В положенный срок я успешно сдала все воровские экзамены. Через месяц мне должно было исполниться шестнадцать, после чего я становилась полноправным членом клана и, поскольку отец мой был не последним человеком в городе, могла рассчитывать на хорошую должность. Отец даже намекал, что уже присмотрел для меня теплое местечко в секретариате городского собрания, где я смогу сделать много полезного для друзей и родственников. Не могу сказать, что у меня душа к этому не лежала. Просто я не видела другого пути. Мне суждено было стать членом клана воров, вот и все. Если бы я отказалась, меня бы изгнали из города. А что я умела кроме того, как только воровать? Выходит, так или иначе я бы все равно стала воровкой. Так лучше быть вором в родном городе, где клан всегда тебе поможет и, если потребуется, прикроет, чем скитаться по миру, постоянно рискуя быть схваченной и посаженной в тюрьму за воровство.

– Так все же случается, что воры оказываются в тюрьме? – спросил Веспер.

– Члены городского клана не любят пришлых воров и, как правило, сами же сдают «гостей» властям. Ну и, как я уже говорила, за решеткой оказываются те, кто забывает делать взносы в воровской общак. Вор, живущий по правилам в своем родном городе, если он член клана, почти ничем не рискует. Даже если он и попадется на воровстве, ему помогут выйти на свободу. А вот убийце воры никогда помогать не станут. Убийцы даже друг другу не доверяют, поэтому у них нет кланов.

– Я слышал о клане наемных убийц, – заметил Терваль.

– О нем много кто слышал, только никто не видел, – усмехнулся Лигон. – Сказки все это – нет никакого клана наемных убийц!

– Почему ты в этом так уверен? – спросил Веспер.

– Потому что одно время долго искал членов этого клана. Да так и не нашел.

– Наверное, не стоит спрашивать, зачем ты их искал? – спросил после паузы Веспер.

– Не стоит, – согласился Лигон.

– Примерно за месяц до дня моего рождения я работала с одним из воров в таверне, – дождавшись тишины, продолжила Ариэлла. – Я отвлекала гостей разговорами и подливала им вина, а вор тем временем чистил их карманы и сумки. В тот день в таверне гуляла крепко подвыпившая компания, да человек десять приезжих, остановившихся на одну ночь, чтобы с рассветом снова отправиться в путь, от нечего делать накачивались вином и элем. Одним словом, работы было много. Ближе к полуночи вор, которому я ассистировала, сделал знак, что пора уходить. Покинув трактир, мы первым делом выбрали укромное местечко, чтобы разобрать добычу. Первое правило воров – брать только деньги и драгоценности. От любых бумаг, документов и пустых кошельков следует немедленно избавляться. Деньги – они все на одно лицо, а приметная вещица, не говоря уж о документах, может стать уликой, если вдруг какой бедняга быстро смекнет, что его обокрали, и заявит о краже властям. Лишние неприятности никому не нужны. Так мы сделали и на этот раз – собрали все пустые кошельки и документы в одну сумку и бросили ее в короб для гнилых овощей, неподалеку от рыночной площади, после чего, довольные собой, разошлись по домам. Но с полпути я повернула назад. Мне покоя не давал кожаный пакет, который мы выбросили в ящик. Мне страшно хотелось заглянуть в этот пакет, потому что я успела заметить выдавленную на нем эмблему школы магии в Тренте. Но я не могла сделать это при своем напарнике. Я нашла пакет, спрятала его под одежду и вернулась домой. Закрывшись в своей комнате, я открыла его. В пакете лежало извещение о зачислении в Трентскую школу магии. Не знаю, как сложилась бы моя дальнейшая жизнь, если бы этот пакет не оказался у меня в руках. Но поскольку он был у меня, я, никому ничего не говоря, собрала вещи и спустя неделю тайно покинула Себаган. Я отправилась в Трент и по чужим документам поступила в школу магии.

– Ага! – глубокомысленно изрек Веспер. – Значит, можно сказать, что в тот момент ты решила раз и навсегда порвать со своим воровским прошлым?

– Нет, я просто решила стать магом.

