Некоторое время Олег еще слышал его сопение и тяжелые шаги за спиной. А потом существо рыкнуло. И стало удаляться прочь. Однако перепуганный Олег не решился выбраться из спасших его зарослей. И решил пересидеть в них до рассвета, прижимая к груди раненую руку.

– Если бы не вы, я бы умер от страха или от потери крови, – прошептал он и сделал попытку лишиться сознания.

Так как компания уже имела на руках одну полубесчувственную особу по имени Танька, то попытка Олега успехом не увенчалась. Витька без всякого сочувствия влепил ему пару крепких оплеух. И Олег падать в обморок передумал. Вместо этого он начал судорожно рыдать:

– Уведите меня отсюда! Умоляю! Спасите!

Что было делать? Отряд потерял одного бойца в виде обморочной Таньки и приобрел раненого. Одним словом, экспедиция двинулась в обратный путь. Оставаться среди зарослей кустарника, в которых бродил дикий зверь, никому не хотелось.

Подняв Олега и Таньку, все дружной толпой двинулись в обратный путь. Оказалось, что обратно идти куда легче. Ноги двигались словно сами собой. И, ворвавшись в дом, Валя первым делом крепко запер за собой дверь.

– Уф! – выдохнул он, повернувшись к Евгении Валентиновне. – Прости меня, мамочка, что я сомневался в твоих словах.

– Ничего, – откликнулась женщина, сама дрожа от пережитого страха. – Рада была бы ошибиться, да видишь…

– Возможно, были и другие жертвы, – прошептала Кира. – Надо бы узнать у наших местных друзей, не пропадали ли в поселке люди.

Лесе стало страшно. А еще страшней ей стало, когда Светка, осматривающая рану Олега (она была по образованию медсестрой и потому на нее возложили миссию по оказанию ему первой медицинской помощи), решительно заявила:

– Это следы зубов какого-то животного! Хотя сама рана неглубокая. Думаю, что можно будет обойтись без швов.

Она ловко скрепила края раны пластырем, так что они ровно сошлись. И получилась единая длинная и тонкая красная линия, ничем не хуже, чем со швами. В качестве анестезии Олегу дали еще выпить. На этот раз коньяка из личных запасов хозяина дома. И потом уложили пострадавшего спать в одной из спален второго этажа.

От звонка в милицию мужчина решительно отказался. Позвонил лишь своему клиенту и сказал, что на него напали грабители, ранили его и сегодня он точно не приедет.

– Когда рассветет, нужно будет пойти на то самое место и проверить… – На этом месте Валя помрачнел еще больше и замялся, – …проверить, что там случилось на самом деле.

– Да что ты, Валя, дурачком-то прикидываешься! – воскликнула Карина. – Все и так ясно! Эта тварь, которую мы искали, да так и не нашли, опередила нас и напала на Олега!

– Это он так сказал!

– А какой смысл ему врать?

Валя побагровел, но спорить с беременной Кариной не стал. Лишь упрямо повторил:

– Когда рассветет, пойду и проверю.

Но до утра всем предстояло пережить еще одно приключение. Не успели все разойтись по своим комнатам, улечься и заснуть, как окрестности огласил громкий душераздирающий вой. Леся от этого воя пулей вылетела из постели. Кира свалилась на пол. А Танька судорожно затряслась вместе с раскладушкой, на которой устроилась на ночь.

– Ч-что эт-то б-было? – простучала зубами Леся.

Ей никто не успел ответить. Потому что за окном раздались другие голоса. Перепуганное кудахтанье и хлопанье крыльев.

– Куры! – вскочила на ноги Кира. – Эта тварь добралась до кур тети Жени! Это они кричат!

И она кинулась к дверям. Но ее опередила Евгения Валентиновна, которая выскочила из своей спальни, одетая в ночную рубашку с кружевами и шелковой вышивкой. Рубашка была потрясающе красива, но все же не настолько, чтобы в ней шастать перед всеми. Но женщине было сейчас все равно. Она рвалась к дверям, которые Валя предусмотрительно запер на ночь.

– Где ключ?! – заламывая руки, кричала Евгения Валентиновна. – Сынок, открой дверь! Скорее!

