Лейтенанты, работая в четыре руки, быстро подсоединила пирамиду к электросети и к разъемам компьютерной сети части, Вся информация от пирамид, которые сейчас устанавливались каждой из шести рот, будет стекаться в штабной компьютер. В штабе процесс проверки на лояльность контролировали командир части полковник Бизард и приставленный к нему старшие офицер внутренней стражи. После того как проверку пройдут все военнослужащие, числящиеся в подразделении "Кейзи", данные будут переписаны в информационный блок, который офицер внутренней стражи заберет с собой, чтобы переправить с кypьe ром в Главное управление внутренней стражи, расположенное в Сабате.
      Лейтенант, управлявшийся с пирамидой, нажал кнопку на ее задней стенке. На лицевой стороне пирамиды открылась узкая щель, как раз чтобы вставить в нее воинскую карточку или стандартное удостоверение личности для гражданского лица. Слева загорелся розовый световой датчик в форме треугольника.
      - Итак, - капитан внутренней стражи повернулся лицом к солдатам разведроты.
      Руки его были сложены за спиной, а подбородок высоко вскинут. Но даже при таком положении глаз его по-прежнему не было видно из-под козырька.
      Никто не двинулся с места. Как в жеребьевке, когда проигрывает тот, кто вытягивает единственную короткую спичку, никто не хотел испытывать судьбу первым, надеясь на то, что несчастливый жребий выпадет тому, кто окажется впереди.
      - Ну что, бойцы? - насмешливым тоном обратился к своим подчиненным майор Прист. - Все разом потеряли свои воинские карточки? Или забыли, что с ними нужно делать?
      - Видно, во всей роте у меня самая чистая совесть. - Вперед Протолкнулся Шагадди. - За все грешки, что за мной были, взыскания я уже получил. Так ведь, майор?
      - За тобой, Шагадди, поди, еще что-нибудь водится, о чем я еще не знаю, лукаво прищурившись, усмехнулся командир роты. - Ну да День Лояльности все прошлые грехи спишет, даже за которые ты еще расплатиться не успел.
      С показным безразличием Шагадди запустил свою воинскую карточку в приемную щель пирамиды.
      Розовый индикатор погас.
      Внутри начиненной электроникой пирамиды начался некий загадочный процесс, кажущийся со стороны не просто непостижимым, а почти мистическим, сакральным действом, имеющим отношение к извращенному религиозному обряду, давно уже утратившему свой истинный смысл, но сохранившему при это внешнюю форму.
      В роте повисла напряженная тишина, словно в зале суда перед вынесением приговора в деле, по которому проходила не одна сотня подозреваемых и в котором никто из присутствующих, включая обвинителя, прокурора, адвоката, присяжных, да и самого судью, ровным счетом ничего не понял.
      Андрей, видевший лицо Шагадди в профиль, обратил внимание на то, что, хотя губы солдата кривились в улыбке, шея напряглась так, что вздулись вены. Андрею не было видно рук Шагадди, но он мог бы поспорить, что правая рука бравого вояки лежала на поясе, в том месте, где к нему обычно крепится кобура. Андрей вспомнил о нелегальном "брандле", который Шагадди всегда носил во внутреннем кармане своей куртки, и подумал о том, что, если сейчас на лицевой плоскости пирамиды загорится зеленый индикатор, Шагадди, пожалуй, не задумываясь, пустит пистолет в дело.
      На пирамиде снова загорелся розовый огонек. Контрольная щель с легким щелчком выплюнула воинскую карточку Шагадди.
      - Остаешься в прежнем звании и на том же месте службы, объявил капитан внутренней стражи, наблюдавший за результатами проверки, высвечивающимися на небольшом плоском дисплее, который он держал в руке. - Никаких взысканий или поощрений.
      Шагадди с облегчением перевел дух.
      Принимая из рук лейтенанта карточку, он скроил кислую физиономию и с демонстративным разочарованием протянул:
      - А я-то рассчитывал на повышение по службе.
