Тропа оборвалась, и юный герцог оказался на продуваемой всеми ветрами вершине, впрочем, в эту ночь ветра спали. Сунул руку под нависший камень. Запасенные несколько дней назад сухие ветки были на месте, да и кто мог их унести? Люди сюда не захаживают, боятся невесть чего, не понимая, что повседневная жизнь бывает куда страшнее призраков, по слухам, посещающих Эльтову скалу в новолуние. Нынче как раз новолуние, но даже свети луна в полную силу, ее лучи не пробили бы плотную завесу туч, раздумывавших, пролиться ли дождем здесь или подождать хорошего ветра и унестись вглубь Арции. Александр высек огонь. Костры он разводил хорошо, Даже лучше Филиппа, и вскоре рыжее пламя весело плясало, отгоняя бархатную тьму. Тагэре улыбнулся: скорее всего, это его последний костер, а значит, незачем беречь топливо...
      - В прежние времена я бы поклялся, что ты указываешь путь контрабандистам, - юноша вздрогнул от неожиданности и рывком поднялся, хватаясь за кинжал.
      Я пришел с миром, - голос из темноты явно принадлежал зрелому сильному мужчине, - любопытно стало, кто это жжет в новолуние костры на проклятой скале... Позволишь разделить твое одиночество?
      - Конечно, - сердце Александра сжалось от охватившей его надежды, восемь лет назад он тоже прощался с жизнью... Может, и на этот раз сюда завернул его таинственный знакомец? Но надежда как вспыхнула, так и погасла - шагнувший в круг света человек на Романа не походил. Ночной гость был сед, как лунь, но лицо его отнюдь не было старым, а гибким, легким движениям позавидовал бы сам граф Мулан. Чужак опустился на камень и протянул руки к огню.
      - Наверное, мне стоит представиться. Мое имя Аларик, я не здешний.
      - Меня зовут Александр. Я здесь живу.
      - Я догадался, - усмехнулся Аларик. А вот глаза у него и вправду напоминали глаза Романа, только были много светлее. - Но я полагаю, ты здесь проводишь далеко не каждую ночь. Ты взволнован, это очевидно. Может быть, тебе нужна помощь?
      Великомученик Эрасти! Как же Александр ненавидел эти слова. Ему вечно предлагали помощь слуги, сестры, прочие родичи. Все, кроме не замечающей его матери... Сандеру едва сравнялось четыре, когда он в ответ на очередные причитания железным голосом произнес: "Я сам", потом это стало его негласным девизом. Но предложение ночного гостя отнюдь не казалось оскорбительным. Так же, как семь лет назад расспросы Романа. И Александр, удивляясь самому себе, вежливо ответил:
      - Благодарю вас, сигнор [Сигнор (от сигна - родовой герб) потомственный дворянин.], но помочь мне нельзя.
      - Я не спрашиваю, можно ли тебе помочь, - засмеялся седой, - я спрашиваю, НУЖНА ли тебе помощь?
      Александр удивленно замолк, а потом с налету выпалил:
      - Завтра я дерусь с графом Муланом... Теперь понимаете?
      - Представь себе, нет, - Аларик покачал головой, - я так понимаю, что граф Мулан - это местная знаменитость. Что, он и вправду хороший боец?
      - Нет более верного способа умереть, чем скрестить меч с великим Муланом!
      - Великий Орел, какие глупости! - ночной гость зло сверкнул глазами. Лично я знаю с десяток способов куда более надежных. Уж поверь мне! Нет шпаги, на которую не нашлась бы лучшая, а что до вашего Мулана, сдается мне, не так уж он и велик...
      - Но... Вы же его не знаете...
      - Зато я знаю шпагу, - отмахнулся собеседник, - она не терпит громких слов. Я встречал немало воинов, фехтовавших, как боги, они не распускали слухи о собственной непобедимости и не дрались для их подтверждения с теми, кто слабее.
      - Я сам его вызвал, - буркнул Александр, желая быть справедливым даже к недругу.
      - Неважно. Будь Мулан настоящим воином, он бы сумел избежать ссоры. Из-за чего все произошло? - вопрос был задан таким тоном, что не ответить было невозможно. И Сандер ответил:
      - Он издевался над нашим гербом.