– Ты поступила в школу по чужим документам и отучилась четыре года, – обратился к девушке эльф. – Выходит, у тебя были магические способности?

– Выходит, были. Как я уже говорила, моим наставником стал Скант из Трента. Выдающийся маг и замечательный человек, он мог бы сделать карьеру при любом дворе, но предпочел заниматься научными изысканиями и преподаванием.

– Если у тебя были способности, почему ты просто не пришла в школу и не продемонстрировала их? Для чего нужно было прибегать к обману?

Ариэлла ответила не сразу. Какое-то время она шла, низко наклонив голову, как будто обдумывала, стоит ли отвечать Лигону? В конце концов, никто не мог ее к этому принудить. Да и не собирался. Она сама начала рассказывать свою историю, а значит, могла прервать ее, когда захочет.

– Все дело в моей семье, – сказала Ариэлла. – Вернее, в деде… Его имя Ортэлл из Себагана…

– Ортэлл из Себагана? – удивленно повторил Терваль. – Тот самый Ортэлл?

– Тот самый, – угрюмо кивнула Ариэлла.

– Ты был знаком с этим Ортэллом? – спросил клирика Веспер.

– Нет, но я слышал о нем.

– И чем же он прославился?

– Это был великий маг. В свое время слава о нем гремела по всему Эйтану.

– Маг? – Веспер в недоумении уставился на Ариэллу. – Ты же говорила, что из семьи потомственных воров!

– Мой дедушка Ортэлл тоже был из семьи потомственных воров. Но, поступив в Олтедарскую школу магии, он проявил выдающиеся способности. Спустя двенадцать лет он был уже ректором Олтедарской школы, в то время считавшейся одной из лучших. Многие ставшие впоследствии знаменитыми маги учились у него. Бар из Дисса, Коглан из Тайшана, Шейтаух из Медулы и многие другие были учениками дедушки Ортэлла.

– Тогда и тебе нужно было не лезть куда-то по поддельным документам, а отправляться прямым ходом в Олтедарскую школу!

– К тому времени дедушка уже не преподавал.

– Все равно его должны были помнить!

Пауза.

– Что не так? – удивленно оглянулся на девушку Веспер.

– В том-то и дело, что помнили. И не только в Олтедаре. – Ариэлла посмотрела на Терваля. – Ты знаешь эту историю?

– Я слышал, что Ортэлл использовал заклинание, призывающее мертвых, – ответил клирик. – Хотя, скорее всего, это уже из области легенд. На самом деле произошло что-то другое.

– Это не легенда, – покачала головой Ариэлла. – Дедушка действительно использовал заклинание, призывающее мертвых.

– Я, конечно, понимаю, иметь дело с мертвыми не особо приятно, – высказал свое мнение Веспер. – Но ведь для того, чтобы зомби создать, не нужно быть великим магом.

– Зомби так же легко уничтожить, как и создать, – объяснил Терваль. – Заклинание, призывающее мертвых, тоже не слишком сложное. Но мертвых, поднятых им из могил, уже невозможно вернуть назад.

– А дедушка Ортэлл призвал своим заклинанием не одного, не двух и даже не сотню, а целую армию мертвых. Это произошло, когда этренцы сговорились с восточными гоблиноидами и напали на самопровозглашенное княжество Нимверию. Управлявший Нимверией князь Нимвер тут же отправил гонцов к правителю Гвинны с клятвами в вечной верности и просьбами о помощи. Правитель Гвинны, видимо, пребывая в тот момент в благостном расположении духа, внимательно выслушал гонца и велел отправить на помощь Нимверу отряд в две сотни копий. А вместе с ними, как и полагается, мага. И не какого-нибудь, а самого лучшего. В общем, ехать пришлось дедушке. К тому времени, когда отряд прибыл на место, этренцы и гоблиноиды сровняли Нимверию с землей. Два небольших города были разрушены, деревни сожжены, поля вытоптаны, жители – кто убиты, кто разбежались. Куда делся сам князь Нимвер, по сей день никому не известно. А вражеская армия продолжала двигаться в глубь Гвинны, сжигая все на своем пути. Пытаться остановить это полчище с отрядом в двести копий было бы даже не самоубийством, а полнейшим безумием – для того чтобы свести счеты с жизнью, существуют куда более простые способы. Поэтому, когда отряд попал в засаду, все обратили взоры на мага – если кто и мог их спасти, так только он. И дедушка призвал мертвецов. Все воины, что когда-либо легли в землю Нимверии, поднялись и снова взялись за оружие. Армия этренцев и гоблиноидов была разбита, и мало кому из них удалось бежать. А мертвые воины двинулись дальше, в глубь Гвинны – им было все равно, кого убивать. Для того чтобы остановить их, собрались вместе все маги Эйтана. Многие из них погибли. А земли Нимверии и еще пять областей вокруг нее до сих пор в запустении – помня о том, что произошло много лет назад, люди боятся там селиться. Боятся, что мертвые снова поднимутся из земли.

