– Эй, в чем дело? – Он вытер ее слезы тыльной стороной ладони. – Неужели я обидел тебя?
– Нет, конечно… Просто я так счастлива…
– Значит, ты выйдешь за меня замуж?
– Мне этого очень хотелось бы.
– Слушай… Я понимаю, нам придется подождать, пока тебе не исполнится восемнадцать. Это примерно через месяц, правильно?
Она кивнула.
– Но мои родители…
– Да, знаю, они могут отобрать кольцо. Значит, нельзя носить его при них. У меня вот еще что есть. – Он вытащил из кармана золотую цепочку. – Надевай кольцо на палец, только когда мы с тобой вместе. Ну… пока мы не поженились. А в остальное время носи его на цепочке, на шее. Хорошо?
Она судорожно сглотнула.
– Я пойду работать и продолжу учиться. У нас все будет прекрасно. Когда мы поженимся, твои родители простят нас.
Блисс поднесла кольцо к губам. Взглянула на Себастьяна.
– Или простят – или у них больше не будет дочери. Мне приходится выбирать… и я выбираю тебя.
Себастьяну хотелось завопить от восторга. Не обращая внимания на укоризненные взгляды окружающих, он заключил Блисс в объятия.
– Себастьян, наверное, мне не следует спрашивать, но все-таки… Как ты умудрился купить кольцо?
– Я его украл.
Она вздрогнула и отстранилась от него.
– Да нет, я пошутил, – рассмеялся Себастьян. – Просто взял и купил. А ты лучше не спрашивай. Это ни к чему. И вообще, пора возвращаться в школу, а то опоздаем. Пойдем. Надену тебе цепочку в машине.
Блисс смотрела на него с недоверием. Ее не оставляло беспокойство. Она поднялась из-за стола и принялась укладывать в сумку учебники. И вдруг пристально посмотрела на Себастьяна:
– Что с твоей машиной?
Он пожал плечами и направился к полке – положить на место газету.
Когда он вернулся, Блисс ухватила его за рукав.
– Ты же всегда сам ее ремонтируешь? – спросила она.
– Но не в этот раз. – Он сделал печальное лицо. – К моему величайшему прискорбию, вынужден сообщить, что старый драндулет, похоже, развалился окончательно. Ребята в мастерской сказали: все, крышка.
– Ох, Себастьян, какой же ты врунишка! Ты продал ее, да?
Он взял у нее из рук книгу и затолкал в сумку.
– Блисс, нам действительно надо поторопиться.
– Так это правда? – Она не сводила с него глаз. – Ты продал свою машину?
Себастьян понимал: лукавству нет места в отношениях между людьми, которые намерены прожить вместе всю жизнь.
– Она все равно была старая. К тому же мне полезно побольше ходить пешком.
– Ты продал свой любимый вездеход, чтобы купить кольцо?
Себастьян поцеловал колечко на пальце Блисс и посмотрел ей в глаза:
– Я продал машину, чтобы купить кольцо для девушки, которую люблю больше всего на свете.
Заканчивался знойный июньский день. Наступал душный вечер. Так и не дождавшись благодатной прохлады, Блисс утерла лоб тыльной стороной ладони и опустила в машине боковое стекло.
Впереди, вдоль Вестерн-авеню, брели бездомные. Брели в сторону Виктор-Стейнбрук-парка, чтобы занять местечко поудобнее и устроиться на ночлег на травке, под кронами деревьев, неподалеку от озера. Несколько семейств вышли на вечернюю прогулку.
Солнце медленно опускалось за залив. Гора Олимпик на противоположном берегу четко вырисовывалась на фоне полыхающего заката. По небу проплывали пурпурные облака.
Блисс судорожно вцепилась в руль. Наступил вечер, и значит, пришло время выполнить задуманное. Сегодня они с Себастьяном уедут из Сиэтла и вернутся, только когда уже никто не сможет помешать им обвенчаться.
Да, они решили обвенчаться. Кольцо, которое ей так нравилось и которое ей приходилось прятать от всех с того самого дня, как Себастьян подарил его, теперь красовалось на безымянном пальце Блисс. Ее вещи – она взяла лишь самое необходимое, чтобы уход из дома не вызвал подозрений, – лежали в чемодане.
