Он вздохнул и, спохватившись, что сделал недопустимое – показал свою слабость перед этой «фифой», запоздало огрызнулся:

– А Вам какое дело, вообще-то, до моих обещаний дочери? Сидите там себе и обедайте. Приятного аппетита, – и он невежливо отвернулся.

– Никакого дела! Абсолютно, – Инга, хоть он уже и не мог видеть, безразлично пожала плечами и после секундной паузы ровным тоном добавила:

– Только вот клятвы, тем более данные в письменном виде, стоит держать. По крайней мере, стараться.

– Послушайте! – Алексей, со скрипом сдвинув стул, резко обернулся. – Какое Вам дело до наших с дочерью отношений?! Я так понял – еще вчера – что абсолютно никакого!

– А я так поняла – тоже вчера – что Вы приходили ко мне за некоторой помощью. И хоть Вы не умеете просить… Впрочем, я в просьбах тоже особо не нуждаюсь, – Инга резко оборвала себя и, наклонившись к мужчине, тихо и ровно произнесла:

– Алексей, послушайте, Ваша девочка сейчас очень обижена и расстроена. Вы вчера дали ей обещание, которое не смогли сдержать, пусть в этом и нет Вашей вины. Но девочка уже настроилась на долгую интересную прогулку, а сейчас ей придется сидеть дома и ждать Вас до позднего вечера.

– И что Вы предлагаете? – Алексей усмехнулся – немного высокомерно, но словно за своим видимым высокомерием пытался скрыть наболевшее. Неразрешимый вопрос – как при таком ненормированном графике работы уделять дочери достаточно внимания…

– А давайте я сегодня погуляю с Лизой? Я, конечно, не Вы… Вряд ли девочку обрадует такая замена, но все же она не проведет остаток дня запертой в доме, а погуляет по пляжу, будет собирать камешки, как и хотела.

Алексей задумался. Предложение этой девицы давало какое-то решение и могло бы немного пригасить его конфликт с дочерью. Видно было, что он колебался, разрываемый двумя противоположными решениями – согласиться или дать этой девице отпор, как она ему вчера – «не Ваше дело!». И это колебание, отражаясь на лице, делало его лицо странным образом очень привлекательным. Черты значительно смягчились, даже квадратная нижняя челюсть уже не казалась такой массивной. Задумавшись, Алексей как мальчишка хлопал пушистыми ресницами, и Инга почему-то отметила про себя, что глаза у него – зеленые.

Украдкой рассматривая его лицо, она уже почти прониклась к Алексею симпатией, но уже следующим вопросом он все испортил:

– Сколько Вы за это хотите?

Инга недоуменно приподняла брови, и Алексей уточнил:

– Я имею в виду, сколько Вам заплатить за эту прогулку?

– Алексей, скажите, почему Вы все меряете в денежном эквиваленте? Кстати, Ваша девочка уже возвращается. Кажется, она не опоздала ни на секунду, хорошо же Вы ее выдрессировали!

Чернов пропустил колкость Инги мимо ушей и повернулся к Лизе, с гордым видом усаживающейся обратно за столик.

– Лиза, эту тетю зовут Ингой, – он сделал короткий жест в сторону соседнего столика. Лиза без особого интереса глянула на Ингу и, вежливо кивнув в знак приветствия, тут же отвела взгляд.

– Тетя слышала наш с тобой разговор… И сказала, что как раз идет на пляж собирать камешки для… ну, в общем, просто идет собирать камешки. И могла бы взять тебя с собой. Эта тетя хорошая, я ее немного знаю. Я бы разрешил тебе пойти гулять с ней, если ты, конечно, не против… – он с надеждой посмотрел на дочь. Лиза громко вздохнула и подняла на отца большие, черные, как маслины, глаза: «Папочка, папочка… Вечно у тебя нет на меня времени! Уже тети незнакомые предлагают со мной гулять!» – упрек в ее глазах был столь красноречивым, что Алексей, не выдержав взгляда дочери, потупился, как школьник.