– Я слышал эту историю, – кивнул Лигон. – Но, как и Терваль, полагал, что реальные события в ней сильно приукрашены.

– А что стало с твоим дедом? – спросил Веспер.

– Он был проклят и навсегда лишен права заниматься магией. На дедушку было наложено заклятье, которое убило бы его, если бы он только попытался произвести самое простое магическое действо. А всем потомкам Ортэлла из Себагана до двенадцатого колена было запрещено изучать магию. Поэтому и я не могла поступить в школу магии под своим именем.

– Ортэлл не мог не понимать, к чему приведет использование заклинания, призывающего мертвых, – задумчиво произнес Терваль. – Почему же тогда он это сделал?

– Не знаю, – покачала головой Ариэлла. – Дедушка никогда не вспоминал об этом сам. А когда я его однажды спросила, он ответил лишь: «Иначе нельзя было». И все.

– Почему ты покинула школу, не доучившись? – спросил Лигон.

– Все то же непредвиденное стечение обстоятельств, – усмехнулась невесело Ариэлла. – Спустя четыре года после меня сразу трое человек попытались поступить в школу по подложным документам. Но, если я в свое время воспользовалась чужим приглашением, то у этих троих на руках были искусно выполненные подделки. Однако можно подделать саму бумагу, но не магическую печать школы. На всех трех поддельных приглашениях печати были настоящие. А это означало, что к афере с документами причастен кто-то из руководства Трентской школы магии. Дабы не разгорелся скандал, в школе начались внутренние проверки. Проверяли и перепроверяли всех – от старших магов до учеников. То, что я не та, за кого себя выдаю, могло открыться в любой момент. Скант предупредил меня и помог бежать. Он даже дал мне денег на дорогу.

– Скант знал, кто ты такая? – спросил дварф.

– Наставник все обо мне знал. Я открылась ему на втором году обучения.

– И он не выгнал тебя из школы?

– Он считал, что у меня есть способности, которые нужно развивать и совершенствовать. А дедушка… Скант был знаком с моим дедом и считал, что такой маг, как Ортэлл из Себагана, не мог использовать заклинание, поднимающее мертвых, по глупости или для того, чтобы намеренно причинить кому-то зло. Скант полагал, что либо что-то вынудило его сделать это, либо…

– Либо?..

– Либо это вообще сделал не он, а кто-то другой, кого Ортэлл почему-то решил выгородить.

– Запутанная история, – озадаченно почесал шею Веспер.

– И не говори, – согласился с ним Терваль.

– Что ты собираешься делать, когда получишь деньги за работу? – поинтересовался у Ариэллы эльф.

– Ну, для того чтобы получить деньги, нужно сначала найти Фиал, – улыбнулась рыжеволосая. Кажется, впервые с начала пути.

Внезапно шедший впереди дварф остановился и поднял руку.

– Стоп!

– Что? – насторожился Терваль.

– Там кто-то есть. – Веспер секирой указал вперед, в темноту.

– Кто?

– Пока не пойму.

– Дуэргары? – шепотом спросила Ариэлла.

– Нет, – покачал головой Веспер. – От дуэргаров дух едкий.

– Тогда кто же это?

– Да кто угодно! Под землей какие только твари не водятся!

Ариэлла протянула вперед светящийся жезл.

– Ничего не видно.

– До них шагов сорок.