      - Не над тобой?
      - Нет... Я знаю, что я урод, - юноша отважно взглянул собеседнику в глаза, - упоминанье об этом вряд ли бы заставило меня потерять голову...
      - Ты был с этим Муланом один на один?
      - Нет. Там был мой средний брат и двоюродный, затем...
      - Хватит, - оборвал его Аларик, - вставай! - Что?
      - Вставай, говорю, и доставай шпагу. Я покажу тебе пару приемов, о которые твой "непобедимый" обломает зубы...
      2879 год от В.И.
      Ночь на 13-й день месяца Лебедя.
      Эр-Атэв. Эр-Иссар.
      Глаза калифа Усмана перебегали с лица старшего сына на лицо младшего и обратно. Красавец Наджед преданно ловил отцовский взгляд, Яфе хмуро молчал. Владыка атэвов усмехнулся в шелковистые усы и слегка шевельнул рукой, подзывая пузатого каддара.[Каддар (атэв.) - придворная должность, равноценная министерской.]
      - Я хочу знать все.
      Каддар тяжело плюхнулся на колени, облобызав синие сапоги повелителя, и проникновенно произнес:
      - О Лев Атэва, сколь счастлив ничтожный Камаль, к чьим речам склоняется алмазный слух владыки. Да прольются мои слова водой и оросят зерно его мыслей. Случилось так, что в невольничий квартал вбежала бешеная собака. И по прихоти шестихвостого садана [Садан (атэв.) - черт, дьявол.] некий торговец туда же привел караван черных рабов. Сам купец при виде огромного пса с хвостом, зажатым между ног, и мордой, покрытой пеной, бежал, оплакивая убытки. Бежали и слуги купца, и воины, и погонщики верблюдов, и охранники, а рабы бежать не могли, так как были в колодках. И бывает так, что путь осла пересекает дорогу благородного скакуна. Испуганный купец повстречал твоих сыновей, о Лев Атэва, покидавших дом мудреца Абуны, коего они посещали по твоему повелению.
      Узнав о том, что вблизи рыщет бешеная собака, принц Наджед, да благословит Баадук его дорогу, вернулся в дом, повелев разыскать смотрителя дорог, дабы тот послал стражников с луками истребить опасную тварь и всех рабов, которых она покусала. А принц Яфе, да будут его пути подобны лучшим коврам, выхватил саблю и бросился туда, откуда все бежали. Я, недостойный, хотел его остановить, но принц не склонил свое ухо к моим устам. Мы услышали рычание, а затем вой, подобный вою злобного садана. Мы поспешили и увидели то, что увидели. Собака была рассечена надвое, и над ней стоял принц Яфе с окровавленной саблей.
      - Я выслушал, - медленно произнес калиф, - Наджед, приблизься.
      Старший принц исполненным изящества движением преклонил колени перед отцом.
      - Я доволен, что мой сын вырос мудрым, - калиф снял с пальца перстень с квадратным изумрудом и бросил сыну, почтительно поцеловавшему отцовскую руку. Затем калиф все так же невозмутимо этой же рукой отвесил Наджеду пощечину: - Но я недоволен, что мой сын вырос трусом. Яфе, подойди.
      Когда брат Наджеда встал на колени рядом с ним, Усман поднялся и, стремительно сорвав с пояса тяжелую плеть, вытянул сына по плечам. Тонкая материя лопнула, показалась кровь. Глаза Яфе неистово сверкнули, но он сдержался.
      - Это за то, что ты сначала делаешь, а потом думаешь, - калиф отцепил роскошную саблю и протянул младшему принцу, - а это за то, что ты знаешь: сын калифа не показывает спину псам. Черные рабы твои - впрочем, купец может их выкупить. Тем, кто не заметил вовремя смертоносную тварь, по десять палок. И да не развяжется завязанное.
      Усман поднял бровь, и все, пятясь, покинули покои повелителя. Младший принц уходил последним, и калиф еле слышно окликнул:
      - Яфе!
      Сын остановился.