– Мы с тобой уже встречались вчера на пляже, помнишь? У тебя был красивый мячик… – Инга улыбнулась девочке как можно приветливей, не особо, однако, надеясь на удачу. Ей казалось, что Лиза отвергнет ее предложение.

Девочка посмотрела на нее без особого интереса, но, однако, и без враждебности. И когда Инга спросила у нее, пойдет ли она с ней гулять по пляжу, неожиданно кивнула в знак согласия. Видимо, из двух зол – сидеть взаперти дома или пойти на прогулку с незнакомой тетей, которой «сбагрил» ее папочка, Лиза выбрала последнее.

– Инга, подождите… – когда они втроем выходили из кафе, Алексей, шедший за Ингой последним, тихо окликнул ее. – Я бы хотел Вам сказать, если Вы еще не знаете… Лиза не разговаривает.

– Я знаю, – Инга приостановилась и, повернувшись к мужчине, так же тихо ответила. – Мы с Лизой погуляем вдоль берега, а потом я провожу ее домой. Лиза покажет мне дорогу. Можете не волноваться за сохранность девочки.

Она улыбнулась, и Алексей тихо произнес:

– Спасибо…

Они сидели вдвоем на берегу, молча бросая камешки в воду. Лиза, это было хорошо заметно, продолжала сердиться на собственного отца за несдержанное обещание. Она старалась выбирать гальку покрупнее и метала камни в море с силой, в которую, видимо, вкладывала все свое детское негодование, печаль и отчаяние. Плотно сжатые губы, прищуренный взгляд, напряженные скулы – Инге казалось, что она уже когда-то встречалась с подобной картиной. Была такая девочка, так отчаянно похожая на эту, которая избавлялась от плохого настроения метанием гальки в море. Она сама.

– Ты так сердишься на своего папу… Это очень заметно, – Инга попыталась завести с девочкой ненавязчивый «разговор», лишь бы немного отвлечь ту от обиды, нанесенной отцом. Лиза никак не отреагировала на ее слова, лишь метнула с силой очередной камешек. И, не дожидаясь, когда на воде разойдутся круги от предыдущего камня, швырнула следующий.

– Знаешь, а ведь это очень хорошо, что у тебя есть папа! Пусть он и занят, пусть у него столько работы, что его могут в любой момент оторвать от общения с любимой дочкой, но, главное, что он у тебя есть!

Лиза проявила некоторую реакцию – скептически хмыкнула. «Папа-то есть, только вижу ли я его?».

– А я росла без папы… – Инга вздохнула и тоже метнула камешек в воду. – Мой папа умер, когда я была совсем маленькая. И я так грустила из-за того, что папы других девочек приходят домой после работы, пусть и уставшие, и занятые, а мой не придет… Мне бывало очень грустно, но я знала, что мой папа, даже несмотря на то, что он не рядом со мной, все равно любит меня. Как и каждый папа – свою красивую девочку…

Инга поднялась на ноги и, меняя тон на более веселый, предложила:

– Может, мы с тобой прогуляемся вдоль моря?

Лиза отрицательно покачала головой, и Инга, сдавшись, снова присела на гальку.

– Хорошо, давай посидим тут. Но если вдруг ты уже хочешь домой…

Лиза отказалась, и Инга немного воодушевилась.

– Я сейчас живу в большом городе, в Москве! Ты была когда-нибудь там?

Лиза снова покачала головой.

– Это не страшно! Твой папа обязательно свозит тебя в этот большой город. Ты была в других больших городах?

На этот раз девочка кивнула уже утвердительно. «Недавно приехали из Питера – ездили к какому-то там медицинскому светиле», – Инге вспомнились недавние слова Марии, когда та рассказывала про Лизу.

– Наверное, это был Петербург! Я права? – Инга оживилась, и после того, как девочка снова утвердительно кивнула, воскликнула:

– Вот видишь! У твоего папы есть время, чтобы свозить тебя в большой город. Вы, наверное, гуляли много?