– Сколько их?

– Много… Не могу сосчитать, они все время перемещаются.

– Другого пути к логову дуэргаров, как я понимаю, нет? – спросил Лигон.

– Наверняка есть. Но его еще найти надо.

– Это значит, возвращаться назад и все начинать заново.

– Я попробую осветить проход. – Ариэлла подняла жезл над головой. – Ненадолго, но мы увидим, кто прячется в темноте.

Она прошептала заклинание и резко выбросила руку с жезлом вперед. Из кристалла на конце жезла вырвалась и полетела вперед вспышка света.

Маленькие хвостатые тени с писком метнулись из света во тьму.

– Это крысы-переростки, – предположил Лигон.

– Это кобольды, – понял дварф.

Глава 4

– Кобольды? – Терваль сдвинул брови. – Я что-то слышал про них…

– Мерзкие твари. – Веспер с презрением плюнул на пол. – Трусливые и злобные, ненавидящие всех и вся.

– Они хотя бы разумные? – спросил эльф.

– Вроде того, – кивнул Веспер. – Одеваются в лохмотья и пользуются примитивным оружием.

– Может быть, попробуем с ними договориться? – предложила Ариэлла.

– Пустая затея. Они разговаривают только на драконьем языке. Да и сами похожи на ящериц, вставших на задние ноги.

– Я знаю несколько простых фраз на драконьем, – сказал Терваль.

– Кобольды не станут ни с кем разговаривать. Когда их мало, они прячутся по щелям, но, собравшись кучей, нападают на все, что движется. – Веспер снова плюнул и повторил: – Мерзкие твари.

– Так что будем делать? – посмотрел на спутников эльф.

– А у нас есть выбор? – пожал плечами Терваль. – Если нет другого пути…

– Идем вперед, – приняла решение Ариэлла. – Идем быстро, держимся близко друг к другу. Сами кобольдов не атакуем. Если же они нападут, отбиваемся, но в драку не ввязываемся. Ясно?

– Яснее не бывает! – Веспер одной рукой подкинул секиру и ловко поймал другой за рукоять. – Предлагаю поспорить, кто больше кобольдов пришибет. Ставлю две серебряные монеты.

– Те, что ты у мертвеца позаимствовал? – усмехнулся Терваль.

– Никаких пари! – осадила дварфа Ариэлла. – Это не игра, а работа.

– Одно другому не мешает, – попытался возразить ей Веспер.

– Я сказала!..

– Понял. – Веспер сделал успокаивающий жест рукой – будто запотевшее стекло ладошкой протер. – Все понял, дорогая. И незачем так кричать.

– Идем!

Ариэлла подняла жезл и первой пошла вперед.

Ее тут же обогнал Веспер.

– Позволь, все же я пойду впереди. Я хоть и ниже тебя ростом, а все ж мужик.

– Не возражаю, – улыбнулась Ариэлла.

– Их много, – занервничал, сделав несколько шагов, Веспер. – Больше, чем я думал… И, похоже, они в дурном расположении духа.

Неожиданно из темноты выскочили четверо кобольдов.

Как и говорил дварф, они был похожи на ящериц с короткими мускулистыми хвостами, которыми балансировали, передвигаясь на задних ногах. Головы кобольдов с вытянутыми челюстями смахивали на собачьи морды, только вместо ушей на них торчали по паре маленьких рожек. Одежда кобольдов была похожа на узкие халаты из плохо выделанной кожи. Открытые участки тел ящеров покрывала крупная чешуя. На поясе у каждого висел короткий меч, в руках же они держали крошечные, похожие на игрушечные копья.

Ростом кобольды были невелики – ниже пояса дварфа, – но настроены весьма агрессивно. Тявкнув разок-другой злобно, они выставили копья и, быстро перебирая босыми ногами с длинными, когтистыми пальцами, кинулись на Веспера.

– Ах, ты!..

Махнув секирой, Веспер разрубил одного кобольда надвое. Второго дварф откинул ударом ноги. Но третий, ловко увернувшись от секиры, подскочил к дварфу и ткнул его копьем в бедро. Веспер вскрикнул от боли, и тут же его уколол в икру другой кобольд. Дварф сшиб одного из них пяткой, но удар, видно, получился не сильный, потому что оба кобольда быстро скрылись во тьме.

