-то как? Или не в ладах с этим делом? - я понял, что сказал что-то не то, и тут же попытался исправиться. - Извини, ляпнул не подумав, уж ты, и чтоб с каким-то оружием не в ладах…
      В ответ Эдрик совсем по-мальчишески ухмыльнулся, и, ничего не говоря, затащил меня в какую-то подворотню. Там, убедившись, что никто за нами не наблюдает, он задрал рукав куртки и вытянул правую руку на уровне глаз. Жучиными надкрыльями раскрылись пластины чуть выше запястья, со щелчком раздвинулись плечи небольшого, но мощного арбалета, сверкнула тонкая и прозрачная, как леска, тетива. Желтый кошачий глаз озорно подмигнул мне, и операция повторилась в обратном порядке.
      – Лучше любого гномьего! - ишь как раздуло от самодовольства-то. Мальчишки и их игрушки…
      Подпираю стену в очередной оружейной лавке. Мастерские находятся в "грязной" части Внешнего города, здесь только конторы и магазины. В который раз повторяется одна и та же ситуация. После нашего входа вякнувший было "чем могу быть полезен" подмастерье посылается за начальством, а уж с мастером Атари заводит долгий разговор. Или недолгий, это уж как повезет - смотря, что скажет и что предъявит Атари хозяин. Теперь я понимаю, как чувствовала себя Ирка, когда припахивала младшего братца, меня, то есть, помочь выбрать сотовый. А именно - полной дурой и иностранкой к тому же. Потому что понимала, как и я сейчас, одно слово из пяти. Как и с мобильниками, пользоваться оружием и разбираться в нем и процессе его изготовления - совершенно разные вещи.
      В одной из лавок, увидев заостренные уши эльфа, нас попыталась выпроводить тумаками. "Отродье нечеловеческое", - шипели потом избитые нападавшие. - "Вали к себе в Ничейные Земли, нелюдь, пока пару лишних дырок не проделали". Похоже, от извечных наших проблем не скроешься и в другом мире.
      В этот раз, похоже, придирчивый эльф удовлетворен.
      – Вик, подойди, - приглашает он меня присоединиться к честной компании, - посмотри-ка на это.
      Ну и что? Меч как меч. Полуторник, если не ошибаюсь, величиной, может быть, чуть меньше земного аналога. Длинная, на две ладони, рукоять, небольшое яблоко-противовес и довольно узкий, пальца три максимум, клинок. Простая гарда безо всяких штучек для захвата оружия противника. Прямое обоюдоострое лезвие с долами - интересно, какой маньяк впервые обозвал эти ребра жесткости "канавками для стока крови" - сужается к заостренному концу. Длина клинка сантиметров семьдесят пять - восемьдесят, если меч держать в опущенной руке, острие как раз коснется пола. Заточка начинается где-то сантиметрах в пятнадцати-двадцати от крестовины, что оставляет возможности для перехвата.
      Привлекают внимание странные блики на полированном металле. Напрягаю глаза - опаньки! А меч-то непростой - по клинку, прихотливо извиваясь, змеятся разводы "эльфийской стали". В отличие от другого виденного мной оружия, смертельный для нежити металл не наносился тонким слоем в самом конце изготовления вещи, а был ее составной частью. Надежней, меньше вес - я крутанул клинок пару раз, похоже, это как раз тот самый "превосходно сбалансированный меч", который должен быть у любого уважающего себя главного героя фэнтези. Но стоит такое… Я прикидываю состояние своих финансов и с сожалением протягиваю клинок обратно.
      – Хорош… Но не потяну я его. Он же стоит, как пять обычных.
      – Как восемь, - гордо уточняет мастер. - Изделие моего лучшего ученика.
      Похоже, Атари все-таки хочет купить это оружие. Но на какие деньги? Конечно, можно предложить в обмен нож Тавора, но жаба давит просто фантастически. Не настроен я его отдавать, этот ножичек, и все тут… Тем более, что на сдачу с него можно будет еще пару-тройку таких мечей купить.
      – Да, мы его возьмем, - я удивленно посмотрел на эльфа, - но не сейчас. Сначала деньги надо кое у кого забрать. А скажите мне, мастер, можно ли у вас найти хороший боевой посох…
      Дальше разговор опять начал пестреть незнакомыми мне терминами, а я все стоял и пытался переварить фразу Атари. У кого он собирается забрать деньги, если в этом городе эльф впервые? Он что, ограбить кого-то надумал?
      Наконец дискуссия прекращается, и посланный куда-то вглубь дома ученик возвращается с охапкой разнокалиберных деревяшек. Еще немного поспорив, мастер и Атари совместно подбирают мне почти двухметровый дрын. Несмотря на размер и железные оковки, весит эта штуковина не так много, как кажется. Незнакомая мне темно-коричневая древесина легка и упруга, а попытки поцарапать ее поверхность кончаются ничем. Да и работать нормально сбалансированным шестом намного удобнее, чем теми палками, которые я использовал для тренировок.