      Теперь Шагадди уже мог шутить, в отличие от тех, кто еще непрошел проверку.
      Следом за Шагадди к стоявшей на столе пирамиде потянулись и остальные. Каждый торопился сделать то же самое, надеясь, что и ему достанется частичка выпавшего кому-то другому счастья. Да и просто хотелось скинуть наконец с плеч груз напряженного ожидания и присоединиться к группе счастливцев, уже прошедших проверку, которые, стоя чуть в стороне, немного насмешливо и снисходительно подбадривали тех, кому еще только предстояло испытать свои нервы на прочность.
      Общая напряженная обстановка передалась и Андрею. Он стоял, зажав свою карточку между большим и указательным пальцами, и выжидал наиболее благоприятный момент, чтобы подойти к пирамиде. Что собой должен был представлять этот благоприятный момент, Андрей понятия не имел. Он просто, как и все верил в судьбу, которую нельзя предсказать, но можно попытаться обмануть.
      - Джагг. - Андрея тронул за локоть подошедший сзади Юнни. От неожиданности Андрей вздрогнул.
      - Извини, - смутился Юнни.
      - А, ерунда, - улыбнувшись, махнул рукой Андрей. Ему нравился этот спокойный и немножко застенчивый парень. - Ты уже успел? - Андрей взглядом указал в сторону стола с пирамидой.
      - Нет, - насупил брови Юнни.
      - А что так? Ведь не в первый же раз.
      - У меня сегодня дурное предчувствие.
      - Все равно рано или поздно придется это сделать, - Андрей показал Юнни свою воинскую карточку. - Я вот уже почти собрался.
      - Тебя вызывает к себе командир роты, - сказал Юнни. - Велел, чтобы ты явился к нему немедленно.
      - Ну что ж, видимо, придется повременить с демонстрацией своей лояльности. - Андрей подмигнул Юнни и спрятал карточку в нагрудный карман.
      Пробравшись через плотную толпу, сгрудившуюся возле стола с пирамидой, Андрей подошел к двери комнаты командира и деликатно постучал двумя пальцами.
      - Разрешите? - спросил он, чуть приоткрыв дверь.
      - А, Апстрак, - майор Прист резким вращательным движением загасил в пепельнице окурок, - заходи.
      Андрей вошел и аккуратно прикрыл за собой дверь. В комнате командира роты, как всегда, висело сизое марево папиросного дыма. Но сегодня почему-то даже единственное окно - источник света и кислорода - было закрыто и занавешено плотной серой гардиной. Настольная лампа на тонкой изогнутой ножке отбрасывала на стол командира роты четко очерченный круг света.
      - Дверь запри, - негромко приказал Андрею майор. Андрея такой приказ несколько удивил. Обычно командир роты запирал дверь своей комнаты, только когда надолго покидал ее. В его присутствии или без него никто из солдат не позволил бы себе переступить порог офицерской комнаты без соответствующего на то разрешения.
      Андрей никак не проявил своего удивления. Если командир приказал запереть дверь, следовательно, у него были на то основания. Поэтому он просто обернулся и повернул торчавший в замке ключ.
      Майор Прист вытянул папиросу из лежавшей на столе пачки и Двумя сильными затяжками раскурил ее, поднеся огонек зажигалки.
      - Проверку прошел? - спросил он у Андрея, выдохнув в его сторону клуб дыма.
      - Нет еще, - ответил Андрей.
      Майор коротко кивнул. Как показалось Андрею - удовлетворенно.
      - Садись.
      Резко ударив указательным пальцем по папиросе, майор Прист стряхнул с нее пепел.
      Андрей сел на стул, стоящий сбоку от стола.
      - Хочешь посмотреть, как проходит проверка на лояльность в нашей роте? спросил майор Прист и, не дожидаясь ответа, развернул в сторону Андрея небольшой черно-белый монитор старенького компьютера, стоявшего на противоположном конце стола.
      Майор нажал сетевую клавишу, и, когда монитор нагрелся, на экране проявились строки, выстроенные ровным столбцом:
      "Рядовой Элли Гроптик.