– Идти можешь? – Ариэлла взяла Веспера за локоть.

– Все в порядке, – процедил сквозь зубы дварф. – Подумаешь…

Не успел он это сказать, как из темноты выскочили сразу шесть или семь кобольдов. Прежде чем они подбежали к Весперу и Ариэлле, двоих пригвоздили к полу стрелы Лигона.

И тут началось что-то совершенно невообразимое.

Кобольды сворой набросились на странников. Они выскакивали из темноты слева, справа, спереди, прыгали со стен – разве что только с потолка не сыпались. Тактика кобольдов была проста, но эффективна. Маленькие и верткие, они уходили от нацеленного на них удара, подбегали совсем близко к противнику, наносили один-два коротких удара копьем и снова прятались в темноте. Происходило это так быстро, что Веспер с Тервалем, хотя и отбивались, как могли, вскоре оказались исколоты копьями кобольдов. Ариэллу, которую дварф и клирик старались прикрывать с двух сторон, кобольды тоже пару раз укололи. И только Лигон, пуская стрелу за стрелой, сеял смерть в рядах противника, сам при этом оставаясь невредимым.

Зная, что им не удастся прикончить человека или дварфа одним точным ударом, кобольды старались наносить врагам как можно больше мелких ранений в расчете на то, что в конце концов те ослабеют от потери крови и станут легкой добычей.

Оставаться на месте было смерти подобно.

– Вперед! Бегом! – Ариэлла толкнула Веспера в спину.

Дварф сделал было шаг вперед, но тут же выскочивший из темноты кобольд больно ударил его копьем в колено.

Веспер завыл от боли и едва не упал.

– Вперед! – снова закричала Ариэлла. – Не убежим от этих тварей – все здесь сдохнем!

Поддерживая под руку отчаянно хромающего Веспера, Ариэлла побежала вперед. Выставив перед собой руку с раскрытой ладонью, она, не коснувшись даже, отбросила в сторону выскочившего навстречу ей кобольда. Второго она на бегу сбила ударом ноги.

– Здорово у нее получается, – заметил Терваль, в очередной раз не попав булавой по кобольду.

– Ей хорошо, – пробурчал в ответ Веспер. – У нее ноги длинные.

– Лигон! – Терваль на бегу обернулся назад. – Как у тебя?

– Порядок! – Стрела эльфа пронзила кобольда. Лигон, не останавливаясь, выдернул стрелу из безжизненной тушки и снова положил ее на изгиб лука. – Знаешь, о чем я сейчас жалею?

– О том, что ввязался в эту авантюру? – предположил клирик.

– Нет. О том, что не поспорил с Веспером.

– Тебе нужны его деньги?

– Дело принципа!

– Я дам тебе две серебряные монеты, ежели мы отсюда живыми выберемся, – пообещал дварф.

– Отсюда – это из-под земли? – уточнил эльф.

– Из логова кобольдов.

– Договорились!

Лигон замер на миг, быстро натянул и тут же отпустил тетиву. Еще один кобольд упал бездыханным.

Ариэлла споткнулась о метнувшегося ей под ноги кобольда и растянулась на каменном полу. Выпавший из ее руки жезл покатился вперед. Кобольд быстро ткнул девушку копьем в бок и нырнул во тьму. А светящийся жезл подхватили двое других кобольдов и поволокли за собой.

– Жезл! – закричала в отчаянии Ариэлла. – Они утащат мой жезл!

– Давай! – Подхватив рыжеволосую под локоть, клирик помог ей подняться.

Лигон выбежал вперед и выпустил две стрелы так быстро, что обе почти одновременно поразили цели. Добежав до жезла, Лигон первым схватил его и наотмашь ударил магической вещью также пытавшегося завладеть им кобольда. Отрывисто тявкнув, кобольд отлетел к стене.

– Ты что делаешь! – подбежав к Лигону, закричала Ариэлла. – Так ведь и сломать можно!