      Пара золотых переходит из рук в руки, и посох окончательно меняет хозяина.
      Выходим из магазина, эльфа провожают уважительными взглядами. Думаю, так разбирающиеся в оружии клиенты встречаются нечасто. Атари на несколько секунд замирает на месте, потом уверенно ведет меня куда-то. Что же, пока идем, можно кое-то выяснить…
      – Слушай, Атари, а почему именно этот меч? На нем что, свет клином сошелся? Можно ведь купить что-то подешевле… - удивляюсь я.
      – Дело в том, Вик, что если я беру кого-то в ученики, то хочу, чтобы он работал с лучшим оружием, которое только можно достать.
      Хм. Интересно, сколько учеников уже было у эльфа? Мне все больше кажется, что я - первый.
      Куда мы идем - не спрашиваю. Чувствую, что остроухий снова начнет темнить: "к одному человеку забрать кое-что" или еще чего в этом духе. Лучше о другом поговорить.
      – Атари, все время хотел спросить и забывал: откуда здесь столько талгерана? Ты как-то говорил, что секрет изготовления знали только вы, но Исход был тысячи лет назад, откуда такие запасы?
      – Откуда? Как, ты думаешь, выглядели эльфийские города?
      – Ну, я читал про что-то такое древесное… - пытаюсь вспомнить прочитанные в разных книжках описания эльфийских поселений.
      – Нет, мне все-таки хотелось бы побывать в вашем мире. Из чистого любопытства. Такое написать…
      – Не советую. Отловят и на части разберут. Особенно если узнают про Истинное Зрение или другие твои возможности. У нас, я думаю, эльфов и выдумали-то из желания самим быть такими: красивыми, изящными, сильными и почти бессмертными…
      Атари пытается сдержать смех, но у него не получается. Хорошо, что улица, по которой мы идем, почти пуста.
      – Ой, не могу… Посмотрел бы на себя, пока говорил. Эдакая возвышенная зависть. И то я, бедный, не умею, и на это неспособен… - Внезапно эльф обрывает смех, на глазах становясь серьезным, и продолжает. - Все это, конечно, красиво, но перед Исходом, две с половиной тысячи лет назад, эльфы проигрывали войну. Да, сильны, могущественны, почти бессмертны, но до ужаса консервативны. Вообще, наши историки считают, что если б Исхода не случилось, его следовало бы устроить. Потому что иначе в течение трех-четырех сотен лет люди выбили бы всех. Человеческие маги стали настолько сильны, что их не остановили бы даже Хранители. А по скорости восполнения потерь вы уступали только оркам и гоблинам. Плюс гибкость умов и беспринципность, способность ударить в спину бывшим союзникам, как только это становилось выгодным…
      Атари обрывает себя на середине. Похоже, у него самого есть повод завидовать людям. Хотя не сказал бы, что многим из названного стоит восхищаться. Пользуясь паузой, перевожу разговор опять на тему "эльфийской стали".
      – Так как выглядели ваши города?
      Эльф вскинул голову, вспоминая, и медленно произнес, явно переводя на лету на наш язык:
       Серебряные башни, зеленые сады,
       В туманной дымке моря предчувствие беды.
       Фонтаны звонкоструйные подсвечены огнем,
       И ночью под луною светло было как днем.
       Великий, славный город, кем был ты побежден?…
      Да, если эльфы строили города из этого хитрого металла… Я прикинул, сколько талгерана можно было получить, разломав одну только крепостную башню. Действительно, если потихоньку разбирать покинутые города, то материала хватит очень надолго.
      – Стервятники… - горько продолжал Атари. - Уже через несколько лет от этой красоты не осталось и следа. Люди могли использовать наши города как крепости, тем более Хранители поместили многие Источники как раз там. Нет, они предпочли все разрушить… Металл пошел на оружие против Хаоса и в сокровищницы ваших правителей, а на руинах прекрасных городов возникли грязные и неряшливые поселения…
      Эльф замотал головой, словно вытряхивая из нее ненужные мысли:
      – Все, хватит воспоминаний и уроков истории. Все равно к нашему нынешнему положению это никакого отношения не имеет.
      Положим, с этим я бы поспорил, но лучше действительно не буду…
      – Мы уже почти пришли. Сейчас говорить буду я. Ты просто стой с как можно более грозным видом и ни во что не вмешивайся. Но если что-то пойдет не так, и начнется драка, придется класть всех.
      Заходим в неприметную дверь с потемневшей от времени деревянной вывеской над ней. Что было изображено на доске, я так и не разобрал. А через пару мгновений это стало ненужным - шибанувшая в нос сложная смесь запахов позволила понять, что Атари потянуло к местным алхимикам.