      Разведрота танкового корпуса "Кейзи".
      Прежнее звание.
      Прежнее место службы.
      Благодарность от командования за отличную службу".
      То, что компьютер командира разведроты был подсоединен к сети части, не вызвало у Андрея удивления. А о том, каким образом майору Присту удалось расшифровать кодированный сигнал, передаваемый пирамидой в штаб, Андрей благоразумно решил не спрашивать.
      - Как ты думаешь, за что Гроптик получил благодарность от командования? задал вопрос командир роты.
      - Там же все сказано, - кивнул в сторону экрана Андрей. - За отличную службу.
      - И в чем же выражается эта отличная служба? В том, что он отлично заботится о Лысом?
      Майор Прист задавал вопросы таким тоном, словно призывал Андрея возразить ему.
      - Откуда мне знать, - безразлично дернул плечом Андрей. - У командования, должно быть, имеются какие-то свои соображения. Шагадди, например, не получил никакого поощрения. Хотя как раз он-то его в этом месяце честно заслужил. Поэтому я не удивлюсь, если и Юнни ничего не получит за свою службу.
      - А за что разжаловали в рядовые сержанта Руута, ты случайно не знаешь?
      - Руута разжаловали в рядовые? - удивленно повторил слова командира Андрей. - Он же лучший сержант из тех, что работают с молодым пополнением.
      - Я тоже так считаю, - кивнул майор Прист. - Но приказы Пирамиды, как ты знаешь, не обсуждаются.
      - Да уж, - с озадаченным видом почесал затылок Андрей. "Не переигрывай, уловил он мысленный совет Дейла. - Всем прекрасно известно, что как гнев, так и милость, щедро раздаваемые пирамидой в День Лояльности, - это своего рода лотерея".
      "Ставкой в которой может стать не только судьба, но и жизнь человека", так же мысленно отозвался Андрей.
      "Ничего не поделаешь, - ответил Дейл. - В Кедлмаре приняты такие правила игры".
      "Странно, что до сих пор никому не пришло в голову их оспорить".
      - А ты, Джагг? - Майор посмотрел на Андрея, чуть склонив голову к плечу. Какие у тебя виды на будущее?
      - Не имею представления, - снова повел плечом Андрей. - Я же еще не прошел проверку.
      - Я считаю, что тебе можно доверить командование взводом. Полковник Бизард со мной согласен. - Майор сделал паузу, чтобы загасить папиросу в пепельнице, после чего, взглянув на Андрея чуть искоса, спросил: - Как ты сам на это смотришь?
      - А что я? - Чтобы показать свое недоумение, Андрей чуть приподнял брови. - Я-то не против. Но ведь вы можете только временно назначить меня на эту должность, до очередного Дня Лояльности.
      С самого начала, как только майор Прист приказал ему запереть дверь, Андрей понял, что разговор предстоит серьезный. Но он все еще не мог понять, куда клонит командир роты.
      - Верно, - кивнул майор Прист. - Скорее всего Генштаб Пирамиды не утвердит назначение сержанта на должность командира взвода разведроты. Эта должность для лейтенанта, в которых у нас недостатка нет. Военные училища по всему Кедлмару выпекают их, как пирожки - ровными да гладкими, в начищенных сапогах да со скрипящими портупеями, - любо-дорого посмотреть. Да только толку от них нет никакого. Достаточно вспомнить все того же Дрони Манна.
      - Лейтенант Манн был далеко не самым плохим командиром взвода из тех, что мне довелось повидать, - возразил командиру Андрей. - Вот только опыта ему не хватало, и с людьми он ладить не умел.
      - Если бы с самого начала взводом, отправившимся в Гиблый бор, командовал не лейтенант Манн, а ты, потери были бы меньше? - напрямую спросил Андрея майор Прист.
