В эти мгновения Александр Покрышкин, зорко осматривая воздушное пространство, готовит свою группу к воздушному бою.
      Зря старается враг. Не долететь ему до цели. Вот уже советские самолеты над территорией, занятой врагом. Покрышкин подает сигнал атаки. Несколько советских истребителей навязывают бой вражеским истребителям сопровождения и отвлекают их от бомбардировщиков. А в это время Александр Покрышкин во главе пятерки истребителей атакует бомбардировщики противника.
      Вот Покрышкин, сделав боевой разворот, стремительно атакует врага, дает короткую и меткую очередь, и бомбардировщик противника, объятый пламенем, падает на землю.
      Сбит второй бомбардировщик, горит третий, запылал четвертый. Александр Покрышкин непрерывно посылает в эфир приказы и советы своим товарищам.
      Враг, беспорядочно сбросив бомбы на свои войска, уходит на запад. Бой закончен, но на горизонте появляется новая группа вражеских бомбардировщиков. Покрышкин снова ведет в атаку свои истребители. Смелыми ударами расстроены планы врага; бомбардировщики вынуждены свернуть с курса. В это время с запада появляется третья группа самолетов врага. Покрышкин, приказав своим истребителям связать боем истребители противника, атакует бомбардировщики. Смелость и расчетливость, отвага и уверенность в победе помогают Покрышкину. Отважный летчик сбил еще два бомбардировщика противника, расстроил его боевой порядок, обратил в бегство остальные самолеты и вышел из боя невредимым.
      А. И. Покрышкин в боях на Кубани проявил себя не только храбрым воздушным бойцом, но и талантливым командиром, умелым организатором и руководителем воздушных боев. Многие воздушные бои, проведенные им на Кубани, вошли в тактику Военно-воздушных сил как классические примеры творческого подхода к выполнению боевых задач. На подвигах А. И. Покрыш-кина воспитывается наша молодежь. Высокая авиационная культура, широкий кругозор в вопросах тактики, стремление всегда учиться, даже в трудных условиях боевой обстановки, и искать новые, лучшие приемы воздушного боя - вот что помогало ему успешно выполнять свой долг перед Родиной.
      В первые дни воздушного сражения на Кубани зародилась мысль о необходимости эшелонирования нескольких групп истребителей по высоте, которая была проверена в воздушных боях. И одним из этих боев, доказавшим преимущества такого боевого порядка, был бой восьмерки истребителей под командованием А. Покрышкина.
      В апреле 1943 года, в разгар боев за полуостров Мысхако, восьмерка наших истребителей прикрывала свои войска в районе станиц Троицкой, Мингрельской и хутора Ольгинского. Боевой порядок состоял из двух четверок, эшелонированных по высоте. Ведущий группы гвардии капитан Покрышкин возглавлял нижнюю четверку, которая на встречных курсах была атакована шестью истребителями противника. Советские истребители смело приняли лобовую атаку. Капитан Покрышкин по радио подал команду верхней четверке: "Атаковать противника сверху!" Вражеские истребители, не выдержав общего натиска советских истребителей, начали со снижением выходить из боя.
      В это время еще четыре вражеских самолета пытались из-за облаков атаковать четверку. Покрышкина. Зная, что его прикрывает сверху другая группа, А. Покрышкин со своими ведомыми устремился за шестью уходившими со снижением истребителями противника. Настигнув и атаковав их, А. Покрышкин и Г. Речкалов сбили по одному самолету.
      Группа, находившаяся выше, в этот момент атаковала четверку фашистских истребителей, пытавшихся преследовать группу Покрышкина. Было сбито еще два истребителя врага. Остальные вражеские самолеты поспешно покинули поле боя.
      Построив группу в боевой порядок, А. Покрышкин продолжал прикрытие войск. Заметив на горизонте воздушный бой, он немедленно пошел на помощь. Вскоре наши летчики увидели четыре советских истребителя, вступивших в неравный бой с восемью "мессершмиттами", и немедленно атаковали противника. А. Покрышкин сбил один самолет врага. Растерявшись, вражеские летчики нарушили боевой порядок. Воспользовавшись замешательством врага, А. Покрышкин и М. Сутырин сбили еще по одному самолету.
