Выработаны только общие критерии, которыми следует руководствоваться при первом контакте. Что касается нашей экспедиции, то она будет носить неофициальный характер. Участниками ее станут не политики, а ученые, специалисты в самых различных областях, которым предстоит, ознакомившись с общественным устройством и условиями жизни в Сфере, выработать вместе с ее представителями список самых необходимых мероприятий, в проведении которых Земля могла бы оказать Сфере помощь. Кроме того, мы предварительно обговорим и те вопросы, которые будут обсуждаться на первой официальной встрече представителей Сферы и Объединенной Земли, в том числе и касающиеся статуса Сферы. — Взглянув на Стинова, Тейнер едва заметно улыбнулся. — Я ответил на твой вопрос?

Стинов, приложив пальцы к вискам, прикрыл глаза ладонью.

— Здесь не все так просто, как кажется, — уклонился он от прямого ответа.Как я не раз уже говорил на заседаниях — и ты, наверное, слышал об этом,главная проблема будет заключаться в том, что в Сфере нет единого руководства. Вам предстоит вести переговоры с десятками отделов и ведомств. И, зная ту атмосферу подозрительности и недоверия, существующих в отношениях между руководствами отделов, я могу предсказать, что согласовать все их требования будет совсем непросто. А скорее всего и вовсе невозможно.

— А как же Совет сохранения стабильности? — спросил Тейнер.

— Совет сохранения стабильности — это не властный орган, имеющий полномочия принимать какие-либо решения. Это всего лишь совещательное собрание, объединяющее руководителей наиболее влиятельных отделов. Представители совета могут договориться между собой о ценах на продовольствие и промышленные товары, о противостоянии ик-сайтам или подавлении мятежа. Но все переговоры ведутся только с позиции силы. Если какой-то из отделов окажется в затруднительном положении, остальные приложат все усилия для того, чтобы окончательно уничтожить его, а затем самые сильные разделят между собой добычу. Для того чтобы обратиться к совету, потребуется вначале войти в контакт с руководителем одного из отделов и заручиться его поддержкой.

— Да, конечно, я помню, ты говорил об этом и раньше. — Обсуждая со Стиновым вопрос, по поводу которого он уже получил от руководства проекта четкие указания, Тейнер оставался спокойным и сосредоточенным. — Но я не вижу в этом неразрешимой проблемы. В отчетах упоминаются два наиболее крупных и влиятельных отдела — Информационный и Комендантский. Можно попытаться во время переговоров опереться на их авторитет — взаимовыгодная заинтересованность сторон тут, как мне кажется, налицо.

— Думаю, что это не лучший вариант, — с сомнением покачал головой Стинов.Во-первых, любой из этих двух отделов будет в первую очередь стремиться перетянуть вас на свою сторону, а во-вторых, тем самым вы настроите против себя все остальные отделы.

— Но почему? — слегка удивился Тейнер. — Неужели интересы отделов не совпадают даже в главном?

— В Сфере не существует единства ни в чем, — ответил Стинов.

— В таком случае кого ты предлагаешь в качестве посредника для переговоров с советом?

Тейнер прищурился, и Стинову на мгновение показалось, что в глазах его мелькнуло недоверие.

— Пока еще никого. Для того чтобы ответить на этот вопрос, нужно сначала оценить сегодняшнюю расстановку сил в Сфере, — сказал Стинов и, посмотрев в глаза собеседника, добавил: — Вообще-то, если у нас пошел откровенный разговор, я считаю преждевременным проведение переговоров. Для начала систему общественного устройства Сферы следует привести в соответствие с земной.

Тейнер не отвел взгляд в сторону, и Стинов понял, что перед ним именно тот, кто готов выслушать все, что он скажет, без иронических ухмылок и снисходительных похлопываний по плечу. В Тейнере чувствовался человек, готовый взять на себя всю полноту как принимаемых решений, так и ответственности за их последствия, который в момент необходимости отдает предпочтение решительным действиям, а не академическим беседам за круглым столом о правомочности и этичности тех или иных мер.

— Когда я сказал об этом на одном из заседаний участников проекта «Сфера», — продолжил Стинов, — мне весьма популярно объяснили, что вмешательство во внутренние дела Сферы не согласуется с политикой, проводимой правительством Объединенной Земли. В соответствии с ней граждане Сферы вольны сами выбирать тот общественный порядок, который максимально отвечает их интересам.

— Мне говорили то же самое, — понимающе улыбнулся Тейнер.

— Но дело-то в том, что жители Сферы не имеют возможности что-либо выбирать!

