Это волнение тут же выплеснулось на щеки нежным румянцем и отозвалось учащенной «барабанной дробью» в сердце. Инга нервным движением поправила волосы и с опаской покосилась на Лизу: проницательная девочка могла тут же понять, что ее старшая подруга разволновалась не на шутку. Но Лиза, забыв об Инге, уже обрадовано бросилась к отцу с объятиями. И девушка не сдержала улыбки: Лизка в последнее время стала не такая замкнутая, похоже, она уже не обижается на своего папочку за то, что тот уделяет ей мало времени, и не стесняется открыто проявлять свою радость.

– Добрый вечер, Алексей, – Инга подошла к Чернову, обнявшего дочь, и с застенчивой улыбкой поздоровалась.

– Добрый, – он хмуро кивнул и, отстранившись от обнявшей его за талию Лизы, присел перед дочерью на корточки. Глядя дочке в глаза, он, морща лоб, с упрашивающей интонацией в голосе (слава богу, сменил свой приказной тон в отношении дочери) попросил:

– Лиза, иди сейчас в дом, папочка придет позже. Ему надо очень поговорить с Ингой с глазу на глаз.

Лиза оглянулась на старшую подругу, посмотрела снова на отца и, поджав недовольно губы, все же кивнула.

– Вот и хорошо, принцесса… – Алексей выпрямился и легонько подтолкнул дочь ладонью по направлению к двери:

– Иди. Я скоро приду.

После того, как дочь скрылась в доме, он наклонился и поднял со ступенек какой-то журнал.

– Читайте! – Алексей почти насильно сунул новый, но уже весьма помятый журнал Инге в руки. Девушка растерянно подняла глаза на Алексея, удивленная и обеспокоенная его непонятным раздражением и тем, что он обратился к ней на «Вы».

– Читайте, читайте! – Алексей нетерпеливо поторопил ее и сунул в рот сигарету. Инга, еще не понимая причины его злости, но уже почему-то чувствуя себя виноватой перед ним, перевела взгляд на журнал. И при первых же прочитанных строчках заметно переменилась в лице. Алексей, наблюдавший за ней из-под лобья, громко хмыкнул, и чиркнул зажигалкой.

Инга прочитала статью в первый раз, почти не улавливая смысла. Кажется, что-то пишут про Лёку и ее саму… Потом еще раз прочитала статью более медленно, внимательно, от усердия шевеля губами, проговаривая про себя каждое слово. Алексей все то время, пока она читала статью и рассматривала фотографии, нервно ходил взад-вперед, стряхивая пепел с сигареты после каждой затяжки.

Когда Инга, дочитав, подняла глаза, Алексей стоял уже прямо перед ней.

– Ну? Как тебе нравится?

Она не нашла, что ответить, пожала плечами и положила журнал на ступеньку крыльца.

– Это правда? Правда – что там написано? – Алексей тихо, но слишком внятно спросил и сунул в рот новую сигарету. Девушка снова не ответила, неопределенно пожала плечами и отвела взгляд.

– Значит, правда! – Алексей неожиданно схватил пальцами Ингу за подбородок и приподнял ее лицо, так, что теперь Инга смотрела ему в глаза – потемневшие от гнева, ставшие такими зелеными, как крыжовник. Но как ни велико было ее желание отвести глаза, она выдержала его тяжелый взгляд.

– Ты меня обманула… – так же тихо, страшно тихо и спокойно, он проговорил и сильно сжал пальцами ее подбородок, но, опомнившись, разжал пальцы и опустил руку. Его надежда, нелепая надежда на то, что статья окажется фальсификацией, «уткой», а фотографии – коллажем, не оправдалась. Эта девица хоть бы что-то попыталась сказать в свое оправдание, сделала бы недоуменное лицо, попробовала отрицать. Он, конечно, ей бы не поверил, но все равно это было бы лучше, чем просто ее холодное молчание, с которым она приняла публикацию.

Инга потерла пальцами подбородок и так же тихо и внятно, как Алексей, ответила:

– В этой статье перетряхнули то, что сейчас уже не актуально…

– Да черт возьми! Какая разница – актуально или не актуально! Актуально, раз это напечатали! – его тщательно сдерживаемое раздражение, накопившись, снесло плотину, хлынув неуправляемым потоком. Алексей выплюнул так и не зажженную сигарету и в сердцах затоптал ее. – Ты… меня… обманула. Об-ма-ну-ла.