      Результаты двух воздушных боев, проведенных за один вылет, были замечательными. Летчики группы, возглавляемой А. Покрышкиным, уничтожили семь и подбили один вражеский истребитель.
      Этот выдающийся успех был достигнут благодаря эшелонированному построению боевого порядка, четким действиям пар и взаимодействию между ними, хорошей осмотрительности, умелому руководству со стороны командира группы и смелым, решительным действиям его ведомых.
      Вскоре этот боевой порядок получил широкое распространение во всех авиационных частях.
      Вместе с А. И. Покрышкиным сражался Григорий Речкалов, который вырос от ведомого до командира. Гвардии капитан Речкалов всегда навязывал врагу свою волю и неизменно выходил победителем из самых жарких схваток. В воздушных боях на Кубани он сбил 19 самолетов врага.
      Так же храбро и умело дрался с врагом на Кубани гвардии старший лейтенант Иван Горбунов. Этот скромный и мужественный летчик был талантливым командиром, смелым воздушным бойцом. Он горячо любил свою Родину и готов был отдать жизнь за нее. Выступая однажды на митинге, он сказал:
      "Мы прошли с наступательными боями сотни километров. Мы видели следы зверей: и развалины домов, и слезы советских людей, и трупы изуродованных невинных граждан. Это не отдельные акты зверств и насилия, это факты осуществляемой немцами чудовищной программы истребления советского народа, уничтожения наших материальных и духовных ценностей, программы, которую в широких масштабах проводят звери, возглавляемые их сумасшедшим правителем Гитлером.
      У меня нет родных. Их убили немцы и белобандиты еще в годы гражданской войны. Но у меня есть Родина. За раны, причиненные ей, за боль и скорбь советского народа я буду жестоко мстить"{28}.
      Эту клятву он свято выполнял.
      3 июня 1943 года шестерка истребителей, возглавляемая И. Горбуновым, встретила большую группу бомбардировщиков противника под прикрытием истребителей. Летчик М. Шевченко со своим ведомым связал боем прикрывающие истребители противника, а четыре советских "Яка" под командованием Ивана Горбунова атаковали вражеские бомбардировщики и решительными действиями расстроили боевой порядок вражеской группы. Самолеты врага, сбросив бомбы над территорией, занятой своими войсками, обратились в бегство, преследуемые советскими гвардейцами. Но в это время с земли приказали: "Преследовать запрещаю. Идите к пункту Н. Со стороны моря приближается группа бомбардировщиков". Встретив новую группу вражеских самолетов почти над линией фронта, советские летчики вступили в ожесточенную схватку с врагом. Летчики М. Шевченко и Н. Печеный сбили два самолета врага. Остальные бомбардировщики повернули обратно. Готовясь нанести еще один удар по уходившим самолетам врага, советские летчики получили новый приказ: "Севернее вас курсом 160 две группы бомбардировщиков врага". Отважные гвардейцы выполнили и этот приказ. Ни один вражеский самолет этих групп не пересек линии фронта.
      В специальном приказе командира дивизии полковника И. Дзусова в связи с этим говорилось:
      "3.6. мною с КТТ рации наведения по радио было приказано произвести вылет группе Як-1 от 42 ГИАП для отражения налета бомбардировщиков противника.
      Вылетевшая в 19.20 группа в составе 6 Як-1 с ведущим гвардии старшим лейтенантом ГОРБУНОВЫМ И. М. встретила более ста самолетов Ю-87.
      ...ГОРБУНОВ со своей группой на глазах наземных войск нашего участка фронта всю эту армаду противника разогнал. Самолеты противника в панике разбросали бомбы частично по своим войскам, частично по чистому полю.