Стинов старался оставаться спокойным, но помимо воли начинал горячиться. То, что он говорил сейчас Тейнеру, он повторял уже не один раз многим людям. Каждый раз его внимательно слушали, кивали головами и даже делали какие-то пометки на листах бумаги. Но при этом Стинов чувствовал, что слова его были для этих людей всего лишь информацией, которую следует внимательно изучить и проанализировать. Тейнер так же внимательно слушал Стинова, но что-то пока неуловимое отличало его от остальных. Быть может то, что он не проявлял показного участия?

— Люди Сферы поставлены в такие условия, при которых они вынуждены цепляться за существующий порядок. Вся инфраструктура Сферы представляет собой единый комплекс, который рухнет, если изъять из него хотя бы один элемент. Отделам пока еще удается удержать ее в равновесии, и большинство жителей Сферы молятся только на то, чтобы так оно и продолжалось. Какие-то изменения и перевороты возможны только в рамках одного отдела. Любые непродуманные попытки изменить структуру общества могут обернуться для Сферы гибелью.

— Но ты рассказывал о заговоре монахов-геренитов, в котором сам принимал участие, — напомнил Тейнер. — Насколько я понял, целью заговора как раз и являлось изменение всей жизни Сферы.

— Верно, — кивнул Стинов. — Но монахи не собирались устраивать путч. Чтобы объединить людей вокруг ордена, они хотели в первую очередь изменить их мировосприятие. И программа их действий была рассчитана не на одно десятилетие.

— Какую же линию поведения, по-твоему, должна выбрать Земля, если в короткий срок вывезти всех жителей из Сферы невозможно? — спросил Тейнер.

— А вы не задумывались над тем, захотят ли те, кто родился и прожил свою жизнь в Сфере, покинуть ее? — вопросом на вопрос ответил Стинов. — Сфера является для них родиной, а Земля — чуждый, неведомый мир, в котором еще неизвестно как сложится жизнь.

— Так какой же выход?

Прежде чем ответить, Стинов повернулся чуть в сторону и закинул руку за спинку стула.

— Я уже говорил о том, что Земля должна предложить Сфере конкретный план преобразований, — сказал он. — И не обсуждать его с руководствами отделов, а поставить их перед фактом, что иного выбора у них нет.

— То есть навязать им свою волю, — уточнил Тейнер. — Но Сфера фактически является суверенным государством. И Земля не имеет законного права вмешиваться в ее внутренние дела.

— А разве жители Сферы не являются гражданами Земли? — подавшись вперед, спросил Стинов. — Разве у них не те же права, что и у остальных людей? Разве по собственной воле отгородились они стеной поля стабильности?

— Все это сложные процессуальные вопросы, — проведя пальцем по брови, ответил Тейнер. — Нам, несомненно, хотелось бы, чтобы Сфера стала полноправным членом сообщества Объединенной Земли. Но только произойти это должно на основе обоюдного согласия, а не путем вторжения землян в Сферу.

— Что ж, у вас будет шанс попытаться объяснить это руководителям отделов.Стинов устало опустил руки на колени. — Я уже устал объяснять всем и каждому, что люди Сферы живут в совершенно ином мире, который имеет очень мало общего с тем, что окружает вас на Земле. Это иное измерение, искажающее сознание и порождающее новый взгляд на действительность. Для человека Сферы может показаться противоестественным многое из того, что ты привык считать само собой разумеющимся.

— Но ты как будто ничем не отличаешься от любого из нас, — прищурив глаз, изучающе посмотрел на Стинова Тейнер.

— Это только на первый взгляд, — совсем невесело улыбнулся Стинов. — И к тому же я здесь один. На меня не оказывает воздействие коллективное сознание Сферы. Но тем не менее в существующее на Земле общество я, как ни старался, полностью вписаться не смог. Я все время ощущаю разницу. Я по-иному чувствую, иначе воспринимаю окружающую действительность… Даже мыслю я, как мне кажется, не так, как земляне.

— Может быть, ты сам не хочешь разрушить барьер, — абсолютно серьезно сказал ему Тейнер. — Или боишься это сделать.

— Может быть, — не стал спорить Стинов. — Но уже само существование барьера между нами доказывает то, что я не такой, как вы.

— Знаешь, что тебе нужно сделать для того, чтобы избавиться от комплекса чужака? — спросил Стинова Тейнер и сам же ответил на заданный вопрос: — Ты должен отправиться в Сферу вместе с экспедицией. Здесь ты находишься в непривычной для себя обстановке, поэтому и все, кто тебя окружает, кажутся тебе чужими. В Сфере, работая вместе с остальными участниками экспедиции, ты поймешь, что они точно такие же люди, как и ты.

