– Ну как, пошли, что ли?

– Зачем тебе лампа? – спросила Ариэлла.

– Мне-то лампа не нужна, – презрительно фыркнул Веспер. – Я в темноте и так все, что надо, вижу. А вот как ты без нее обойдешься?

– Легко!

Ариэлла выдернула из заплечного мешка узкий кожаный чехол длиной в полтора локтя. Распустив тесемку на конце чехла, рыжеволосая достала жезл с обтянутой замшей рукояткой и украшенным серебряным плетением навершием. В оправу из серебряной проволоки был искусно вплетен небольшой прозрачный кристалл чуть зеленоватого цвета.

Терваль забрал из рук малость растерявшегося дварфа лампу и вернул ее хозяину постоялого двора.

– Не нужно думать о свечках, Веспер, когда рядом маг.

– Ну хорошо. – Дварф не стал спорить, а отошел в сторону и сделал приглашающий жест. – Женщины и маги – вперед!

Улыбнувшись, Ариэлла наклонилась и вошла в бочку. Кристалл в навершии жезла, что она держала в руке, вспыхнул ярким, похожим на дневной, светом, убегающим, скользя по стенам, полу и потолку, на десять шагов вперед.

Стены прохода были каменными, с грубыми следами инструментов, что использовали дварфы для того, чтобы прорубить его. Пол полого уходил вниз. Из глубины прохода тянуло застоявшейся сыростью и еще чем-то кисловатым – запах не сказать чтобы неприятный, скорее непривычный.

– Да, чуть не забыл! – заглянул в проем между досками Морах. – Для того чтобы снять заклятие невидимой стены, – вы упретесь в нее шагов через триста, – нужно хлопнуть по ней ладонью и произнести слово «Аммагамма». Запомнила? – посмотрел он на Ариэллу и еще раз повторил: – «Аммагамма».

– Запомнила, – кивнула девушка.

– Возвращаться будете этим же путем?

– Навряд ли. Пещеры дуэргаров должны иметь выходы на поверхность.

– Ну, ежели что – стучите громче. Удачи вам.

Щелкнул потайной замок – и снова дощатая стенка там, где был проем.

– Идем? – Ариэлла вопросительно посмотрела на спутников.

– А чего ждать-то? – развел руками дварф. – Дуэргары сами нам Фиал не принесут!

Сказал и, кинув на плечо секиру, бодро зашагал вперед. Держа светящийся жезл у самого потолка, Ариэлла старалась не отставать от дварфа. На шаг позади нее, настороженно поглядывая на пляшущие по стенам тени, шел Лигон. Замыкал шествие Терваль.

– Всего-то в погреб залезли, а кажется, что к самым глубинам земли спустились, – шепотом, словно боясь разбудить кого, произнес эльф.

– Не тушуйся, друже Лигон! – приободрил эльфа Веспер. – Под землей всем поначалу не по себе. А потом ничего, привыкаешь. Ты, главное, не думай о том, сколько породы у тебя над головой и что в любой момент вся она может обрушиться.

– Спасибо, что напомнил. – Эльф посмотрел на потолок и невольно втянул голову в плечи.

– Да не за что! – усмехнулся дварф. – Мы ведь одна команда, значит, должны помогать друг другу!

Зычный голос Веспера гулко звучал под низким сводом, раскатистым эхом отскакивая от стен. Если для людей и эльфа эта мелодика была непривычной, то дварфу она очень даже нравилась. Он даже попытался что-то напевать, но его одернул Терваль.

– Умолкни, не дома.

– Для дварфа любое подземелье – дом родной! – ничуть не смутился Веспер.

– Может быть, один дальше пойдешь? – предложила Ариэлла.

Веспер подумал, подумал и решил, что лучше на время замолчать. До тех пор, когда уже никому не придет в голову назад поворачивать.

Уклон вниз сделался круче. Еще немного – и идти по нему стало бы невозможно. Но едва Ариэлла подумала об этом, как Веспер остановился.

– Пришли.

Ариэлла протянула руку – ладонь уперлась в невидимую преграду.

Лигон тоже потрогал незримую стену.

