ПРОЛОГ

В середине 21-го столетия, когда Земля, сотрясаемая экологическими и социальными катастрофами, порожденными варварским использованием природных ресурсов и разногласиями между странами по поводу путей выхода из кризиса, казалось, стояла на краю неминуемой гибели, профессор Амстердамского университета Хабер ван Герен выступил с идеей создания Сферы стабильности.

Он предложил объединить усилия для строительства гигантского мегаполиса, который будет представлять собой замкнутую систему, обеспечивающую ее жителей всем необходимым для жизни и утилизирующую отходы жизнедеятельности. Город должен был стать небывалым по размерам банком данных, содержащим весь объем сведений об истории человечества, о его достижениях в области культуры и научных знаний, а также хранилищем генетической информации о некогда существовавшей природе Земли.

От всего остального мира город должен был отделить непреодолимый барьер поля стабильности, открытие которого ван Гереном несколькими годами ранее было отмечено Нобелевской премией. Для первоначального создания поля необходим был мощный энергетический импульс, однако затем, свернувшись и приняв сферическую форму, оно могло существовать бесконечно долгое время, требуя лишь незначительного, но постоянного напряжения для поддержания заданной формы. В то же самое время сама сфера являлась неистощимым источником энергии, создаваемой за счет ее вращения.

В течение пяти лет, забыв обо всех былых конфликтах и разногласиях, страны, которые прежде обвиняли друг друга в бедах, постигших планету, объединив усилия, разрабатывали, проектировали и возводили город, который должен был дать возможность пережить неминуемую катастрофу тем избранным, кто окажется внутри Сферы стабильности и чьи потомки станут наследниками всех ныне живущих.

После окончания строительства окружавшие город энергетические подстанции дали единственный сверхмощный импульс на его силовые генераторы. Зеленоватое пламя выплеснулось наружу, свернулось в гигантскую петлю, растеклось, и почти мгновенно возникшее поле, непроницаемое ни для каких частиц, потоков энергии и волн, приняв сферическую форму, окружило огромный, многоярусный город.

Так начиналась история Сферы стабильности, ставшей единственным реально существующим миром для нескольких поколений населяющих ее людей.

История любит насмехаться над теми, кто пытается ею управлять.

Лишь благодаря работам по созданию Сферы, в которых принимали участие практически все государства, существовавшие на Земле в то время, люди наконец убедились, что решать серьезные проблемы можно только совместными усилиями. И они смогли остановить Землю на краю пропасти, а затем и вернуть ей прежний облик. Строительство Сферы стало первым шагом к созданию нового единого общества без границ.

Общество же Сферы стабильности повторило в процессе своего развития все те ошибки, которые в свое время едва не уничтожили Землю. Население оказалось раздроблено на отделы, центрами объединения которых служили хозяйственные и промышленные подразделения Сферы. Руководства отделов сражались за власть и расширение сфер собственного влияния, а люди, отрезанные от мертвой, как они считали, Земли, отчаянно боролись за место в жизни. Инфраструктура Сферы, замкнутая в единую цепь и рассчитанная на централизованное управление, медленно, но неумолимо распадалась. Это был пока еще не ад, но уже преддверие ада, в который грозила превратиться жизнь в Сфере.

И только одному человеку удалось прорваться сквозь окружающее Сферу поле и вернуться на Землю.

Его, в значительной степени продиктованный отчаянием, но тем не менее увенчавшийся успехом шаг, разрушив стену многолетней изоляции, положил начало новому периоду в истории Сферы стабильности.

Глава 1

Шантаж

Человека со связанными руками и черным полотняным мешком на голове втащили в комнату и, грубо толкнув, заставили сесть на стул.

Человек сделал попытку подняться на ноги, но кто-то стоящий у него за спиной одной рукой придавил его плечо, а другой сорвал с головы пленника мешок.