Но Валя, который хотя и прибежал вместе со всеми, лишь беспомощно хлопал себя по карманам.

– Ключа нет. Потерялся.

– Как потерялся? – ахнула его мать. – Поищи лучше! Сынок! Ведь она их всех погрызет!

– Ну, что я могу поделать! – чуть не плакал Валя. – Я положил ключ вот в этот карман в брюках. А теперь его тут нету.

– Может быть, ты его потерял, когда снимал штаны? Вернись и поищи!

Валя послушно отправился в свою спальню. А Кира обратилась к мечущейся без всякого толку по просторному холлу женщине:

– Тетя Женя, а что, другого ключа от входной двери у вас нет?

Та уставилась на девушку совершенно непонимающим взглядом.

– Что?

– Запасной ключ от двери!

– Кирочка! Ты – молодец!

И Евгения Валентиновна с посветлевшим лицом метнулась куда-то в соседнюю комнату. И через минуту оттуда раздался ее горестный вопль:

– Пропали! Все ключи пропали! Кто мог их взять?

Вопрос был чисто риторическим. Во всяком случае, отвечать на него никто не торопился.

– Господи! – снова заломила руки вернувшаяся к входной двери тетя Женя, одновременно с ужасом прислушиваясь к птичьим крикам за окном. – Гуленька! Пташка! Путанка! Грымзочка! Маленький Балабончик! Они же все погибнут!

Пока тетя Женя перечисляла куриные клички, подруги успели сбегать к Вале в комнату. Парень сидел на кровати и удрученно смотрел в одну точку.

– Нет ключей! – подняв голову, произнес он. – Я все обыскал. Но… Черт, как я мог забыть!

С этими словами он вдруг сорвался с места и побежал в соседнюю комнату. Подруги решили, что он вспомнил, куда спрятал ключи. И бросились за ним. Валя рылся в письменном столе. Дрожащими руками он отпер нижний ящик письменного стола и извлек оттуда… Нет, не ключ. А самый настоящий пистолет. И с этим пистолетом устремился обратно к подругам.

– Ой, – шарахнулась от него в сторону Леся.

Но Валя пробежал мимо, не обратив внимания на испуг девушки. Подбежав к окну, он распахнул его. И несколько раз выстрелил в темноту. Туда, где возле курятника происходило куриное смертоубийство. На некоторое время все затихло. Но потом вой раздался снова. Только на этот раз он прозвучал в отдалении от дома. Во второй раз он раздался еще дальше. И стало совершенно ясно: выстрелы напугали Лесси. И кем бы ни было это чудовище, сейчас оно улепетывает во все лопатки прочь от грохочущей штуки.

– Победа! – закричала Светка и захлопала в ладоши. – Валя, а как нам теперь выйти из дома?

– Взять запасные ключи.

– Их нету.

– Как?

– Нету. Пропали.

– Надо искать! – озаботился Валя. – Без ключей мы все окажемся запертыми. Придется вызывать МЧС, чтобы нас отсюда вызволили.

Но до таких крайностей дело не дошло. Запасные ключи вскоре обнаружились.

– Видимо, кто-то случайно задел полочку. И все три комплекта свалились на пол и закатились под тумбочку, – предположил Валя, первым обнаруживший пропажу.

Тетя Женя, не рассуждая, нетерпеливо вырвала ключи из рук сына и выскочила во двор. Как была, в одной ночной рубашке.

– Ой! – раздались ее причитания. – Ой, что же это делается?! Ой, беда-то какая!

Подруги поспешили за ней. Первое, что они увидели, это были перепуганные куры, тесно скучившиеся на крыше самого высокого домика на птичьем дворе. Птицы выглядели несчастными, взъерошенными, но их количество, насколько могли видеть подруги, осталось почти тем же самым.

– Хохлушка. Петенька. Валентинка, – называла курочек по имени тетя Женя. – Все тут!! Живы! Ой, горе какое!

И не успели подруги удивиться ее странному высказыванию, как увидели кроличий вольер. Даже ко многому привыкшая Кира пошатнулась. Леся побледнела. А Танька поступила и того проще – снова грохнулась в обморок.