— Возможно, ты и прав, — подумав, согласился Стинов.

— Так, значит, решено? — радостно улыбнулся Тейнер. — Ты отправляешься с нами?

— Выходит, ты только за тем и приходил, чтобы получить мое согласие. — В голосе Стинова прозвучала обида.

— Не только. — Тейнер сделал отрицательный жест рукой. — Но мне очень хотелось бы видеть тебя в составе экспедиции. Твои знания ситуации и опыт жизни в Сфере невозможно заменить никакими самыми подробными отчетами. Только ты сможешь подсказать нам, как правильно действовать при тех или иных обстоятельствах.

— И ты будешь прислушиваться к моему мнению? — с сомнением спросил Стинов.

— А кого же мне слушать, если не тебя? — с вполне искренним недоумением поднял брови Тейнер.

— Хорошо, если бы так, — без энтузиазма улыбнулся Стинов.

— Есть какие-то сомнения? — задал прямой вопрос Тейнер.

— В таком случае начинай прямо сейчас. — Упершись локтями в колени, Стинов чуть наклонился вперед. — Вся система власти в Сфере держится на постулировании того факта, что Земля представляет собой отравленную радиоактивную пустыню, и поэтому жизнь вне Сферы невозможна. Хотите вы этого или нет, но даже само известие о том, что на Земле до сих пор существует жизнь, вызовет в Сфере потрясение, равного которому общество ее еще никогда не испытывало. Я даже предполагать не берусь, к каким последствиям это может привести. Но одно могу сказать точно: в отношениях между отделами раскрутится новый виток борьбы за власть и передел сфер влияния. Пользуясь возникшей смутой, каждый будет стараться урвать кусок пожирнее.

— Мне казалось, что установление взаимоотношений с Землей, которая готова оказать Сфере посильную помощь, Должно бы, наоборот, внести умиротворение и изменить в лучшую сторону жизнь общества, у которого теперь появилось будущее.

Стинов усмехнулся.

— Сильно изменило бы твою повседневную жизнь известие о том, что где-то в Антарктиде высадилась группа инопланетян? — спросил он. — Конечно, сам по себе факт любопытный, но вряд ли сразу же после этого у тебя дома из крана потечет молоко, а правительство объявит семидесятипроцентную скидку на все виды товаров и услуг. Однако политики вполне могут попытаться тем или иным образом использовать данное событие в своих интересах. Земляне для жителей Сферы те же инопланетяне, полумифические существа. Реакция на ваше появление будет примерно такой же, как я ее описал в отношении космических пришельцев. Но, поскольку законов и правил, которым вынуждены следовать политики на Земле, в Сфере не существует, руководители отделов, каждый из которых является полновластным хозяином контролируемой зоны, будут отстаивать свои интересы грубыми и беспринципными методами. Поэтому в отношениях с ними потребуется действовать так же жестко.

— Именно поэтому ты настаивал на том, чтобы участниками экспедиции становились только молодые, здоровые люди с хорошей физической подготовкой? — спросил Тейнер.

— Да, — кивнул Стинов. — Экспедицию в Сфере может ожидать отнюдь не радушный прием. Я даже не говорю о секторе, занятом бешеными, но вполне вероятно, что и среди руководителей отделов найдутся желающие скрыть сам факт появления в Сфере представителей Земли.

— Ты имеешь в виду?.. — Тейнер выразительным жестом провел указательным пальцем по горлу.

— А почему бы и нет? — пожал плечами Стинов.

— Мы разговариваем откровенно? — чуть искоса взглянул на Стинова Тейнер.

— Надеюсь, — ответил тот.

— Без обид?

Стинов молча кивнул.

— Как мне известно, ты покинул Сферу не по собственной воле, — негромко произнес Тейнер. — У тебя остались там враги?

— Я понимаю, к чему ты клонишь. — Стинов покачал головой. — Но планов личной мести я не вынашиваю. Я просто смотрю реально на то, с чем нам, возможно, предстоит встретиться в Сфере.

— Например?

— Например, иксайты.

— Подпольная группировка, борющаяся за возвращение на Землю методами террора, — почти в точности воспроизвел строку из недавно прочитанного отчета Тейнер.