      - Не думаю, - честно ответил Андрей. - Гиблый бор - это такое место, в котором повседневные знания и опыт теряют всякий смысл. Чтобы понять, что именно происходит в этом лесу, в нем нужно провести достаточно долгое время. А это, поверьте мне, никому не под силу. То, что мне, Шагадди и Юнни удалось выбраться из Гиблого бора, я считаю просто невероятной удачей.
      - Которая сопутствует тебе, - заметил майор. - Я бы не стал особо выделять свои заслуги. -За тебя это делает Шагадди, - с улыбкой добавил майор Прист.
      - Он и сам неплохо поработал. Несмотря на закрепившуюся за ним репутацию оболтуса, в нужный момент он умеет быть собранным. К тому же чудо нашего возвращения сотворили не только мы втроем, но и те, кто остался в Гиблом бору.
      - Верно, - с пониманием покачал головой командир роты. - Но сегодня речь идет не о мертвых, а о живых. Смотри-ка! - указал он пальцем на экран компьютерного монитора. - Рядовой Индиг тоже получил благодарность от командования! Что-то расщедрилась сегодня Пирамида на поощрения!
      Андрей сделал вид, что не расслышал последней фразы командира, поскольку в ней явственно звучало пренебрежительное отношение к Пирамиде.
      - А что ты скажешь, если мы сделаем тебя лейтенантом? - неожиданно спросил у Андрея майор Прист.
      - Не думаю, что это хорошая идея, - немного смущенно улыбнулся Андрей. - Я не заканчивал военного училища. И, честно признаться, не собираюсь этого делать.
      - Но ведь у тебя опыта больше, чем у сопливого мальчишки, закончившего училище с отличием.
      - Так что с того, - развел руками Андрей. - Жизненный опыт не сертификат его к личному делу не подошьешь.
      - Давай воинскую карточку, - майор Прист положил на стол свою широкую ладонь с короткими, словно обрубленными пальцами.
      Андрей замешкался на пару секунд. Затем, все еще не понимая, что собирается сделать командир, он достал из кармана воинскую карточку и положил ее на открытую ладонь майора.
      Майор Прист быстро перевернул ладонь, прижав ею воинскую карточку сержанта Апстрака к столу так, словно это была игральная карта, масть которой должен был угадать сидевший напротив него игрок. Затем он достал из внутреннего кармана своего офицерского френча небольшую плоскую коробочку, похожую на портсигар.
      Положив коробочку на стол, майор Прист вытянул из нее три тонких провода с плоскими круглыми клеммами на концах. Привстав со своего места, он подсоединил провода к блоку компьютерного процессора.
      Андрей сидел неподвижно, с интересом наблюдая за странными манипуляциями майора.
      Майор Прист открыл крышку своего загадочного устройства, вложил в него карточку, которую передал ему Андрей, и снова захлопнул его, словно это и в самом деле был всего лишь портсигар.
      - Смотри сюда, - рукой, в которой у него была зажата коробочка с проводами, тянущимися к процессору, майор Прист указал на экран монитора.
      Экран пару раз мигнул, а затем на нем возникло несколько строк, заставивших Андрея удивленно вскинуть брови. "Сержант Джагг Апстрак. Разведрота танкового корпуса "Кейзи". Прежнее звание. Перевод. 42-я пехотная рота. Филмар".
      - Что это значит? - удивленно посмотрел на командира Андрей.
      - Это значит, что ты уже прошел проверку на лояльность Пирамиде, - с непроницаемо-каменным лицом ответил на вопрос сержанта майор Прист. - Это, майор снова указал на экран, - пасшифровка нового кода, который сегодня должен быть внесен в твою воинскую карточку. Я считываю информацию из памяти пирамиды, которая сейчас стоит в казарме.
      - Подождите, - Андрей как-то совсем уж растерянно провел ладонью по щеке. - А с чего вдруг перевод? Филмар... Где это?
      Андрей был настолько возбужден, что не обратил внимания на то, что разговаривает со старшим офицером, да к тому же еще и со своим непосредственным командиром, словно никогда даже и не слышал о субординации.
      - Провинция Гритон, - спокойно ответил ему майор Прист. - Глухомань.