Лиза совсем по-взрослому усмехнулась и, покачав головой в ответ на «много гуляли», показала Инге два пальчика.

– Два дня? Вы были в Петербурге всего два дня? – догадалась Инга. Лиза кивнула и сгребла в кулачок целую горсть мелких камешков. Вскочив на ноги, она, не обращая внимания на Ингу, подбежала к воде и метнула в море всю горсть. Когда круги на воде разошлись, она присела и тронула ладонями набежавшую на берег волну.

– Хочешь, мы и завтра пойдем гулять? – Инги тихо присела рядом с девочкой и тоже погрузила пальцы в воду. Лиза, не глядя на нее, безразлично пожала плечами. Затем, подняв какой-то камешек, внимательно его рассмотрела и, повернувшись к Инге, с улыбкой протянула его ей.

– Это мне? – девушка приняла от Лизы этот небольшой камешек с дырочкой. Талисманчик. Такие «талисманчики», помнится, в детстве они с братом и подружками отыскивала среди других, обычных, «голышей» – на счастье.

– Спасибо! – Инга восхитилась и приложила камешек к груди, словно примеряя, как он будет смотреться в качестве украшения. – Я буду его носить! Ты ведь знаешь, что такие камешки с дырочками находят на счастье?

Лиза улыбнулась, давая понять, что знает об этой примете.

– Раз ты его нашла, значит, у тебя будет счастье! И у меня тоже будет, потому что ты, подарив мне этот «талисман», пожелала мне счастья!

Лиза, довольная, снова улыбнулась и огляделась вокруг в поисках еще подобных камешков.

– А ты когда-нибудь играла в «охотников за счастьем»? – Инга, подкинув на ладони подаренный ей «талисманчик», как бы между прочим спросила, и Лиза, навострив ушки в предвкушении интересной истории, покачала головой.

– Впрочем, это даже не игра. Все происходит по-настоящему! Хочешь, мы с тобой тоже станем «охотницами за счастьем»?

Лиза неуверенно кивнула и, повернувшись к Инге, вопросительно приподняла бровки.

– Это просто… – как бы между прочим произнесла Инга, рассеянно оглядывая берег. – Но искать счастье нужно в особом месте. Здесь – не годится. Знаешь, я могу сказать тебе один секрет… Я бы его никому не сказала, но вот тебе… Ты подарила мне этот камень счастья, и поэтому я у тебя в долгу. Я тоже должна сделать для тебя что-нибудь подобное. Таковы правила. Обещаешь, что никому не откроешь секрет, о котором я тебе сейчас скажу?

Девочка энергично замотала головой.

– Хорошо! – Инга обрадовалась и, придвинувшись к девочке, громким шепотом попросила:

– Только все равно поклянись! Такие правила для тех, кто хочет стать «охотником за счастьем»! Дотронься до этого камешка, который ты мне подарила, и мысленно произнеси клятву. «Клянусь никому не открывать эту тайну. Иначе волшебная сила камней, добытых мной, исчезнет!». Запомнила слова?

Лиза кивнула, и, послушно дотронувшись до протянутого на ладони Ингой камешка, сосредоточилась на произносимой мысленно «клятве». Инга еле сдержала улыбку, глядя на слишком серьезное выражение Лизиного личика. От усердия губы девочки даже немного подрагивали, словно Лиза пыталась и вслух проговорить важную клятву. Ей так хотелось узнать обещанный секрет, что она готова была сейчас произнести любую клятву, какую бы ее ни попросили.

– Хорошо! – Инга, после того как девочка «поклялась», важным тоном объявила и, внимательно глядя Лизе в глаза, произнесла:

– Если найти камень, похожий на этот, в определенном месте и в определенный день, то волшебная сила такого камня будет огромной! Он принесет счастье и удачу человеку, обладающему им. Но найти такой «талисман» непросто… Я расскажу тебе, где его можно найти.