Человек затравленно огляделся по сторонам. Стены помещения тонули во мраке. Можно было рассмотреть только смутные тени скрывающихся во тьме людей. Единственным источником света была яркая лампа, направленная прямо ему в лицо. Лампа стояла на столе, метрах в пяти от пленника. Он мог видеть только руки того, кто сидел за столом, — белоснежные манжеты, короткие кисти и толстые пальцы с поблескивающими, ухоженными ногтями. На безымянном пальце правой руки таинственно мерцал большой зеленоватый, с желтыми вкраплениями камень, вделанный в широкую оправу тяжелого золотого перстня. Неподвижно лежащие на столе руки казались вылепленными из воска.

— Кейси Мартин Лим, — негромко, но тщательно выговаривая каждую букву, произнес сидевший за столом.

Это был не вопрос, а всего лишь формальность, необходимая при первой встрече.

В голосе не было ни малейшего намека на угрозу, но, Услышав свое имя, пленник непроизвольно вздрогнул.

— Да, это я,-нервно дернув подбородком, ответил он. Сидевший за столом едва слышно усмехнулся.

— Тебе известна причина, по которой ты оказался здесь, Кейси Мартин Лим? — спросил он.

— Произошло какое-то досадное недоразумение… Забыв о том, что руки у него связаны, Лим попытался всплеснуть ими, чтобы его недоумение выглядело совершенно искренним. Но стоило ему только пошевелиться, как сзади на плечо его снова легла тяжелая, уверенная рука.

— Да нет, Лим, никакого недоразумения нет. — Лица сидевшего за столом видно не было, но, судя по интонациям голоса, он в этот момент саркастически усмехался. — Произошло именно то, что и должно было случиться.

— Я не понимаю, в чем дело! — воскликнул Лим. Голос его вибрировал на самых высоких нотах. Казалось, он вот-вот сорвется на истеричное визжание.

— Возьми себя в руки, Лим, — голосом строгого учителя произнес обладатель тяжелого перстня. — У нас номера с криками и заламыванием рук не проходят. Давай говорить спокойно, в этом случае мы, возможно, и сумеем прийти к решению, которое удовлетворит все заинтересованные стороны.

— Да-да, конечно. — Лим быстро несколько раз кивнул и сдавленным голосом добавил: — Я готов выслушать вас, потому что по-прежнему не понимаю, о чем идет речь.

— А речь идет всего-то о пятистах тысячах марок, — ответил ему невинный голос.

— О пятистах тысячах?

Лим едва не подпрыгнул на месте. Его удержала только рука того, кто стоял у него за спиной и внимательно наблюдал за каждым его движением.

— О каких еще пятистах тысячах марок? — громче прежнего закричал он. — Я был должен только двести пятьдесят!

— Ну вот видишь, оказывается, память у тебя не такая уж и плохая, — все так же спокойно произнес сидевший за столом. — Только не надо кричать. Крик — это пустой звук, которым невозможно ничего добиться. К тому же я просто не выношу громких звуков. Хотя, если ты считаешь, что в твоих интересах заставлять меня нервничать…

— Если вы насчет моего долга господину…

— Не надо называть никаких имен, — резко оборвал его тот же голос. И даже рука с перстнем, все это время неподвижно лежавшая на столе, слегка приподнялась в предостерегающем жесте.

— Я был должен вдвое меньше той суммы, которую вы назвали, — произнес Лим, изо всех сил стараясь, чтобы голос его звучал так же, как и у невидимого собеседника, — спокойно и ровно. — А именно двести пятьдесят тысяч марок.

— Долги нужно отдавать вовремя. Двести пятьдесят тысяч ты должен был вернуть ровно полгода назад. Не получив названную сумму, твой кредитор обратился за помощью в нашу организацию. С учетом процентов и нашего гонорара, поскольку мы выступаем в этом деле как посредники, ты должен через неделю положить вот на этот самый стол, — толстый палец уперся в полированную поверхность стола, — ровно пятьсот тысяч марок.