Блисс ужасно боялась гнева родителей, но не собиралась отступаться от задуманного.
Часы на приборной доске, как всегда, спешили – Блисс специально ставила их минут на десять вперед, чтобы не опаздывать. Сейчас часы показывали пятнадцать минут десятого, хотя на самом деле было лишь пять минут десятого.
Конечно, дурацкая привычка… Есть у нее и такие.
Уступчивость, например. Впрочем, нельзя сказать, чтобы она совершенно потеряла голову.
Но сбежать из дома и обвенчаться без согласия родителей… Неужели это поступок здравомыслящего человека?
Да, ее поступок – чистейшее безумие. Чудесное, прекрасное, замечательное – но безумие. Блисс откинулась на спинку сиденья и на мгновение прикрыла глаза. Когда закончился учебный год, они с Себастьяном поняли: ждать больше нельзя. Пока никто не мешал их ежедневным свиданиям, они кое-как держались. А теперь, когда впереди долгое лето и неминуемая разлука… В общем, они решили сбежать в Рино.
– Прошу прощения, мисс.
Она вздрогнула от неожиданности и ударилась локтем о дверцу. В приоткрытое окошко заглядывал полицейский. Черты его лица расплывались в наступивших сумерках. Чуть в стороне стоял его мотоцикл. Полицейский поднял щиток своего шлема.
– Мисс, у вас что-то случилось?
– Нет, что вы, все в порядке. Просто я жду здесь одного человека…
– Ждете? Вы ведь давно здесь стоите…
Блисс снова посмотрела на часы. Себастьян опаздывал уже на двадцать минут. Но ведь ему приходится добираться из Балларда, где живут его родители, на нескольких автобусах. Он специально выбрал это место для встречи – в парке их никто не узнает.
– У меня действительно все в порядке, – улыбнулась Блисс. – Я ведь ничего не нарушила? Здесь можно останавливаться?
– Да, мисс. Я просто хотел удостовериться, что с вами ничего не случилось. Доброй ночи.
– Доброй ночи.
Блисс посмотрела в сторону полицейского. Он завел свой мотоцикл, медленно развернулся и подъехал к другому полицейскому, стоявшему на противоположной стороне улицы. Оба офицера взглянули на ее машину. Блисс заставила себя отвернуться. Теперь она смотрела прямо перед собой.
У Себастьяна были не очень-то хорошие отношения с родителями. Он не любил рассказывать о себе, но про отношения с родителями сказал. Как приемный сын, он конечно, был благодарен им за усыновление. Но Себастьян никогда не пытался угодить отцу, не оправдывал его ожиданий. А вот со своей сестрой Мэриан он вроде бы был довольно близок. Она была старше Себастьяна на два года, и после ее появления на свет супруги Плато уже не могли иметь собственных детей. Поэтому они и усыновили Себастьяна.
Однако он запаздывал… Может, что-то случилось?
По тротуару прошаркал бродяга со спутанными светлыми волосами, закутанный в драный клетчатый плед. Он вдруг споткнулся, однако удержался на ногах. Крепко выругавшись, пошатнулся и шагнул к машине Блисс. Остановился.
Она сидела, затаив дыхание, сидела не шелохнувшись. Только бы он ее не заметил в сгущавшихся сумерках.
В окошко передней правой дверцы легонько постучали, и сердце Блисс затрепетало. Она потянулась к ручке, чтобы открыть Себастьяну дверцу, – и вдруг увидела пустые, стеклянные глаза. Бродяга, закутанный в одеяло, смотрел на нее не мигая.
Она закрыла рот ладонью, пытаясь сдержать вопль ужаса. Потом подумала: «Чего же я так испугалась?» Нервы совсем никуда не годятся. Этот бедолага не сможет открыть дверцу. Ведь он настолько пьян, что даже не соображает, что делает. Снова откинувшись на спинку сиденья, Блисс заставила себя закрыть глаза.