      Довольно просторное помещение, недостаточно, однако, большое, если придется махать посохом. Мозаичное стеклянное окно в металлической раме - судя по всему, признак зажиточности и предмет гордости владельца. Полки позади прилавка заставлены банками, баночками и флакончиками, прочими стекляшками хитрой формы, в воздухе невообразимая смесь запахов, забивающая "ароматы" города еще на подступах к лавке. Как обычно, подмастерье за стойкой, еще один, покрепче, следит за порядком. Какой-то мужик у прилавка водит взглядом по полкам и шевелит губами, явно что-то подсчитывая. Становлюсь около двери и налепляю на лицо гнусную ухмылку, расслабленно наблюдая за помещением.
      Повторяется ситуация с оружейниками - Атари требует мастера, подмастерье пытается что-то вякнуть, но после пары ехидных фраз остроухого отправляется за начальством. Подойдя к мастеру вплотную, эльф что-то тихо говорит. Человек отшатывается, отрицательно трясет головой. Конечно, я могу сконцентрироваться и услышать, чем же именно так поразил мастера Атари, но это лишний расход энергии, а я и так держусь на грани человеческого облика. Потом нужно будет зайти на ярмарку, купить курицу и где-нибудь по-тихому свернуть ей шею.
      Атари не удовлетворен отказом. Он цепляет мастера за одежду, притягивает к себе и еще что-то говорит, пронизывая иллюзорным взглядом, кивает головой в мою сторону. Наконец человек сдается и, сутулясь, уводит эльфа куда-то во внутренние помещения. Повинуясь знаку Атари, отлепляюсь от стены и иду за ними, старательно шаря глазами по сторонам.
      Приходим. Тайная комната в подвале здания представляет какую-то невероятную помесь склада и лаборатории. Мастер подходит к одной из стен, поворачивает камень и извлекает из тайника небольшую металлическую шкатулку. И что же нужно Атари, что это так усиленно прячут?
      Мастер пыхтит, усердно нажимая на детали узора, отпирая тугой механизм. Похоже, что шкатулку делал какой-то сумасшедший ремесленник, ее меньше чем вдвоем не открыть. Или надо иметь три руки по восемь пальцев на каждой. Наконец запор удается-таки уломать, и на свет появляется кожаный мешочек, заполненный светящимися кристаллами. Подобные, только большего размера, я видел, поднимаясь из подвала затащившего меня в этот мир волшебника. У него они были в беспорядке вмурованы в стены коридора.
      Атари рассыпает кристаллы по столу, разделяя на две неравные кучки. Большую он ссыпает в мешочек, а меньшую пододвигает обратно к мастеру.
      – Подделки, хотя очень хорошие. Но все равно не советую пытаться сбыть их понимающим в этом людям. Обидеться могут.
      На лице мастера разочарование. Похоже, что подделки - его работа.
      Эльф достает из-за пазухи небольшой сверток, высыпает на стол несколько камушков. Красные и зеленые - то ли действительно рубины и изумруды, то ли что-то еще. Не разбираюсь я в этом. В руках мастера, как будто из воздуха, тут же появляется лупа, в которую он очень тщательно рассматривает доставшуюся ему плату. Похоже, он думал, что получит меньше, если вообще что-либо получит. Но все равно человек напряжен.
      – Сюрпризы устраивать не советую - пострадаете первым, - предупреждает его эльф, изысканно раскланиваясь.
      – И что ты такое запрещенное купил? - негромко интересуюсь я, когда мы покидаем "гостеприимный" магазин.
      – Кристаллы-концентраторы, или, как их еще называют, колдовские камни. Тоже, кстати, наследие времен до Исхода. Они накапливают в себе магическую энергию, которую владелец может использовать. Естественно, такой человек делается независимым от Источника магом, поэтому эти штучки почти везде под запретом. Например, насколько я знаю, в этом аллоде разрешается иметь не больше одного кристалла размером в пару раз меньше, чем я только что приобрел.
      – Понятно. Твой магический резерв, - делаю вывод я.
      – Не только. Еще рука и нога Эдрика. Конечно, кристаллы все время подзаряжаются сами, но он расходует энергию быстрее, чем та накапливается.
      – Угу. Примерно как я со своими медитациями, так?
      – В общем - так.
      – Интересно… Как думаешь, Атари, а я смогу от них подзаряжаться?
      – Ты? - эльф явно озадачен. - Никогда о таком не слышал. Но, думаю, можно будет попробовать.
      Продвигаемся обратно в "грязную" часть Внешнего города. Что же все-таки затеял Атари? Спрашиваю об этом у него.
      – Будем играть на человеческой жадности, - отвечает эльф.
      – Лохотрон устраивать, что ли? - удивляюсь я.
      – "Лохотрон"? Интересное название. Надо запомнить, - усмехается Атари. - Нет, мы наоборот, попадемся в ловушку к тем, кто эти лохотроны - правильно я сказал? - проводит. В одиночку я бы не рискнул, у них обычно сильное прикрытие. Но вдвоем с тобой им ничего не светит.