– Счет равный, - улыбнулся я. - Атари, будь добр, кинь торбу какую-нибудь, под спину положить.
      Эльф протянул руку, вытащил из кучи вещей мою седельную сумку и легко кинул мне. Я попытался поймать. Удар тяжелой котомкой опрокинул на спину, выбил из груди воздух. А с виду - задохлик-задохликом…
      Повозившись немного, я пристроил вещи под спину, принял более удобное положение, и разговор продолжился.
      – Так что же все-таки происходит? Уж будьте добры, объясните, а то я совершенно ничего не понимаю…
      – Что происходит? - Эльф едва заметно замялся. - Увозим мы тебя. От гостеприимных селян.
      – Э… А поподробней можно? - я уже совсем ничего не понимал. Какие такие гостеприимные селяне?
      – Поподробней - пожалуйста! - отозвалось из-за спины. - Когда тебя проткнули те двое на воротах, ты зарычал, вытащил из себя оба меча и порубил всех в капусту. Потом подбежал еще народ из трактира - ты и их посек. После этого наладился, было, за ворота, но я успел тебя задержать. Дрался, кстати, ты здорово. Тут Атари смагичил чего-то, что у всех головы стали, как ватные, а ты вообще свалился. Потом он сваял иллюзию, что ты таки прорвался за ворота и сиганул с моста, а на тебя накинул морок. Поэтому когда мы затащили тебя обратно в трактир, все думали, что это наш раненый товарищ. Купили телегу, погрузились туда и поехали, вроде как к лекарю повезли.
      – А вещи мои откуда? Или вы там головы всем так заморочили, что вам и их отдали, лишь бы отвязались?
      – Ну… - в разговор опять вступил эльф. Что-то он подозрительно смущается… - Часть вещей нам отдали просто так. Их ведь все между собой поделили. Часть мы… позаимствовали.
      – Да говори сразу: украли, - хмыкнул Эдрик. - Все из тебя знатное воспитание лезет, когда не надо. Нет, чтобы прямо сказать: "сперли" или "убили", так разводишь… "Убрали", "позаимствовали"…
      М-да. Утонченные создания эти эльфы. Или цивилизованные?…
      – Ладно, украли. А вот часть пришлось купить…
      – И подозреваю, что на мои же деньги, - я уже давно обнаружил, что пояс несколько полегчал.
      – Ага. Чудовище это твое выкупать пришлось. Хотя конюх нам его бесплатно отдать хотел, даже доплатил бы, наверное, немного. Но хозяин трактира был против…
      – Еще бы, я такой разгром ему учинил… - я усмехнулся. - Но все же, зачем вы меня с собой везете? Ведь если меня удалось в воротах вырубить, кто вам мешал тюкнуть пару раз мечом и идти своей дорогой? Так нет, возитесь, иллюзии строите, мороки накладываете, вещи воруете… Что вам от меня надо?
      – Помощь нам нужна, - посерьезнел эльф. - Да и тебя, на самом-то деле, убить не так уж просто. Договориться легче.
      Ага. Вот и перешли к самому главному. Интересно, случайно эта парочка на меня наткнулась, или это представители "второго игрока"?
      – Что же. - Я подобрался. Разговор наконец-то перешел из области легкого трепа к чему-то конкретному. - Тогда поговорим серьезно. Какая именно от меня нужна помощь и что вы мне можете за нее предложить?
      – Мы ищем… одну вещь, - эльф был сама загадочность. Он старательно пытался не сказать ничего конкретного. - Магический предмет. Довольно долго он хранился в… одном месте, но потом его кто-то забрал. Я могу отследить, где он сейчас находится, и могу привести нас туда. Думаю, что мне может понадобиться помощь в… изъятии этой вещи.
      Наверное, на моем лице было что-то написано, скорее всего, даже крупными буквами, поэтому Атари уточнил:
      – Эта вещь, вообще-то принадлежит мне. Она была сделана перед Исходом эльфами и для эльфов, а так как я единственный эльф в этом мире, то, сам понимаешь…
      – Оплата? - коротко поинтересовался я.
      – Как тебе понравится возможность стать нормальнымчеловеком? Заодно обучиться владению оружием и начать свой путь в этом мире в компании тех, кому можно безбоязненно подставить спину? Не гарантирую, но если мы добьемся успеха, то я даже смогу вернуть тебя домой…
      – Я так понимаю, что обучение - это задаток, а воскреснуть я смогу только в случае успешного завершения нашего похода?