Внятно, по слогам, он попытался донести до Инги смысл своего негодования. Никто не смеет обманывать Чернова! Никто! Тем более эта девица, которая в очередной раз выставила его дураком перед самим собой. Он действительно чувствовал себя сейчас обманутым. Он отдал ей свои чувства, словно принес в ладонях драгоценные капли воды умирающему в пустыне от жажды. Он влил в нее по каплям эти свои чувства, как спасительную влагу. Он доверчиво поделился с нею своими эмоциями. А теперь выяснилось, что упали зерна не на плодородную почву, а на бесплодный песок пустыни.

– Я… тебя… не… об-ма-ну-ла, – она так же четко, по слогам, попыталась возразить ему. Ее чувства к нему – не обман. Это – настоящее. Это – ростки, которые неожиданно проросли на мертвой, как казалось раньше, почве.

– А это что?! – он указал пальцем на валяющийся на ступеньках журнал. – Ты… имела связь с этой девушкой? Зачем я тебе, скажи? Ты ведь…

Он не произнес вслух слово «лесбиянка», хотя оно уже готово было сорваться с его губ.

– Ты – спишь с бабами! Тебе интересны подобные проститутки! Шлюхи, которые спят с тобой ради твоих денег…

– Не смей ее называть так! – Инга тут же взорвалась, кинувшись на защиту Лёки. Близко приблизившись к Алексею, она, шипя, как кошка, и тыча пальцем ему в грудь, снова повторила:

– Не смей ее так называть. Ты ничего не знаешь об этой девушке, и у тебя нет никаких прав называть такими словами ее или меня. Ты вообще мало, что обо мне знаешь, поэтому…

– Вот именно! Ты верно сказала: я мало о тебе знаю!

– А как же твоя служба безопасности? – Инга скептически ухмыльнулась. – Неужели ты, прежде чем допустить меня к своей дочери, не навел обо мне справки через свою службу безопасности? Как это Чернов поступил так опрометчиво? А вдруг я – террористка, наемная убийца или шпионка?

– Ты – богатенькая столичная дамочка, тусовщица, пресытившаяся своими капризами и приехавшая сюда в поиске новых приключений, вот кто ты! – Алексей забыл о своем основном правиле – в спорах не переходить на личности. Но сейчас его обида, нанесенная этим глянцевым журнальчиком, так откровенно поведавшем об интимных тайнах понравившейся девушки стотысячной аудитории, заслоняла глаза. Ему хотелось сказать Инге что-нибудь обидное, чтобы увидеть в ее серых глазах не холодный вызов, а слабость, обиду. Слезы, черт возьми, обычные женские слезы.

– Интересная характеристика, возьму ее себе на заметку, когда в следующий раз буду кому-либо представляться! Служба безопасности такую составила или ты сам проявил чудеса психологии? – Инга фыркнула и высокомерно вздернула подбородок. – Странно только, что с подобной характеристикой ты допустил меня к Лизе!

– Вот именно! Допустил тебя к Лизе! Слишком опрометчиво я поступил, ты верно сказала. Ну что ж, я исправляю свою… оплошность, – Алексей проговорил ровным тоном, со старательно сдерживаемыми эмоциями. И, вздернув с вызовом тоже, как и она, подбородок, по словам отчеканил:

– Чтобы я больше не видел тебя с моей дочерью!

– Чернов, ты серьезно?.. – Инга все же не была готова к подобному «вердикту» и в первое мгновение растерялась. Алексей с удовлетворением отметил растерянность в ее глазах, сменившую вызов, и еле сдержал торжествующую улыбку.

– Да, я серьезно. Чтобы ты больше не смела подходить к моей дочери!

– Чернов, ты поступаешь глупо…

– Никто не смеет говорить Чернову, что он поступает глупо! Тем более ты! – вот этого он уже снести не мог и перешел с шепота на крик. – Я тебе ясно сказал?!

– Яснее и быть не может! Разбирайся сам со своими проблемами! – Инга тоже не сдержалась и в запальчивости выкрикнула, не беспокоясь, что может быть услышана посторонними. – А я больше ни к тебе, ни к твоей дочери не подойду ни на шаг, раз ты теперь чураешься от меня, как от прокаженной! Всего доброго, Чернов! Желаю счастья в работе и личной жизни!

Она с излишней беззаботностью махнула рукой и заметила Лизу, которая высунула любопытную и одновременно растерянную мордочку в проем приоткрытой двери. На секунду взгляды Инги и Лизы встретились. Инга первая опустила глаза.

– Своей дочери сам все объяснишь, – она коротко указала Алексею рукой на дверь, за которой тут же спряталась Лиза. И ушла.

Инга бродила вдоль кромки моря до тех пор, пока чернильная темнота не поглотила полностью очертания предметов. На юге темнеет рано и стремительно, будто ночь одним движением набрасывает черное покрывало на город.

