Здурово. Просто здурово. В кои-то веки ее высочество решило ради разнообразия побыть нормальным человеком, а он ничего не видит!
      - Где мы?
      Принцесса вновь приложила ладонь к его рту: не шуми.
      - Потом расскажу, - шепнула она. - А сейчас давай выбираться отсюда. И поскорее…
      Его все еще трясло, и дрожь никак не хотела проходить. Зуб на зуб не попадал, приходилось делать усилие, чтобы слова звучали внятно:
      - Ну, от меня сейчас толку мало…
      Чем дольше она смотрела на него, тем меньше хотелось отводить взгляд. Она облетела половину Галактики, чтобы отыскать его, поставила на кон свою жизнь, жизни других и с таким трудом отвоеванное время, время, так необходимое Альянсу, время, которое она не могла, не имела права потратить на себя лично… Но она любила его.
      Принцесса смахнула с ресниц неожиданные слезы.
      - У нас все получится, - твердо сказала она, чтобы он не почувствовал ее слабости. - Я выведу тебя отсюда.
      Она вновь обняла кореллианина, прижалась к нему, то ли собираясь защитить от всего мира, то ли спрятаться у него в объятиях. Хэн чувствовал, как его срывает с нарезки, - слишком много событий за слишком короткое время.
      Неспособный пошевелиться, даже заговорить, он просто закрыл и без того слепые глаза, чтобы не видеть реальности. Все равно та скоро заявит на них свои права.
      И даже быстрее, чем он предполагал. Позади раздался неясный шорох. Хэн открыл глаза, но по-прежнему увидел лишь мрак. И в этом мраке кто-то утробно хохотнул.
      - Что это? - спросил Хэн, прежде чем Лейя успела зажать ему рот.
      Что-то было неправильно. Очень-очень неправильно. В темноте, совсем рядом возился кто-то большой, неуклюжий и очень вонючий.
      - Мне знаком этот смех, - пробормотал кореллианин.
      Лейя озиралась по сторонам, пока в одном из альковов не отдернули занавес.
      На широкой платформе поместился не только хатт, но и его управляющий, стражники - несколько гаморреанцев и один иши тиб, вездесущий Салациус, трехглазый гран Рие-Йиес, Макс Ребо. Возле платформы стоял Боба Фетт и откровенно скучал. Он не проявил ни малейшего желания сдвинуться с места.
      Даже с ноги на ногу не переступил.
      - Айэс хутийа коте-ва коте… - рокотал Джабба под общий хохот. - Хэн, гохкви потий-о корадо кон-гхва вай. Унитан коса дзимайнай[6].
      Фетт что-то неразборчиво пробормотал себе под нос, повернулся и ушел.
      Должно быть, решил, что достаточно развлекся на сегодня. Принцесса с облегчением стерла бы со лба выступившую испарину, но обеими руками цеплялась за кореллианина.
      - Эй, Джабба, - Хэн кое-как, не без помощи Лейи, поднялся на ноги. - Слушай, я как раз собирался тебе заплатить, просто меня немного отвлекли.
      Это не моя вина.
      На этот раз хатт расхохотался абсолютно искренне. Хэн даже пожалел, что не видит, как колышутся многочисленные подбородки. Пронзительно взвизгнул Салациус - кажется, маленький подхалим не удержался и свалился с платформы.
      - Каго унит, Соло. Тайки сари на вах магна мисска джаджа, мих на вах бантта поодоо[7], - Джабба взмахнул короткопалой ручкой.
      - Да послушай ты…
      - Джаджа мин гу![8] Гаморреанцам удалось растащить кореллианского контрабандиста и принцессу в разные стороны, несмотря на отчаянное сопротивление обоих.
      - Джабба… я заплачу тебе втрое! - крикнул Хэн. - Не дури!
      Его уволокли.
      Один из стражников - в шлеме, сделанном из костей пещерного борова, - взял принцессу за локоть, чтобы увести прочь. Джабба вновь взмахнул рукой.
      - Аджу коос миатнай[9], - буркнул он, смежив тяжелые веки.
      Ландо замешкался. Он не был уверен, что следует предпринять. Карты легли нехорошо, а ставка на кону была высока. В этом раскладе Ландо считал себя оставленным про запас козырем, а такой картой не стоит разбрасываться. Ею пользуются лишь в одном случае - когда знаешь, как выиграть.