Сцепив пальцы, она ощутила прохладу золотого кольца, почувствовала острые грани бриллиантиков. Себастьян продал свою любимую машину, чтобы купить это кольцо, и ему пришлось добираться до школы на автобусах.
Когда Блисс открыла глаза, бродяга уже ушел… Часы показывали без пятнадцати минут десять. Сумерки сгустились. Уличные фонари бросали на дорогу тусклый свет. В ярко освещенном кафе «Анжелика» были хорошо видны посетители, сидевшие за столиками; завсегдатаи, толпившиеся у стойки бара, переговаривались и громко смеялись.
Блисс вытерла о джинсы вспотевшие ладони. Она не знала, что и думать.
Где Себастьян? Куда он пропал? Что случилось?
– Вас зовут Блисс?
Она вздрогнула от неожиданности, услышав незнакомый женский голос. Блисс повернула голову и увидела молодую женщину с коротко стриженными темными волосами, зачесанными на лоб, уложенными острыми прядками. У незнакомки было худое неприветливое лицо.
– Да, я Блисс. А вы кто?
Женщина потерла пальчиком переносицу.
– Себастьян попросил меня прийти сюда, – сказала она.
У Блисс заныло сердце.
– Кто вы такая? – снова спросила она.
– Мэриан Плато. Сестра Себастьяна. Мне нужно поговорить с вами.
Блисс почувствовала, что ее бьет мелкая дрожь.
– Садитесь, – предложила она.
Мэриан неторопливо направилась к противоположной дверце. Блисс открыла замок. Дождалась, когда гостья устроится на сиденье.
– С Себастьяном что-то случилось?
Мэриан Плато чуть наклонилась и уперлась ладонями в приборную доску.
– Я очень боялась, что не найду вас, – проговорила она. – Ведь я обещала Себастьяну, понимаете?
Блисс судорожно выдохнула:
– Он заболел?
Мэриан отрицательно покачала головой.
– Тогда что случилось? Скажите, где он? Я поеду к нему.
Мэриан снова покачала головой.
– Да говорите же!
– Ему пришлось уехать из города, – сказала Мэриан.
– Уехать? – Блисс совершенно ничего не понимала. Мысли ее путались, и она чуть не ляпнула, что знает про отъезд Себастьяна и что он должен уехать с ней.
– Уехал? Что вы имеете в виду?
– Он попросил меня передать вам, что ему очень жаль, но вам придется забыть его.
– Нет, – прошептала Блисс, – я вам не верю. Он никому про нас не рассказывал. Мы никому ничего не говорили.
– Дело в том, что кое-что случилось.
– Что?! – воскликнула Блисс. – Прошу вас, объясните, в чем дело. Вы меня пугаете…
– Он… У него неприятности. Ему пришлось срочно уехать.
– Так срочно, что даже не предупредил меня? Себастьян не мог так поступить. Он поделился бы со мной, и я бы помогла ему.
Мэриан пристально посмотрела на Блисс:
– Вы не можете помочь ему. Теперь Себастьяну самому придется справляться… Чтобы помочь и себе, и ей. Все надо сделать, как положено.
Блисс помотала головой.
– Перестаньте! – закричала она. – Прекратите сейчас же! Вы поняли?
– Послушайте… – Мэриан крепко сжала руку девушки. – Успокойтесь и выслушайте меня. Мы с вами не сможем ничего изменить. Что случилось, то случилось.
– Но мы с Себастьяном собирались пожениться, – пробормотала Блисс.
Глаза Мэриан округлились.
– Он ехал на встречу со мной, – продолжала Блисс. – Мы хотели уехать из Сиэтла и обвенчаться.
– Боже правый! – выдохнула Мэриан. – Он ничего мне об этом не говорил. Я не знала о ваших планах. Просто считала, что должна передать: он не сможет прийти на свидание. А вы уверены…
– Конечно, уверена! – Блисс показала кольцо. – Вот, мы помолвлены. Уже больше месяца.
– Черт возьми! – Мэриан выпустила руку Блисс. Сжав кулаки, она ударила себя по обтянутым джинсами коленкам. – Ну как можно быть таким идиотом! Неудивительно, что он всеми возможными способами пытался отвертеться.