      Отец выждал, пока закроются тяжелые двери, и лишь после этого заговорил:
      - Хорошо, что в твоей груди сердце льва, а не тушканчика, но я хотел бы видеть в нем не только отвагу, но и мудрость. Глуп тот, кто за медную монету отдаст золотой самородок. Голова бешеного пса не стоит головы принца. Когда придет время идти в огонь, тот, кому это предназначено, должен быть жив. То, что предначертано тебе, другому не свершить.
      Яфе молчал, упрямо насупив черные брови, и Усман внезапно почувствовал немыслимое облегчение. Сегодня он наконец избрал наследника, но даже его подушка не узнает об этом, пока не придет срок. Пусть будущий калиф научится терпению и мудрости. Время еще есть.
      2879 год от В.И.
      13-й день месяца Лебедя.
      Эльта. Гостиница "Морской конь".
      - Десять ауров на парнишку, - стройный голубоглазый человек в темном дорожном плаще небрежно подбросил объемистый кошелек.
      - Вы с ума сошли, почтеннейший, - запротестовал худой нобиль в плаще с сигной в виде прыгающей лисицы, - это же сам граф Мулан!
      - Ну и что, - пожал плечами незнакомец, - каждый, про кого говорят "сам", рано или поздно зарывается, так почему бы и не сегодня? Удача - дама капризная, ей надоедает, когда с ней обходятся, как с уличной девкой.
      - Так-то оно так, - вздохнул толстяк в синем, - только уж больно силы неравны. Я видел Мулана на турнире, чистый кабан, право слово, а Александр... В чем душа держится, да еще калека. Он и меч-то в руках никогда не держал, все больше книжки.
      - Я так рассуждаю, - вмешался в разговор человек с луком и с серебряным значком лесничего на зеленой суконной куртке, - что Мулан должен отказаться. Это не поединок. Это Убийство, чести оно ему не добавит.
      - А ему честь нужна что мне девственность, - хмыкнула чернокудрая красотка в вызывающе обтягивающем ее прелести платье, - капустницы [Презрительная кличка циалианок, видимо, возникшая из-за белых с черной оторочкой одеяний рядовых сестер, напоминавших расцветку бабочек-капустниц. Сестры более высокого ранга ходили в белом, оторочка послушниц была голубой, а воспитанниц синей.] всех Тагэре под корень извести хотят, хоть больных, хоть здоровых... Видела я, как Мулан их задирал, из кожи вон лез. Старший-то сдержался, да и кузен их, уж на что боевой, только желваками играл. А Александр молчал, молчал, да как выплеснет вино тому в морду.
      - Жаль его, - согласился толстяк, - хоть горбун, а душа отцовская! Не повезло. Может, оно и к лучшему, калекой жить и герцогу несладко.
      - Да не хороните вы его раньше времени, - в голосе завязавшего разговор незнакомца прорезались властные нотки, - поживем - увидим. Я от своих слов не отказываюсь. Десять ауров! Нет, двадцать!
      - Согласен, - вздохнул худой, - если тебе своих денег не жалко.
      - И я согласен, - кивнул еще один толстяк с добродушным лицом и умными карими глазами, - мы тебя предупредили.
      - Ваша совесть может быть чиста, сигноры, - отрезал голубоглазый, считайте, что и я вас предупредил...
      - Твоими бы устами, - лесничий заметно нервничал, - если этот белозадый убьет маленького Тагэре...
      - Ты с ним не справишься, Колен, - еще один нобиль лет тридцати покачал головой, - с ним никто не справится, разве что покойный герцог...
      - В бою - да, - не стал спорить названный Коленом, - но за убийство заведомо слабейшего в старину отбирали шпагу и шпоры...
      - Ну, вспомнила бабка, как девкой была, - нобиль с лисицей зло засмеялся. - Кодекс Розы [Кодекс чести, обязательный для дворянства Благодатных земель.] не для Белых, они отца повесят, а мать утопят.
      - Все равно рыцарь, свершивший подобное, не рыцарь, а бешеный пес, и покарать его - долг любого. Если Мулан убьет Александра, говорить с ним нужно не с мечом в руке, а с арбалетом.
      - И ты?.. - первый толстяк уставился на Колена с восхищенным недоверием.