– И чего мы ждем? – недовольно проворчал, глядя на них, дварф. – Невидимых стен никогда прежде не видели?

Ариэлла хлопнула по стене ладонью и тихо произнесла:

– Аммагамма.

Лигон почувствовал, как исчезла невидимая преграда, в которую упиралась ладонь. Ощущение было новое и очень необычное, так что сразу и не поймешь, приятное или нет.

Ариэлла протянула вперед руку со светящимся жезлом.

– Осторожно. – Лигон крепко ухватил ее за другую руку.

Здесь проход заканчивался – дорога почти отвесно падала вниз. Ни дна пропасти, на краю которой они стояли, ни противоположной стены видно не было.

– Веспер, – окликнул дварфа Терваль. – Ты видишь что-нибудь внизу?

– Вижу, – уверенно кивнул Веспер. – Камни.

Дварф поднял с земли осколок камня и кинул вниз.

Терваль успел сосчитать до пяти, прежде чем послышался звук удара камня о камень.

– Не так уж и глубоко.

Из сумки, висевшей у него на поясе, Веспер достал железный крюк и молоток. Загнав крюк в стену тремя крепкими ударами, дварф снял с плеча заранее припасенную веревку, продел конец через крюк и кинул моток вниз.

– Я спущусь первым.

– Почему это ты? – с вызовом вскинула подбородок Ариэлла.

В желании Веспера идти впереди отряда рыжеволосой почудилась угроза ее лидерству.

– Потому что я вижу в темноте, – объяснил дварф, пристраивая секиру за щитом на спине.

– Он прав, – кивнул Терваль.

Ариэлла с показным безразличием дернула плечом.

Веспер ухватился обеими руками за веревку, дернул как следует, проверяя, надежно ли привязан конец, и, упершись ногами в отвесную стену, начал спускаться вниз. Какое-то время оттуда доносилось только сопенье и кряхтенье. Затем послышался стук и звуки непонятной возни.

– Веспер! – крикнул, наклонившись над провалом, Лигон. – Что там у тебя?

– Все в порядке! – бодро отозвался дварф. – Спускайтесь!

Клирик посмотрел сначала на веревку, затем на Ариэллу.

– Твоя очередь.

– Я спущусь последней, – ответила рыжеволосая. – Нужно вернуть заклятье невидимой стены.

– Ну, это даже я смогу сделать. – Терваль поднял веревку и протянул ее девушке. – Давай.

Поколебавшись секунду-другую, Ариэлла сунула конец жезла в боковой карман заплечного мешка, взялась за веревку и начала спускаться.

Оставшись в темноте, Лигон и Терваль смотрели, как, будто фантастический светящийся слизень, медленно ползет вниз по стене чуть зеленоватый круг света.

– Красивая девушка, верно? – не глядя на Лигона, все равно темно, сказал Терваль.

– Красивая, – согласился эльф. – И очень сильная.

– Она еще и сама не знает, на что способна.

– Придет время…

Пятно света сделалось совсем маленьким.

– Эй! – Веревка дернулась. – Следующий!

Взяв в руки веревку, Лигон прыгнул вниз, в кажущуюся бездонной пропасть. Эльф даже не скользил, а почти летел, лишь изредка касаясь носками ног каменной стены.

Ариэлла запрыгнула на большой округлый валун и подняла светящийся жезл над головой. Вокруг не было ничего интересного, только камни и большие скальные обломки. Ариэлла поднесла светящийся конец жезла к каменной стене – ровный скол, и никаких следов инструментов. Непохоже было, чтобы здесь поработали дварфы.

– Это и есть заброшенный рудник? – спросила она у Веспера.

– Нет, это природная пещера, – ответил дварф. – Вход там, – указал он куда-то во тьму. – За дверью.

– За дверью? – Ариэлла вытянула руку с жезлом в ту сторону, куда указал дварф, но ничего не увидела. – Зачем нужна дверь?

– Старая традиция, – ответил Веспер. – Ныне мы от нее отказались. А прежде дварфы непременно ставили дверь на входе в рудник, ежели добывали там золото, серебро или каменья. Это было все равно что знак поставить: «Не лезь! Сие место занято!» Ты знаешь, какие в свое время между дварфами баталии случались из-за месторождений, которые два клана поделить не могли!..