      Героический поступок группы ГОРБУНОВА заслуживает особого внимания.
      Приказываю:
      1. Гвардии старшему лейтенанту ГОРБУНОВУ И.М. объявить благодарность, а командиру 42 ГИАП представить его к награждению орденом Александра Невского. Срок представления материалов к полудню 4.6.43 г.
      2. Приказ объявить всему личному составу"{29}.
      В те дни на всю страну прославились братья Глинка - Борис и Дмитрий, сбившие над Кубанью несколько десятков вражеских самолетов. Они были гордостью дивизии и всего Северо-Кавказского фронта.
      Подвиги братьев-героев стали живей легендой, частицей героической истории прославленной дивизии. Старший брат, Борис, на фронт попал позже, когда его младший брат уже успел завоевать славу бесстрашного и отважного летчика. Младший брат помог старшему войти в строй. В первом же бою Борис сбил два вражеских самолета, а через несколько дней еще два. Нередко братья вместе уходили на боевое задание и всегда возвращались с победой.
      Однажды в полете они встретили группу бомбардировщиков противника, летевших под прикрытием истребителей. Завязался воздушный бой. Истребители противника атаковали шестерку, ведомую Дмитрием, но группа удачным маневром оторвалась от них и сама перешла в атаку на бомбардировщики, сбив три самолета врага. В этом бою самолет Дмитрия был подбит, и летчик вынужден был покинуть его с парашютом. А через несколько дней Дмитрий снова был в полку, где его радостно встретили боевые товарищи.
      Горячая любовь к Родине и ненависть к врагу были путеводной звездой летчиков. Глинка в боях за счастье своего народа.
      "В этой войне, - заявляли они, - мы, воины народа, взращенные и воспитанные Коммунистической партией, отстаиваем свою свободу, честь и независимость, право на вольную жизнь. Мы изменили маршруты былых мирных полетов и взяли курс на врага, на немца-фашиста. И пока есть в наших руках сила, пока бьется в груди сердце, пока в жилах течет кровь и глаза видят врага - не выпустим из рук наших штурвалов боевой машины, не сложим своего оружия"{30}.
      И братья-патриоты пронесли эту клятву через огонь ожесточенных воздушных боев и с нею пришли к победе.
      * * *
      В те горячие дни весь фронт облетела весть о подвиге майора Д. Николаенкова. В разгар воздушного боя он остался один против четырех вражеских истребителей. Его краснозвездный "ястребок" то свечой взмывал вверх, то стремительно пикировал. Вскоре отважный летчик на вираже поджег один самолет врага, а через несколько минут - второй. Но и его машина была повреждена. Вражеский снаряд попал в правую плоскость и пробил бензобак. К группе вражеских летчиков подошли на помощь еще два самолета. Меткой очередью по мотору Николаенков повредил еще один самолет врага. Кончились боеприпасы. Вражеским летчикам удалось зажечь советский самолет. Пламя охватывало крыло, подбиралось к кабине, дым разъедал глаза. Летчик трижды бросал свою машину в крутое пикирование, трижды сбивал пламя, и трижды оно вспыхивало вновь. Оторвавшись от преследовавших его врагов, Д. Николаенков с большим трудом посадил свой самолет в зарослях камыша и потерял сознание. Очнулся он уже на руках пехотинцев, которые вытащили его из горящей машины, оказали первую помощь и доставили в госпиталь.
      * * *
      Мужеством и героизмом наших летчиков восхищался и гордился советский народ. Любовь к своей Родине, жгучая ненависть к врагу, стремление отомстить ему за неслыханные зверства, за сожженные города и села придавали советским летчикам в каждой схватке с фашистами великую силу.
      Десятки воздушных боев провел над "Голубой линией" и Таманью командир эскадрильи 4-го истребительного авиационного полка 287-й истребительной авиационной дивизии старший лейтенант А. К. Рязанов.
      К 1942 году он уже прошел суровую школу войны, участие в которой принял с первых дней, и ему было доверено командование эскадрильей.