      – Приятно общаться с понимающими людьми…
      – Что же, - сказал я, для приличия выдержав небольшую паузу. - Я согласен.
      Дым тонкими столбиками поднимался от воткнутых в землю тлеющих прутиков. Легкий ветерок шелестел листьями, но ни на палец не мог сдвинуть оградку из столбиков дрожащего воздуха. Такой же вертикально-неподвижной была и замершая фигура Керрила. Ритуал связи, позабытое тысячи лет назад колдовство, соткал в золотистых солнечных лучах, косым ударом пробивших дымную пелену, фигуру Наставника. Керрил ждал. Он совершил ошибку и готов был за нее ответить.
      – Ты не справился. - В голосе Наставника, как обычно в таких случаях, усталость и сожаление. - Вина твоя невелика, ты еще молод и горяч. Слишком горяч, да… Раз ожидание не по нутру тебе, назначу другое задание. И не сверкай глазами, дырку не сделаешь, мал еще…
      – Но, Наставник… - Керрил настроился стоять до конца. - Я позволил демону уйти, я и должен исправлять ошибку. Позвольте мне задержаться еще ненадолго, он обязательно вернется…
      – Нет!
      – Но…
      – Ты пререкаешься с Наставником, ученик? - ехидство, перемешанное со сталью. Голос учителя все повышается, словно втаптывая нерадивого питомца в грязь собственных ошибок. - Хочешь что-то делать самостоятельно? А, может, сначала докажешь, что в силах хотя бы исполнять приказы и ничего не провалить при этом?!
      Металл исчез так же неожиданно, как и появился. С грустью посмотрев на удрученного отповедью Керрила, Наставник продолжил:
      – Отправляйся в Иссирай. Дней через десять, может, чуть позже, купец Акарем отправляет отряд в Проклятый Город. Проследи, чтобы они не нашли ничего… лишнего, да. Там будут наши Глаза, все детали тебе передадут. А я еще поговорю с тобой. Потом, да, потом…
      – Могу я поинтересоваться, Наставник? - Керрил был на хорошем счету и уже почти забыл легендарные в своем роде разносы, которым подвергал провинившихся их учитель. Даже бледная тень этого, выдержанная им сейчас, воскресила в памяти годы обучения и пробудила почтительность. Пусть даже внешнюю. - Кто вместо меня будет послан за демоном?
      – Никто пока…
      – Но…
      – Опять перебиваешь, хе… Не опасен пока демон. Жертвы свои он получил, а когда снова проснется, ты уже рядом будешь, мы постараемся… Так что - Иссирай, купец Акарем, Проклятый Город. И забудь на это время о демоне, да…
      Полупрозрачная фигура Наставника взмахнула рукой, заканчивая разговор, и ветер пронесся над поляной. Мигнув, погасли огоньки на прутиках, сумасшедшими змеями переплелись, растворяясь в воздухе, хвостики дыма. Расслабился стоявший все это время столбом Керрил. Полученный разнос нисколько не охладил его желания добраться до демона. Добраться - и отрубить его трехглазую голову.
      Да, Керрил подчинится Наставнику. Как всегда. Но после Иссирая он сюда вернется.
      Недели две мы двигались на запад. Или на закат, как здесь называют эту сторону света. Хотя может быть, прошло и больше времени - я совсем потерял счет дням. Некогда было. Атари и Эдрик дружно взялись за мое обучение. Рукопашный бой, меч, топор, стрельба и метание ножей… А еще меня учили работать шестом, потому что, как сказал Эдрик, "твоему наставнику надо этот шест в задницу вставить и повернуть раза три". О том, что я пытался махать дрыном, вспоминая детские опыты с подражанием увиденным по телевизору героям китайских боевиков, я скромно умолчал…
      Шли мы медленно. Утром, до жары, и вечером, до сумерек. Днем, загнав телегу в тень и высвободив из упряжи Изверга, попутчики натаскивали меня во владении оружием. Ночью неугомонный эльф, которому с его Истинным зрением время суток было по барабану, гонял меня по окрестностям, пугая местное зверье. То, которое испугаться не успевало, мы отлавливали и приносили в лагерь. И начиналась третья часть марлезонского балета - меня учили готовить…
      Несмотря на то, что караванные дороги никогда не были особо безопасным путем, пока что шли мы как на прогулке. Бандиты, подобные тем, на которых я нарвался, на промысел еще не выходили - рано. "Наш" участок тракта на границе аллода и Ничейных Земель в это время года пустовал. Только ближе к середине лета здесь пойдут купцы, а пока все разбойники сидели себе по деревням или устраивали засады на других дорогах.