Разувшись и закатав штанины летних брючек, девушка осторожно ступала по мокрой гальке, и набегающие на берег ленивые волны утихомиренного, почти уснувшего моря, ласково трогали ее оголенные ноги. «…Не переживай… Не переживай…» – слышалось ей в сочувственном и успокаивающем шепоте ночного прибоя.

Инга немного поднялась вверх по галечному берегу – туда, куда уже не доставали волны, и села на еще не остывшую от дневного солнца гальку. Обхватив колени руками, она задумчиво уткнулась в них подбородком. Думать ни о чем не хотелось. Если думать – всплывет слишком много мыслей, которые разбередят душу до ненужных слез, раздуют обиду до невероятных размеров. И хуже всего будет, если она начнет жалеть себя. Она не любила, когда ее жалели другие, и уж совсем скверно становилось, если начинала жалеть себя сама.

… Слишком, слишком она привязалась и к Лизавете, и к Алексею. И даже не думала о том, что ее отпуск рано или поздно закончится, и ей надо будет возвращаться в Москву, оставляя здесь свои привязанности. Не от этого ли хотела уберечь ее бабушка в своих символических снах, когда просила не «лезть в чужой сад». Чего уж теперь гадать… Да и Маша была тоже в чем-то права, когда заявила ей, что она – «московская» – вскоре уедет, а привыкшие к ней уже люди останутся здесь – в своей провинциальной обычной жизни.

Инга выбрала камешек и с силой метнула его в море, вложив в этот бросок все свои эмоции. Лизка тоже так метала камешки, когда обижалась на папочку… Эх, Чернов, если ты так и дальше будешь обижать барышень, скоро на этом пляже не останется гальки, она вся окажется в море… Эта мысль вызвала легкую улыбку. Инга взяла еще один камешек, но в этот момент в ее сумочке затренькал мобильный.

– Алло? – она ответила на вызов, не глянув на экранчик, но, услышав голос брата, обрадовано улыбнулась:

– Привет, Вадим! Как дела?

– Да нормально, – брат отделался расплывчатым ответом, но в его голосе проскользнула взволнованная интонация, выдавшая, что брат чем-то встревожен.

– Вадим, что случилось? – Инга не стала церемониться и спросила в лоб. Лучше уж прямые ответы, пусть и неприятные, чем долгое хождение вокруг да около.

– Да ничего особого… Ты как? Как тебе отдыхается? – брат, видимо, придерживался иного мнения – лучше начинать издалека, чем сразу же огорошивать неприятными вещами.

– Вадим, отдыхается мне… неплохо. Говори сразу, что случилось!

– Понимаешь, тут один журнал вышел…

– Видела я его уже, – Инга вздохнула, с облегчением переводя дыхание. Если все неприятности, о которых ей хотел сообщить брат, ограничиваются этой публикацией, то это хорошо. Лишь бы с ним, Лариской и ребенком все было в порядке.

– Видела? – Вадим тоже с облегчением перевел дыхание: отпала необходимость долго, смущаясь и запинаясь, объяснять сестре суть своего беспокойства. – Там о тебе и Лёке написано. Я сегодня купил этот журнал, увидев Лёкин портрет на обложке, думал, для тебя будет сюрприз. Но когда прочитал… В общем, первым делом я журнал выбросил. И решил тебе ничего не говорить. Но потом подумал, что вдруг кто-то чужой тебе это покажет… Я хотел, чтобы ты была подготовленная.

– Спасибо, родной, – она натянуто улыбнулась. – Этот журнал мне уже показали… другие люди. Натворили дел…

– Что случилось? – теперь уже забеспокоился он.

– Ничего! Ничего! – Инга бодро ответила и неожиданно расплакалась. Она долго сдерживала готовые прорваться слезы, бродила по берегу, швыряла в море гальку и чувствовала себя такой «железной кнопкой», которая не станет плакать от нанесенных ей обид. Но вот сейчас сломалась, услышав родной и заботливый голос брата. Звонок от Вадима одним махом разрушил клетку, в которую она так старательно упрятала свои эмоции и обиды, и вот сейчас она, сжимая в руке телефон, всхлипывая, как девочка, плакала, мечтая сию минуту оказаться дома. Она бы уткнулась Вадьке в плечо и от души бы поревела.

– Инга, что все же случилось? Тебя так сильно расстроила эта статья? – Вадим после недолгой паузы, вызванной растерянностью перед ее неожиданными слезами, суетливо забормотал. – Инга, что произошло?