      - Со мной все будет в порядке, - шепнула ему принцесса.
      - Не уверен, - так же тихо отозвался Калриссиан.
      Но мгновение было упущено. Делать нечего. Не без помощи птицеящера иши тиба Ландо поволок упирающуюся принцессу к хозяину. Наблюдавший за происходящим из-за спины Джаббы Ц-3ПО закрыл ладонями лицо.
      Лейя была готова вцепиться ногтями прямо в физиономию хатта. Гнев ее хлынул через край.
      - У нас есть могущественные друзья, - запальчиво заявила она хатту. - Ты будешь горько раскаиваться…
      - Ката-хо, - старый бандит похлопал себя по объемистому брюху. - Ана ма тота…[10] Он легко втащил принцессу на помост и прижал к себе. Лейя уперлась ладонями в толстую морщинистую кожу. Ей хотелось убить хатта собственными руками, но вероятнее всего она добилась бы лишь того, что кто-нибудь из свиты пристрелил бы ее.
      - Нет! - храбро заявил Ц-3ПО. - Не могу на это смотреть!
      Хатт гулко булькнул и, высунув зеленоватый язык, запечатлел на лице Лейи в самом прямом смысле смачный поцелуй. Принцессу чуть было не вывернуло наизнанку - у Джаббы Хатта чудовищно воняло из пасти.

x x x

      Его куда-то втолкнули. Разумеется, он оступился на пороге. По крайней мере, теперь ему точно было известно, что пол тут - каменный. Хэн кое-как сел, потер ушибленные колени, нащупал стену и привалился к ней спиной. После нескольких минут биения кулаком в эту стену - тоже, кстати, каменную - он успокоился и решил мыслить последовательно.
      Тьма. Отлично. Он не может даже сказать, есть ли в этой дыре свет или тут темно, как в давно остывшем реакторе. Зачем тебе свет, хмыкнул он. Ты же слепой… Ну и ладно, слепой так слепой, с этим уже ничего не поделаешь.
      Глупо мечтать о лунных дорожках, сидя у ситха в заднице.
      Лейя! Если бы только знать, что с ней сейчас. Бедная девочка… Он еще раз ударил кулаком в стену. Поморщился и слизнул капли крови с разбитых костяшек. Нет, так не пойдет.
      Хорошо. Какой у нас выбор? Сторговаться. Дело привычное, только вот - что предлагать? Глупый вопрос. Можно подумать, раньше его останавливал факт, что он торгуется на пустом месте. Итак? Деньги. У Джаббы их столько, что и не сосчитать. Удовольствия. Что может быть для Джаббы приятнее, как сплясать на могиле Хэна Соло? Хэн с трудом прогнал видение танцующего хатта. Положение было аховое, но с врожденной жизнерадостностью бороться невозможно.
      Он выругался вслух. И замер. Из кромешного мрака раздался злобный рык.
      Низкий, гортанный и не сулящий ничего хорошего. Где-то в темноте бродило крупное и очень рассерженное животное.
      Хэн почувствовал, как мгновенно вспотевшие ладони прилипли к стене. Сейчас его сожрут, а он даже не будет знать - кто именно. Рассказов о ранкоре, обитающем где-то в подземельях дворца, он наслушался предостаточно. И все равно не сумел удержать на привязи свой длинный язык.
      - Ну и славно! По крайней мере, у меня тут теплая кампания.
      Безумный рев сотряс стены. У кореллианина заложило уши. А в следующее мгновение его схватили, потащили куда-то, прижимая к горячей, заросшей длинной шерстью груди. А в довершение всего облизали и стали радостно сопеть в ухо.
      - Гррррхх, - басовито и нежно мурлыкнул неизвестный и злобный зверь.
      Хэн выплюнул изо рта шерсть.
      - Чуи? - недоверчиво спросил он. - Это ты?
      Зверь заворковал и еще крепче прижал к себе Хэна. Соло не верил собственным ушам, но чему-то он должен был доверять, раз на зрение больше нельзя было положиться.
      - Ладно тебе, - смутился он, - полегче, дружище, ты меня раздавишь… Я в порядке, говорю тебе, я - в порядке…
      Чубакка поставил его обратно на пол. Хэн нашарил загривок вуки и почесал приятеля за ухом. Тот заурчал.
      - Ладно тебе, - повторил Хэн.