      - Клянусь святым Эрасти, я сделаю это. Вы все свидетели, - лесничий сжал губы, - малыша я им не прощу. А потом... Лес не выдаст, Циала не съест.
      - Да прекратите вы панихиду играть, - взорвалась девица, - хуже нет приметы... Клянусь юбкой святой Циалы, будь он трижды горбун, а я сделаю его мужчиной, пусть только жив останется. И арга не возьму!
      - Ты и вправду это сделаешь, голубка? - голубоглазый обнял прелестницу за соблазнительные плечи. - А ты, видать, добрая девушка.
      - Злая, - она с вызовом глянула на чужака, - очень злая, но в малыше больше толку, чем в Жоффруа и Эдваре, вместе взятых.
      - Луиза тебе скажет, - осклабился нобиль с лисицей.
      - Я знаю, что говорю. Могу и про тебя рассказать, хочешь?
      - Ну, уж нет!
      - Что ж, - улыбнулся голубоглазый, - не забудь про свою клятву, Луиза...
      2879 год от В.И.
      13-й день месяца Лебедя.
      Эльта.
      Площадь перед гостиницей "Морской конь" была чисто выметена, а обычно расхаживающие по ней свиньи и гуси с позором изгнаны. По краям толпилась чуть ли не половина Эльты, но на середину, отмеченную четырьмя натянутыми веревками с навязанными на них цветными лоскутами, не заходил никто. Граф Мулан появился за четверть оры до назначенного срока. Холодно оглядел толпящийся сброд. Люди под тяжелым взглядом привычно опускали глаза, однако на сей раз нашлись трое, ответивших вызовом. Трактирную девку в красном можно было в расчет не принимать, а вот высокого худого человека в зеленом, даже не потрудившегося скрыть свою ненависть, Мулан запомнил. Этот, наверняка, попытается его убить, так что на обратном пути придется надеть под доспехи атэвскую кольчугу. Рядом с лесничим стоял еще один, среднего роста, стройный, с седыми волосами. В его лице не было ни ненависти, ни вызова, лишь ирония и любопытство.
      Белый рыцарь был опытным бойцом и умел с первого взгляда оценить возможного противника. Седой ему не понравился.. Мулан никогда его не видел, но спокойствие незнакомца, его непринужденная поза и что-то в небывало голубых глазах под темными бровями заставило рыцаря Оленя поскорее отвернуться. Если этот человек затеет ссору, что вполне возможно, придется держать ухо востро. Конечно, с талисманом Ее Иносенсии [Титул Предстоятельницы (главы) циалианского ордена.] он справится и с ним, и все же...
      Но сначала - горбун. Смешная добыча, но после смерти щенка его толстый братец и кузен не могут не послать вызов убийце, иначе им никто руки не подаст. Ну а потом останутся только Филипп и его проклятый старший кузен. Но эти и так вот-вот друг другу в глотку вцепятся. Если так и дальше пойдет, с Тагэре вскоре будет покончено.
      Граф небрежно сбросил молочно-белый плащ на руки оруженосцу, туда же полетела куртка из светло-серой замши, и Мулан остался в тонкой белоснежной рубашке, заправленной в темно-серые панталоны. Мягкие сапоги без каблуков были почти невесомы, но он мог драться и в полном боевом облачении. Увы. Публичный поединок все еще должен вестись по кодексу Розы - без брони, с ныне вышедшей из употребления легкой шпагой. Детские игрушки!
      Мулан любил свои доспехи, тяжелое копье, двуручный меч и секиру, хоть и шпагой владел изрядно. В любом случае достаточно для того, чтобы прикончить горбатого хлюпика.
      2879 год от В.И.
      13-й день месяца Лебедя.
      Эльта.
      - Жаль мне твоих денег, и парня жаль, - вздохнул кто-то в толпе.
      - Если ставить, то на волчонка, а не на кабана. Эта белая скотина не так сильна, как ей кажется.
      Сердце Александра забилось, он узнал голос.
      Аларик! Он тут. Тагэре обвел глазами толпу и сразу же столкнулся со спокойным, уверенным взглядом. Ночной гость словно бы говорил: "Ничего страшного. Твой враг нагл и удачлив, но он не всемогущ!"
