— Хорошо, — не стал спорить Блум. — Давай обсудим мои проблемы.

— Запишись ко мне на прием, — буркнул в ответ Шейлис.

— Что ж, — Блум ухмыльнулся и с безучастным видом сложил руки на груди. — Можешь поступать, как тебе угодно.

— Я хочу вернуться домой, — раздельно произнес Шейлис.

— Ради бога, — Блум вытянул руку в направлении безнадежно пустой и кажущейся бесконечно длинной улицы.

При этом лицо его сохраняло выражение каменного идола, забытого даже теми, кто его когда-то создал. Блум не хотел, чтобы Шейлис понял, что им пытаются манипулировать. К тому же страх перед пустыми улицами Города, от которого он и сам ещё не до конца избавился, вовсе не казался Блуму достойным объектом для насмешек.

Шейлис бросил быстрый взгляд через плечо. Затем он засунул правую руку в карман и, опустив глаза, посмотрел на носки своих ботинок.

— Мне не хотелось бы оставлять тебя одного, — глухо произнес он.

— Так в чем же дело?

— Мне наскучила эта дурацкая, бессмысленная прогулка, Блум! — с отчаянием воскликнул Шейлис.

— По-моему, скука — это не совсем то, что ты сейчас испытываешь.

— Какая разница, Блум! — дернув коленом, Шейлис нетерпеливо стукнул каблуком по дорожному покрытию. — Мы не в слова играем!

— А чем же мы, в таком случае, занимаемся?

— Хорошо, Блум, — медленно произнес Шейлис. Чуть наклонив голову, он приложил к виску сложенные щепотью пальцы левой руки. — Я готов признать, что в чем-то ты прав… Город, действительно, оказывает на человека некое, пока ещё не до конца мне понятное воздействие… Ощущение довольно необычное и странное… Но я могу с уверенностью сказать, что это не просто страх…

— Согласен, — быстро кивнул Блум.

— Ну, так что ещё тебе нужно? — непонимающе посмотрел на него Шейлис.

— Мне?! — удивление Блума было ещё более неподдельным, чем у его приятеля. При этом интонации Блума сделались Даже несколько агрессивными. — Я не собираюсь удерживать тебя силой, Люц! Вдвоем всегда проще разобраться в любой ситуации! Но, останешься ты со мной или нет, я все равно сделаю то, что задумал!..

— Все, — останавливая рвущийся из Блума поток слов, устало махнул рукой Шейлис. — У меня больше нет сил спорить с тобой.

— И что дальше?

— О чем ты?

— Могу предложить тебе три варианта. Первый: мы расстаемся, я иду своей дорогой, а ты возвращаешься домой. Второй: мы вместе идем дальше. И, наконец, третий: прежде, чем что-либо решать, мы сядем в кафе где-нибудь неподалеку и спокойно поговорим.

В полнейшей нерешительности Шейлис погрузился в созерцание носков собственных ботинок. Какие же они все-таки уродливо-тупые… Для чего нужен такой широкий рант по краям?.. Неужели, для того, чтобы выйти на улицу, обязательно нужно натягивать на ноги эту кошмарную обувь, а затем ещё и привязывать её к стопам плотной шнуровкой? Чем хуже обувь для приемов? Легкая, удобная, её почти не ощущаешь на ноге…

— Люц, ты меня слышишь? — с некоторой долей тревоги окликнул приятеля Блум.

Шейлис ответил не сразу. Сначала он поднял и повернул голову, чтобы ещё раз взглянуть на пугающе пустую улицу за спиной. Затем взгляд его медленно прополз по стене дома, угол которого украшала квадратная вывеска с цифрой 155, на короткое время задержался на стеклянной двери парадного, скользнул по зелени ровно подстриженного кустарника… Для того, чтобы ветки кустов были все, как одна, требуемой длины, кто-то должен был внимательно следить за ними…

— Я не прочь был бы где-нибудь ненадолго присесть, — тихо произнес он, не глядя на того, кому были адресованы его слова. А, быть может, он и сам не знал, к кому обращался.

Честно признаться, Блум был почти уверен, что Шейлис, махнув рукой на все, в том числе и на собственные страхи, решит отправиться домой. Он даже собирался попросить ближайшего робота-привратника вызвать для приятеля автоэл, чтобы избавить его от мучительной необходимости идти назад в одиночестве.

Озадаченно поджав губы, Блум указал Шейлису направление, выбранное наугад, в расчете на то, что кафе имеется позади любого дома.

Двигаясь следом за Шейлисом по гравиевой дорожке, огибающей дом, Блум больше всего боялся, что в указанном им месте кафе не окажется. До сих пор, как ему казалось, только его уверенность являлась тем магнитом, который удерживал возле него Шейлиса. Если он вдруг остановится и начнет в растерянности оглядываться по сторонам, Шейлис, скорее всего, тут же сорвется с места и кинется по направлению к дому.