Да и то сказать, было отчего. Весь вольер был устлан мертвыми кроликами. Маленькие тельца лежали, застыв в трагических позах. На траве тут и там были видны пятна крови.

– Пышка! Рамик! – плакала тетя Женя. – Отзовитесь!

Нет, ни один из хорошеньких безобидных кроликов не уцелел. Монстр, нагрянувший под пологом ночи, погубил их всех.

– И что за тварь такая! – простонала Евгения Валентиновна, вытирая слезы. – Ведь ни одну тушку с собой не взяла. Выходит, ради забавы убивала!

От этих слов Кире стало окончательно худо. Одно дело, когда собака или даже волк нападает на кроликов. Что же, в конце концов, такова природа хищника – нападать и такова судьба грызуна – быть съеденным. Любой кролик знает, если ты недостаточно ловок, то рано или поздно погибнешь в пасти хищника. Но нормальный хищник убивает только ради собственного выживания. И ровно столько, сколько сможет съесть. Убийство наживы или забавы ради – это извращение. И нормальные животные его не знают.

– Это не собака, – прошептала Леся. – И не волк. Это… Это какой-то выродок!

В свете фонарей, которые горели возле вольера для кроликов, можно было увидеть следы огромных лап. Они в самом деле напоминали собачьи или волчьи. Но были раза в два больше следов крупной овчарки.

– Какая махина! – прошептала Кира. – Ужасно!

Спасшиеся благодаря своей прыгучести курочки начали по одной пикировать к своей хозяйке. Все они были целы. Ни одна не попалась на зуб страшному монстру. И все же тетя Женя плакала.

– Милые мои, – причитала она. – Немедленно заберу вас в дом. Пока по округе ходит эта тварь, побудете у меня.

– Мама, перестань! – с раздражением произнес Валя. – В конце концов, это только куры. Мы же их взяли, чтобы осенью съесть!

– Что ты говоришь! Как съесть?

– Как съедим наших кроликов, – пробурчал Валя, поднимая с земли одну тушку и внимательно ее разглядывая. – Отличный получится… паштет.

Евгения Валентиновна снова залилась слезами. И ушла в дом, не забыв забрать с собой всех уцелевших питомцев.

Валя остался. И принялся немедленно отдавать распоряжения. Убитых кроликов он отдал повару. Тот тоже ночевал в доме. И прибежал по тревоге вместе с остальными.

– Освежуй и разделай, – велел ему Валя, вручая несчастных. – Справишься?

Повар – мрачный детина, которого лично сама Кира не только к приготовлению ее обеда, но и к осмотру собственной машины бы не допустила, лишь молча кивнул в ответ:

– Сделаем.

– Они еще совсем маленькие. Так что их можно будет запечь со сметаной или сделать паштет.

– Будет исполнено. Приготовлю в лучшем виде. Пальчики оближете. Чем зверек моложе, тем вкусней.

И кролики исчезли вместе с поваром. А Валя повернулся к оторопевшим гостям:

– Полагаю, теперь ни для кого не станет откровением, если я признаюсь, что был не прав. Этот монстр существует. И скажу даже больше того, он куда опасней, чем описывали местные жители.

Все были в шоке. И потому молчали. Одна Кира задумчиво покачала головой:

– Интересно, откуда он взялся?

– И это все, что тебя интересует? – ядовито осведомилась у нее Светка. – Подумай лучше, как мы будем от него обороняться!

– Я хочу уехать! – воскликнула Карина. – Сергей, иди и подгони нашу машину. Я иду собирать вещи!

Но у Сергея были другие планы.

– Как мы оставим друзей? – возмутился он. – Карина, ты что? Это же трусливо – уехать и бросить Валю одного в беде.

Но при этом Сергей упорно смотрел на одну Светку. И всем было ясно, что плевать он хотел на Валю. Это перед Светкой он играет в благородство. Кажется, Карина это тоже поняла. Во всяком случае, она обиженно поджала губы. И метнула на Светку убийственный взгляд, полный такой ненависти, что подругам стало не по себе.