Блисс судорожно сглотнула. Она не могла вымолвить ни слова.
– Ладно. Хорошо. – Мэриан набрала полную грудь воздуха и задержала дыхание. – Я вам скажу… А потом мы с вами расстанемся. Себастьян попал в беду.
– Но…
– Ему пришлось срочно уехать из города. Иначе его могли привлечь к суду.
– Себастьян никогда не делал ничего такого…
– Он уехал с девушкой по имени Кристал Мур.
Блисс побледнела, ей стало дурно.
– Он не мог с ней уехать, – прошептала она. – И почему я должна верить, что вы действительно сестра Себастьяна?
Молодая женщина уставилась на Блисс своими темными глазами.
– Кто-нибудь знал о том, что вы должны с ним здесь встретиться?
– Только Себастьян.
– Та-ак… – Мэриан включила свет в салоне, сунула руку в карман и вытащила тонкий бумажник. Раскрыв его, ткнула пальцем в свою фотографию на водительских правах. Потом указала на имя: – Видите? Здесь написано: Мэриан М. Плато. Вам достаточно такого доказательства?
– Но почему Себастьян уехал из города вместе с Кристал Мур? С какой стати? Ведь он ее терпеть не может.
Мэриан фыркнула:
– Видно, не все в ней его раздражало. Ее папаша ненормальный, религиозный фанатик. Так что девице пришлось улепетывать. Или ее благочестивый папочка убил бы ее.
– Но я не… О, прошу вас, пожалуйста, скажите, что вы пошутили.
– Ага, пошутила. Хороша шуточка. По крайней мере Себастьян проявил порядочность, решил поступить по совести. Он увез ее отсюда, чтобы спасти от психованного папаши. Она беременна.
– Себастьян не мог так поступить со мной.
– Да ладно вам, будьте благоразумной. Он, кстати, рассказал мне про ваши невинные свидания в перерыве между занятиями. Он же взрослый парень. Чем, по-вашему, он занимался по ночам?
У Блисс перехватило дыхание. Глубоко вздохнув, она выпалила:
– Он хороший! Он не такой, как про него думают!
– Себастьян нормальный полноценный мужчина. И сделал девушке ребенка.
– Нет…
– Да. И теперь старается, как может, исправить положение. А вы поезжайте-ка домой, к мамочке и папочке.
– Нет! Мне нужен Себастьян.
– Не получится. Он впервые в жизни совершил достойный поступок. Уехал из Сиэтла с девушкой, которую совратил.
Глава 1
– Раньше, когда я был подростком, это был захудалый городишко, населенный тупоголовыми ослами, – проговорил Себастьян Плато. Он стоял у окна в своем новом офисе на тридцать втором этаже и смотрел на залитые солнцем улицы Бельвью. Непрерывный – бампер к бамперу – поток машин медленно струился между сверкающими стеклянными громадами всех цветов и оттенков. – Впрочем, ослов теперь не меньше, чем тогда. Только они стали еще тупее. А еще скажи-ка мне: есть ли здесь какие-нибудь машины, кроме «мерседесов» и «лексусов»? По крайней мере такие, которые не выглядят так, будто их только что приобрели на аукционе?
– С такой высоты не разберешь, Себби.
Он погрозил собеседнице пальцем. Зоя, бывшая супермодель, весьма эффектная женщина, управляла агентством «Раптор вижн», подразделением «Раптор энтерпрайзиз». Она-то и вывела на вершину успеха модельное агентство, занимавшееся поиском молодых дарований. Именно этого от нее и требовал Себастьян.
– Я знаю, на каких машинах они разъезжают, – сказал он. – Подойди сюда, взгляни на город.
– Уже видела. Но нам надо решить, как ты поступишь с Мэриан, когда она сюда заявится?
– Я сам разберусь с Мэриан.
– С нее ведь причитается, Себби.
– Не беспокойся. Иди лучше сюда.