— К концу года я рассчитывал скопить двести пятьдесят тысяч, — с отчаянием в голосе произнес Лим. — Но пятьсот тысяч…— Он обреченно покачал головой, — У меня нет таких денег.

— Я прекрасно понимаю твою ситуацию, поэтому и не требую денег прямо сейчас. — Вопреки словам, сочувствия в голосе невидимого собеседника не было.Но за неделю пятьсот тысяч можно собрать. Конечно, для этого тебе придется продать дом, машину и яхту. Вполне возможно, что после этого от тебя уйдет молодая жена, для которой ты все это приобрел. Но если хорошенько подумать, Лим, это не самый худший вариант. Женщин на свете много, а вот жизнь — она одна.

— Дом и яхта записаны на имя жены. — Лим уронил голову на грудь и говорил уже, ни к кому конкретно не обращаясь. Казалось, он уже полностью смирился с ожидающей его участью. — Это был мой подарок ей на свадьбу. Продать их она никогда не согласится.

— Ну в таком случае мне представляется, что события будут развиваться следующим образом. Сначала сгорит ваш прекрасный дом. Потом погибнет в автомобильной катастрофе твоя очаровательная жена…— Невидимый собеседник сделал небольшую паузу, после чего добавил: — Как поживают твои дети от первого брака, Лим? Ты, кажется, очень к ним привязан? Тебе же не хочется, чтобы и с ними что-нибудь случилось?

Не поднимая головы, Лим закрыл лицо связанными в запястьях руками и заплакал. Его плач был похож на жалобный скулеж побитой хозяином собаки.

Какое-то время человек, сидящий за столом, молча наблюдал за Лимом. Когда же ему это надоело, он рукой подал знак тому, кто стоял за спиной пленника. Тот хорошенько встряхнул Лима за плечи и, подцепив за подбородок, поднял его голову вверх. Покрасневшие глаза Лима сощурились от яркого света.

— Слушай меня внимательно, Лим, — произнес невидимый собеседник. — Ты сам повинен в постигшей тебя беде. Поэтому и выкручиваться тебе придется самому. Но, как посредник, я заинтересован не в том, чтобы ты наложил на себя руки или угодил в дурдом, а в том, чтобы ты вернул свой долг. Только в этом случае я получу причитающийся мне гонорар. Поэтому прекрати истерику и давай вместе попытаемся найти выход из создавшейся, прямо скажу, весьма непростой ситуации.

Слушая его, Лим только тряс головой и едва ли не в кровь кусал губы, пытаясь подавить судорожные всхлипы.

— Ничего не получится…— едва слышно пробормотал он. — Лучше убейте меня прямо сейчас…

— Ну какой мне прок от того, что ты умрешь, — недовольно произнес собеседник.

— Я не смогу достать денег! — завопил Лим. — У меня их нет! Нет и не будет!..

Стоящий за его спиной охранник придавил его к стулу, не позволяя вскочить на ноги. Лим что-то бессвязно орал, извиваясь под его сильными руками.

Рука с перстнем звучно хлопнула по столу.

— Заткни ему пасть!

Охранник резко взмахнул рукой и ткнул Лима в правый бок тупым концом короткой палки. Захлебнувшись криком, Лим умолк и согнулся пополам. Страшно выпучив глаза, как рыба, поднятая с глубины, он судорожно хватал воздух разинутым ртом. Не дав ему окончательно прийти в себя, охранник дернул Лима за плечи, снова прижав спиной к спинке стула и заставив смотреть прямо на свет.

— Ты не дослушал меня до конца, Лим, — произнес все тот же голос, — Если ты еще раз позволишь себе что-нибудь подобное…

Голос умолк, не закончив фразы. Молчание его было красноречивее любых слов.