Кажется, Кариночка от души желала бы, чтобы на месте погибших кроликов оказалась Светка. Вот на ее похороны Карина с удовольствием осталась бы.

– Я никого не держу, – произнес Валя, обращаясь к своим гостям. – Понимаю, жизнь в моем доме перестала казаться приятной. Так что вы можете уехать.

– Мы остаемся, – раздался хор нестройных голосов. – Конечно, остаемся!

И даже только что с трудом очухавшаяся Танька не выразила желания уехать.

– Это же так клево! – полувосхищенно-полуиспуганно прошептала она. – Я останусь!

Таким образом, Карина оказалась единственной, кто пожелал покинуть загородный дом Вали. И – оставшись в меньшинстве – даже собственный муж ее предал, надулась и ушла в дом. А оставшиеся принялись обсуждать, как им лучше обезвредить чудовище.

– Надо идти по следам, – предложил Валя. – На этот раз мы не совершим прежней ошибки. Это не развлекательная прогулка, а поход. Так что мы все вооружимся.

– Чем?

– Найду чем, – успокоил всех Валя. – Без оружия к этой твари в лес лучше не соваться. Вооружимся и пойдем прямо завтра с утра на охоту.

Предложение опять же вызвать МЧС в качестве поддержки он твердо отклонил.

– Сами справимся! Не хватало еще людей беспокоить из-за какой-то паршивой бродячей собаки.

Если бы спящий в это время Олег, убаюканный изрядной дозой спиртного, услышал слова Вали, он бы, конечно, постарался отговорить хозяина дома от этой безумной затеи. Но, увы, Олег спал…

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

С рассветом вышли в путь. Вооружились, кто как мог. Разумеется, основной единицей был Валя, у которого было настоящее, к тому же зарегистрированное по всем правилам оружие. Старенький дедушка Вали, услышав про бродящее по округе чудовище, необычайно оживился и извлек откуда-то старую берданку. И напрасно внук пытался растолковать старику, что с дробью идти против громадины размером со взрослого кабана просто опасно.

– Ты меня еще учить будешь, сопляк! – ворчал старик, не желая расставаться с ружьем. – Яйца курицу не учат!

Кира стащила топорик, которым Валя, когда ему в голову приходила такая блажь, колол лучину на растопку. Танька вооружилась свистком, который свистел специально в ультразвуковом диапазоне. Звук не воспринимался людьми, но был невыносим для всех пород собак.

– Мы же собираемся поймать это чудовище, а не отпугнуть его, – заметила ей Леся.

В ответ Танька возразила, что на охоте, как и на войне, нужно быть готовым к любым поворотам. Подруги подумали, подумали и решили на всякий случай держаться поближе к Таньке. Ведь радиус действия ее уникального свистка был не так уж велик. А им очень хотелось в него попасть.

Производители этих чудо-свистков гарантировали надежность и качество товара. Правда, слегка настораживала крохотная приписка внизу. А именно, в случае сбоя работы свистка деньги возвращались на руки только самому покупателю с предъявлением им паспорта, но не его наследникам.

– Будем надеяться, что сбоя не произойдет! – произнесла оптимистка Танька.

Мужчины обсуждали план охоты.

– И куда мы пойдем на этот раз?

– Начнем поиски с того места, где мы нашли Олега.

На этот раз впереди отряда шел Валя. Внезапно зауважавший своего бывшего одноклассника Витька двигался рядом, но все же на полшага сзади. И все время допытывался, где Валя купил оружие, дорого ли дал и трудно ли получить разрешение на его хранение и ношение.

– Жаль, среди нас нету охотников, – внезапно произнес Коля. – Пистолет – это хорошо. Но лучше бы охотничье ружье.

– Ага, или автомат, – откликнулся Серега, за которым тащилась беременная Карина.

Она и на этот раз не отказалась от похода. Это было уже просто глупо. Тем более что мужчины вообще не хотели брать с собой женщин. Но те неожиданно бурно возмутились:

– Ночью брали, а сейчас чего?

– Ночью все пьяные были, – пытались втолковать им мужчины. – И не думали мы, что зверь настолько опасен.