      - Но почему?! - с возмущением воскликнул Андрей. Он требовал ответа от ротного командира так, словно именно он отдал этот совершенно нелепый и абсолютно несвоевременный приказ о переводе в часть, расположенную едва ли не на другом конце материка.
      - Я не знаю, - покачал головой майор Прист. - Так решила Пирамида.
      - Можно подумать, что кому-то в Пирамиде известно о существовании сержанта Джагга Апстрака!
      - В таком случае можно сказать, что тебе просто не повезло..
      - Рекины драные, - вполголоса выругался Андрей сквозь стиснутые зубы. Когда я должен отправляться к новому месту службы?
      - Тебе не терпится покинуть нашу часть? - не очень умело изобразив на лице изумление, спросил Прист.
      - Майор! - едва ли не с возмущением воскликнул Андрей. - Я начинал служить в корпусе "Кейзи" и рассчитывал здесь же закончить свою службу!
      Приподняв голову, майор Прист почесал ногтем указательного пальца подбородок. Взгляд его, устремленный на Андрея, не поддавался никакой определенной характеристике. Он как будто одновременно и изучал сержанта, и оценивал его, и о чем-то спрашивал... Вот только о чем?..
      О том, с какой целью командир роты затеял весь этот разговор, первым догадался Дейл. Но Андрей воспринял его догадку как свою.
      - Майор, - решительно обратился он к командиру, - несколько минут назад вы предложили мне должность командира вода.
      - Так, - медленно наклонил голову майор Прист.
      - Я принимаю ваше предложение, майор.
      - И ты готов по-прежнему выполнять все мои приказы, даже зная, что определенные мои действия противоречат официальной линии, проводимой Пирамидой? - негромко спросил сержанта командир.
      - Вы уже задавали мне этот вопрос перед отправкой в Гиблый бор, - напомнил майору Андрей. - И я уже дал вам на него ответ. Да, майор, я готов выполнять ваши приказания даже в том случае, если они будут противоречить приказам Пирамиды, потому что я знаю вас не первый год и уверен в том, что вы никогда не совершите действий, направленных против своего народа и своей страны. - Андрей сделал небольшую паузу, после чего уже совсем тихо добавил: - Кроме того, в отдаваемых вами приказах неизменно присутствуют целесообразность и здравый смысл, которые я далеко не всегда вижу в действиях, совершаемых Пирамидой.
      - Ну что ж, - одними губами улыбнулся майор Прист. - В таком случае первое нарушение приказа Пирамиды мы совершим прямо сейчас.
      Он пододвинул к себе клавиатуру и медленно, одним пальцем, долго и старательно выискивая нужные буквы, внес исправления в надпись на экране. Теперь там значилось следующее:
      "Сержант Джагг Апстрак.
      Разведрота танкового корпуса "Кейзи".
      Прежнее место службы.
      Повышен в звании: лейтенант.
      Утвержден в должности командира взвода".
      После этого майор достал воинскую карточку бывшего сержанта Апстрака из миниатюрного считывающего устройства и протянул ее Андрею:
      - Поздравляю, лейтенант Апстрак.
      Андрей посмотрел на врученную ему карточку так, словно мог глазом считать с нее новый код.
      - Значит, теперь мне не нужно подходить к парням из внутренней стражи, обосновавшимся в нашей казарме? - все еще с некоторым сомнением спросил он у командира.
      - Нет, - уверенно ответил тот. - Ты уже прошел проверку на лояльность Пирамиде.
      - И вы уверены, что это, - Андрей взмахнул карточкой, - сойдет нам с рук?
      - Не волнуйся, лейтенант, - усмехнулся майор Прист, доставая из пачки новую папиросу. - Это не первый мой опыт. Андрей убрал воинскую карточку в нагрудный карман.
      - Разрешите вопрос, майор? - обратился он к командиру.
      - Ну? - посмотрел на него сквозь прищуренные веки майор Прист.
      - Если вы имеете возможность контролировать процесс проверки на лояльность, почему в свое время вы ничего не сделали для того, чтобы предотвратить аресты солдат, обвиненных в нелояльности?