      Мужество и храбрость отважного летчика сочетались с отличным знанием техники, летного мастерства и тактики. Можно без преувеличения сказать, что по отваге и скромности ему не было равных в полку. К весне 1943 года на его боевом счету было уже десять лично сбитых вражеских самолетов и пятнадцать, сбитых в групповых боях. Бывали дни, когда он совершал по шесть - семь боевых вылетов. Это был самый выносливый летчик, искусный воздушный боец. И поэтому командование поручало ему самые ответственные задания.
      К каждому боевому вылету А. Рязанов относился творчески и эту черту воспитывал у своих подчиненных. Уже в первых боевых вылетах на Кубани он внимательно изучил тактику действий вражеской авиации и убедился, что у гитлеровских летчиков уже нет той наглой самоуверенности, какая была в первые дни войны и осенью 1942 года. Но враг оставался еще сильным и опытным противником, и ему надо было противопоставить более совершенную тактику, превосходство в летном мастерстве. В эти дни А. Рязанов много работал над тем, чтобы научить летчиков эскадрильи вести воздушный бой парой и группой самолетов, научить своих подчиненных умело использовать радио в бою.
      Аэродром, на котором базировался полк, находился в 4-5 километрах от линии фронта и постоянно подвергался обстрелу вражеской артиллерии и минометов. В этой обстановке от каждого летчика требовалось исключительное мастерство, отвага и находчивость.
      Изо всех воздушных боев, проведенных в небе Кубани, особенно памятным для Рязанова был день 29 апреля 1943 года, в течение которого ему по вызову генерал-майора авиации А. В. Бормана семь раз пришлось вылетать на отражение налетов вражеской авиации. В этот день летчики эскадрильи под командованием А. Рязанова уничтожили восемь вражеских самолетов; из них три он сбил лично.
      Рано утром поднявшись в воздух, он участвовал в воздушном бою с вражескими самолетами и сбил один истребитель противника. После посадки на аэродром эскадрилья А. Рязанова была вновь поднята на отражение группы немецких самолетов в составе 20 бомбардировщиков под прикрытием истребителей. Советские летчики рассеяли бомбардировщики врага, уничтожив при этом три самолета, один из которых сбил А. Рязанов.
      Когда день был на исходе и группа Рязанова вернулась с очередного задания, в воздух взлетели три ракеты - сигнал, означавший вылет всему полку. Взлетели поэскадрильно, вторую эскадрилью вел А. Рязанов. Радиостанцией наведения полк был направлен на отражение большой группы бомбардировщиков противника, летящей под сильным прикрытием истребителей. Вражеским летчикам не суждено было дойти до цели. Советские истребители перехватили самолеты врага на маршруте севернее Новороссийска и рассеяли их, уничтожив несколько самолетов. А. Рязанов со своим напарником стал преследовать тяжело груженный Дорнье-217 (Кондор). Атаковать его было трудно, так как этот самолет имел мощное бортовое оружие и сильную бронезащиту. С третьей атаки А. Рязанову удалось сбить вражеский бомбардировщик, но и его самолет оказался сильно поврежденным.
      Старший лейтенант А. Рязанов был вынужден покинуть самолет с парашютом. Артиллеристы, с восхищением наблюдавшие воздушный бой наших летчиков с вражеской группой самолетов, оказали ему после приземления первую помощь, а ночью переправили в тыл. Вернувшись в часть, А. Рязанов отказался от госпитального лечения и через несколько дней снова сражался с врагом.
      Беспощадно уничтожал врагов лейтенант П. Гнидо. Он мстил за родную Украину, за сожженные станицы Кубани, за стариков-родителей и сестру, изнывавших в фашистской неволе.