– Ничего, все нормально, Вадька, – она вытерла кулаком слезы и улыбнулась. – Не важно. Не бери в голову. Наверное, небольшая ностальгия… Вспомнила, как мы в тот день ходили на концерт Лёки все вместе. Помнишь? Эти фотографии уже потом кто-то сделал… После концерта, тайно. Ладно, не хочу больше об этом. Все в прошлом. Как Лариса?

– Да ничего! – Вадим, немного успокоенный ее словами, ответил уже с другими интонациями. – Еще пока не выписали, но на днях, возможно… А малыша еще какое-то время подержат в больнице, сама понимаешь… Ты когда приедешь?

– Скоро, Вадька, скоро, – Инга решила, что, пожалуй, уже пора возвращаться домой. Отдыха как такового не получается… Только вот с Лизой перед отъездом попрощаться все же хочется.

– Это хорошо, а то мы по тебе уже соскучились, – брат обрадовано рассмеялся и, попросив ее не расстраиваться, пообещал позвонить завтра и отключился.

Инга убрала телефон в сумочку и, поднявшись на ноги, отряхнула брючки и отправилась домой.

В самый разгар романтичного ужина раздался звонок мобильного телефона. Тая решила проигнорировать звонок но, бросив взгляд на экранчик и увидев высветившуюся фамилию «Чернов», тут же ответила на вызов.

– Да, Алексей?

– Тайка, какого хрена, какого хрена, спрашивается, ты мне это приволокла?!

Не поздоровавшись, Алексей тут же набросился на нее с упреками. Тая, не ожидавшая такого ответа, побледнела и не сразу нашла, что ответить. Сергей – муж Таи – бросил на жену обеспокоенный взгляд и недовольно нахмурился. Ему был слышен доносившийся из трубки голос Чернова, и тот тон, каким Алексей сейчас разговаривал с его женой, ему не понравился.

– Ну… Мы с тобой об этом разговаривали… Помнишь? – Тая немного пришла в себя и, запинаясь, ответила.

– С водой все понятно. Ну а журнал какого ты мне сунула? Что ты этим хотела сказать?! Мол, Чернов, ты – дурак, смотри, с кем связался? Я не ожидал от тебя подобных сюрпризов! Не понимаю тебя.

– Я тебя тоже, – бледное лицо Таи теперь уже заливала краска. Сергей, не сводивший с нее обеспокоенного взгляда, сделал предупреждающий жест, желая взять трубку и самому «поговорить» с Черновым. Но Тая покачала головой и спросила в трубку:

– О каком журнале, Алексей, ты спрашиваешь? Вместо того, чтобы с ходу-разбегу звонить и орать, портя людям настроение, лучше объясни.

– Я говорю о том журнале, который ты положила мне в пакет вместе с бутылкой и конвертом.

– Я никакого журнала тебе не подкладывала! Я передала тебе только воду и письмо. Спроси у Пустоваловой, что там за журнал оказался… Она тебе этот пакет относила, – Тая, уже придя в себя, твердо отчеканила. И Алексей, стушевавшись, недоверчиво переспросил:

– Так это не ты… подарила мне этот журнал?

– Не я уж точно. А что тебя в нем так обеспокоило? – женское любопытство взяло верх.

– Не важно… Ерунда всякая. Извини. Правда, извини.

– Извиняю, Чернов, – Таисия вздохнула и хотела спросить, все ли Алексей понял в ее письме, но ее опередил муж, выхвативший-таки у нее трубку:

– Здорово, Чернов! А у нас с супругой сейчас, так сказать, ужин романтический, а ты своим неромантическим звонком нам все портишь, – Сергей засмеялся, смехом сглаживая некую грубость своего ответа.

– Здорово. Извини, я не прав. День, понимаешь, не сложился… Правда извини, – Алексей чувствовал большую неловкость. – Ты еще раз извинись за меня перед Таей, я, не подумав, так на нее «наехал»…

– Этике телефонных разговоров тебе надо учиться, Чернов, – Сергей позволил себе подобную вольность. С Алексеем Черновым у него были хорошие отношения, тем более что тот иногда обращался к нему, как к «своему» стоматологу, водил к нему и Лизу.

– Ладно, поищу курсы, – Алексей отшутился и попросил передать Тае спасибо за «посылку». – Она знает, о чем я. И еще раз извини. Приятного вечера!

– Чернов тебе извинения передает и «спасибо» за какую-то передачу. Сказал, что ты знаешь, о чем речь, – Сергей, отключив вызов, протянул Тае ее телефончик.

– Знаю, – Тая вздохнула и убрала телефон подальше в сумку.