      Подцепив ногтями, майор вытянул из пачки новую папиросу.
      - Ты имеешь в виду Елгадди и Гонта? - спросил он, не глядя на Андрея.
      - Да, - ответил тот.
      - Так это я сам и занес в их карточки обвинения в нелояльности по отношению к Пирамиде. - Майор Прист резко дунул в мундштук папиросы, чтобы очистить его от табачных крошек. Весь табак из папиросной гильзы вылетел на стол. Майор с досадой цокнул языком и, смяв пустую папиросную гильзу, кинул ее в пепельницу. - Ты разве не знал, что они были осведомителями внутренней стражи?
      Глава 4
      KOHTАKT
      День Лояльности в батальоне "Кейзи" прошел без особых происшествий.
      Были, конечно же, обиженные - те, кому решение Пирамиды о новом назначении или переводе на новое место службы пришлось не по душе. Но в целом все обошлось благополучно.
      Самым знаменательным событием явился тот факт, что посудомой из столовой, которого абсолютно все, включая командира хозвзвода, называли не иначе как Сальный Очик за то, что его армейская куртка, брюки и кепи постоянно лоснились от слоя жира, получил наивысшее поощрение, предусмотренное Уставом строевой службы. Увидев перед собой Сального Очика, на секунду смутился даже сухопарый подтянутый капитан внутренней стражи. Но, взглянув еще раз на воинскую карточку посудомоя, капитан все же вынужден был сообщить Очику о том, что за безупречную службу он удостоен личной благодарности Нени Линна. С чего вдруг выпала такая честь Сальному Очику, все семь лет своей безупречной службы не вылезавшему из посудомойки, оставалось только гадать. Сам же посудомой, похоже, даже не понял, что произошло. Получив свою воинскую карточку, Сальный Очик только глупо хлопнул глазами, сунул карточку в карман и потопал назад в родную посудомойку.
      К полудню представители внутренней стражи вместе с сопровождавшим их взводом охраны покинули расположение батальона "Кейзи", и жизнь в подразделениях вернулась в свое обычное русло.
      Андрей искал уединения, а рядом с ним постоянно вертелся кто-нибудь из его многочисленных приятелей по роте. Одни удивлялись необычному решению Пирамиды, в результате которого сержант получил младшее офицерское звание, другие чистосердечно или со скрытой завистью поздравляли Апстрака, третьих интересовало главным образом то, когда будет поставлена выпивка в честь нового назначения.
      С трудом избавившись от всех, желавших высказать свое мнение по поводу последних событий, Андрей укрылся на спортивной площадке. После обеда у новобранцев по расписанию были два часа теоретических занятий по тактике и час строевой подготовки. На это время обнесенная невысоким деревянным забором, посыпанная крупным желтым песком площадка с двумя рядами турников и свисающими почти до самой земли обтрепанными сальными канатами была пуста.
      Оставшись наконец-то в одиночестве, Андрей присел на низкую, тянущуюся вдоль ограды лавочку. Ему хотелось как следует обдумать то, что произошло сегодня в комнате командира разведроты.
      О том, что с Пирамидой давно уже не все в порядке, не догадывался в Кедлмаре разве что законченный идиот. Но говорить . об этом в открытую не решался никто даже в семейном кругу или в компании самых близких друзей. Искушение лишний раз засвидетельствовать свою преданность Пирамиде могло возникнуть у каждого.
      Что же заставило майора Приста пойти на риск?
      Уверенность в том, что сержант Апстрак будет на его стороне? Но в таком случае он должен посвятить его в суть происходящего. Пока же на это не было даже намека.
      И тем не менее то, что произошло, служило хотя и косвенным, но достаточно весомым подтверждением того, что в армейской среде существует некий вполне реальный заговор. Операция, которую совершил сегодня в присутствии сержанта Апстра-ка майор Прист, не могла быть проделана без ведома командира части...