– Ты бы предпочла, чтобы жезл оказался у кобольдов? – Лигон вернул девушке жезл и посоветовал: – Держи крепче.

– Спасибо, – отрывисто бросила Ариэлла.

– Вперед! Вперед! – принялся поторапливать всех Веспер. – Дорогуша! – недовольно глянул он на рыжеволосую. – Почему я должен выполнять твою работу? Ведь это ты должна нас погонять!

– Успокойся, Веспер. – Лигон положил руку дварфу на плечо. – Кобольдов больше нет.

Новость сия оказалась неожиданной не только для Веспера. Терваль и Ариэлла тоже удивленно посмотрели по сторонам. Все было тихо. Никто не тявкал по-собачьи. Не прыгал на них из темноты. Кобольды исчезли, как по мановению магического жезла. Хотя тот жезл, что держала в руках Ариэлла, тут, конечно, был ни при чем.

– В самом деле, – немного растерянно произнес дварф. – Кобольды ушли.

– Мы миновали их логово, – сказал Терваль.

– О-о-ох! – тяжко вздохнул Веспер и, опустившись на пол, обхватил руками колени. – У меня ноги сейчас отвалятся.

– Давайте все же отойдем подальше, – предложил клирик. – И тогда я займусь нашими ранами.

– Вашими ранами, – уточнил Лигон.

– Хочешь сказать, тебя кобольды ни разу даже не зацепили? – недоверчиво глянул на эльфа Веспер.

– Ни единого! – Словно красуясь, эльф развел руки в стороны. – Кстати, Веспер, с тебя две серебряные монеты.

Недовольно ворча, дварф полез в кошелек.

– Держи, крохобор!

Лигон ловко поймал брошенные ему монеты и спрятал в карман.

– Никогда не думал, что эльфы такие меркантильные, – сказал, обращаясь к людям, Веспер.

– Дело не в жадности, а в принципе, – тут же отозвался Лигон.

– И что же это за принцип?

– Не делай ставку, если не уверен, что выиграешь. – Эльф направил на дварфа палец. – Учти на будущее.

Глава 5

Коридор, по которому шли путники, казался бесконечным, – все те же серые стены и тьма впереди. Разве что только пол приобретал все более заметный уклон вниз. Давно уже пора было сделать привал, чтобы перекусить и залечить полученные в стычке с кобольдами раны, но Веспер был уверен, что туннель вот-вот закончится, и требовал идти дальше.

– Если верить плану, что я видел, до берега соленого озера осталось совсем немного.

– Соленого? – удивленно переспросил эльф.

– Точно, соленого, – уверенно кивнул Веспер. – Должно быть, оно сообщается с морем. Там мы и устроим привал. Согласитесь, сидеть на бережку, у воды, куда приятнее, чем жаться к стенкам туннеля.

– По мне, так никакой разницы, если вокруг темно, – ответил Терваль. – Зато на открытом пространстве больше мерзких тварей, и нападать они могут с разных сторон.

– Зато в отличие от туннеля там есть куда бежать, – возразил дварф.

– Я слышал, в подземных озерах обитают слепые рыбы с зубами, как шило, – сказал эльф. – И, что самое интересное, они могут выползать на сушу и передвигаться по ней с помощью плавников.

– Брехня! – пренебрежительно махнул рукой Веспер.

– Все, хватит, не хочу больше ни от кого бегать. – Ариэлла решительно остановилась и скинула с плеч мешок. – Привал.

Спорить никто не стал. Даже Веспер, который, хотя и мечтал выбраться поскорее из туннеля, тоже был не прочь отдохнуть. Да и раны давали о себе знать. Особенно сейчас, когда прошел боевой азарт и адреналина в крови с каждым вдохом становилось все меньше.

Дварф сел, привалившись спиной к стене, поставил рядом секиру, раскинул ноги в стороны и водрузил между ними туго набитый заплечный мешок – хозяин постоялого двора не поскупился, снабжая путников провиантом.

– Спасибо, друг мой, Морах Данкил, – с чувством произнес Веспер, раскладывая еду на чистой тряпице, расстеленной на полу. – Благодаря твоей заботе не придется нам голодать. По крайней мере, первое время.