Едва не сбив с ног дварфа, на камень спрыгнул эльф.

– Извини, – кончиками пальцев коснулся он плеча Веспера.

– Резвишься? – криво усмехнулся дварф.

– Терваль! – Эльф дернул веревку. – Спускайся!

Клирик поднял палец, и в темноте затеплился слабый, будто отсвет свечи, огонек. Терваль распустил узел на конце веревки и перевязал его по-своему. Щелкнув пальцами, он вернул на место невидимую стену и только после этого начал спускаться вниз. Почувствовав под ногами твердую почву, Терваль пару раз дернул веревку. Узел на другом ее конце распустился, и веревка упала к ногам клирика.

– Уважаю! – Дварф отсалютовал клирику и принялся сматывать веревку. – Где научился?

– Жизнь научила, – усмехнулся Терваль.

– Не хочешь говорить? – Дварф зафиксировал конец веревки и закинул моток на плечо. – Ну, как знаешь… Пошли!

Вскоре они вышли на свободную от камней площадку.

Ариэлла повела жезлом по сторонам. Свет выхватывал из темноты то грубо отесанную стену, то сложенные пирамидой камни, то…

– Смотрите-ка!

– Ах, ты!..

– Вот только мертвеца нам и недоставало!

– Какой же это мертвец – это скелет!

– Да какая разница! Все одно – нежить!

– Нежить – это когда скелет ходит. А когда он лежит себе спокойно – это просто скелет.

Скелет полулежал, привалившись к ровно отесанному прямоугольному каменному блоку. К ребрам, плечевым и бедренным костям прилипли истлевшие лохмотья. Только плащ, накинутый на плечи, выглядел как новый. Рядом лежал вещевой мешок.

Лигон подошел к скелету, склонился над ним и внимательно осмотрел череп.

– Это не эльф и не дварф. – Он посмотрел на Терваля. – Похоже, что человек.

– Ну и что? – безразлично пожал плечами клирик.

– Что человек делал в заброшенных рудниках дварфов?

– Ты меня спрашиваешь?

– Нет, просто рассуждаю вслух.

– Ну и какие есть мысли?

– Да пропади он пропадом, этот скелет! – возмущенно всплеснул руками Веспер. – Что, теперь так и будем на него любоваться?

– Нельзя оставлять тело без погребения, – сказала Ариэлла.

– Это не тело, а кости, – возразил дварф.

– Все равно. Мертвец, оставленный без погребения, может наслать проклятие на того, кто это сделал.

– Мне нет никакого дела до этого мертвеца и его гнилого проклятия! Ежели мы будем останавливаться возле каждой груды костей, то никогда не дойдем до цели!

– Веспер прав, – согласился Лигон.

– К тому же и хоронить его здесь негде, – добавил Терваль.

– Как знаете, – не стала спорить Ариэлла. – Но после не говорите, что я вас не предупреждала!

Лигон достал из ножен меч и острием подцепил мешок мертвеца. Достаточно оказалось одного легкого касания, чтобы мешок и все его содержимое обратились в прах. Острием меча эльф поворошил оставшуюся на месте мешка кучу мусора.

– Смотрите-ка!

Эльф поднял меч, на конце которого болтался кожаный кошель. Не очень туго набитый, но и не пустой вовсе.

– Прекрати грабить мертвеца! – прикрикнула на эльфа Ариэлла.

– Какой же это грабеж? – Быстро, пока эльф не сделал глупость, которую требовала совершить рыжеволосая, Веспер схватил кошель. – Мы ж не разоряли могилу и не залезали тайком в склеп. – Дварф развязал кошель и заглянул в него. – К тому ж и денег немного.

– Положи кошелек на место! – потребовала Ариэлла.

– Ни за что. – Дварф затянул горловину кошелька и сунул его в карман. – Давайте считать это анонимным взносом в наше благородное дело. Нам могут понадобиться деньги.

– Своих нет? – поинтересовался эльф.