К счастью, кафе, ничем не отличавшееся от того, что посетил Блум вчера, оказалось именно там, где он и рассчитывал. В небольшом дворике стояли три круглых белых столика на причудливо изогнутых ножках. Раздвижные стеклянные двери, ведущие в помещение кафе, были прикрыты.

Блум прошел вперед и сел за крайний столик. Гостеприимным жестом он указал Шейлису на соседний стул.

Шейлис подошел к стулу, скинул с плеча рюкзачок и неуверенно положил ладонь на ажурную, изогнутую, подобно арфе, спинку. Убедившись в надежности стула, Шейлис чуть отодвинул его от стола и присел на самый краешек.

— Рад приветствовать вас, господа, в нашем кафе!

Шейлис, сидевший спиной к двери и не видевший стремительно выкатившего из неё робота-официанта, от неожиданности подпрыгнул на месте.

— Не вздумай заводить с ним беседу, — взглядом указав на приближающегося робота, заговорщицки шепнул приятелю Блум. — Потом не отвяжешься…

Шейлис нервно сглотнул и судорожно кивнул.

— Что желают господа? — учтиво осведомился остановившийся возле столика робот.

— Два черных кофе, — сказал Блум. — Ты хочешь ещё что-нибудь? — спросил он у Шейлиса.

Тот, ни слова не говоря, отрицательно мотнул головой.

— Я бы мог посоветовать вам взять к кофе…

Похоже, все роботы-официанты в Городе были одинаково болтливы. Должно быть, эта черта была одной из обязательных составляющих их программы, основным назначением которой было максимальное удовлетворение всех потребностей клиентов.

— Два кофе! — повысив голос, Блум ещё для убедительности показал роботу два пальца.

— Понял, — коротко ответил тот. — Сей момент.

Мигнув сенсорами, робот стремительно укатил в сторону служебных помещений.

— С ними иначе нельзя, — взглянув на Шейлиса, с сожалением улыбнулся Блум.

Когда робот-официант принес заказ, Блум глянул на него столь выразительно, что робот тут же укатил к себе в подсобку, успев все же бросить на ходу:

— Всегда к вашим услугам, господа!..

Взяв чашку двумя пальцами за ручку, Блум приподнял её и осторожно сделал небольшой глоток обжигающе горячего, умело приготовленного, а потому необыкновенно ароматного кофе.

— Ты не забыл про кофе? — спросил он у Шейлиса, взглядом указав на чашку, к которой тот даже и не прикоснулся.

— Да, конечно! — Шейлис поспешно, словно от этого зависела его репутация, схватился за чашку.

— Не торопись, — кофе горячий, — едва заметно улыбнувшись, предостерег его Блум.

Сделав глоток, Шейлис с видом знатока подвигал губами, оценивая аромат напитка.

— Неплохо, — сообщил он, закончив дегустацию. — Совеем неплохо… Отличные вкусоиммтаторы…

Немного расслабившись, Шейлис наконец-то с интересом посмотрел по сторонам.

— Любопытное местечко, — сказал он, обведя взглядом невысокую изгородь и стоящие за ней деревья с ровными конусообразными кронами. — Ты говоришь, что такие же кафе имеются возле каждого дома?

Блум молча кивнул.

— Странно, — Шейлис сделал ещё один небольшой глоток кофе. — Не похоже, чтобы здесь бывало много посетителей.

— В том кафе, где я был вчера, робот-официант сообщил мне, что я его первый клиент со дня открытия заведения, — сказал Блум.

— Для чего строить кафе, в которые никто не ходит?

— Ты у меня спрашиваешь?

— Нет… Просто размышляю…

— Быть может, в былые времена люди любили посидеть в кафе, — предположил Блум.

— В былые времена… — Шейлис указательным пальцем поправил очки на переносице. — Как по-твоему, сколько лет этому кафе?

— Ну, не знаю… Если тебя это интересует, можно спросить у официанта…

Живо прикативший на зов посетителей робот-официант с готовностью сообщил, что работает в кафе с первого дня его открытия, вот уже тридцать три года, и за это время во вверенном его заботам заведении не было ни одного клиента.

— Если я не ошибаюсь, — задумчиво произнес Блум, — то кафе, в которое я заходил вчера, тоже было открыто тридцать три года назад.

— Ничего удивительного, — Шейлис двумя глотками допил кофе и протянул роботу пустую чашку. — Будь добр, принеси мне ещё одну чашечку кофе, — сказал он, после чего снова повернулся к Блуму. — Скорее всего, вся улица, на которой мы сейчас находимся, была выстроена в одно и то же время.