Инга сделала эффектную паузу, и Лиза, слушавшая ее с повышенным вниманием, нетерпеливо нахмурилась, ожидая продолжения. Инга с удовлетворением отметила про себя, что девочка уже больше не расстраивается по поводу не получившейся прогулки с «папочкой», ее сейчас гораздо больше занимает вопрос, где можно найти счастливый камень – «настоящий», а не недавняя обида на отца.

– Камешек с дырочкой, который бы принес счастье и удачу, нужно искать в четной бухте. Это значит, что если ты сейчас находишься в этой бухте – она первая, нечетная, а нужная – следующая. И потом – еще через бухту. Но идти нужно так, чтобы солнце светило непременно в спину. Да, и день этот должен быть – пятница, и никакой другой. А люди, которые ищут камни счастья именно по таким приметам, зовутся «охотниками за счастьем». Вот такая тайна. Вроде бы и простая, но, в тоже время, мало кому известная. Теперь ты тоже посвященная в эту великую тайну. Однако, могу тебе сказать по секрету, что, не смотря на такую простую тайну, найти нужные камни не легко! Они умеют «прятаться». Такой камешек будет «счастливым» только в руках избранного человека.

«Боже, ну и околесицу я несу…» – Инге даже стало немного стыдно за весь этот бред, который она придумывала на ходу, лишь бы хоть как-то отвлечь девочку от личных переживаний. А Лиза, заинтересовавшись рассказанной Ингой историей, вскочив на ноги, уже с воодушевлением крутилась, стараясь найти такое положение, чтобы солнце оказалось у нее за спиной.

– Стой, Лиза! Сегодня ничего не выйдет!

Девочка с недоумением посмотрела на нее, и в ее больших глазах просквозило явное разочарование.

– Сегодня же не пятница, а четверг!

Лиза, с облегчением вздохнув, рассмеялась и энергично замотала головой, высказывая свое несогласие.

– Разве? Сегодня пятница?! – Инга с преувеличенным удивлением воскликнула и, мысленно «подсчитав» дни, обрадовано воскликнула:

– Ну точно! Точно! Пятница! Лизка, и что мы с тобой тут еще делаем?! Почему медлим? Солнце поменяет свое положение, а нам нужно пройти еще такой дальний путь! Лиза, ты уже определила, в какую сторону нам идти?

Девочка, улыбнувшись, махнула рукой в сторону следующей бухты, и Инга, поднявшись на ноги, с улыбкой похвалила:

– Молодец! Ты – настоящая охотница за счастьем!

…Возвращались они домой уже вечером. Поиски «охотниц за счастьем» увенчались успехом, если принять во внимание, что Инге удалось найти большой «булыжник» с маленькой, еле заметной дырочкой. Камень был торжественно «передарен» девочке, которая обрадовалась найденному «счастью», будто приняла в подарок не обкатанный морем простой «голыш», а редкий алмаз. «Если верить, то и обычный камень может принести счастье…» – Инга мысленно вздохнула, чувствуя некую вину перед девочкой за свои придуманные «тайны». Однако Лиза была довольна и счастлива, она смеялась и хлопала в ладоши от радости, что им с Ингой удалось найти хоть один «камень счастья».

– Этот камень – твой. Потому что у меня уже есть «талисман». Я тебе его дарю, и он принесет тебе удачу.

Когда Инга объявила, что пора возвращаться домой, Лиза попробовала было покапризничать – ей оказалось не достаточно одного «талисмана», ей хотелось продолжить поиски. Но Инга сказала, что солнце уже изменило свое положение, и даже если им удастся отыскать нужный камешек, он уже не будет обладать «волшебной силой». И Лизе ничего не оставалось, как со вздохом согласиться вернуться домой.

– …Тебе понравилась наша прогулка? – когда они уже вышли на дорогу, ведущую к Лизиному дому, спросила Инга. Девочка, прижимая обеими руками к груди свою панамку, полную «сокровищ» – обычных камней и ракушек, собранных в «нужной» бухте – энергично закивала.

– Хочешь, завтра мы тоже пойдем гулять? – Инга с улыбкой предложила, и Лиза в знак согласия улыбнулась.