      Однажды группа советских истребителей под командованием П. Гнидо, прикрывая свои войска в районе станиц Киевской и Молдаванской, обнаружила бомбардировщики противника, следовавшие для нанесения удара по нашим войскам под прикрытием истребителей. По команде П. Гнидо шестерка советских истребителей смело врезалась в строй самолетов врага. П. Гнидо с первой атаки сбил ведущий вражеский бомбардировщик. Не дав врагу опомниться, он атаковал другой фашистский самолет и сбил его, такая же участь постигла третий. Боевой порядок бомбардировщиков был нарушен. Истребители противника пытались сковать самолеты боем, но это им не удалось. Выбрав момент, когда один "мессершмитт" увлекся атакой, П. Гнидо меткой очередью уничтожил его. Потеряв пять самолетов, фашистские летчики обратились в позорное бегство.
      Командование высоко оценило храбрость и мужество отважного командира звена лейтенанта П. Гнидо. Ему было присвоено звание Героя Советского Союза. Командир корпуса генерал-майор авиации И. Еременко и заместитель командира корпуса по политчасти полковник П. Жемчугов прислали прославленному летчику телеграмму, в которой они поздравляли его с высокой правительственной наградой.
      В ответ на телеграмму П. Гнидо заявил, что он отдаст все силы, отдаст все, не пожалеет крови, жизни своей, а великое доверие Родины, своего народа оправдает{31}.
      История сохранила для потомков волнующие документы: о героях воздушной битвы на Кубани, их подвигах и заслугах перед Родиной. Вот некоторые из них. Представляя командира эскадрильи 88-го истребительного авиационного полка старшего лейтенанта В. Князева к присвоению звания Героя Советского Союза, командование характеризовало его как смелого, мужественного и отважного летчика, который, презирая смерть, смело навязывал бой противнику и, невзирая на численное превосходство врага, выходил из боя победителем.
      В составе 201-й истребительной авиационной дивизии храбро сражался с врагом А. Губанов, уничтоживший 14 фашистских самолетов. Командование, представляя Губанова к присвоению звания Героя Советского Союза, характеризовало его как командира, умело передающего свой боевой опыт летному составу, обучающего его мастерскому ведению воздушного боя, настойчиво прививающего храбрость и отвагу в борьбе с фашистскими стервятниками.
      Один из героев 298-го истребительного авиационного полка, отличившегося в воздушных боях на Кубани, был старший лейтенант К. Вишневецкий. Он с первых дней Великой Отечественной войны мужественно сражался с врагом на различных фронтах. Будучи тяжело раненным в воздушном бою, истекая кровью, он по возвращении из боя мастерски посадил самолет на своем аэродроме. В воздушных боях сбил лично 10 и 15 самолетов в группе с другими летчиками.
      Геройски сражаясь в воздухе с врагом, он завоевал всеобщую любовь среди личного состава.
      Так же храбро сражался и другой летчик 298-го истребительного авиационного полка Василий Дрыгин.
      Он прибыл в полк после окончания школы летчиков и сразу же начал выполнять боевые задачи. Из боя он всегда выходил победителем. Часто при возвращении с боевого задания, радуясь победе, он выделывал над командным пунктом фигуры высшего пилотажа, за которые не раз получал взыскания от командира. Дважды Дрыгин сам был сбит, но каждый раз возвращался в часть, снова брал в руки штурвал боевой машины. Неудачи закаляли его и заставляли драться расчетливо, умело. Уроки командиров не прошли для него даром, он стал дисциплинированным. От рядового летчика Дрыгин вырос до командира эскадрильи. К завершению воздушного сражения на Кубани на его счету было 15 обитых вражеских самолетов. За храбрость и мужество, проявленные в боях с фашистами, он был награжден несколькими орденами и удостоен звания Героя Советского Союза{32}. В историческом формуляре 291-го истребительного авиационного полка, хранящемся в архиве Министерства обороны, имеются описания боевых вылетов наиболее отличившихся летчиков. Первыми из них называются старшие лейтенанты А. Лавренов, В. Савин и М. Куценко. Прибыв в полк в разгар воздушного сражения на Кубани, они сразу же активно включились в боевые действия, в ходе которых проявили себя подлинными мастерами воздушного боя и снайперской стрельбы.