— Совершенно верно, — подтвердил его догадку вернувшийся с новой чашкой кофе робот. — Шестьдесят третья улица была возведена по типовому проекту тридцать три года назад.

— А сколько лет тебе? — спросил у Шейлиса Блум.

— Как будто не знаешь, — дернул плечом тот. — Столько же, сколько и тебе.

— Тридцать три, — со значением произнес Блум, вознеся к небу указательный палец.

— Ну и что с того? — безразлично пожал плечами Шейлис.

— Мы всю жизнь прожили на улице, которая была построена в тот год, когда мы родились. Сначала мы жили в яслях, потом в интернате при нормальной школе. После окончания школы каждый из нас получил собственную квартиру все на той же Шестьдесят третьей улице и стал заниматься тем, к чему испытывал склонность… Сколько лет твоей жене, Люц?

— Тридцать три, — ответил Шейлис и усмехнулся. — Только не пытайся убедить меня в том, что все мы созданы вместе с улицей по единому типовому проекту.

— Нет, — с серьезным видом покачал головой Блум. — Тут все куда как сложнее… Но некая взаимосвязь между нашим возрастом и сроками возведения улицы, на которой мы живем, несомненно, существует… Тебе никогда не приходило в голову переселиться на другую улицу?

— Зачем? — удивился Шейлис. — Мне и здесь неплохо… К тому же, скорее всего, одна улица ничем не отличается от другой. Ты же слышал: типовой проект.

— Если в Городе строятся новые здания, следовательно, Город постоянно разрастается, увеличиваясь в размерах.

— Совсем не обязательно. Новые улицы могут возводиться на месте старых, обветшавших и пришедших в негодность застроек.

— Возможно, что и так, — задумчиво кивнул Блум. — Но для чего тогда строить многочисленные кафе? Ведь эта улица нам ровесница, а среди нашего поколения привычка посещать время от времени открытое кафе, как мне кажется, не слишком широко распространена.

— Я очень сильно удивлюсь, если узнаю, что кто-то из моих знакомых ходит в кафе, вместо того, чтобы завтракать дома, — заметил Шейлис. И тут же быстро поправил себя: — Я, конечно, не имею в виду тебя Блум.

— Спасибо, — саркастически усмехнулся Блум. — И все же, для чего строить кафе, в которые никто не ходит?

— Типовой проект, — продолжал отстаивать свою версию Шейлис. — Сохранившийся с тех пор, когда кафе являлись неотъемлемой частью жизни горожан.

— Возможно, — подумав, согласился с ним Блум. — Но, в таком случае, следует сделать вывод, что тот, кто занимается городским строительством, не имеет ни малейшего представления об образе жизни обитателей Города.

— Инфор? — настороженно спросил Шейлис.

— У тебя имеется какая-то другая кандидатура?

— Даже если так, — Шейлис покачал остатки кофе на дне чашки. — Я не вижу в этом никакого злого умысла.

— Разве максимальное удовлетворение всех потребностей городского населения не является основной задачей инфора?

— Конечно…

— Так для чего же он снова и снова строит кафе, которые никому не нужны?!

— Откуда я знаю, — недовольно поморщился Шейлис. — Если хочешь, можешь навести справки…

— Каким образом? — с нескрываемой иронией поинтересовался Блум. — Воспользовавшись услугами инфора?

— Другого способа я не знаю, — театрально развел руками Шейлис.

— В таком случае, послушай, что я тебе скажу, — подавшись вперед, Блум навалился грудью на стол и, приблизив свое лицо к лицу собеседника, понизил голос. — Инфор полностью слился с Городом, растворившись в его инфраструктуре. Теперь он уже не вспомогательная система, — он и есть сам Город… Поэтому-то мы и испытываем некий подсознательный дискомфорт, передвигаясь по улицам Города, — мы чувствуем, что находимся внутри самостоятельного живого организма…

Шейлис откинулся на спинку стула, стараясь дистанцироваться от напирающего на него Блума.

— А кафе-то здесь при чем? — растерянно спросил он первое, что пришло в голову.

— При том, что инфор возводит новые кварталы и улицы не для того, чтобы улучшить условия жизни обитателей Города, — едва слышно прошептал Блум. — Он заново воспроизводит самого себя. Как живой организм, который заменяет отмирающие клетки новыми.

— Ну, Блум!.. — Шейлис вознес руки к небу, нарисованному где-то высоко над головой. — Это уже просто не лезет ни в какие рамки!.. Ты человек творческий, и, наверное, поэтому тебе свойственно рассматривать обыденные явления и вещи под нетрадиционным углом зрения… Но сказать такое!.. Послушай, Сти, а ты, часом, не разыгрываешь меня?.. Я здесь из кожи вон лезу, доказывая тебе прописные истины, а ты, быть может, про себя тихо посмеиваешься надо мной?..

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.