– Есть, конечно. Но, по моему глубокому убеждению, основанному на немалом жизненном опыте, лишних денег не бывает. Вперед, други!

И не ведающий сомнений Веспер зашагал вперед.

Прежде чем последовать за дварфом, Терваль наклонился, стараясь не потревожить кости, вытянул из-под мертвеца плащ и накинул его себе на плечи.

– И ты туда же? – с усмешкой посмотрел на него Лигон.

– Не вижу причины не взять полезную вещь. – Терваль откинул край плаща и показал эльфу вышитые на подкладке магические руны.

– Своему бывшему хозяину он не очень-то помог, – кивнул назад эльф.

– Плащ не спасет от точного удара, но несколько ослабит его силу, – объяснил клирик.

Не пройдя и двух сотен шагов, они оказались перед входом в каменную горловину. У входа ширина прохода была около двадцати шагов, но по мере продвижения вперед коридор сужался. Неизменной оставалась только высота потолка – около трех человеческих ростов.

Вскоре в свете магического жезла впереди показалась небольшая, обшитая коваными металлическими полосами дверь.

– Не одну сотню лет простояла, а все как новая! – Веспер улыбнулся так, будто сам сработал эту замечательную дверь.

– И почему это тебя так радует? – спросила Ариэлла.

– Гордость за предков! Умели работать в старину не хуже, чем мы сейчас! Хотя за прошедшие годы мы тоже кое-чему научились…

Дварф не успел закончить фразу. Заметив падающую с потолка тень, Лигон оттолкнул дварфа в сторону, а сам отпрыгнул в другую.

– Что за черт! – Выдернув секиру из-за спины, Веспер развернулся в сторону растекшейся по полу тени.

Над каменным полом приподнялось нечто абсолютно черное, непроглядное, как сам подземный мрак, похожее на растянутое на длинных гибких спицах одеяло с тянущимися во все стороны тонкими извивающимися щупальцами.

Не дожидаясь, когда тварь нападет, Веспер первым подскочил к ней и с размаху ударил секирой в самый ее центр. Тварь издала пронзительный вой, взмахнула раскинутыми краями. Два щупальца, скользнув по полу, обвились вокруг ноги Веспера. Выхватив меч, Лигон отрубил хищные конечности.

– Берегись! – закричал Терваль.

– К стенам! Все к стенам! – скомандовал Лигон.

Не успели они разбежаться по сторонам, как с потолка упала еще одна такая же тварь.

– Что это?

– «Темные мантии», – ответил на вопрос дварфа Лигон.

– Я знаю, что это «мантии». Я спрашиваю, что они тут делают?

Дварф взмахнул секирой и отсек край одной из «мантий».

– Живут они здесь. – Эльф пронзил черную тварь мечом.

Терваль в это время молча мутузил другую «мантию» булавой.

Ариэлла подняла вверх светящийся жезл. Потолок был абсолютно ровный. И абсолютно черный. Вдруг будто мелкая рябь по нему пробежала, и, отлепившись от потолка, вниз спланировали еще две «темные мантии». Выбросив руку перед собой и прошептав заклинание, Ариэлла поразила одну из них еще в полете. Вторая с головой накрыла Терваля.

Зарычав, подобно бешеному медведю, Веспер кинул секиру за спину, схватил напавшую на клирика «темную мантию» за два щупальца и с размаху бросил тварь на стену. Еще до того, как «мантия» сползла на пол, Лигон мечом рассек ее надвое.

– Цел?

– Порядок. – Терваль быстро поднялся на ноги.

А с потолка, раскинув в стороны темные кожистые крылья, уже падали новые твари.

– Уходим! Их здесь тьма!

Лигон первым подбежал к двери и ударил в нее плечом.

– Заперта!

– Сейчас!

Ариэлла подняла руку с жезлом, вытянула вперед другую, коснулась ладонью двери и произнесла короткое заклинание.

– Не занимайся ерундой! – Веспер ударил секирой кинувшуюся на него «темную мантию», придавил ее край ногой и рассек на несколько частей. – Дверь поставили дварфы! Ее запирает не магия, а надежный замок!

Лигон поспешил на помощь к Тервалю, отбивавшемуся от прижавшей его к стене твари.