      А. Лавренов в 26 воздушных боях на Кубани уничтожил 17 вражеских самолетов. Постоянный ведущий групп истребителей, он личным примером воодушевлял своих ведомых на боевые подвиги. Как командир звена, он настойчиво учил своих подчиненных боевому мастерству. Его ведомый младший лейтенант В. Конобаев провел вместе с ним много боев и тоже сбил 17 фашистских самолетов.
      Старший лейтенант Лавренов прославился как мастер группового воздушного боя. Ему часто приходилось сражаться с численно превосходящим врагом, но из любых схваток он выходил победителем. 29 апреля 1943 года в воздушном бою в районе станицы Крымской Лавренов вместе с ведомым отразил атаку восьми истребителей противника, причем два из них сбил. В другом бою 2 мая 1943 года шестерка советских истребителей, возглавляемая Лавреновым, в воздушном бою с 14 вражескими истребителями, сопровождавшими "юнкерсы", сбила пять Ме-109 и несколько бомбардировщиков. Исключительно эффективно провела воздушный бой группа истребителей под командованием Лавренова 3 мая 1943 года в районе юго-западнее станицы Киевской. Встретив до 20 бомбардировщиков под прикрытием истребителей, группа не допустила их к намеченным целям и сбила семь самолетов, два из которых уничтожил А. Лавренов.
      За мужество и героизм, проявленные в воздушных боях, А. Лавренов был удостоен высокого звания Героя Советского Союза.
      Бесстрашным и находчивым летчиком-истребителем за короткое время пребывания в полку проявил себя и старший лейтенант В. Савин.
      3 мая 1943 года Савин в составе группы вылетел на отражение налета вражеских бомбардировщиков. При завязке воздушного боя Савин в паре с летчиком Л. Васильевым атаковал первый эшелон бомбардировщиков врага и вынудил их уклониться от боевого курса, сбив при этом один Ю-87. При выходе из атаки он был атакован шестеркой истребителей противника и отрезан от своей группы. Маневрируя, Савин уклонялся от атак вражеских истребителей и сбил еще один вражеский самолет. Но враги сжимали кольцо вокруг его самолета. Тогда отважный летчик пошел в лобовую атаку. Нервы фашиста не выдержали, и он отвернул в сторону. Кольцо вражеских самолетов было разорвано, и В. Савин, присоединившись к своим истребителям, продолжал бой.
      26 мая 1943 года четверка истребителей под командованием Савина сопровождала девять Пе-2. На маршруте к цели советские самолеты были атакованы шестью истребителями противника. Приказав двум истребителям прикрывать бомбардировщики, В. Савин с ведомым смело ринулся в атаку и сбил ведущего фашистских истребителей. Его ведомый также уничтожил один Ме-109. Остальные вражеские самолеты рассеялись и ушли на территорию, занятую немецкими войсками. Советские бомбардировщики успешно выполнили боевую задачу.
      В боях на Кубани В. Савин сбил 13 самолетов лично и один в групповом бою.
      Таким же отважным воздушным бойцом был и М. Куценко. Он выходил победителем из смертельных поединков с отборными фашистскими асами.
      Куценко моментально принимал решение, ошеломлял противника бурным натиском и парализовывал его волю к сопротивлению. Он обманывал вражеских летчиков ловким маневром и затем неожиданно переходил в атаку.
      8 мая 1943 года группа из шести истребителей под командованием М. Куценко прикрывала наземные войска в районе станицы Крымской. На горизонте появились 18 немецких бомбардировщиков в сопровождении истребителей. Обманув истребители врага ложной атакой, группа вступила в бой с бомбардировщиками, и М. Куценко сбил два из них. Остальные самолеты противника, сбросив неприцельно бомбы, обратились в бегство. После этого, завязав бой с истребителями противника, М. Куценко со своим ведомым сбили один самолет, а другой самолет таранным ударом уничтожил молодой летчик С. Картавенко.