      Отсалютовав шпагой зрителям, Александр бросил куртку на ограждающую импровизированное ристалище веревку и, глядя прямо перед собой, пошел к центру площади. Он не чувствовал ни страха, ни волнения, словно его седой знакомец забрал их с собой. Душу заполняли решимость и уверенность в том, что он может победить. Если не ошибется, не запаникует, не даст себя обмануть, он победит. Обязательно победит. Нужно только смотреть в эти холодные глаза, а не на кончик шпаги графа. Дени учил угадывать движения противника по взгляду, и у него это получалось. Получится и сейчас. Пусть Мулан удивится стойкости своего несерьезного соперника и начнет пробовать разные приемы, а он, Александр, будет лишь защищаться. Да. Именно так. Сначала защита, а потом - атака. Первая должна стать и последней.
      Юноша прекрасно помнил, что ему показал Аларик. Приемы кажутся до смешного простыми, но противопоставить им практически нечего. Однако Александр отныне умел не только наносить такие удары, но и парировать. На тот случай, - сказал гость, - если кто-то, глядя на тебя, научится делать то же, хотя такое вряд ли возможно... "На тот случай", значит, Аларик полагает, что его жизнь не закончится на этой маленькой площади. И она не закончится, Проклятый побери!
      Сандер, как затеявший ссору, первым поднял шпагу в освященном веками приветствии, и Мулан ответил тем же жестом. Противники шагнули друг к другу, раздался скрежет стали о сталь. Первый выпад графа был силен, но прост, чтобы не сказать примитивен, и Александр отбил его без труда.
      2879 год от В.И.
      13-й день месяца Лебедя.
      Эльта.
      Мулан начинал закипать - горбатый щенок оказался отнюдь не так прост, как казалось вначале. Он знал, что делать со шпагой, и к тому же дрался левой, что создавало кучу неудобств. Белый Граф фехтовал обеими руками примерно одинаково и нередко брал основное оружие в левую, зная, как тяжело отражать такие удары, теперь же ему пришлось переложить шпагу, чтобы уравнять шансы, и это было унизительно. Впрочем, неприятности начались раньше, когда первый удар - сильный и безотказный, горбун отбил, причем так, что Мулан с трудом удержал оружие. Проклятье! Он же знает, что Уроды обладают медвежьей силой, а слухи о том, что младший Тагэре ничем не интересуется, кроме книг, оказались лишь слухами. Чертов урод обвел вокруг пальца даже прознатчиков Ее Иносенсии.
      Бой длился уже вторую десятинку [Десятая часть оры.], а Мулан ни на шаг не приблизился к победе. Он постепенно усложнял приемы, но нарывался на глухую оборону. Тагэре не пытался атаковать, но замыслы противника читал, как книгу. Взгляд горбуна не отрывался от лица Мулана, и серые внимательные глаза в очень темных ресницах, глаза покойного Шарля Тагэре, начинали действовать рыцарю Оленя на нервы. Пора было кончать! Как бы неприятно это ни было, но непобедимый боец, великий Мулан, Белый Граф потянулся мыслями к талисману. Теперь Анастазия узнает, что он не смог совладать с уродцем без помощи магии, и это весьма неприятно, но тянуть и дальше нельзя. Нужно убить паршивца одним ударом и немедленно, иначе репутация Мулана пострадает, вон сколько народа собралось поглазеть! Большинство пока считает, что он играет с мальчишкой, как кошка с мышкой, благо тот и не пытается нападать, но в толпе найдется и парочка опытных бойцов, которые поймут, если уже не поняли, в чем дело.
      Мулан сосредоточился и мысленно произнес Слово. Оправленный в белый металл опал начал слабо пульсировать в такт биению сердца графа. Сейчас Тагэре подчинится. Не успеет Граф просчитать до шестидесяти, и щенок сам бросится на его шпагу. Стоит крови попасть на клинок, действие магии прекратится, а Ее Иносенсия узнает об очередной победе и о том, что одержана она с ее помощью. Жаль, конечно, но лучше не рисковать.
      Камень пульсировал все сильнее. Двадцать... двадцать два... Тридцать...
      2879 год от В.И.