Алексей вернулся домой гораздо раньше, чем изначально предполагал. Не заходя в свою комнату, он отправился на кухню.

– Добрый вечер, Нина Павловна!

– Добрый, – домработница, хлопотавшая у плиты, через плечо поздоровалась. И уже после того, как выключила газ под большой сковородой, повернулась к хозяину:

– Ужинать будете, Алексей Юрьевич?

– Да нет… – он, поморщившись, оттянул двумя пальцами ворот тесной футболки и покрутил шеей, будто воротник сдавливал ему горло. – Кофе выпью. Лиза еще не приходила?

– А разве она не с Вами была? – Нина Ивановна всполошилась. И Алексей, мысленно подосадовав на себя за то, что своим вопросом вызовет сейчас поток встречных вопросов от домработницы, неопределенно махнул рукой:

– Да вот… Но вы не волнуйтесь, девочка гуляет с одной моей знакомой.

«Знакомая» – это сильно сказано… Алексей, чтобы не углубляться в детали и избежать расспросов пожилой женщины, повернул с кухни.

– Сделайте кофе, Нин Пална… Я сейчас переоденусь и спущусь.

В своей комнате он переоделся в свободную футболку и домашние джинсы. Взгляд его остановился на книге, которую дочь вчера всучила ему. Ровно сутки назад дочка была расположена с ним общаться, писала ответы в альбоме и счастливо смеялась, предвкушая прогулку с папочкой.

– Черт! – Алексей сквозь зубы выругался и сжал кулаки. Проблема, из-за которой его так спешно вызвали, на самом деле оказалась пустячной. Но налаженный хрупкий контакт с дочерью уже оказался разрушенным. И как снова попытаться восстановить его?

– Почитать «Гарри Поттера», – он усмехнулся и, взяв с тумбочки дочкину книжку, повертел ее в руках. Почитает. Как-нибудь.

Наверное, не надо было ему отпускать дочь гулять с этой незнакомой девицей… Сейчас Алексей почувствовал легкий укол беспокойства. И более острый – вины. За все то время, что он разбирался с рабочими проблемами, он ни разу не подумал о дочери. Сбагрил ее заезжей московской «фифочке» – и на этом успокоился. «Вы тут пока позанимайтесь с моей дочкой – это вас немного развлечет… А я пока снова поработаю», – он будто наяву услышал свой ехидный внутренний голос.

Интересно, при жизни Кристины он тоже так мало уделял времени семье? Уже не помнит… Или уже после ее смерти с головой ушел в работу, стараясь таким образом заполнить образовавшуюся пустоту и заглушить боль утраты? Но Лиза-то тут при чем! Она потеряла мать, ее потеря ничуть не меньше его…

Он снова вслух выругался – на себя за прорезавшийся не вовремя голос совести. И, разозлившись, решил, что если дочь через час-полтора не явится домой, он поедет разыскивать ее – на побережье, в кафе, в дом к этой малознакомой девице. А когда найдет, ох этой московской «фифочке» и не поздоровится! Ему почему-то хотелось сорвать всю свою злость и досаду на этой девчонке, посмевшей нагло указать ему на его слабое место – малое внимание к дочери.

Алексей взял кружку с кофе, и, не задерживаясь больше на кухне, прошел в свой кабинет. Он решил в ожидании Лизки немного поработать. Опять поработать… Алексей усмехнулся и, поставив кружку на стол, включил компьютер.

…Просматривая статистику по рыбным уловам за прошлый месяц, он почувствовал спиной чей-то взгляд. Машинально оглянувшись через плечо, Алексей никого сзади не обнаружил. Однако ощущение, будто кто-то наблюдал за ним, не покидало. Мужчина, оторвавшись от экрана, уже всем корпусом развернулся назад и внимательно огляделся, будто и в самом деле ожидал сейчас увидеть в своем кабинете кого-то постороннего.