      М. Куценко сбил десять самолетов врага, сохранив свою машину невредимой. Но 28 мая 1943 года в воздушном бою вражеским летчикам удалось поджечь самолет М. Куценко. На горящем самолете, превозмогая боль ожогов, он дотянул до своей территории и выбросился из самолета с парашютом. Приземлившись, М. Куценко потерял сознание. Бойцы-пехотинцы подобрали его и доставили в госпиталь.
      Вспоминая о последнем воздушном бое на Кубани, М. Куценко рассказал о пережитых тогда минутах:
      "После разворота влево, когда мой самолет уже горел, меня обдало бензином. Видимо, бензобаки были пробиты во многих местах. Горел мой самолет. Горела на мне одежда. Положение казалось безвыходным, так как подо мной была территория, занятая врагом. Я старался во что бы то ни стало на горящем самолете перелететь линию фронта. Но дальше полет продолжать было невозможно - и. я покинул горящий самолет, 5-8 километров не долетев до своих войск. Около 2000 метров я падал, не раскрывая парашюта: сбивал огонь с одежды. И только когда до земли оставалось несколько сот метров, раскрыл его. Враги хотели расстрелять меня в воздухе. Пришлось подтянуть часть строп и ускорить снижение. Ветер относил меня на восток, и только благодаря этому я приземлился на своей территории. Здесь меня, потерявшего сознание, и подобрали советские пехотинцы".
      После длительного лечения М. Куценко снова вернулся в строй и до настоящего времени продолжает служить в советской авиации.
      Только в воздушных боях на Кубани М. Куценко сбил 12 вражеских самолетов, не считая самолетов, сбитых в группе.
      "Властелином воздуха" называли командира эскадрильи 4-го истребительного авиационного полка 287-й истребительной авиационной дивизии коммуниста старшего лейтенанта И. В. Шмелева. Он был подлинным мастером воздушного боя, грозой для врагов. На Кубань И. В. Шмелев прибыл уже опытным воздушным бойцом. В боях на Кубани он довел счет сбитых самолетов противника до 15, столько же уничтожил в групповых боях. Только за два дня боев накануне 1 мая 1943 года он уничтожил восемь вражеских машин.
      "Илья Васильевич Шмелев - человек большой души, скромный и храбрый, отважный и смелый, расчетливый воздушный боец", - так характеризовало его командование. Эти же качества он воспитывал и у своих подчиненных.
      И. Шмелева в полку называли "батей". Это ласковое имя он получил за подлинную отеческую заботу о своих подчиненных. Интересно отметить, что "батя" был и его позывным в воздухе.
      Однажды во главе шестерки истребителей Шмелев вылетел на патрулирование. Находясь в воздухе, он услышал голос своего командира, который сообщал, что в район патрулирования идут 35 вражеских бомбардировщиков.
      Шмелев повел ведомых в атаку, оставив два истребителя на прикрытие своей группы.
      Воздушный бой начался прчти, над линией фронта.
      За ним наблюдали сотни советских бойцов. Врезавшись в строй вражеских самолетов, Шмелев сбил один бомбардировщик врага, а при выходе из атаки другой.
      - Молодец, "батя!" - услышал он голос своего командира. - Сбей еще того, что правее тебя.
      "Юнкерс", о котором говорил командир, пытался подойти к нашим войскам и сбросить на них бомбы. Но это ему не удалось: Шмелев настиг самолет противника и уничтожил.
      Вражеские бомбардировщики, не выдержав атак советских истребителей, обратились в бегство. Группа под командованием И. Шмелева в этом бою уничтожила восемь самолетов врага, четыре из которых сбил сам Шмелев.
      - Миндаль 5, у меня на исходе горючее, - доложил И. Шмелев.
      - Подожди немного, "батя". Сейчас еще подойдут. И действительно, вскоре появилось еще около 20 вражеских бомбардировщиков. Но и их обратили в бегство отважные летчики группы И. Шмелева.