— Я понял, — быстро кивнул головой Лим. — Я все понял. Вы хотите мне помочь… Я слушаю… Я вас внимательно слушаю…

Сломленный, психически раздавленный человек уже и сам почти не понимал, что он говорит. Он пытался найти надежду там, где ее не было. Страх пробил в его сознании брешь между реальным и иррациональным видением мира, который менее чем за час превратился в сплошной кошмар. Слушая в программах новостей сообщения о заказных убийствах и загадочных смертях, он привык считать, что подобное могло случиться с кем угодно, только не с ним. Сейчас он был согласен на все, лишь бы только прекратилось это безумие.

— Итак, ни денег, ни имущества, продав которое можно бы было выручить требуемую сумму, у тебя нет.

Голос прячущегося в тени человека не спрашивал, а констатировал факт.

Лим, подтверждая сказанное, затряс головой.

— А как насчет услуг? — задал вопрос все тот же человек.

— Услуг? — непонимающе, но с надеждой переспросил Лим.

— Ты работаешь в Исследовательском центре, изучающем Сферу стабильности?

— Да, — быстро кивнул Лим и торопливо затараторил: — Но моя должность совершенно незначительна. Я координатор низового уровня, занимаюсь главным образом подбором кадров. Поэтому и получаю я…

— Умолкни, — приказал невидимый собеседник. — Меня не интересует твоя зарплата. К какой информации ты имеешь доступ?

— Через свой рабочий компьютер я могу подключиться к любому терминалу центра. Что конкретно вас интересует?

— Все. В особенности то, что связано с человеком по имени Игорь Стинов, который недавно прибыл на Землю из Сферы. Мне нужно знать все, что он рассказывал о жизни там.

— Средства массовой информации в последнее время забиты материалами о Стинове и Сфере…

— Меня интересует то, что не попало в газеты и на телевидение. Кроме этого я хочу иметь подробнейшую информацию о подготовке экспедиции в Сферу: точные сроки, состав команды, грузоподъемность аппаратов, обеспечение безопасности… Короче, все, что ты сможешь достать.

— Я не имею доступа к секретным файлам. Если я даже просто попытаюсь их скопировать, меня сразу же вычислят…

— Мы дадим тебе портативный ультразвуковой сканер. От тебя потребуется всего лишь оказаться под каким-либо предлогом рядом с терминалом, содержащим секретную информацию по проекту «Сфера» и нажать кнопку записи. На расстоянии, не превышающем одного метра, сканер способен за две-три минуты считать и скопировать всю базу данных процессора. Как видишь, Лим, за тебя уже все продумали, Тебе остается сущая ерунда. Думаю, недели тебе на это хватит.

Лим прижал к груди связанные кисти рук с судорожно переплетенными пальцами.

— И после этого я буду свободен? — с надеждой спросил он. — Мне спишут мой долг?

— Об этом поговорим после того, как увидим, что ты принесешь, — голосом, не приемлющим возражений, ответил невидимый собеседник.

— Но я могу хотя бы надеяться?..

— Надежда, Лим, как известно, умирает последней. — Человек за столом отрывисто и коротко хохотнул. — Пока я могу обещать тебе только то, что до следующей нашей встречи ни с тобой, ни с твоими близкими ничего не случится.

— Я сделаю все, что вы скажете, — тихо произнес Лим. Человек понимал, что надежда, которую ему бросают, как голодной собаке обглоданную кость, на которой не осталось ни единого волокна мяса, призрачна и обманчива. Но он не мог найти в себе сил ответить на предложение решительным отказом. Волю его, и без того не слишком сильную, полностью парализовал холодный, липкий страх. Все, о чем бы человек ни подумал в данную минуту, внушало ему первозданный ужас. Любой его шаг приближал к черному, бездонному провалу небытия, который страшил его больше, чем физические или нравственные страдания.

— Я сделаю все, — еще раз, боясь, что слова его могли остаться неуслышанными, повторил Лим.