– Параноик, – он еле слышно обругал себя за не поддающуюся объяснению внезапно возникшую мнительность и вновь вернулся к работе. Еще раз пробежав взглядом цифры, Алексей закрыл окно на экране и открыл папку с договорами с перевозчиками и отчетами от юриста. Однако сосредоточиться на документах ему мешал неприятный холодок вдоль позвоночника, будто невидимый «наблюдатель» и в самом деле стоял у него за спиной и сверлил пристальным взглядом его затылок. Алексей машинально провел ладонью по затылку, будто «стряхивая» назойливый взгляд. Заработался… То у него возникают слуховые галлюцинации в виде Лизкиного голоса, то зрительные, когда он явственно видит дочь, входящую в библиотеку. А теперь вот добавились и галлюцинации на уровне ощущений… Как их назвать? Алексей вслух вздохнул и закрыл на экране все документы. К черту все… По крайней мере на сегодняшний вечер. Он выйдет во двор, сядет на крыльцо и выкурит несколько сигарет в ожидании дочери. Пожалуй, он не будет срывать свое раздражение на «московской штучке», а просто вежливо поблагодарит ее за прогулку с Лизой. А потом постарается помириться с дочкой. И, возможно, почитает ей на ночь «Гарри Поттера».

Думая обо все этом, Алексей выключил компьютер и, поднявшись из-за стола, со вкусом потянулся. Но так и замер с поднятыми согнутыми в локтях руками и чуть выгнутой спиной: ему явственно послышался чей-то вздох.

– Кто здесь?!

Глупо спрашивать у пустоты, Алексей и сам понял, что его вопрос прозвучал слишком киношно, как в многочисленных американских триллерах со сходными сюжетами и предсказуемыми финалами. По жанру, сзади должен либо раздаться зловещий смех, либо на затылок Алексея должен обрушиться оглушающий удар. Но ни удара, ни смеха не последовало, вместо этого мужчину будто обдало легким холодным ветерком, словно кто-то невидимый всколыхнул воздух, проходя мимо. И на секунду почудился еле уловимый аромат ванили, вызвавший мимолетные ассоциации с покойной женой. Кристина пользовалась «сладкими» духами с запахом ванили. Алексей, еще не ведая, что творит, находясь под влиянием короткого наваждения, прикрыл глаза и втянул носом воздух. Нет, духами не пахнет. Ему просто показалось.

– Черт знает что! – он снова негромко чертыхнулся и, захватив со стола пачку сигарет, вышел во двор.

– … А вон твой папа! Ждет тебя, – Инга, когда они с Лизой входили во двор, кивнула в сторону крыльца. Лиза поджала губы, но больше никак не проявила свое недовольство.

– Добрый вечер! – Инга, подойдя к крыльцу, с легкой улыбкой поздоровалась с Алексеем. Сейчас, в растянутой футболке и вытертых джинсах, немного взъерошенный, он меньше напоминал ей крутолобого «братка», а больше – добродушного медведя. Хотя в том, что медведи бывают добродушными, Инга сомневалась.

– Добрый, – Алексей без улыбки поздоровался и затоптал брошенный на землю окурок.

– Возвращаю Вам Вашу девочку в целости и сохранности, как и обещала, – Инга усмехнулась, догадываясь, что Алексей уже успел пожалеть о том, что вот так опрометчиво отправил родную дочь гулять с незнакомой девицей. Чернов пропустил ее реплику мимо ушей, сконцентрировавшись на Лизе.

– Привет, Лиз! – он поздоровался с преувеличенной беззаботностью, за которой старался скрыть свою вину и опасения, что дочка все еще обижается на него.

Девочка старательно кивнула и крепче прижала к себе панамку с «сокровищами».

– Тебе понравилась прогулка? – продолжая игнорировать стоявшую практически перед ним Ингу, Алексей снова обратился к дочери. И та снова утвердительно кивнула и бочком протиснулась мимо отца к двери.

– Я к тебе чуть попозже приду! Мы с тобой будем «разговаривать», а потом вместе читать «Гарри Поттера»! – Алексей, обернувшись, крикнул ей уже вдогонку. Лиза приостановилась и удивленно оглянулась на отца, а потом перевела взгляд на Ингу. «Тетя» улыбалась ей приветливо.