      13-й день месяца Лебедя.
      Эльта.
      Александр почувствовал, что у него не хватает сил и дальше смотреть в страшные чужие глаза. Сердце сбилось с ритма и начало стучать с перебоями, хотя раньше ничего подобного не случалось. Младший Тагэре мог подолгу танцевать с клинком в два раза тяжелее этого, а сейчас вряд ли прошло больше двух десятинок. А ведь сначала все шло так хорошо. Александр сжал зубы и, старательно отгоняя подступающее отчаянье, попытался поднять глаза.
      "Ты свободен, Сандер. Нет ничего, кроме свободы и чести. Все в твоих руках", - странным образом эти слова возникли в его мозгу, давление начало стремительно слабеть и исчезло. Сердце вновь застучало ровно, да и в глазах противника не было ничего ужасного. Напротив! В них бился страх! Что-то у Великого Мулана пошло не так! А на Александра снизошли спокойствие и уверенность. Он должен победить, и он победит. Для начала слегка отступим. Пусть атакует. Отлично! Такой выпад нам и нужен...
      Многочисленные зрители так и не поняли, что произошло у них на глазах. Только Аларик заметил, как клинок юноши стремительно отвел оружие графа вправо. Эфес шпаги Александра оказался рядом с его правой рукой, заведенной назад. Следующим ходом бойца-левши было бы ударить наотмашь, целясь противнику, скажем, в шею. Сандер так и поступил. Предвидевший это Мулан, вывернув кисть, увел шпагу влево, легко парируя удар, которого не было. Оружия в руке Сандера не оказалось, сам же он, продолжая разворачивать корпус вправо, вынес ногу вперед и нанес резкий колющий удар правой в подставленный противником левый бок.
      2879 год от В.И.
      13-й день месяца Лебедя.
      Эльта.
      Оруженосец и еще какой-то человек в фиолетовом унесли то, что только что было Великим Муланом, а Александр все еще стоял с окровавленной шпагой в руках, глядя перед собой. Он сделал это! Мулан мертв, а он жив. Теперь никто не посмеет назвать его заморышем и ничтожеством. Может быть, даже мать посмотрит на него другими глазами, так, как она смотрит на Филиппа, как она смотрела на Эдмона...
      Чьи-то руки обхватили его за шею, и Сандер вздрогнул от неожиданности, а чернокудрая красотка в алом, низко вырезанном платье властно и весело поцеловала победителя в губы. Александр растерялся, а Луиза, прижавшись к нему, заговорщически прошептала:
      - Пойдем поговорим.
      - Поговорим? А почему не тут? - он непонимающе уставился на собеседницу.
      - Дурачок, - засмеялась она, - хоть и герой. Я тебе ТАМ все объясню! Пойдешь?
      - Сейчас, - рассеянно пробормотал он, обводя глазами круживших его улыбающихся людей, - ты не видела здесь такого... Он седой с голубыми глазами...
      - Как же, видела, - кивнула Луиза, завладев рукой Александра, - он поставил на тебя двадцать ауров... Никто не верил, а он сказал, что ты побьешь этого кабана. Знаешь, я никогда не видела таких, как этот нобиль. Он, как... как дождь в жару!
      2879 год от В.И.
      Утро 14-го дня месяца Лебедя.
      Тагэре.
      Слуги и воины старательно отводили глаза. Королевский гнев - штука обоюдоострая, особенно если он обрушен на головы родичей. То, что с молодым Филиппом Тагэре шутить не стоит, в Арции уже поняли. Теперь же король был вне себя. И было от чего! По крайней мере, пришедшие с Его Величеством воины полагали, что герцог Ларрэн заслуживает куда большего, чем оплеуха, даже столь увесистая. Впрочем, Филипп довольно быстро овладел собой, восемь лет на троне научили его гасить свои чувства.
      Появление короля стало для обитателей замка Тагэре полной неожиданностью. Когда дозорные увидели кавалькаду, никому и в голову не пришло, что это Его Величество Филипп Четвертый решил навестить родной дом. Вдовствующая герцогиня никоим образом не ожидала сына и приняла приглашение баронессы Герар, у которой родился долгожданный внук. Встречать Филиппа вышли лишь брат Жоффруа и кузен Эдвар. Малыш Сандер и тот куда-то подевался.