— Неделя. — Человек приподнял вверх толстый указательный палец. — На все это дело тебе отводится ровно неделя. Если ты опоздаешь хотя бы на один день, никакие оправдания тебя не спасут.

— Как мне снова найти вас? — торопливо спросил Лим.

— То, что тебе удастся раздобыть, держи все время при себе. Мы сами тебя найдем. — Указательный палец сделал движение в сторону двери. — Уведите его.

Лиму снова набросили на голову мешок, подняли со стула и вытащили за дверь.

— Включи свет, Юрген, — произнес человек, сидящий за столом.

Щелкнул выключатель. Освещая комнату, под потолком вспыхнул ряд расположенных кругом ламп, закрытый одним плоским матовым колпаком.

В помещении находились четверо.

За столом, положив руки перед собой, в широком кожаном кресле сидел человек необъятных размеров с багровым, отечным лицом, выпученными глазами и раздутым животом, который не мог скрыть даже мешкообразный пиджак, сшитый на заказ именно с этой целью. За спиной у толстяка стоял высокий, подтянутый блондин, похожий на альбиноса, с длинными, расчесанными на прямой пробор волосами. Он был без пиджака, в одной белой рубашке с закатанными до локтей рукавами. Под левым плечом у него висела расстегнутая кобура, из которой высовывалась тяжелая рифленая рукоятка пистолета. Третий находящийся в комнате человек сидел в кресле слева от стола. На вид ему было чуть больше тридцати лет. У него была короткая аккуратная стрижка. Он сидел, подперев щеку ладонью. Взгляд его маленьких сонливых глазок был направлен на перстень хозяина.

Тот, которого звали Юргеном, включив свет, тоже подошел к столу. Этому было около сорока. Строгий темно-синий костюм, прекрасно сидящий на его великолепно сложенной фигуре, почти полностью скрывал могучую мускулатуру. Но достаточно было взглянуть на широкие ладони, которые, будучи сжатыми в кулаки, превращались в орудия убийства, и на лицо с широким, расплющенным носом, который, судя по виду, был неоднократно ломан, чтобы убедиться в том, что противоречить в чем-либо этому человеку не только бессмысленно, но и небезопасно для жизни.

— Ну? — Толстяк вопросительно посмотрел сначала на Юргена, затем на дремлющего в кресле брюнета. — Как вам понравилось представление?

Брюнет, развернувшись в кресле и подставив под щеку другую руку, недоуменно хмыкнул.

— Вы решили заняться научными исследованиями, босс? — лениво поинтересовался он.

— А у тебя имеются какие-нибудь возражения? — насмешливо спросил толстяк.

— Я просто не понимаю, господин Демис, зачем вы взялись за это дело? — пожал плечами брюнет. — Какие-то паршивые сто тысяч комиссионных…

— Заткнись, Виктор, — поморщившись, перебил его толстяк. — Ты, наверное, последний раз читал газету лет десять назад?

— А что интересного можно из них узнать? — снова пожал плечами Виктор.

— Что тебе известно про Сферу?

— Ну, висит она себе где-то в пустыне…— Не зная, что еще сказать, Виктор озадаченно поскреб ногтем подбородок. — Ну, вроде бы люди там живут… Да при чем здесь это?

— При том, что все те годы, что она, как ты выразился, висит в пустыне, окружающее Сферу поле считалось абсолютно непроницаемым. А полгода назад из Сферы заявился вдруг на Землю человек. Тот самый Игорь Стинов, про которого я спрашивал у Лима. По его словам, в Сфере действительно до сих пор живут люди. Технологии у них на уровне земных, а вот уровень общественного развития — что-то вроде позднего феодализма. Постоянная борьба за власть между противоборствующими кланами. И, что мне лично больше всего понравилось, у них нет огнестрельного оружия.

— Они что же, совсем одичали? — удивленно вытаращил глаза Виктор.