– Ночью брали, а сейчас день. Мы тоже пойдем.

Одним словом, пошли все, кроме покусанного Олега, который благоразумно спал в своей кровати. И знать не знал о предпринятой его новыми знакомыми авантюре.

Идти пришлось долго. Гораздо дольше, чем ночью. Одно время Кире даже показалось, что они заплутали. Но в конце концов впереди замаячило что-то знакомое.

– Ну вот и лесок, где мы нашли Олега, – произнес Коля.

Это и в самом деле был он. На земле еще оставались следы борьбы и пятна крови. А на колючем кустарнике клочья костюма Олега. Из всех собравшихся только Валин дед немного разбирался в премудростях следопытства. Его лицо выражало откровенное недоумение.

– Говоришь, псина напала на человека? – спросил он у внука. – Странно мне это слышать.

– Отстань, дед, – отмахнулся Валя. – И так голова пухнет. А тут еще ты ворчишь!

– Я по делу ворчу! И не ворчу вовсе, а так прямо и говорю! Странно это.

– Папа, что ты там увидел странного? – обратилась Евгения Валентиновна к отцу.

– По следам выходит, что зверь к человеку и не приближался. Как же он его тогда покусал-то?

– Зверь в другом месте напал. А сюда Олег прибежал, чтобы спрятаться в кустах.

Дедушка понимающе покивал головой. Но выражение недоумения все равно оставалось на его лице.

Остальные между тем заспорили, куда им идти дальше.

– Вот туда!

– Нет, туда!

– Надо идти по следам собаки, – настаивал Коля.

– Это и не собака, и не волк, – снова встрял в разговор Валин дед. – Вы уж мне поверьте. Я на своем веку достаточно повидал и тех и других.

При этих его словах все замолчали. И настороженно посмотрели на старого охотника.

– Кто же это тогда? – ощущая в груди холод и неприятное томление, спросила Кира.

– Помесь. Как теперь говорят, метис.

– Монстр?

– Никаких монстров не бывает! Просто очень крупная особь. Нечто среднее между собакой и волком.

– Дед, да какая нам-то разница! – воскликнул с досадой Валя. – Волк, не волк! Эта тварь живая! Она оставляет следы. И нападает на людей. Ее надо пристрелить, а потом уж исследовать.

Предложение было резонным.

После всех споров было решено идти на восток. Именно туда уходили следы неведомого зверя. Идти пришлось недолго. Вначале почва была влажной, и следы отпечатывались на ней глубоко. Но по мере подъема на холм земля становилась все тверже. И вскоре следы окончательно потерялись.

Валя в растерянности остановился и оглянулся на деда.

– И что делать дальше?

– Пошли назад.

Но Валя мешкал. Он еще раз через бинокль оглядел окрестности, словно это могло помочь ему с решением. И внезапно воскликнул:

– Погодите! А что это там такое?

Все посмотрели в ту сторону, куда он указывал. Но ничего интересного не обнаружили.

– Да вы посмотрите в бинокль! – настаивал Валя. – Там что-то есть. Точно вам говорю!

– Похоже, звериная нора, – заявил Витька. – Логово!

Тут уж все загомонили, требуя дать посмотреть и им тоже. Дед Валя только сердито цыкал. Если бы таинственная зверюга в самом деле обитала где-то поблизости, то уже давно бы услышала шум незваных гостей.

– На зверя такой толпой не ходят! – ворчал дед. – Баб еще с собой набрали! От них на охоте одни визги, никакого толку! Ягоды бы шли собирать. Самое бабское дело!

Однако подругам тоже удалось взглянуть в бинокль. И они были вынуждены признать, что примерно в полукилометре от них в холме в самом деле виднеется какой-то лаз. Возможно, это и была нора неведомого зверя.

– Там он! – возбужденно твердил Коля.

– После ночного разбоя отсыпается!

– Там мы его и сцапаем!

Дед Валя в сердцах плюнул.

– Этот зверь должен быть глухим и полностью лишенным нюха, чтобы вам удалось его сцапать! – сердито заявил он. – Вы же толчетесь тут и шумите, как стадо кабанов. И ветер дует в сторону зверя. Он должен был вас учуять.