      - Урф-уоф-уоу!
      - Увижу? Ничего я теперь не увижу, Чуи. А теперь говори, что за дела?
      После всего случившегося он решил, что все-таки будет продолжать верить в удачу. А как же иначе? Его только что вытащили из карбонита, снова отбирают надежду, бросают в камеру, и кто же его встречает? Кое-кто, с кем легко и просто можно придумать план, как выпутаться из создавшегося положения. И не просто кое-кто, а именно Чуи, давно не чесанный, немытый, пахнущий мускусом и пылью Чуи - самое великолепная тварь в Галактике!
      Чубакка рассказывал долго:
      - Фрх архапх-х шпахргх pa-ар ауроу-у-у-рах-рах гроп рахп ра-а…
      - Ландо предложил? - изумился кореллианин. - Он-то что здесь забыл?
      Чуи залаял активнее. Хэн покачал головой. Нет, даже ушам здесь нельзя доверять. Все просто свихнулись.
      - У Люка с головой все в порядке? - полюбопытствовал Хэн. - А ты куда смотрел? Это дитя не способно позаботиться о самом себе, не то что кого-то спасать.
      - Роур ахргх ауф ахрароу-у-у роу рохнр-р гргрфф рф рф…
      - Рыцарь-джедай? Завязывай, Чуи! На секунду нельзя отлучиться, все уже больны манией величия…
      - Роур-ррр!!!
      Хэн вздохнул.
      - Поверю, как только увижу собственными… - он невесело рассмеялся, не закончив фразы.

x x x

      С режущим слух скрежетом поползла вверх железная створка главных ворот дворца Джаббы. Механизм смазывали крайне редко, и буйство песчаных бурь не могло не наложить на него безжалостного отпечатка. На пороге темной пещеры, глядя в ее мрачный зев, стоял Люк Скайуокер. За его спиной затихала пыльная буря.
      Широкий просторный плащ, обычное одеяние рыцарей-джедаев, был запорошен мелким, как пыль, песком; глубоко надвинутый капюшон скрывал лицо. Люк словно случайно распахнул плащ, демонстрируя возможным тайным наблюдателям, что при нем нет ни бластера, ни лазерного меча. Входить он не спешил, просто стоял как ни в чем не бывало, присматриваясь к скудно освещенному коридору.
      Потом решительно шагнул в сумрак.
      Наперерез выдвинулись два гаморреанских стражника с тяжелыми алебардами в лапах. Злобно сверкали черные, глубоко посаженные глаза, из пасти торчали крупные, неприятного вида клыки. Один стражник что-то жевал, с клыков его капала желтая слюна. Второй заговорил, и тон его не располагал к спорам:
      - Но чуба!
      Люк поднял руку, провел ладонью по воздуху. Стражники, не успев поднять оружия, заперхали. Первый подавился жвачкой. Не повернув головы, Люк прошел дальше. Стражники, чудом вновь обретшие возможность дышать, осели на присыпанные серым песком ступени. За Люком они не пошли. У поворота коридора Люк все же не справился с любопытством и оглянулся украдкой - уж больно хотелось узнать, что за гулкие удары раздаются от входа. Второй стражник азартно колотил поперхнувшегося товарища рукоятью алебарды между лопаток.
      За поворотом Скайуокера ждал Биб Фортуна.
      Пришлось сделать вид, что и это зрелище ему неинтересно, хотя в свое время он просто с ума сходил от желания лицезреть управляющего великого Джаббы поближе. Правда, с тех пор многое изменилось, и тви'лекки перестали быть Люку в диковину. Люк не замедлил шага, в результате Фортуне пришлось сменить курс, осекшись на полуслове и поспешить вслед за незваным гостем.
      - Судя по всему, ты тот, кто называет себя Идущим по небесам. Величайший не желает тебя видеть.
      - Я должен поговорить с Джаббой, - не поведя бровью, ровным голосом отозвался Скайуокер.
      Биб Фортуна тут же перешел на язык хаттов, оскорбленно тряся лекками. Люк с трудом продирался сквозь хитросплетения чужих слов. Уловил только, что великий Джабба изволит почивать… велел передать… никаких сделок. Ну, это мы еще посмотрим. Или мы не джедаи? Он вновь слегка приподнял руку - левую, это было не слишком привычно, но правой, замененной имплантом, он пока еще не доверял.