— Огнестрельное оружие в Сфере запрещено законом, — сказал босс. — Теперь вы понимаете, что я имею в виду?

Здоровяк Юрген тут же кивнул. Виктор снова провел пальцем по подбородку и пожал плечами.

— Все равно ничего не понимаю, господин Демис, — уверенно заявил он.Нам-то какое дело до этой самой Сферы с ее поздним феодализмом?

— Ты, Виктор, хотя бы по воскресеньям просматривай дайджест важнейших событий за неделю, — с укоризной произнес босс.

— А что, разве я пропустил что-то интересное?

— Человек из Сферы смог попасть на Землю, воспользовавшись капсулой, способной преодолевать поле стабильности только в одном направлении. Обратно попасть в Сферу с ее помощью было уже невозможно. Но Исследовательский центр, изучив прилетевшую из Сферы капсулу, разработал на ее основе аппарат челночного типа, способный преодолевать поле в любом направлении. Сейчас идет строительство двух таких челноков и подготовка первой экспедиции в Сферу.

— Вы собираетесь выступить в качестве спонсора этого проекта? — усмехнулся Виктор.

— Я хочу, чтобы первыми землянами, попавшими в Сферу, были мои люди,ответил ему Демис.

Виктор удивленно посмотрел на Юргена, подозревая, что тот уже что-то знает о планах босса, но по своей обычной привычке предпочитает отмалчиваться.

— А каким образом это связано с нашим бизнесом?

— Ты знаешь, как называют наш бизнес в Департаменте охраны порядка? — задал вопрос Демис.

— Ну, по-разному. — На лице Виктора возникло выражение озадаченности.Мафия, организованная преступность, бандитизм…

— Чем является Сфера для организованной преступности? — задал новый вопрос босс.

Виктор непонимающе пожал плечами. Демис перевел вопросительный взгляд на Юргена.

— Невозделанным полем, — уверенно ответил тот. Голос у Юргена был низкий и глухой.

— Попал в яблочко! — удовлетворенно щелкнул пальцами Демис.

Откинувшись в кресле, он растекся по нему всем своим необъятным телом.

— Пришла пора познакомить с нашим бизнесом непуганых идиотов, живущих в Сфере, — сказал он, сложив руки на животе. — Раз уж начала налаживаться связь со Сферой, то рано или поздно организованная преступность доберется и туда. Я хочу, чтобы мы первыми застолбили там свой участок. Кроме того, если нам удастся быстро там закрепиться, то, выступая в роли своеобразной таможни, мы сможем держать под контролем всю связь между Сферой и Землей. И тогда нас не смогут там достать никакие агенты Департамента охраны порядка. Вы только представьте себе, — Демис быстро перевел взгляд с Виктора на Юргена, — целый огромный город, в котором единственным законом будем только мы сами!

— Звучит заманчиво, — подумав, согласился Виктор. — Но странно бы было думать, что в Сфере нет своей организованной преступности.

— Это не проблема, — неторопливо изрек Юрген. — У нас есть оружие, которого нет у наших возможных конкурентов.

— Ну, что скажешь на это? — весело подмигнул Виктору босс.

Тот только восхищенно развел руками.

— Я вижу, у вас уже есть какой-то план, в который меня почему-то пока еще не посвятили.

— План будет тогда, когда мы получим всю интересующую нас информацию о проекте «Сфера», — ответил Демис. — И в этом нам должен помочь наш новый знакомый Лим.

— Вы думаете, что этот истеричный придурок принесет нам что-нибудь интересное? — Скептически поджав губы, Виктор с сомнением покачал головой.

— А ты хотел бы завербовать сразу кого-нибудь из тех, кто занимается обеспечением безопасности проекта? — язвительно поинтересовался Демис.-Даже с этим Лимом нам, можно сказать, повезло. Я не надеюсь, что ему удастся раздобыть что-нибудь чрезвычайно интересное, но что бы ни принес нам Лим, пусть даже это будет всего лишь меню из столовой Исследовательского центра, сам он будет считать, что совершил страшное преступление. После этого он беспрекословно станет исполнять все, что бы мы ему ни приказали.