Обернувшись, Ариэлла метнула в одну из «мантий» сгусток синего пламени. С пронзительным визгом обожженная тварь рухнула на пол, где ее добил Веспер.

Стряхнув с секиры лохмотья плоти, дварф повернулся к двери и трижды с размаху ударил ее своим оружием. На металлической полосе остались едва заметные царапины.

– Добрая работа! – едва ли не с гордостью произнес Веспер и посмотрел на Ариэллу. – Что делать будем, маг?

– Займись «мантиями», а я открою дверь!

– Как?

– Делай, что говорят! – рявкнула рыжеволосая.

Дварф удивленно посмотрел на девушку – такой, как сейчас, он не мог ее себе даже вообразить, – крутанул секиру в руке и занялся делом.

Пристроив светящийся жезл между камней, Ариэлла скинула заплечный мешок, сорвала стягивающую горловину веревку и достала кожаный сверток размером в две ладони. Сдернув обвязывающий сверток шнурок, девушка присела на корточки и раскатала на полу кожаную полосу. Внутри на полоску кожи были нашиты маленькие кармашки, в каждый из которых был вложен инструмент. Некоторые казались похожими на шила с необычной заточкой или крючки с затейливыми бороздками, другие выглядели настолько причудливо, что трудно было даже предположить, для чего их можно использовать. Выдернув шильце с двумя широкими бородками по краям, Ариэлла зажала его зубами. Еще три причудливых инструмента она прихватила пальцами, как палочки для письма – если, конечно, предположить, что кому-то может взбрести в голову попробовать писать сразу тремя палочками. Осторожно введя в замочную скважину инструмент, что держала зубами, она нашла для него нужное положение, после чего и другие пустила в дело.

– Чем она там занимается? – оглянувшись на Ариэллу, спросил у эльфа Веспер.

– Должно быть, пытается открыть дверь, – ответил Лигон.

– Странный способ, не находишь?

– Мне все равно. – Эльф ударил мечом прыгнувшую на него «темную мантию» и ногой скинул с лезвия обвисшую тушу. – Но лучше бы она поторопилась.

Еще одна «темная мантия» упала рядом с Тервалем. Издав боевой клич, клирик описал булавой полукруг. Дварф вовремя успел прикрыться щитом, а эльфу осталось только недовольно морщиться, глядя на прилипшие к плащу кровавые ошметки.

– Готово!

Ариэлла вскочила на ноги, быстро сунула инструменты в предназначенные для них кармашки, скатала кожаную полосу и кинула в вещевой мешок. И только после этого навалилась плечом на дверь.

Замок был открыт, но старые петли заржавели, и дверь не двигалась с места.

На помощь девушке кинулся Терваль.

Пока клирик боролся с неподатливой дверью, Ариэлла быстро провела ладонью по дверным петлям, заклинанием снимая ржавчину.

С душераздирающим скрипом дверь начала медленно поддаваться.

– Уходим!

Подхватив светящийся жезл и вещевой мешок, Ариэлла первой юркнула в приоткрывшуюся щель.

Следом за ней протиснулся эльф.

– Хватит! Хватит! – кулаком ткнул клирика в бок Веспер. – Потом не закроем!

Клирик кинул за дверь свой вещевой мешок, после чего и сам пролез на другую сторону.

Обернувшись, дварф наотмашь ударил секирой устремившуюся к нему «темную мантию».

– Что?.. Съели?..

Веспер погрозил оставшимся тварям своим грозным оружием.

– Веспер! – крикнула, выглянув из-за двери, Ариэлла.

– Иду! – Дварф отдал рыжеволосой мешок и обернулся, чтобы еще раз глянуть на врагов.

– Веспер!

– Да здесь я! Здесь!

Пытаясь протиснуться меж краем двери и каменной стеной, дварф едва не застрял. И застрял бы непременно, потому что сам пролезть не мог, а попросить помощи не позволяла гордость. Хорошо, что Терваль сообразил, в чем дело, и, как следует ухватив дварфа за ворот, втащил его за дверь.

– Так и задушить можно, – поднимаясь на ноги, недовольно проворчал Веспер.