      Когда Филипп, предвкушая отдых после дальней дороги и в глубине души радуясь, что разговор с матерью можно отложить, спросил про Александра, он не предполагал никаких неожиданностей, но сбежавший с круглой физиономии Жоффруа румянец заставил заподозрить неладное. Ларрэн не принадлежал к тем, кто скорее умрет, чем выдаст секрет. Сначала братец пробовал изображать неведение, заявив, что Сандер достаточно взрослый, чтобы его требовалось сторожить, но это не помогло. Король вытряс из Жоффруа правду, но было поздно. Ну почему он не приехал днем раньше?!
      - Если его убили, я не знаю, что с тобой сделаю, трус капустный! Филипп скрипнул зубами, с отвращением отвернувшись от родичей. Он и так погорячился, залепив Жоффруа прилюдно по физиономии. Тот, конечно, заслужил, но не дело, чтоб один Тагэре лупил другого.
      - А что я мог сделать? - вновь заныл Ларрэн. - Матушка нам настрого запретила затевать ссоры, и потом это же Мулан!
      - Да хоть сам калиф Усман! Ты должен был или сразу уйти и увести младших, или принять вызов. Чертов осел! Ты даже не соизволил поехать с ним.
      - Он сам не хотел...
      - Сам! Кто из вас старше? Мне кажется, Александр. Ему не наплевать ни на нашу честь, ни на наше дело. А ты еще ко всему и молчал... Хоть бы подумал, что будет, когда матери привезут еще один труп, словно ей тогда мало было.
      Нельзя сказать, что Филипп так уж часто вспоминал про брата-калеку, но бросить мальчишку на растерзание Мулану и преспокойно вернуться домой! Король не надеялся, что Сандер жив, но он принял смерть лицом к лицу, как настоящий Тагэре! Странно, что эркард до сих пор не сообщил в замок. Наверняка боится, хотя во всем виноват этот заяц, по недоразумению являющийся их братом. Филиппа аж передернуло от отвращения. Он и раньше догадывался, что Жоффруа - ничтожество, но чтоб до такой степени!
      Сандера он похоронит со всеми почестями, а потом займется Муланом. С этой бродячей смертью давно пора кончать, он и так слишком затянул и вот потерял брата. Жаль, что он уделял Сандеру так мало времени, ну да сделанного не исправишь! Король, даже не взглянув на Жоффруа и Эдвара, послал коня к воротам; следом за ним рванулся Гастон Койла, а потом и остальные. Кони, уже воображавшие себе уютные замковые конюшни и полные кормушки, немного поартачились, но смирились и пошли легким галопом. Филипп узнавал родные места. Он не был в Эльте три года и вернулся на очередные похороны! Проклятый! Ну почему?!
      Высокая фигура в зеленом вышагивала им навстречу, и король резко осадил белого иноходца.
      - Постой! Колен, это ты?
      - Ваше Величество!
      - Ты из Эльты? Ты знаешь...
      - Знаю! - лесничий прямо-таки сиял. - И все знают. Ваш брат убил Мулана. Он настоящий Тагэре.
      - Как убил?!
      - Ловко убил, покойный герцог позавидовал бы. Четверть оры - и нет Великого Мулана!
      - А Александр?
      - Ни царапинки!
      - Где он?
      - В "Морском коне", его не отпустили, там такой праздник был, а потом Луиза его к себе утащила. Помните Луизу?
      - Еще бы, - прыснул Филипп, - видать, у нее судьба такая - просвещать мужчин нашего рода. Теперь и малыш туда же! Он там еще?
      - Надо думать...
      - Вперед!
      2879 год от В.И.
      Утро 14-го дня месяца Лебедя.
      Эльта.
      Сквозь щели в занавесках жизнерадостно пробивались солнечные лучи, где-то заржала лошадь, перекликались что-то разгружавшие работники, по всему, было не рано, уж во всяком случае, много позднее, чем он привык вставать. Александр кончил одеваться и слегка смущенно посмотрел на растрепанную Луизу.