Зоя была почти одного роста с Себастьяном – стройная, с черными локонами чуть ли не до пояса, с высокими скулами и ярким необычным лицом. Шагнув к окну, она сказала:
– У тебя нет ни «мерса», ни «лексуса».
– Да я и сам не из Бельвью, – заметил Себастьян. Заметил таким тоном, словно хотел напомнить: не стоит поднимать заезженную тему, рассуждать о его автомобильных пристрастиях.
Себастьян указал на здания Бельвью, окружавшие озеро Вашингтон, указал на возвышавшиеся вдалеке башни из стекла и бетона – деловой центр Сиэтла.
– Когда я был мальчишкой, – продолжал он, – мы никогда не ходили в восточную часть города, даже на спор. Всегда смеялись над теми, кто жил здесь.
– Детские глупости. – Зоя никогда не отличалась тактом, говорила то, что думала.
– Согласен, – с невозмутимым видом проговорил Себастьян. – Конечно, глупости, ведь мы были детьми.
– Но ты до сих пор презираешь Бельвью.
Он пожал плечами:
– Зачем жить здесь, если есть возможность обосноваться в приличном месте?
– Хороший вопрос, – заметила Зоя, усаживаясь на стул. – То-то все удивляются, почему Себастьян Плато, известный любитель городской жизни, решил купить здесь дом.
– Я ведь все объяснил. В общих чертах. Хочу жить поближе к офису.
– И еще один вопрос, – не унималась Зоя. Ее длинные густые ресницы были такими же черными, как и глаза. – Почему мистер Плато решил открыть здесь филиал «Вижн»? Именно здесь, а не в Сиэтле?
– Отвечаю. Имелись причины, – отрезал Себастьян. Он явно не собирался вдаваться в подробности.
– Мэриан все еще не…
– Мэриан придется согласиться с моим решением. Знаю, она считает, что нам не следует разворачивать деятельность в этом регионе. Но это не предмет для дискуссий. Наше продвижение сюда – шаг совершенно естественный и давно назревший. К тому же это первый рывок, расширение поля деятельности, развитие компании.
– Возможно, ты прав, – кивнула Зоя. – Но очень жаль, что нам приходится тратить здесь силы на ненужную борьбу.
Себастьян отвернулся от окна и прошелся по кабинету. Какое-то безликое помещение… Здесь пока совершенно не чувствовалась индивидуальность хозяина. Может, и никогда не будет. Возможно, тут никогда ничего не изменится. Потому что он не собирался задерживаться в этом месте надолго.
Или все же задержится?
Черт возьми, он уже лет десять не знал, что такое нерешительность и неуверенность в себе. Во всяком случае, не знал с тех пор, как на фундаменте из самомнения, нахальства и чужих денег основал свое детище – «Раптор вижн».
Себастьян уселся на стол палисандрового дерева и закинул ноги на кресло, обтянутое темно-красной кожей. Те парни, что вложили в него деньги, не прогадали. Они быстро вернули свои капиталы, а потом получили немалую прибыль.
Зоя протянула руку к пресс-релизу. Ее струящееся шелковое платье зашуршало.
– Ты встретишься с этой О’Лири?
– Нет.
– Нет? – Зоя откинулась на спинку стула и принялась помахивать листком бумаги, зажатым между большим и указательным пальцами. – Конечно, ты встретишься с ней. Тебе необходимо с ней встретиться. Она и ее группа обвиняют нас, говорят, что мы совращаем детей и доводим их до самоубийства. Об этом сейчас не болтает только ленивый. Все газеты пестрят заголовками, первые полосы украшает название нашей компании. О нас судачат во всех средствах массовой информации. И это замечательно! Отличная, всеохватывающая рекламная кампания, к тому же совершенно бесплатная.
– Не люблю такой цвет. Кресло надо заменить. И все ковры…
– К черту ковры! – перебила Зоя. – И к черту кресло. Да ты что, Себастьян? Бизнес есть бизнес! И не в твоих привычках прятаться в кусты и уходить от острых вопросов.
Себастьян протянул руку, выхватил у Зои листок и бросил его на стол.
– Оставь, – сказал он. – Я сам с этим разберусь.