— Банда идиотов с гипертрофированным самомнением, — уточнил Стинов,которые не смогли реализовать себя в повседневной жизни, а потому взялись афишировать свое существование, пытаясь любыми доступными способами вывести из равновесия и без того неустойчивую систему жизнеобеспечения Сферы. Возвращение на Землю — это всего лишь лозунг, которым они пытаются придать своим действиям видимость политической борьбы. Они-то точно начнут чудить, как только узнают правду о жизни на Земле. Останется только молиться, чтобы им не удалось добраться до генераторов поля стабильности. А ведь после прибытия экспедиции с Земли у иксайтов могут появиться новые сторонники. Ты был на последнем испытании трехметровой модели Сферы?

— Да, — утвердительно наклонил голову Тейнер. — Когда отключили источник энергии, поле не просто исчезло, а свернулось, уничтожив все, что находилось внутри его.

— Сфера исчезнет вместе со всеми, кто находится внутри ее, если иксайтам или кому-то еще взбредет в голову отключить генераторы.

— Мы в первую очередь предупредим жителей Сферы об опасности, связанной с отключением генераторов.

— Это может и не сработать, — почти безнадежно покачал головой Стинов.-Донести информацию до всех жителей Сферы можно только посредством инфосети, работу которой контролирует Информационный отдел. А я вовсе не уверен, что информационники захотят это сделать. В Сфере говорят:

«Информация, известная всем, — потерянная информация». Кроме того, заявление о катастрофе, которая последует за попыткой убрать поле стабильности, многие могут расценить как преднамеренную дезинформацию, целью которой является стремление Земли по какой-то там причине удержать людей внутри Сферы.

— Да. — Стараясь снять напряжение и усталость последних дней, Тейнер приложил пальцы к вискам и сделал несколько вращательных движений. — Я пришел к тебе для того, чтобы получить разъяснение по некоторым не совсем понятным мне вопросам, а ты вместо этого окончательно запутал меня.

— Ну уж извини, — с показным сожалением развел руками Стинов. — Раз уж ты собрался отправиться в Сферу, то для начала будь готов к самому худшему.

— Пожалуй, для первого раза я получил вполне достаточно информации к размышлению, — решительно хлопнул себя по бедрам Тейнер. — Последний вопрос. Ты советуешь готовиться к худшему и при этом сегодня на заседании несколько раз повторил, что участники экспедиции не должны брать с собой в Сферу никакого оружия. Каким же образом мы должны обеспечивать собственную безопасность?

— Я имел в виду только огнестрельное оружие и оружие массового поражения, на которое в Сфере наложен строжайший запрет, — разъяснил свои слова Стинов.Если мы заявимся туда даже с простыми пистолетами в руках, то тем самым сразу же грубо нарушим один из немногих существующих и, что самое главное, неукоснительно выполняемых законов Сферы. После такой встречи мы вряд ли сможем рассчитывать на нормальные взаимоотношения с жителями Сферы. По-моему, не стоит с первого же шага на чужую территорию ставить себя вне закона. — Стинов вопросительно взглянул на Тейнера, и тот согласно кивнул. — Участники экспедиции должны пройти соответствующую подготовку, чтобы научиться обращаться с холодным оружием. У тебя, кстати, как с этим?

— Ну, кое-что я умею, — улыбнулся в ответ Тейнер. Стинов молча протянул ему небольшой нож с узким лезвием и облегченной рукояткой, который сделал сам для того, чтобы иметь возможность тренироваться. Тейнер зажал лезвие между пальцев и почта без замаха, одним быстрым кистевым движением метнул его в висевший на стене календарь с голографическим изображение горы Фудзи. Положение, из которого ему пришлось бросить нож, было довольно-таки неудобным, и тем не менее острие ножа вошло в стену, проколов на календаре число 15 — сегодняшний день.

— Я прошел испытанием-улыбнувшись, спросил Тейнер.

— Наилучшим образом, — ответил Стинов. — Профессиональный бросок.

— Это означает, что я могу включить тебя в состав экспедиции?

У Стинова еще оставались некоторые сомнения, поэтому, прежде чем ответить, он встал, подошел к календарю, вытащил нож из стены и снова вернулся на прежнее место.

— Я дам согласие на участие в экспедиции только в том случае, если буду уверен, что при возникновении кризисной ситуации мое мнение о том, как следует поступить, будет решающим, — сказал он.

— Я бы не стал выдвигать подобные требования перед руководителями проекта, — сказал Тейнер. — Но если тебе будет достаточно моего слова…

Тейнер встал и протянул Стинову раскрытую ладонь. Посмотрев Тейнеру в глаза, Стинов уверенно пожал протянутую руку.