Но это здравое замечание никак не остудило головы молодых охотников. Они продолжали возбужденно переговариваться. И прикидывать, как будут выкуривать зверя из норы.

– Нету там никого, юные вы идиоты! – ворчал на мужчин дед. – Чтобы вам удалось кого-то изловить, зверь должен быть еще и слепым к тому же! Торчим тут на самом холме. Нас же как на ладони со всех сторон видно.

Тем не менее он пошел вместе со всеми, как он говорил, юными идиотами к норе. В том, что это именно нора, ни у кого не возникло ни малейших сомнений. Один Валин дед снова был недоволен.

– Не бывает у зверя таких нор! – ворчал он. – Дикий зверь – существо умное. Он такого входа, чтобы со всех сторон его видно было, никогда не устраивает. Это же не нора, а вход в метро! Пару светильников по бокам и сверху – вывеску!

Нора в самом деле выглядела довольно странно. Огромная черная зияющая пасть, уходящая в глубь холма. В такую нору легко мог пролезть человек. Ну да, теоретически мог бы. Но что-то никому не хотелось туда лезть и, быть может, столкнуться в узком темном ходу нос к носу с неведомой тварюгой.

– Чтобы такую нору вырыть, экскаватор нужен, – продолжал бурчать дед Валентин.

– Может быть, это особенный зверь, – предположила Карина, прислушавшись к словам деда. – Ему плевать, видно его или нет.

В это время все мужчины сгрудились возле отверстия в земле. И прислушивались, не раздастся ли каких-либо звуков.

– Зверь там, в норе! – внезапно воскликнул Витька. – Я его чую! То есть слышу! Он шевелится!

– Будем копать! – решительно заявил Коля.

Однако это было легче сказать, чем сделать. Чем копать-то? Ведь никто из отряда не захватил с собой лопат. Оружие, да, захватили. Но никто ведь и не предполагал, что им придется выкапывать зверюгу из-под земли.

– Без лопат нам тут не управиться. Нужны лопаты.

Пришлось отрядить несколько человек в обратный путь к дому Вали, где в пристройке садовника имелось в избытке разного инвентаря. Пошел сам Валя, Сергей и Света. Едва Карина увидела, как соперница собирается отправиться вместе с ее мужем, она попыталась встать и тоже двинуться следом.

– Не ходи, – остановила ее Леся. – Ты вся бледная. И под глазами синяки.

– Знаю, – прошептала, едва не плача, Карина. – Ужасно устала! Ноги просто гудят! И спина разламывается.

– Так не ходи. В твоем положении столько ходить пешком уже вредно.

– Но как я могу оставить Сережку и эту девицу? Ты же видела! Она на него буквально вешается!

– Валя тоже пойдет с ними!

– Я тебя умоляю! – скорчила презрительную гримаску Карина. – Этот Валя, между нами говоря, просто лопоухий веник! Будь на его месте настоящий мужчина, он бы уже давно начистил рыло Светке или Сергею. Или даже им обоим вместе! А этот…

И Карина пренебрежительно махнула рукой.

– Тогда я пойду с ними, – сказала Леся.

На лице Карины промелькнул лучик надежды.

– А ты будешь хорошо за ними следить? Я имею в виду за этой Светкой?

– Будь уверена! Прилеплюсь так, что и захочет, да от меня не отстанет.

И, только заручившись клятвенным обещанием Леси, Карина наконец оставила в самом деле безумную идею двинуться сразу же в обратный путь. Она осталась с частью отряда возле норы караулить, как бы неизвестный зверь не сбежал. Валя хотел оставить свой пистолет, но дед решительно заявил:

– Оставь себе! У меня есть мое ружьишко! Не подведет!

Валя собирался что-то сказать. Но передумал. И молча кивнул.

Раскапывать нору пришлось всем по очереди. Подходящих лопат нашлось всего две штуки. Но зато желающих ими поработать – хоть отбавляй. И постепенно нора стала выглядеть словно воронка, получившаяся от прямого попадания бомбы. Вокруг нее была раскидана земля, корни, камни и куски дерева. Но работа продвигалась вперед. И вскоре стало ясно, что внутри в норе в самом деле кто-то есть.