      Как только выпадала возможность, я старался побольше узнать о том, где меня угораздило оказаться. Первоначально Айрад - так называлось это место - словно сошел с экрана какой-то фэнтезийной компьютерной игры. Похожий на Землю мир, куча рас, воюющих друг с другом, и боги-хранители, наблюдающие сверху за этой песочницей и не дающие "деткам" перебить друг друга окончательно. Но две с половиной тысячи лет назад ребятишки притащили на игровую площадку гранату… Неизвестно, кто был виноват, но что-то страшное пришло в этот мир. Считалось, что на Айрад прорвался Хаос, но так ли это - точно никто не знал. Хранители смогли сдержать это "нечто", а после этого те, кто остался в живых, увели из этого мира своих последователей. Этот момент позднее назвали Исходом.
      Люди остались на Айраде. Потерявшие своего Хранителя, они все-таки сумели выжить. И даже ухитрились обзавестись новым, который около пятисот лет назад отбросил это "нечто" туда, откуда оно явилось. Но мир пока еще был заселен (по моим меркам) довольно слабо. Кроме людей, после Исхода остались еще и драконы, но это малочисленное племя редко вмешивалось в жизнь других рас. Поговаривали, что у драконов нашла приют часть гномов, не пожелавших уйти вместе со своим Хранителем. Во всяком случае, время от времени всплывали образцы оружия и доспехов, какие не в состоянии был сделать ни один человеческий мастер. Причем не старые, с потемневшим от времени металлом, а изготовленные буквально только что.
      Еще считалось, что часть тварей Хаоса, оставшихся после того, как человеческий Хранитель - никто не знал его имени - закрыл прорыв, создали себе покровителя. Темного Хранителя, желающего снова передать мир под власть Хаоса.
      Была здесь и магия - куда же без нее. Уходя, Хранители сделали остающимся подарок. Словно собрав равномерно распределенную по поверхности магическую энергию в отдельные кучки, они создали аллоды - области, защищать которые от нашествия Хаоса мог один человек, получавший в границах своего аллода чуть ли не божественное могущество. Остальные же маги, лишенные доступа к Источнику, наоборот, теряли почти все свои возможности, расплачиваясь своей жизненной энергией за более-менее сильное волшебство. Аллоды отделялись друг от друга Ничейными Землями, на которых магия почти не действовала, а влияние Хаоса, наоборот, было очень велико. Мало кто мог пересечь такие места, не только кишащие монстрами, но и, казалось, вообще не принадлежащие этому миру. После того, как Хранители освободили Айрад, эти области стали намного безопаснее, но все равно никто без веских причин на них не задерживался.
      Сами же аллоды, размером со среднюю европейскую страну, управлялись совершенно различным образом. Тео- и магократия, монархия, демократия, независимые племена… Словно здешние Хранители решили немного поэкспериментировать с изолированными обществами. Только одно пока было неизменным - право защищать людей или владеть определенной территорией мог приобрести только человек, получивший от мага, связанного с Источником аллода, "рыцарский обруч" - диадему с кристаллом. Такой камушек, настроенный на своего владельца, помогал в борьбе с созданиями Хаоса. Мир давно уже был освобожден, но то ли маги скрывали этот факт, то ли уже установилась традиция - Атари мне сказать не мог. Кстати, некоторые маги вживляли кристалл в носителя, а не вставляли в металл обруча, так что я вполне мог сойти за местного рыцаря. Правда, ни у одного из них во время сражения кристалл не светился красным, но мало ли странностей на свете…
      Понемногу я узнавал и о своих попутчиках. Эдрик, несмотря на небольшой рост и угловатую подростковую фигуру, к своим восемнадцати годам уже порядочно послужил в отряде наемников. Кроме длинной золотистой шевелюры, сделавшей бы честь любой земной красавице, и странных желтых глаз с вертикальным зрачком, он оказался обладателем уникального дара. Парень мастерски владел любым оружием, попадавшим ему в руки, даже совершенно незнакомым. Вызнав у эльфа, что нунчаки в этом мире неизвестны, я соорудил на пробу нечто из двух палок и куска веревки, а Эдрик, лишь повертев это оружие чуть-чуть в руках, некоторое время вполне успешно отбивался моей самоделкой от шутливо наскакивавшего на него с двумя клинками Атари. Кроме того, парень оказался местным вариантом киборга. При обстоятельствах, о которых мои спутники не хотели говорить, Эдрик потерял всех родственников, а также правую руку и левую ногу по колено. Мне удалось узнать только, что эльф сделал ему металлические протезы, оживив их магией.