– Пока мы здесь с тобой болтаем, Мэриан уже, наверное, прилетела из Чикаго. Вот она удивится, что ты до сих пор не использовал такую возможность.
– Не удивится, – ответил Себастьян.
– Твоя сестра никогда не упускает шанса покрасоваться перед журналистами на дармовщинку.
– На этот раз она не станет настаивать.
Себастьян понимал: им не следует разворачивать здесь широкую рекламную кампанию, если он не хочет, чтобы страницы всех газет заполнили рассказы о его прошлом.
– Но…
– Брось! Все это пустяки.
Зоя обладала замечательным качеством – умела вовремя сменить тему разговора. Она снова подошла к огромному окну, занимавшему почти три стены кабинета.
– Погоди, вот еще Мэриан узнает, что ты купил дом в… Как называется это место?
– Медина.
– Да, в Медине. Мы-то все думали, что ты приедешь сюда только на открытие.
– Вы слишком много думаете. Может, я собираюсь перевести сюда штаб-квартиру.
Это известие оказалось слишком неожиданным. Зоя не смогла скрыть своего изумления, но быстро пришла в себя и придала лицу любезное выражение.
– Нью-Йорк – прекрасный город, – продолжал Себастьян. – Приятно будет наведываться туда почаще.
– Неужели ты собираешься жить в Медине постоянно?
– Там живут и более крупные бизнесмены, чем я. – Себастьян засунул руки в карманы брюк. – В пригородах очень удобно жить большой семьей.
– Но у тебя нет семьи, – заметила Зоя.
– В моем возрасте самое время задуматься о том, что пришла пора остепениться, обзавестись женой и детьми.
Зоя рассмеялась своим глухим, чуть хрипловатым смехом.
– Это в тридцать пять тебе приходят в голову такие мысли? Тридцать пять! Всего лишь! Дорогой мой, да ты, похоже, впадаешь в маразм! Слабеешь разумом. Но ты ведь пошутил? Верно? Ты же не собираешься задерживаться здесь надолго? Тебе ведь просто надо удостовериться, что мы преодолели… это небольшое препятствие?
Себастьян промолчал.
– Да пойми же ты… – продолжала Зоя. – Я ведь всегда на твоей стороне. Конечно, я не очень много знаю о твоей прежней жизни, но разве не ты уехал из Сиэтла сразу после окончания школы? И разве не ты говорил, что никогда в жизни не вернешься сюда?
– Все меняется, – ответил Себастьян. Он подумал о том, что кое-что, однако, если и меняется, то не слишком быстро.
– Сколько лет уже прошло? Шестнадцать? Семнадцать?
– Пятнадцать. Я провел в школе лишний год.
Зоя резко повернулась:
– Почему? Ты болел?
С какой стати он должен объяснять ей все? Хотя какая разница?..
– Да, заболел. Устал жить… в соответствии с возложенными на меня обязанностями. И решил доказать своему старику, что я сам хозяин своей жизни. Но это все в прошлом.
В этот момент загудел зуммер внутреннего телефона. Себастьян нажал кнопку связи.
– Плато слушает, – сказал он.
– Мистер Плато, неужели вы назначили встречу некоему мистеру Ноузу? Наверняка здесь какая-то ошибка.
– Подождите. – Себастьян отключил линию связи с кабинетом секретаря. – Зоя, где ты откопала этого парня?
– Гм-м-м? – Она приподняла свои изящно очерченные брови.
– Я спрашиваю про моего секретаря. Про этого ярчайшего представителя местных ослов Уильяма… как там его дальше?
– Намсак, – ответила Зоя. – Уильям Намсак. Очень толковый парень. Между прочим, секретари бывают не только тощими и задыхающимися от аллергии.
Себастьян всегда точно знал, когда нужно улыбнуться, чтобы разрядить обстановку. Вот и сейчас он улыбнулся Зое:
– Не очень-то любезное замечание, моя дорогая. И чем же я заслужил такую репутацию?
Зоя пожала плечами. Повернувшись к окну, она уставилась на самолет, висевший в голубом июльском небе.