Были тут и лепешки с кунжутом, выпеченные только накануне вечером, и толстые ломти говядины, обжаренные со специями и ароматными травами, и запеченные куриные крылышки, и горшочек с приправленным маслом овощным салатом.

– А воду кто догадался взять? – с надеждой посмотрел на спутников дварф.

– Держи. – Терваль кинул дварфу круглую флягу в кожаном чехле.

– Издеваешься? – Веспер встряхнул флягу. – Она ж пустая.

Клирик улыбнулся и щелкнул пальцами.

На лице Веспера появилась довольная улыбка.

– А ты шутник, однако, клирик.

Выдернув пробку, дварф сделал глоток и снова посмотрел на Терваля.

– А обратить воду в эль можешь?

– Учись довольствоваться малым, – ответил клирик.

Дварф недовольно скривился, но спорить не стал.

Присев на корточки, Терваль принялся перебирать вещи в заплечном мешке.

Напившись, дварф передал флягу Ариэлле, а сам взял лепешку и аккуратно уложил на нее сочный бифштекс размером с две ладони и в два пальца толщиной.

Терваль нашел наконец, что искал. Это был узкий кожаный чехол длиной в локоть.

– Лигон, – обратился клирик к эльфу, задумчиво грызшему яблоко. – Тебя кобольды действительно не достали копьями?

Эльф отрицательно покачал головой.

– Тогда – ты, – кивнул Терваль на дварфа. – Снимай штаны.

– Чи-иво? – недоуменно вытаращился на клирика Веспер.

– Штаны, говорю, стаскивай. – Терваль достал из чехла тонкую палочку черного цвета, покрытую причудливым резным узором. Среди множества переплетающихся линий можно было увидеть змею, обернувшуюся вокруг утолщенного конца палочки, и узкую, похожую на крест, четырехлучевую звезду. – Лечить тебя буду.

– А ты умеешь? – недоверчиво прищурился Веспер.

– Нет, конечно, – ответил клирик. – Но давно хотел попробовать.

– Может, сначала на себе попробуешь? – предложил Веспер.

– Ну ты сказал! – едва не рассмеялся Терваль. – Что я, враг самому себе? – Клирик подошел к Весперу. – Ну? Готов?

– Слушай – Дварф подался в сторону от клирика и, будто защищаясь, выставил перед собой руку. – Кончай ты это! На мне и так все заживает, как на собаке. Подумаешь, пару раз копьем в ногу ткнули!

– Да у тебя вся штанина кровью пропиталась, – на пару с клириком принялась увещевать дварфа Ариэлла.

– Ерунда, – с показной беспечностью махнул рукой Веспер. – Сейчас перевяжу и дальше пойду!

– Ладно, я пошутил, – улыбнулся Терваль. – Я умею лечить раны.

– Точно? – все еще недоверчиво смотрел на него дварф.

– Точно, – подтвердил клирик.

– А это у тебя что? – Дварф взглядом указал на палочку, что держал в руке клирик.

– Это?.. Волшебная палочка.

– Слушай, кончай из меня дурака-то делать! – возмущенно всплеснул руками Веспер.

– Я говорю серьезно – это волшебная палочка.

– Из тех, что можно купить в любой лавке?

– Можно и самому сделать. А можно просто сучок взять. Видишь ли, Веспер, в самой волшебной палочке нет никакой магической силы. Она всего лишь инструмент, помогающий сконцентрировать и направить в нужную точку магическую энергию человека. Поэтому толково сделанная волшебная палочка будет на порядок эффективнее обычного сучка. А если она прежде принадлежала искусному магу, то это делает ее еще более надежным и точным инструментом.

– А обойтись без нее нельзя?

– Слушай, чем тебе не нравится моя палочка?

– Ладно…

Ариэлла положила на лепешку пару крылышек и отошла к Лигону.

– Порой этот дварф выводит меня из себя, – произнесла она негромко.

– Он хороший парень. – Лигон прицелился и кинул огрызок яблока точно в пробегавшую мимо многоножку.

– Хороший, – согласилась Ариэлла. – Только жуткий зануда.