— Но он всего-навсего координатор низового уровня.

— Он занимается работой с кадрами. С его помощью мы сможем заменить одного из участников готовящейся экспедиции на нашего человека, который и будет снабжать нас всей необходимой информацией. Для этого потребуется всего лишь внести некоторые изменения в базу данных, с которой работает Лим.

— Ну, я бы не сказал, что план ваш непогрешим, — заметил Виктор.

— А пока еще и нет никакого плана, — наклонившись в его сторону, сказал Демис. — Мы пока еще только нащупываем возможные ходы.

— Все время вас тянет заняться чем-нибудь новым, господин Демис!

Несмотря на все старания Виктора, босс не принял его показное восхищение за чистую монету.

— Поэтому-то я хозяин, — сказал он. — А ты, — толстый указательный палец уткнулся Виктору в грудь, — исполнитель. И будешь делать все, что я тебе говорю, даже если не можешь понять, для чего это нужно.

Глава 2

Решение

Зеркальные жалюзи защищали окна от солнечных лучей, и, несмотря на разгар дня и близость пустыни, в комнате царили прохлада и полумрак.

Одетый в белые шорты и майку без рукавов, Стинов сидел на полу, прислонившись спиной к кровати. Руки его расслабленно лежали на бедрах. Глаза были открыты, но то, что фиксировало зрение, слух и обоняние, воспринималось только крошечным участком сознания, который должен был дать сигнал тревоги, если вдруг произойдет нечто неожиданное. Всю свою волю и силу своего сознания Стинов сосредоточил на поисках учителя Лига, старца из Ордена геренитов, который когда-то обучил его технике медитации и правилам управления энергией разума. Он знал, что старец обладал способностью отправлять свое сознание в путешествие в запредельные дали, и даже поле стабильности не являлось для него преградой. Уже не впервые после своего появления на Земле Стинов посылал вызов учителю Лигу, но так ни разу и не получил от него ответа. Должно быть, как и говорил учитель Лиг, сознание его странствует по иной плоскости реальности, проникнуть в которую Стинову не было дано.

Мудрый совет трехсотлетнего старца сейчас был нужен Стинову как никогда. Полгода назад слова, произнесенные учителем Лигом, помогли Стинову решиться на отчаянный рывок сквозь поле стабильности, в результате которого он оказался на Земле. Сегодня ему предстояло принять не менее важное решение.

Два часа назад он вернулся с заседания, на котором было объявлено, что два челночных корабля, построенных для путешествия в Сферу, прошли последнее испытание. Их корпуса свободно прошли сквозь созданную на стендовой площадке трехметровую модель Сферы. Проект «Сфера» вступил в свою очередную фазу — формирование и подготовка экипажей. Пока участникам проекта был представлен только руководитель предстоящей экспедиции, мужчина лет сорока пяти по имени Карл Ганс Тейнер. Стинов, с его обостренной интуицией, сразу же решил, что этот человек, несомненно, заслуживает доверия. У него было широкое, открытое лицо, короткие светлые волосы, проницательные глаза голубовато-стального оттенка, курносый нос и губы, которые, казалось, в любой момент готовы были расплыться в улыбке. При невысоком росте Тейнер имел крепкую, тренированную фигуру с хорошо развитой мускулатурой. Представлен он был как доктор прикладной психологии, но, должно быть, занятиям спортом он уделял не меньше внимания, чем своей научной деятельности.

Вторым участником экспедиции было предложено стать Стинову. Руководители проекта вполне обоснованно считали, что участие в экспедиции человека, знающего Сферу не понаслышке, будет в значительной степени способствовать ее успеху.