– Пыхтит!

– И шебаршится!

– И скребется!

– Там зверь! В норе.

И, сделав этот вывод, мужчины поплевали на руки и с новыми силами взялись за лопаты. Нора была очень длинной. И такой огромной, что было просто удивительно, какого же размера должен быть зверь, чтобы ее вырыть?

– Что-то он притих! – озабоченно произнес Коля.

– Выжидает.

– Как бы не набросился.

– Может быть, уже посветить внутрь?

Это предложение поступило от Таньки. Она стояла возле раскопанной норы с готовым фонариком в руках. И тут же, не дожидаясь согласия остальных, она нажала на кнопочку. И луч света ударил внутрь.

– Ай! – взвизгнула Танька. – Монстр! Ай! Ай!

Фонарик выскользнул из ее рук и разбился. А сама ослабевшая Танька снова по укоренившейся уже у нее привычке рухнула в обморок. Но сейчас всем было не до нее. Все желали смотреть на жуткое чудовище, спрятавшееся в глубине огромной норы. Один только дед Валя продолжал бурчать, что дикие звери так себя не ведут. Чувствуя, что их прижали к стенке, они атакуют, а не прячутся.

Про упавшую Таньку все забыли. Не до нее было. У Вали тоже нашелся фонарик. И он направил слегка дрожащий луч света внутрь норы. Вначале ничего не было видно. А потом появилось нечто ужасное, бесформенное и чудовищное. Валя судорожно сглотнул, Кира открыла рот, чтобы завизжать, Карина громко ахнула, и в этот момент прозвучал голос Сергея:

– Это просто тень от корня. А где же сам зверюга?

И в самом деле, испугавшая Таньку фигура была просто тенью от торчащей из земли коряги. Нора же была пуста. Впрочем, нет, не совсем. В самой дальней ее части копошилось что-то маленькое и пушистое. Валя протянул руку. И извлек на свет трогательного лопоухого кролика. Малыш жмурился и шевелил ушами. Его мягкая шерстка была перепачкана землей и песком. Но крови на нем не было. И кролик выглядел целым и невредимым.

– Так вот кто шебаршился в норе! – воскликнул Сергей. – Надо же! Какой маленький, а сколько от него шума!

– Постойте! – вмешалась Евгения Валентиновна. – Что за кролик? Покажите его мне!

Валя передал кролика матери. Она внимательно оглядела его и кивнула:

– Это наш кролик!

– Наш? – изумился Валя.

– Ну да. Один из тех, кого зверь зарезал сегодня ночью!

– Но он живой!

– Видимо, чудовище принесло его к себе в нору.

– И не тронуло?

– Оставило на десерт… – пожала плечами женщина.

И, прижав к груди перепачканного землей кролика, заворковала над ним:

– Маленький ты мой! Перепугался! Все твои друзья и родственники мертвы. А тебе повезло!

Кролик шевелил ушами. И расстроенным ничуть не выглядел. Видимо, любые перемены в своей судьбе, как хорошие, так и плохие, он воспринимал с похвальным смирением. Евгения Валентиновна унесла спасенного малыша подальше от норы. А ловцы, сгрудившись у норы, принялись обсуждать ситуацию.

Что и говорить, ситуация была не из самых лучших.

– Логово мы разорили, но зверя тут нету.

– Кролик не в счет.

– Разумеется, не в счет! Мы же не за ним пришли.

– А куда делся сам зверь?

– Сбежал!

Один дед Валя не участвовал в обсуждении. Он разглядывал стены норы. И снова бурчал что-то себе под нос.

– Что вы, дедушка, все время сердитесь? – спросила у него Кира.

На то, что сердитый дед снизойдет до ответа, она не рассчитывала. Но, видно, у старика здорово накипело на душе, потому что он в сердцах ответил:

– Если бы не знал, что зверь нору вырыл, то, честное слово, решил бы, что человек тут поработал!

– Почему? – оторопела Кира, в глубине души решившая, что у старика начался старческий маразм, вот ему все и кажется, и чудится, чего не было и быть не могло. – Почему человек?