Терваль поднес волшебную палочку к плечу Веспера и что-то едва слышно прошептал. На кончике палочки затеплился бледно-розовый огонек, и добрая пригоршня крошечных, как булавочные уколы, разноцветных светящихся точек просыпалась на дварфа. Веспер хихикнул и непроизвольно дернул ногой.

– Ты что? – удивленно посмотрел на него клирик.

– Щекотно, – смущенно улыбнулся дварф.

– Собственно, на этом все.

Клирик еще раз – теперь уже просто для театрального эффекта – взмахнул палочкой, поклонился и подошел к Ариэлле.

– Подожди, я прожую! – подняла руку Ариэлла.

– Мне это не мешает, – улыбнулся Терваль и проделал с девушкой ту же процедуру, что и с Веспером.

Ну а его собственные раны давно уже сами собой затянулись.

– Ты еще не все съел? – поинтересовался Терваль у дварфа.

– Без эля кусок в горло не лезет, – недовольно пожаловался Веспер.

– А ты запивай водой и представляй, что это эль, – посоветовала Ариэлла.

– Ага, – саркастически усмехнулся Веспер. – Тогда, может, и ты будешь хлеб жевать и представлять, что это мясо?

Сев, никто уже не торопился вновь подниматься на ноги. Причиной была вовсе не усталость, а недоброе предчувствие, появившееся у каждого. Для Ариэллы это был первый поход. Веспер старательно изображал бывалого парня, но по всему было видно, что и он впервые отправился на поиски приключений. В нем было больше задора и азарта, нежели боевого опыта. Терваль, похоже, успел побывать в передрягах. Он был готов к неожиданностям и никогда не терял хладнокровия. Но с обитателями подземелий ему прежде сталкиваться не приходилось. Неуверенность, теплившаяся в его душе, была особого рода – он беспокоился не о себе, а о своих спутниках, о том, как они поведут себя в непредвиденной ситуации. Об эльфе Ариэлла могла сказать только то, что она его не понимает. Совершенно. Ариэлла была уверена в том, что на Лигона можно положиться, но в остальном эльф оставался для нее загадкой.

Прошло около часа, и Ариэлла приняла наконец решение.

– Так! Все меня слышат?.. Встали и пошли!

Что бы ни ожидало их впереди, нужно было идти. Уже хотя бы потому, что путь назад был отрезан злобными кобольдами.

Оказалось, что пройти нужно было не более пятисот шагов для того, чтобы стены разбежались вдруг в стороны, а потолок, который, казалось, начинал уже давить на голову, исчез. Выйдя из прохода, путники оказались в пещере настолько огромной, что эхо даже самого короткого слова улетало так далеко, что возвращалось, когда его уже переставали ждать. В свете магического жезла видны были только большие, в два человеческих роста, сталагмиты. С разных сторон доносились звуки разбивающихся о камень капель, в замкнутом пространстве нереально громкие.

Ариэлла обогнула кажущийся полупрозрачным сталагмит, такой толстый, что четверо человек, взявшись за руки, не смогли бы его обхватить. Ей вдруг показалось, что она заметила что-то внутри застывшего солевого натека. Рыжеволосая поднесла светящийся жезл к поверхности сталагмита и как будто увидела неясную, расплывающуюся тень внутри. В этот момент над головой у нее раздался пронзительный писк. Ариэлла непроизвольно пригнулась и прикрыла голову рукой.

– Это летучие мыши, – успокоил ее Веспер. – Их тут много, но они не опасны.

– Нашла что-то интересное? – поинтересовался Лигон.

– Не знаю. – Ариэлла вновь вгляделась в полупрозрачную, неясную глубину сталагмита. – По-моему, там что-то есть.

– Игра теней, – высказал свое мнение эльф.

– Али бедолага, нашедший здесь свою смерть, – добавил Веспер.

Терваль тоже подошел к заинтересовавшему всех сталагмиту.

– Как туда мог попасть человек? – спросил он у Веспера.

– Почему именно человек? – недоумевающе пожал плечами Веспер. – Это мог быть кто угодно. Даже эльф, – добавил он специально для Лигона. – Если только кому-то из эльфов взбрело в голову забраться под землю.