      - Спасибо, "батя!" - благодарил с земли генерал-майор авиации А. В. Борман. - Иди домой. Работа отличная.
      За мужество и отвагу, проявленные в борьбе с немецко-фашистской авиацией, И. Шмелев был удостоен звания Героя Советского Союза.
      "Батей" гордился весь полк, из уст в уста передавалась слава о его легендарных подвигах. Особенно популярной была история о том, как он уничтожил хитрого и опасного разведчика противника.
      Несколько дней фашистский самолет-разведчик, старательно подделанный под советского "Яка", с красными звездами и двумя голубыми полосами на крыле, летал в нашем прифронтовом районе. Командование поручило Шмелеву уничтожить его. И вот однажды на исходе дня И. Шмелев, находясь на аэродроме, увидел на фоне гор вражеского разведчика, летевшего на небольшой высоте. Медлить было нельзя ни секунды. Бросившись к первому стоявшему самолету (на его самолете улетел другой летчик), Шмелев запустил двигатель и мгновенно взлетел.
      Вышедший из землянки командир полка подполковник Н. Миронов с тревогой следил за истребителем, набиравшим высоту. Ведь самолет, на котором взлетел И. Шмелев, находился в ремонте. Фашистский летчик, заметив преследование, развернулся навстречу Шмелеву и открыл огонь, но безрезультатно. Почти одновременно дал очередь по фашисту и Шмелев. Вражеский разведчик резко отвернул и зигзагами стал уходить в сторону своих войск, маскируясь фоном гор. В это время у самолета Шмелева вследствие резкого маневра сорвало прицел, который больно ударил летчика по голове. На какое-то мгновение Шмелев потерял из виду вражеского разведчика. Оправившись от удара, он обнаружил врага впереди себя и начал его преследовать. Приблизившись к разведчику противника, Шмелев открыл огонь. Трассирующими снарядами он скорректировал стрельбу и длинной очередью сбил вражеский самолет. Поединок длился всего несколько минут.
      Отрулив самолет на стоянку, Шмелев вылез из кабины, снял парашют и некоторое время стоял в оцепенении: так велико было нервное напряжение после короткой, но трудной схватки с врагом.
      - На этой машине нельзя летать, - так начал свой доклад командиру полка старший лейтенант И. Шмелев.
      - Знаю, она стояла в ремонте, а вы зря погорячились, - сурово проговорил подполковник Н. Миронов.
      Победитель стоял смущенный после такого упрека командира. И. Шмелеву хотелось добавить, что рация в полете не работала, а от удара прицелом до сих пор гудит в голове. Но об этом он умолчал и свой доклад закончил словами:
      - Товарищ командир, он там, в горах. Больше не прилетит.
      Хр.абро сражался против гитлеровских захватчиков летчик полка младший лейтенант Иван Карачинский. Он был родам с Кубани, и ему было особенно горько видеть истерзанную врагом родную землю. Когда в боях наступило некоторое затишье, И. Карачинский получил разрешение съездить в родную станицу.
      Но нерадостные чувства вызвал вид родных мест. Трудно было узнать когда-то утопавшую в зелени станицу, ее белые домики и роскошные сады.
      Около дома Иван встретил мать. Она рассказала, как фашисты били ее прикладами и издевались над ней. От ее слов в сердце сына поднималась горячая ненависть к врагам, желание беспощадно мстить им.
      Быстро кончился отпуск. На прощанье мать наказывала сыну:
      - Бей их, проклятых иродов, беспощадно, не пускай извергов к нам. Отомсти за наши слезы.
      И сын поклялся матери мстить врагу жестоко и беспощадно.
      Вернувшись в часть, Иван Карачинский на другой день вылетел сопровождать штурмовики. Около цели советские самолеты были атакованы истребителями противника. Один из них пытался приблизиться к штурмовикам, но Карачинский ринулся на врага и открыл огонь. Оставляя за собой полосу черного дыма, вражеский истребитель врезался в землю.