– Уильям – здешний старожил. Родился в Бельвью. Здесь вырос. Здесь окончил школу. Правда, учился в Вашингтонском университете, так что на некоторое время уезжал из города. По крайней мере добрался до Сиэтла.
– Я же сказал, мистер Осел собственной персоной. Один только вопрос этого Уильяма – ни в коем случае нельзя называть его Биллом – чего стоит. Ты только послушай. Неужели я назначил встречу некоему мистеру Ноузу?
– А ты назначил?
Себастьян снова включил связь.
– Эй, Билл. Пригласите мистера Ноуза.
– Ай-ай-ай, как не стыдно, – улыбнулась Зоя, когда Себастьян снова отключился. – Маленький мальчик, шалун все еще живет в таком красивом взрослом мужчине и время от времени дает о себе знать, да?
Такое утверждение трудно было оспорить. Но сейчас это не имело значения.
Дверь отворилась, и в кабинет вошел взъерошенный человечек в хаки. Белобрысый благообразный Уильям Намсак, одарив Себастьяна презрительным взглядом, закрыл за посетителем дверь.
Ощупывая свои многочисленные карманы, Ноуз прошаркал по кабинету.
– Тому парню за дверью стало плохо. Так и помереть недолго, – сказал он. – Бедняга так обозлился, что едва не задохнулся.
Себастьян старался не встречаться взглядом с Зоей.
– Я не ждал вашего прихода, мистер…
– Ноуз. Меня все называют Нос.
Прозвище у меня такое. – Он загоготал, оскалив желтые прокуренные зубы. – Моя старуха все говорит, что с таким именем, как у меня, надо работать дегустатором, одеколоны нюхать. Или вина там разные… А я ей говорю: нет уж, мол, я пока еще в своем деле все, что нужно, умею пронюхать.
– Присаживайтесь, – предложил Себастьян. – Не хочу отвлекать тебя, Зоя. Я попозже сам к тебе с этим зайду. – Он кивнул на лежащий на столе пресс-релиз.
– Ничего, дорогой, я могу подождать… – Было очевидно, что Зоя сгорает от любопытства. – Посмотрю в окно, пока ты не закончишь свои дела с мистером… э-э… Ноузом.
Себастьян нахмурился. Следовало обязательно выпроводить Зою из кабинета, пока этот Ноуз ничего не ляпнул. Приходилось скрывать всю информацию. Во всяком случае, пока.
– Можно пепельницу? – попросил Ноуз. Нащупав в обвисшем кармане мятую пачку «Кэмел», он вытащил из нее кривую сигарету и зажал ее в зубах.
– Себастьян! – Зоя уставилась на Ноуза: курение никоим образом не входило в ее систему представлений о здоровом образе жизни.
– Оставь нас. – Себастьян взял Зою за руку и вывел из кабинета. С видом заговорщика он пробормотал: – Старый знакомый. Отличный парень, но немного надоедлив. – И закрыл за Зоей дверь.
Ноуз уселся в высоченное черное кресло в форме буквы Z с сиденьем, обтянутым красной кожей. Грязноватым большим пальцем он крутанул колесико зажигалки и поднес огонь к кончику сигареты, из которой сыпались табачные крошки.
Себастьян сунул руки в карманы и подошел к столу.
– С этой минуты вы человек, которого я хорошо знал в детстве, – проговорил он.
Ноуз сделал глубокую затяжку, выпустил синеватое облако дыма и, прищурившись, принялся разглядывать Себастьяна.
– Конечно. Старые приятели, правильно?
– Не совсем. Просто знакомые. Знаем друг друга, но не более того. Вы узнали, что я вернулся в город, и зашли спросить, не найдется ли у меня для вас работы.
– Как скажете. – Сигарета чуть дрогнула в пальцах Ноуза. – Иными словами, вы не желаете, чтобы о наших с вами делах узнал еще кто-нибудь?
– Совершенно верно.
– Мне нравятся такие офисы. Дорогие, со вкусом отделанные и обставленные. И здание очень приличное.