– До свидания, Лиза! – Инга помахала рукой замершей в дверях девочке и с улыбкой добавила:

– И не сердись на папочку! Помни, что я тебе рассказывала по дороге сюда про «камень счастья»! Он может потерять свою волшебную силу, если его хозяйка будет долго сердиться!

Лиза понимающе улыбнулась и, тоже помахав рукой на прощание, скрылась в доме.

– Что это за «камень счастья»? – Алексей, после того, как дочь ушла, проворчал и вопросительно уставился на все еще продолжающую стоять перед ним Ингу.

– Обычный камень «голыш», только с дырочкой… Вот такой, – она показала мужчине камешек, подаренный ей Лизой. Тот усмехнулся:

– Похоже, Вы за сегодняшний день вооружили мою дочку целым арсеналом историй. Как она Вам?

Он спросил с некоторым беспокойством и, указав ладонью на место рядом с собой, пригласил:

– Присаживайтесь! Здесь чисто.

Инга опустилась рядом с Алексеем на деревянную ступеньку крыльца и сложила ладони на коленях.

– Лиза – чудесная девочка. Мы хорошо провели время. Ходили собирать камешки… Она принесла домой целую панамку гальки, и я не смогла ей в этом помешать, – девушка тихо засмеялась и, сделав паузу, уже серьезным тоном попросила:

– Алексей, Вы могли бы разрешить мне видеться и прогуливаться с вашей дочкой? Мне кажется, мы немного нашли общий «язык» Лиза не такая уж замкнутая, какой может показаться на первый взгляд. Ей просто очень не хватает общения и внимания. У нее есть подружки среди сверстниц?

Алексей пожал плечами и потянулся к пачке сигарет, лежавшей рядом на ступеньке.

– Вы курите?

– Да, – Инга вздохнула. И когда Алексей предложил ей закурить, вытащила из его пачки сигарету.

– По поводу подружек-сверстниц… Лиза не посещает обычную школу после того, что случилось, занимается на дому. Знаете, Лиза перестала разговаривать после смерти матери, – лицо Алексея исказила некрасивая гримаса, он не любил говорить о смерти своей жены. – В общем, какие у нее сейчас могут быть подруги? Девочки ведь должны щебетать друг с другом – когда кукол своих наряжают, когда в дочки-матери играют или в доктора… А моя Лиза…

Он развел руками и покрутил большой головой. Инга только сейчас заметила, что Алексей немного лопоухий, и эта небольшая, не бросающаяся резко в глаза его лопоухость еще больше придавала ему сходства с неуклюжим медведем.

– Вы не ответили на мой вопрос, могу ли я хотя бы иногда гулять с Лизой? – Инга вернула разговор к важной для нее теме.

– Ну, если это не помешает Вашему отпуску, – Алексей усмехнулся и снова развел руками.

– Не помешает, – девушка твердо ответила и поднялась на ноги. – Тогда я завтра зайду за Лизой в два часа. Вы не могли бы ей сказать сегодня об этом? И обязательно добавьте, что Вы разрешаете ей со мной гулять.

– Ладно, – Алексей, стараясь не смотреть на ее голые коленки, пробурчал, злясь на себя за то, что позволяет этой уверенной в себе девчонке диктовать свои условия.

– Хорошо. Тогда я пошла. До свидания, – и Инга, развернувшись, направилась к выходу.

– Подождите, Инга! – Алексей, вскочив на ноги, догнал ее. – Давайте я Вас отвезу. Вечер все же…

– Нет, спасибо, я пешочком, – она с легкой насмешкой улыбнулась. – Прогуляюсь! Вы лучше идите к своей дочери – читать обещанную сказку. И не забудьте передать ей мои слова.

Алексей хотел было возмутиться тем, что она снова вот так легко указывает, что ему следует делать, но в итоге, сдавшись, махнул рукой. И, проводив взглядом ровную спину девушки, потопал к дому.