      - Я, наверное, что-то тебе должен?
      - Ты? - женщина звонко рассмеялась. - Побойся бога! Ты побил Мулана, а твой седой приятель оставил мне весь свой выигрыш. Я теперь могу стать достойной уважения женщиной, - она надула щеки и живот и опустила глаза вниз, - а потом... Потом, ты мне просто нравишься.
      - Я? - Тагэре уставился на нее с неподдельным изумлением. - Луиза, но я же - горбун.
      - Чем меньше ты будешь думать об этом, а тем более говорить, тем лучше, - отрезала женщина, неожиданно став серьезной. - У тебя сильные руки, красивые глаза, и ты... ты умеешь быть благодарным. Можешь мне поверить, любая, когда тебя узнает поближе, не захочет никого другого...
      - Когда узнает, - Сандер кривовато ухмыльнулся. - Как же она меня узнает, если у нее будут глаза?
      - Если у нее будут не только глаза, но и сердце, узнает. И, - Луиза нарочито громко захохотала, - когда будешь счастлив и знаменит, не забывай, кто научил тебя кой-чему важному.
      - Что ты, Лу. Я тебя никогда не забуду.
      - Верю, - красотка, ничуть не стесняясь своей наготы, встала и, подойдя к висящему у двери овальному зеркалу, принялась распутывать свалявшиеся кудри. - Мой тебе совет, поменьше слушай дураков, которые суют тебе в нос твою внешность. В тебе есть то, чего у них никогда не было и не будет!
      - Ты о чем?
      - Не знаю, как и сказать, - Луиза задумчиво склонила голову к плечу. Вот тот седой, на площади. В нем тоже это есть, врать не буду, и куда больше, чем у тебя. Рядом постоишь - все другим кажется. Но он и постарше будет. А еще... Я многих здесь перевидала, кто лучше, кто хуже, но ни в ком такого и близко не было... - Луиза могла бы добавить, что была знакома, и весьма близко, и с братьями Сандера, и с кузенами и ни в ком не почуяла ничего подобного.
      Александр хотел было уточнить, что она имела в виду, но не успел - на дверь обрушился град ударов, и голос, от которого сердце младшего Тагэре сначала подскочило к горлу, потом провалилось куда-то вниз и, вернувшись на положенное место, бешено затрепыхалось, проорал:
      - Сандер, Проклятый тебя побери, а ну живо одевайся и выходи!
      - Филипп!
      - Нет, святой Эрасти!
      Луиза звонко захохотала и ничтоже сумняшеся распахнула дверь, в которую не преминул ворваться Его Величество, для начала сжавший брата в объятиях, а потом залепивший ему здоровенный подзатыльник.
      - Тебя убить мало! Как ты мог, тебе же было сказано!
      - Мне? - возмутился Александр. - МНЕ ничего не говорили, а Жоффруа и Эдвар послушались.
      - Выкрутился, мерзавец, - король хлопнул брата по плечу, - а если бы тебя убили?
      - Значит, так было бы надо. - Александр посмотрел брату в глаза: Неужели стать монахом или домашним шутом лучше, чем умереть?
      - Вот оно что, - взгляд Филиппа смягчился, - каким же я был дураком. Я думал, что тебе хорошо с твоими книжками... Я виноват перед тобой.
      - Ты?!
      - Да, я, Проклятый меня возьми! Я должен был понять, что тебе нужно, должен был сам научить тебя всему, с матерью поговорить, в конце концов... А я невесть чем занимался. Юбки девкам задирал... Хорошо, ты сам догадался. Кто тебя учил?
      - Дени.
      - Так я и подумал... Ну, надо же, - король неожиданно расхохотался, наш Сандер свалил Мулана! Непобедимого Мулана! Великого Мулана! Бери шпагу и пошли во двор!
      - Шпагу?
      - Именно! Мне нужен настоящий соперник. Не было бы счастья, да несчастье помогло. Я давно понял, что от Жоффруа толку как от жабы шерсти, большой кузен думает только о себе, а тут - такой подарок!
      Подарок? - Александр широко открыл глаза.
      Не понимаешь? Ты мне нужен, брат. Очень нужен. Я могу на тебя рассчитывать?