– Ладно, в следующий раз не буду помогать, – не стал спорить Терваль.

С помощью эльфа клирик плотно закрыл дверь.

– Да, ну… Это я так… – Веспер отвел взгляд в сторону. – В общем, спасибо…

– Не проблема. – Терваль задвинул тяжелый дверной засов, отряхнул руки и улыбнулся. – Многобещающее начало.

Глава 3

Проход по другую сторону двери снова вел вниз, еще глубже под землю.

– Это и есть рудник? – спросил эльф.

– По-твоему, это похоже на рудник? – усмехнулся Веспер.

– Не знаю, поэтому и спрашиваю.

– По этому проходу выкатывали тележки с серебряной рудой. – Дварф дернул плечом, поудобнее устраивая на спине мешок. – Нам нужен не сам рудник, а расположенное неподалеку от него подземное озеро.

– И сколько еще до него?

– Если не будем терять время, скоро придем.

– Постой! – поднял руку Терваль. – Прежде чем идти дальше, нужно кое в чем разобраться.

– А по дороге мы это сделать не можем? – недовольно скривился дварф.

– Нет.

Ответ прозвучал столь категорично, что Веспер только руками развел – ну что тут поделаешь?

Терваль подошел к Ариэлле, сложил руки на груди.

– Помнится, когда в Тренте ты предлагала мне работу, то говорила, что ты маг.

– Так оно и есть, – ответила Ариэлла.

При этом смотрела она не на клирика, а на лямку своего заплечного мешка, да так внимательно, будто боялась, что она может превратиться в змею.

– Как ты открыла дверь? – спросил клирик.

– Я отперла замок, – по-прежнему не глядя на Терваля, ответила девушка.

– Это я понял. Но отпереть замок дварфов без ключа сможет далеко не каждый.

– Это верно, – солидно кивнул Веспер. – Даже не всякому магу это под силу. Мне понравилась твоя работа, радость моя!

– Так как тебе это удалось? – повторил свой вопрос Терваль.

– У меня при себе инструменты, – с явной неохотой призналась рыжеволосая.

– Какие инструменты? – прищурился клирик.

– Обычный набор слесарных инструментов. Я его в Тренте на базаре купила… На всякий случай.

– Покажи.

– Зачем?

– Я хочу взглянуть. Никогда прежде не встречал девушку, которая на всякий случай берет с собой набор слесарных инструментов.

– Да какая разница, друг Терваль, – вступился за Ариэллу дварф. – Главное, что она сумела открыть эту во всех отношениях замечательную дверь.

– Боюсь, что этим ее способности не ограничиваются. – Пристально глядя на девушку, Терваль холодно улыбнулся. – Мне хотелось бы убедиться в том, что я ошибаюсь.

– Ты не ошибаешься, – подал голос Лигон. – Я успел рассмотреть ее инструменты.

– И что в них особенного? – непонимающе посмотрел на эльфа Веспер.

– Пусть сама скажет, – кивнул на рыжеволосую Лигон.

Ариэлла рывком сдернула с плеч мешок, сорвала с горловины шнуровку, выхватила из мешка кожаный сверток с инструментами и кинула его клирику.

– На! Смотри!

Терваль аккуратно развернул сверток.

– Ну, и что это такое? – Веспер приподнялся на носки, чтобы тоже взглянуть на то, что держал в руках клирик.

Терваль взглядом переадресовал вопрос девушке.

– Это воровские инструменты, – сказала Ариэлла и стиснула зубы. – Отмычки.

– Правда, что ли? – Веспер вытащил одну отмычку из кармашка. – И как этим пользоваться?

– Этому долго нужно учиться, – ответил ему эльф. – Скорее уж магом станешь, чем вором.

– Да ну? – Веспер посмотрел на рыжеволосую так, будто ждал, что она оспорит утверждение Лигона. Но Ариэлла молчала. – Так, значит, ты не маг, а воровка?

– Я – маг! – с вызовом вскинула подбородок девушка. – Но прежде я была воровкой…

– Вот это да! – вконец растерялся дварф. – Разве так бывает?

– В школы магов не часто берут воров, – едва заметно покачал головой эльф.