Стинов и сам понимал, что самые подробные отчеты, составленные им, не могут дать реального представления о том, что происходит в Сфере, что за силы все еще удерживают в состоянии шаткого равновесия раздираемое противоречиями и конфликтами общество. Что уж говорить о пространственной структуре мегаполиса, в котором далеко не просто было разобраться даже его коренным жителям.

И все же, услышав предложение принять участие в экспедиции, Стинов не смог однозначно ответить ни «да», ни «нет». Он боялся снова оказаться затянутым в мутный омут низменных страстей, порожденных бескомпромиссной борьбой за власть, без которой, как он подозревал, не обойдется на этот раз. И в особенности ему не хотелось вновь стать пешкой в затеянной кем-то игре без правил.

Контрольный участок сознания зафиксировал негромкий стук. в дверь. Получив сигнал, Стинов прервал свое путешествие по дорогам таинственного мира, порожденного его сознанием, и вернулся в реальность.

— Входите, дверь не заперта, — сказал он, поднимаясь на ноги.

Дверь открылась. На пороге стоял Карл Ганс Тейнер, недавно назначенный на должность руководителя экспедиции.

— Извините, если отрываю вас от дел, — сказал, не переступая порога, Тейнер. — Но мне хотелось поговорить с вами лично.

— Входите. — Стинов сделал приглашающий жест рукой. — Я к вашим услугам.

— Благодарю вас, господин Стинов.-Тейнер вошел в комнату и аккуратно прикрыл за собой дверь.

Стинов указал ему на кресло возле письменного стола.

— Если вы не против, то называйте меня просто Игорем, — сказал, улыбнувшись, он.

— Ну, в таком случае и я просто Карл, — обворожительно улыбнулся в ответ гость. — Терпеть не могу формальностей.

— Поэтому и на заседании ты почти все время молчал? — спросил, усаживаясь напротив него, Стинов.

— Заседания проводятся для того, чтобы выносить окончательные вердикты, а все основные вопросы решаются, как мне кажется, при непосредственном общении между людьми, — ответил Тейнер.

— Как я заметил, решение о назначении на должность руководителя экспедиции не явилось для тебя полной неожиданностью?

— Ты прав. — Тейнер едва заметно улыбнулся, отдавая должное проницательности собеседника. — Руководство проекта «Сфера» заранее обсудило со мной этот вопрос и заручилось моим согласием.

— У тебя имеется опыт в подобных делах? — поинтересовался Стинов.

— Ну не совсем в таких, как это, но мне приходилось бывать в зонах локальных конфликтов. В свое время я присутствовал в качестве консультанта при урегулировании латиноамериканского кризиса.

— Я только в общих чертах успел ознакомиться с историей Земли после создания Сферы, — признался Стинов, — Название я как будто слышал, но что именно там произошло, не припоминаю.

— Десять лет назад колумбийские сепаратисты, захватив территорию армейского гарнизона вместе с бронетехникой и со складом оружия, заявили о своем выходе из Латиноамериканского союза. Попытка путча была простимулирована дельцами наркомафии, которых к тому времени крепко прижал Департамент охраны порядка. К счастью, в тот раз конфликт удалось уладить мирным путем…

Тейнер умолк, заметив, что Стинов слушает его не слишком внимательно. Похоже было, что на самом деле его интересовал совсем другой вопрос.

— Тебя что-то тревожит? — спокойно спросил Тейнер.

— Руководителям проекта «Сфера», с которыми мне довелось общаться в неофициальной обстановке, я не раз задавал вопрос о будущем статусе Сферы, когда между ней и Землей будет установлена прямая связь, — глядя Тейнеру в глаза, произнес Стинов. — Но никто из них не смог или же не захотел прямо ответить мне на этот вопрос.

Тейнер на мгновение задумался.

— Боюсь, что и я тебя разочарую, — произнес он, — Насколько мне известно, этот вопрос обсуждался на уровне правительства Объединенной Земли только в общих чертах.