      Андрей вздрогнул, когда сзади на плечо ему легла чья-то рука.
      В ту же секунду он, откинувшись в сторону, отвел сжатый кулак к бедру, готовясь нанести один быстрый удар, способный раскрошить противнику челюсть. И все это было проделано совершенно неосознанно, рефлекторно. Телом управлял не сам Андрей, а заложенная в его подсознании программа безопасности - в ответ на внезапное внешнее раздражение включилась система имплантатов, многократно ускоряющая нервные реакции. - Перегнувшись через забор, на Андрея удивленно смотрел Гроптик.
      - Ты чего это, Джагг? - спросил он, проведя согнутым указательным пальцем по кончику своего длинного носа. - Под теплым Борхом разморило?
      - Да чтоб тебя рекины разодрали! - в сердцах выругался Андрей.
      - Нашел кого помянуть, - худое лицо Гроптика недовольно скривилось. - Мне сегодня ночью приснилась стая бешеных рекинов...
      Получив из мозга сигнал о том, что опасности нет, организм Андрея почти мгновенно вернулся к состоянию нормы. Расслабившись, Андрей поднялся со скамейки.
      - Чего тебе, Гроп? - недовольным тоном обратился он к Гроптику.
      Гроптик хмыкнул и озадаченно покачал головой.
      -- Ты чего такой злой, Джагг? - спросил он у Андрея. - Или, может быть, мне теперь следует обращаться к тебе "лейтенант Апстрак"?
      - Кончай дурить, Гроп, - махнул на него рукой Андрей. - Случилось что или тебе просто заняться нечем?
      - Тебя в штаб вызывают, - сказал Гроптик. - К полковнику Бизарду.
      - Зачем?
      - Откуда я знаю? - выразительно пожал плечами Гроптик. - Это ведь ты у нас теперь лейтенант, а я как был рядовым Гроптиком, так, наверное, до конца жизни им и останусь.
      - Боюсь, что твое новое назначение создаст нам лишние проблемы, - заметил Дейл.
      - Ну, извини, - ответил Андрей. - Я бы и сам с превеликим удовольствием отказался от лейтенантского звания, если бы у меня была такая возможность.
      Перепрыгнув через забор, Андрей дружески похлопал Гроптика по плечу и побежал в сторону штаба.
      Полковник Бизард ждал его, стоя на пятой ступени широкой лестницы, сложенной из бетонных плит, местами потрескавшихся и выщербленных. Каждый, поднимавшийся по ней, почему-то всегда старался покрепче стукнуть каблуком своего сапога серый камень да позвонче припечатать к нему всю подошву.
      Полковник стоял, широко расставив ноги и заложив руки за спину. Парадный мундир, надетый по случаю Дня Лояльности, он уже успел сменить на обычную полевую форму.
      Позади полковника, у самых дверей штабного корпуса, суетился дежурный по штабу.
      Подбежав к командиру, Андрей свел каблуки вместе и вскинул руку к плечу в армейском приветствии.
      - Полковник! Сержант Алстрак по вашему приказанию прибыл!
      - Сержант? - Взгляд полковника недовольно скользнул по 'красному треугольному шеврону на груди у Андрея, который он не удосужился сменить на синий офицерский. - Разве тебя не повысили в звании?
      - Да, полковник, - Андрей смущенно дернул плечом. - Извините, не успел сменить знаки различия.
      - И чем же ты был занят? - Полковник Бизард чуть прищурил левый глаз.
      - Размышлял, - глядя командиру в глаза, ответил Андрей.
      - Тебе, должно быть, есть о чем подумать, лейтенант Апстрак? - В вопросе, заданном полковником, присутствовал некий скрыли подтекст, но Андрею не удалось его разгадать.
      - Вы хотели меня видеть, полковник? - спросил он подчеркнуто вежливо.
      - В последнее время тебя желает видеть куда более высок начальство, полковник Бизард указал подбородком в сторон штабных дверей. - Еще один генерал из Генштаба прибыл по твою душу.
      - Еще один? - совершенно искренне удивился Андрей.