      - Ты отведешь меня к Джаббе. Сейчас же.
      Биб помешкал, склонив голову набок и зачарованно следя за описывающей плавный круг ладонью… Каковы же полученные им инструкции? Ах, да.
      - Я сейчас же отведу тебя к Джаббе.
      Он повернулся и зашагал по сумрачному извивающемуся коридору, что вел к тронному залу. Люк двинулся за провожатым.
      - Ты хорошо служишь своему хозяину, - шепнул он на ухо Фортуне.
      - Я хорошо служу своему хозяину, - убежденно кивнул тви'лекк.
      - Тебя обязательно вознаградят, - присовокупил Люк.
      Управляющий довольно улыбнулся.
      - Да, конечно же. Вознаградят.
      Джабба Хатт, действительно, изволил почивать. Вернее, откровенно и крепко спал, сморенный дневной духотой. И басовито взрыкивал во сне, отчего сидящий у него на хвосте Салациус вздрагивал и крепко цеплялся коготками за складки толстой хозяйской шкуры, чтобы не свалиться. Рядом с Джаббой, опираясь на его огромный вспученный живот, полулежала принцесса. От одного ее вида у Люка разом перехватило дыхание и даже свело живот. Лейя была одета в скудный наряд танцовщицы, и то, что Люк мог рассмотреть сквозь прозрачную ткань, и то, что вообще не было скрыто одеждой, вытворяло что-то такое с его подсознанием, что… Люк густо покраснел.
      Но Лейе, похоже, и дела не было до его переживаний. Принцесса окинула Люка сердитым взглядом и отвернулась, наматывая на кулачок цепочку, прикрепленную к ошейнику. Второй конец цепи Джабба не выпускал из руки даже во сне.
      Из-за платформы, одновременно служившей и троном, и лежанкой, высунулся Ц3ПО:
      - Ах, наконец-то! Масса Люк пришел, чтобы спасти меня!
      Биб Фортуна бесцеремонно оттолкнул его, склонился к хозяйскому уху.
      Разговор шел на языке хаттов, до Люка доносились обрывки фраз и отдельные слова, которые он с трудом складывал в осмысленные предложения: «…рыцарьджедаи… сказано было… взашей…»
      - Меня нужно выслушать, - еле слышно выдохнул Люк, не спуская взгляда с Фортуны.
      - Его нужно выслушать…
      Рассерженному Джаббе лучше под руку не попадаться. Особенно если рука сжата в кулак. Получив затрещину, Биб Фортуна укатился куда-то за помост, при падении столкнувшись с Ц-3ПО.
      - Слабоумный придурок! - от ярости Джабба зарычал на общегалактическом. - Попался на старый джедайский трюк!
      Салациус истерично захихикал. Люк много слышал об этом ковакианском примате, выполнявшем при Джаббе роль придворного шута и подбирателя объедков. Вообще, во дворце столько интересного, а у него нет никакой возможности как следует все разглядеть!
      Стараясь не замечать злобные лица, рыла и морды, Люк сосредоточился на главаре.
      - Ты приведешь ко мне капитана Соло и вуки.
      Джабба пробурчал себе под нос что-то в том смысле, что, как ни пыжься, а на него человеческие мысли не действуют, и расплылся в мрачной ухмылке.
      - Другой образ мышления, - пояснил он не без удовольствия. И добавил: - Мне доводилось убивать таких, как ты, еще в те времена, когда слово «джедай» еще что-то значило.
      Люк подобрался.
      - Тем не менее я заберу капитана Соло и его друзей. Ты можешь получить от этого прибыль… или будешь уничтожен. Выбирать тебе, но предупреждаю - не нужно меня недооценивать. - Он говорил на языке своего детства, на языке планеты Татуин, который Джабба хорошо понимал.
      В ответ хатт лишь рассмеялся.
      - Масса Люк, - вдруг встрепенулся Ц-3ПО, - вы стоите на…
      Но дюжий гаморреанец схватил зарвавшегося андроида за руку и вернул на место. Джабба оборвал смех. Его большой рот кривился.
      - Сделки не будет, юный джедай. А я с удовольствием посмотрю, как ты умрешь.
      Люк вскинул руку. Из кобуры стоявшего рядом охранника вдруг выпрыгнул пистолет и очутился в его ладони. Люк нацелил оружие на Джаббу.