– Слушай, – с интересом посмотрел на девушку Веспер. – А палку волшебную, – он взглядом указал на светящийся жезл у нее в руках, – ты тоже стащила?

– Купила! – огрызнулась Ариэлла. – В Тренте такой жезл в любой магической лавке продается!

– Ну чего ты кричишь? – обиделся Веспер. – Я просто спросил…

Терваль обернул сверток с отмычками шнурком и вернул Ариэлле.

– Кем бы ты ни была, твое искусство спасло нам жизнь.

– Это верно, – одобрительно кивнул дварф.

– Я никого не обманывала. – Ариэлла убрала инструменты в мешок и затянула горловину. – Я четыре года изучала магию в Трентской школе под руковод-ством наставника Сканта.

– А потом бросила все и отправилась на поиски приключений, – закончил за нее Терваль.

Он произнес это ровным, бесстрастным голосом, даже без намека на иронию, просто констатируя факт.

– Так оно и было. – Ариэлла закинула мешок за плечи. – Ну что, ты утолил свое любопытство? Можем идти дальше?

– Да, конечно. – Терваль сделал шаг в сторону, пропуская Ариэллу вперед.

Дальше они шли в молчании.

Десять минут.

Двадцать.

Полчаса.

Ариэлла шла следом за Веспером, освещая проход магическим жезлом, который, как выяснилось, в Тренте можно купить едва ли не на каждом углу. Она почти физически чувствовала, как давит на плечи гнетущая тишина. Так долго продолжаться не могло. Кто-то должен был разорвать липкую паутину молчания, с каждой минутой становившуюся все более упругой и прочной, иначе она опутает их с ног до головы, свяжет по рукам и ногам, залепит глаза, рот и уши. И тогда… Страшно было даже подумать, что тогда могло произойти… Тогда они уже никогда не смогут услышать друг друга.

Когда молчание сделалось невыносимым, Ариэлла заговорила:

– Как и все мы, смертные, я не имела возможности выбрать место рождения и родителей. Поэтому я родилась в Себагане, в семье воров. В нашем городе клан воров был одним из самых влиятельных, хотя, конечно, это не выставлялось напоказ. При желании воры могли даже сменить градоначальника, хотя внешне все выглядело бы так, будто это отвечало желаниям всех свободных граждан Себагана. Но этого не требовалось, поскольку градоначальник также входил в наш клан. В моей семье все были ворами – мама и папа, дяди и тети, дедушки и бабушки, – все родственники, с которыми меня считали нужным познакомить, были ворами. Мы жили, как самая обыкновенная семья, в собственном доме на одной из центральных улиц. Как всякий добропорядочный гражданин, отец с утра пораньше отправлялся на работу. И все соседи с умилением наблюдали за тем, как, выйдя на крыльцо, он нежно целовал жену и детей. Все вокруг были уверены, что отец работает в городской торговой палате. Собственно, так оно и было. Официально он числился чиновником в городской торговой палате, но занимался не вопросами торговли, а, как он сам говорил, «обделывал дела и решал проблемы»…

– Постой, постой, – перебил девушку Веспер. – Я всегда был уверен, что воры – это те, кто на базарах срезают кошельки с поясов, выгребают мелочь из карманов пьянчуг в трактирах, дома обчищают, когда хозяев нет. Ну, али документы там всякие подделывают, медные монеты в золотые превращают…

– С карманных и квартирных краж начинают все воры, – ответила Ариэлла. – Но если вор удачлив и не глуп, да к тому же еще и пользуется уважением в своем клане, то со временем ему подыскивают работу, на которой он может воровать, не боясь быть пойманным. Конечно, определенную часть своих доходов государственный служащий, как и всякий порядочный вор, отдает в клановый общак. Если же он забывает об этом или пытается утаить часть прибыли, то очень скоро оказывается в тюрьме.

– Надо же, – удивленно покачал головой дварф. – И что, эта система действует повсеместно?

– Везде, где существуют воровские кланы.

– Веспер, ты не замечал, что на государственных должностях повсюду воры сидят? – усмехнулся Терваль.