      Со стороны Статуса было бы невероятно глупо снова прислать связного, выдающего себя за генерала.
      Полковник Бизард не спеша качнулся с носков на пятки.
      - Признаться, подобная назойливость высокопоставленных армейских чиновников мне не по душе, - негромко произнес он.
      - Мне снова хотят задать вопросы относительно Гиблого бора? - спросил Андрей.
      - Похоже на то, - чуть искоса глянул на него полковник. - Этот тип вошел в мой кабинет и с порога заявил, что хочет видеть тех солдат, которые недавно, по имеющимся у него сведениям, совершили рейд по Гиблому бору.
      - Значит, и Шагадди с Юнни?
      - Их удалось отыскать быстрее тебя. Сейчас они оба находятся в комнате дежурного по штабу. Мне не хотелось, чтобы они беседовали с незнакомым мне офицером без тебя, - полковник снова весьма многозначительно глянул на своего подчиненного.
      На этот раз Андрею было понятно, что имеет в виду полковник Бизард.
      - Уверяю вас, полковник, ни один из них не скажет ничего лишнего.
      - Ну что ж, - полковник положил руки на пояс. - Надеюсь, Апстрак, что я в тебе не ошибся.
      Андрей в ответ только молча вскинул руку к плечу. А как иначе можно было ответить на этот вопрос?
      - Идем, - полковник повернулся к Андрею спиной и быстро зашагал вверх по ступеням.
      Дежурный по штабу предупредительно распахнул перед ним дверь.
      Шагадди с Юнни, сидевшим за пластиковой перегородкой в помещении дежурного по штабу, полковник знаком велел следовать за собой.
      Не решаясь при полковнике заговорить с Андреем, Шагадди только заговорщически подмигнул ему и указал пальцем на свой нагрудный шеврон, спрашивая тем самым приятеля, почему он до сих пор не сменил знаки различия.
      Полковник Бизард первым вошел в кабинет и сразу же направился к столу.
      - Там, - взглядом указал он на дверь комнаты для совещаний, после чего опустился на стул и с совершенно безразличным видом углубился в изучение лежавших перед ним бумаг.
      Андрей смущенно кашлянул в кулак, подошел к указанной двери и дважды коротко стукнул в нее.
      - Разрешите? - спросил он, чуть приоткрыв дверь.
      - Входите, входите! - раздался приветливый голос с той стороны.
      Андрей открыл дверь шире и вошел в комнату. Следом за ним вошли и Шагадди с Юнни. Последний аккуратно прикрыл за собой дверь.
      - Приветствую вас, друзья мои!
      Человек, сидевший почти у самой двери, был совершенно не похож на военного. А уж тем более на генерала Генштаба Пирамиды. Мундир на нем был хотя и генеральский, но изрядно no-ношенный и помятый. Сапоги были перепачканы дорожной грязью. От пластикового козырька фуражки, небрежно брошенной на стол, был отколот небольшой треугольный кусочек. Все это совершенно не соответствовало привычному образу безукоризненно одетого, отменно вышколенного штабного офицера, пахнущего одеколоном и дорогим табаком.
      Странный генерал оказался к тому же еще и далеко не молод. У него была совершенно лысая, гладкая и лоснящаяся, словно смазанная тонким слоем прозрачного жира, голова. Широкие губы были растянуты в приветливой улыбке, но при этом большие, почти круглые глаза смотрели холодно, если не зло.
      - Проходите! - Генерал протянул руку в сторону противоположного конца стола. - Присаживайтесь!
      Сам он при этом поднялся на ноги, оказавшись между солдатами и дверью, в которую они вошли.
      Воспользовался предложением присесть только непосредственный, как всегда, Шагадди.
      Андрей и Юнни, отойдя в глубь комнаты, остались стоять.
      - Ну, так что вы мне хотели бы рассказать? - наклонив голову к плечу, спросил генерал.
      - Простите, генерал, - учтиво произнес Андрей. - Но нам не сообщили, по какому поводу нас вызвали.