      Атари. Самый странный из нашей компании, эльф, неизвестно как попавший в давным-давно покинутый его сородичами мир. Такие, как он, на Айраде больше двух тысяч лет оставались только в сказаниях, преимущественно мрачных, хотя на героя местных страшилок Атари никак не походил. Лишивший его глаз удар клинка только попортил симпатичное лицо - наделенного от природы Истинным зрением эльфа ослепить невозможно. Выглядел Атари лет на двадцать, но как-то обмолвился, что ему уже больше семидесяти. Лучник, следопыт, обоерукий мечник - что, в принципе, неудивительно, с таким-то запасом времени на тренировки. Сильный маг, не зависящий от Источников, хотя, по словам Атари, способности его весьма средненькие. Вежливый, дружелюбный, но временами ироничный до язвительности. Певец, заставляющий слушателей забыть обо всем, без разницы, исполняет он любовную балладу или матерные куплеты. Единственный, знающий, что я такое, но не торопящийся раскрывать эту тайну. Отвечая вопросом на вопрос, искусно уводя разговор в сторону, он давал мне только крохи информации, которые никак не хотели складываться в ясную картину…
      – Атари, так ты когда-нибудь объяснишь мне, что я из себя представляю? - в очередной раз допытываю я его после одной из тренировок. - А то ты знаешь, Эдрик тоже, только выговорить не может…
      – Неправда, могу! Урх-гругуру…
      Попытки парня выговорить что-то рычаще-булькающее прерывает смех эльфа:
      – Урх-гуул, сколько раз повторять надо…
      Наемник рычит, притворно злясь. Щерится "страшным" оскалом с дыркой обломанного резца - память о какой-то давней потасовке - отчего обычно спокойное округлое лицо приобретает совершенно разбойничье выражение.
      – …Ну вот, Эдрик тоже знает, один я, как обманутый муж, в неведении…
      – Хе, Эдрик, положим, тоже знает одно название… Ладно, будет тебе сегодня лекция по устройству мира и твоему месту в нем…
      Лекция была короткой. Около трех тысяч лет назад эльфы воевали с кем-то, как и все прочие расы этого мира. Враги их не чурались некромантии, но "простые" поднятые мертвецы были слишком уязвимы и неторопливы. И тогда был изобретен урх-гуул - "мертвый воин". С помощью ритуала в голову разумного создания вживлялся такой же, как и у меня, кристалл. Каменюка эта обеспечивала быстроту реакции, заживление ран, владение оружием и еще кучу всяких интересных мелочей. А вот дальше шло самое интересное - получившееся создание убивали максимально жестоким образом. И, как результат, имели тварь, постоянно сходящую с ума от боли, и уничтожавшую все живое на своем пути, только чтобы облегчить страдания. Ничего не напоминает? Ага, ОН самый. А чтобы эти маньяки не поубивали своих же, ими управляли создатели-кукловоды.
      Но эльфы были тоже не лыком шиты. И, ухитрившись заполучить парочку таких тварей для опытов, переняли технологию. Только в их варианте ритуал вживления кристалла был несколько изменен, да и после него никто никого не убивал. Так урх-гуулы обрели достойных противников - урх-граулов, "бессмертных воинов". Но вот за счет чего местные варианты Горца заряжали свои "батарейки", Атари так и не сказал.
      Я же, по словам эльфа, был чем-то средним. С одной стороны, в полном сознании и не рвался крошить всех налево и направо, но, с другой стороны, несмотря на магические манипуляции Атари, так и остался мертвецом. Эльф всего лишь чуть "пригасил" мою злобную половину, обеспечив моему сознанию более тесное взаимодействие с кристаллом. К сожалению, убивать зверушек, чтобы не начать разлагаться, мне все равно приходилось.
      Но особо радовало то, что убить меня теперь можно было только отделив голову от тела и разбив специальным заклинанием управляющий кристалл. Не думаю, что по прошествии пары тысяч лет после исчезновения таких, как я, это хоть кто-то знал. Так что в случае, если эльф с моей помощью достанет-таки "эту вещь" и выполнит свою часть договора, перспективы вырисовывались очень занимательные…
      И почему же я остался с этой странной парочкой? Не из чувства благодарности, не из-за призрачной надежды вернуться к нормальному существованию, да и не из-за того, что они натаскивали меня в боевых искусствах. Дело было намного проще - конечной целью их пути была все та же "Книга Вопросов и Ответов"…

Глава 5