– Н-да. Итак…
– Что вы можете мне предложить? Вам нужен порядочный человек, чтобы сменить того придурка, что сидит в приемной?
Себастьян едва удержался от смеха.
– Естественно, – кивнул он. – Вы мне подойдете. Машинописью владеете? С какой скоростью печатаете?
Ноуз щелкнул пальцами.
– Только что закончил труд, – сообщил он. – Можно сказать, сиэтлскую симфонию. – Он вынул изо рта сигарету и стряхнул пепел в горшок с цветком, стоявший на столе. Потом расстегнул один из карманов. – У меня здесь почти все, что вам нужно. – Ноуз извлек из кармана коричневый конверт, согнутый пополам.
– Вы можете с полной уверенностью ответить на главный вопрос?
– Конечно. Это была самая легкая часть работы. Впрочем, у вас ведь есть вся информация.
– Мне тоже так кажется, – кивнул Себастьян.
Ему предстояло принять решение, чрезвычайно важное решение.
– Но мне нужна полная уверенность, – сказал он.
Ему действительно требовалась полная уверенность. Даже сейчас Себастьян все еще спрашивал себя: зачем, для чего он бросился очертя голову в такое безумное предприятие? Ведь это самый безрассудный поступок в его жизни.
– Все доказательства здесь. – Ноуз с невозмутимым видом ткнул пальцем в конверт. Потом протянул его Себастьяну. – Вы знаете, что можете очень помешать здесь кое-кому?
Знает ли он об этом?
– Возможно. А может, и не помешаю. Собственно, кому? Говорите, не стесняйтесь. – Себастьян взял конверт.
– Влиятельным людям.
Себастьян смутился, нахмурился.
– Я и сам довольно влиятельный человек, – заметил он. Связь между сильными мира сего и его деятельностью в штате Вашингтон была ему не очень-то ясна.
– Местные воротилы никого не допускают в свой круг. – Ноуз шумно вобрал в легкие воздух и положил окурок в безукоризненно уложенные камешки в цветочном горшке. – Никого, даже самых проверенных людей. Понимаете? Я вот со своей кочки наблюдаю, и мне кажется, что кое-кто пытается пробраться в их круг, причем заходит издалека.
Себастьян наклонился над столом.
– Что вы городите? Какое… Извините, Ноуз, я, кажется, погорячился. Но я вас действительно не понимаю.
– Все очень просто. Тут и понимать нечего. Персона, которой вы интересуетесь, имеет хорошие связи в высших кругах. Такие люди всегда добиваются своего. Может, это, конечно, и не имеет значения, но все же… Если вам приходилось перейти им дорогу или чем-то помешать, с вами, вероятно, случилось то же, что и со всеми остальными – вас вышвырнули отсюда.
– Надо же… Из-за чего? – поинтересовался Себастьян.
Карие глаза Ноуза забегали под лохматыми седоватыми бровями.
– Точно не знаю, – ответил он. – Не сумел проверить. В общем-то никого не успел проверить.
По спине Себастьяна пробежали мурашки.
– Я плачу вам не за богатое воображение, – нахмурился он.
– Воображение? Что вы?! Откуда оно у меня, у вашего старого знакомого? В моей голове нет и намека, нет даже крупицы фантазии. Любого спросите. Вам так и скажут: у Ноуза нет воображения. Нисколько. Совсем. Я сейчас пойду, а вы просмотрите эти бумажки.
– Ладно. Так и поступим.
Конверт казался довольно пухлым.
– Хотите, чтобы я продолжал копать дальше?
Себастьян с удивлением взглянул на Ноуза.
– А разве можно раскопать что-нибудь еще?
– Само собой. Найти что-нибудь интересное можно всегда. Так что как пожелаете. Если скажете, будем считать это дело законченным.
– Нет-нет. – Себастьян, разумеется, понимал, что не имеет права вмешиваться в чужие дела, однако решил, что не отступится. – Нет, если есть что-нибудь, узнайте. Держите меня в курсе, договорились?
– Ладно. Если что, я дам знать, – проговорил Ноуз уже у порога. Он открыл дверь и вышел.