– Не знаю, – нахмурился дварф. – Я с вашими, людскими, властями дел предпочитаю не иметь. А у нас, дварфов, государственная служба как таковая отсутствует.

– Ну, может, оно и к лучшему.

– Конечно, к лучшему! Среди дварфов нет воров!

– Да неужто? – усмехнулся эльф.

– А ты что, сомневаешься?

Лигон сделал отрицательный жест рукой.

– Так ежели твой отец был государственным служащим, да к тому же еще и потомственным вором, тебе, знать, лазать по чужим карманам не пришлось? – вновь обратился дварф к рыжеволосой.

– Конечно, пришлось. Для того чтобы стать полноправным членом клана, необходимо сдать экзамены.

– Ах, вот оно как!

– Именно. Меня учили воровству с детства. Я перенимала это искусство у лучших мастеров своего дела: карманников, взломщиков, форточников, фальшивомонетчиков, кидал, аферистов, нищих…

– Нищие – тоже воры?

– Самые настоящие. В некоторых местах они даже образуют свои собственные кланы, тоже весьма влиятельные. Но в Себагане городские нищие входили в клан воров.

– Ну, хорошо, взломщики, карманники, фальшивомонетчики – это я понимаю. Но нищие? – Лигон недоумевающе пожал плечами. – Чему можно научиться у нищих? Искусству попрошайничества?

– Ты полагаешь, просить милостыню так просто?

– Полагаю, особого мастерства для этого не требуется, – улыбнулся снисходительно эльф.

– Профессиональные нищие в большинстве своем блестящие актеры. Нищий должен не просто выклянчить у прохожего монетку, а разжалобить его, чтобы дал побольше. Поэтому каждый нищий придумывает для себя роль, а то и не одну, которую исполняет перед жителями города. И от того, насколько хорошо он играет, напрямую зависит его выручка. С первого взгляда на человека попрошайка должен уметь определить, чем именно его удастся пронять. Одному он расскажет историю калеки-воина, раненного в славной битве, другому поведает о тяжелой судьбе несчастного отца, все отдавшего своим неблагодарным детям, которые в итоге выкинули старика на улицу. А знаете ли вы, что большинство ран, увечий, шрамов, язв и прочих последствий тяжелых болезней, без которых ни один уважающий себя нищий на улицу не выйдет, на самом деле всего лишь искусно наложенный грим? Я уж не говорю о костюмах, которые каждый нищий придумывает для себя сам. А как пахнут нищие?..

– Пахнут? Да они ж воняют хуже любой скотины!

– Для того чтобы так вонять, нищие используют особые составы, многие из которых являются фамильными секретами.

– Хорошо, убедила. – Дварф переложил секиру с одного плеча на другое. – К нищим я теперь буду относиться иначе. Не скажу, что с уважением… Но как, скажи, тебе, воровке, удалось стать магом?

– Можно сказать, что случайно, – ответила Ариэлла. – Если забыть о том, что любая случайность на самом деле является закономерным следствием определенного стечения обстоятельств. Мы считаем произошедшее с нами случайностью лишь потому, что понятия не имеем о том, что к этому привело.

– Хочешь сказать, тебе судьбой предначертано было стать не воровкой, а магом? – спросил Терваль.

– А почему бы и нет! – сразу же ушла в оборону Ариэлла.

– Я просто спросил, – успокоил девушку клирик. – Хотя должен сказать, что к ворам, несмотря на все их мастерство, отношусь без всякого уважения. Я могу простить человека, который украл краюху хлеба, чтобы не умереть с голоду. Но государственных служащих, обворовывающих людей, я бы вешал без жалости.

– По ошибке можно повесить невиновного, – заметил эльф.

– Не смеши меня, Лигон, если человек вор – значит, он виновен.

– А что, если это честный государственный служащий?

– Ты сам-то понял, что сказал? – с недоумением посмотрел на эльфа клирик. – Где ты видел честного государственного служащего?

– Может быть, дадите мне закончить историю? – повысила голос Ариэлла. – Раз уж я начала…

– Да-да! Конечно!

– Ученицей я была, может быть, и не очень старательной, зато наставники у меня были самые лучшие.