– А ты сама погляди! Корень в норе как чисто срезан. Словно лопатой его отрубили.

Кира заглянула в нору. В самом деле в глубине ее виднелся срубленный корень. Должно быть, он был большим и крепким. Обогнуть его не получалось, вот и пришлось срубить.

– Разве зверь так может? – допытывался у Киры дед. – Я тебя спрашиваю?

– Нет. Может быть, наши лопатой задели?

– Никто не задевал.

– Но следы вокруг, – развела руками Кира. – Зверь тут жил.

– Да разве же я спорю с этим?! Ясное дело, жил. Только вот вопрос, кто его тут поселил, а?

И дед пристально посмотрел на Киру, словно подозревал, что это ее рук дело. Кира помотала головой. И на всякий случай отступила подальше от сварливого старика.

– О чем это вы тут разговариваете?

Быстро оглянувшись, Кира увидела позади себя Валю. Он незаметно подошел к спорящим и теперь прислушивался к словам деда.

– Что ты тут всех мутишь? – спросил он у старика. – Лучше скажи, в какую сторону зверь ушел?

– Это я тебе скажу! Только тебе это вряд ли пригодится.

– Почему?

– Собака не человек, его преследовать, пожалуй, и замучаешься. Особенно, если навыков у тебя таких нет.

– Дед, но ты же сам старый следопыт, – попытался подольститься к нему Валя.

– То-то и оно, что старый, – сурово кивнул дед. – Поздно мне уже по лесам бегать. А ты, внучок, не в меня пошел. На охоту тебя мать со мной не пускала. Навыков у тебя за зверем идти нету. Так что, считай, упустили мы его.

Валя помрачнел. А дед продолжал:

– И вот что я тебе еще скажу, внучок! Не ждать нам теперь добра!

– Что?!

– А то! Логово мы у зверя разорили! Считай, войну начали.

– Он первый начал! – вмешался в разговор Коля. – Кроликов убил.

– Верно, – поддержала его Нико. – А то, что до курочек не добрался, так это уж их собственная заслуга.

На это дед ничего не ответил. Но вид у него был мрачный. И всю дорогу до дома он, не переставая, бурчал и ворчал себе что-то сердитое под нос.

А дома всю компанию поджидал новый сюрприз. Исчез Олег. Его постель была смята и пуста. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Со всей этой возней с таинственным зверем гости совсем потеряли счет времени. А между тем давно миновал полдень. И Олег, придя в себя после вчерашнего, собрался и отправился по своим делам. Прибраться в его комнате вызвались сами подруги.

Постоянной прислуги в Валином доме пока что не было, не считая повара и двух девушек, специально приглашенных для званого обеда. Так что Евгения Валентиновна пошла на кухню, чтобы поторопить повара с обедом, а также посмотреть, нельзя ли ему чем-нибудь помочь.

– А мы вам поможем с уборкой, – сказала Таня.

И первой отправилась по комнатам. Вообще-то, Олег был аккуратен. Подругам только и нужно было, что снять белье, которое оказалось немножко испачкано кровью из порезов. И закинуть испорченный комплект в стиралку.

Танька предлагала выкинуть, но хозяйственная Леся не дала ей этого сделать.

– Гарнитур – чистый хлопок! – возмутилась она. – А выделка какая! Материал гладкий как шелк. И такую замечательную вещь в помойку?

– Пятна не отстираются. Засохли уже!

– Ты когда в последний раз вообще белье стирала? – сурово поинтересовалась у нее Леся. – Еще в школе дело было?

– Ну, давно, – призналась Танька. – У нас обычно мама стирает. А что?

– А то, что с тех пор бытовая химия ушла далеко вперед. Сейчас такие средства есть, что не только траву с белых брюк или пятна вишни с шелка отстирают, но даже и потекшую пасту от шариковой ручки расщепят так, что и следа от нее не останется.

И Леся бодро запихнула комок с бельем в стиралку, от души сыпанула туда порошка с кислородным отбеливателем из веселенькой голубенькой коробочки. И, лихо включив машину на максимально долгом режиме с предварительным замачиванием, произнесла: